Академия Истребителей чудовищ

Глава 28. «Кровавые деревья»

Следующее утро началось как обычно.

С подъёмом Солнца нас разбудил Дин, и мы отправились на зарядку. Я поднялся вместе с остальными парнями, но вот только вместо того, чтобы приступить к зарядке, решил сачкануть и бросился к переданному Грэгом пергаменту.

Ночью, как мы с Ингваром и договаривались, я оставил там сообщение, что готов передать браслет. Грэгу оставалось только указать время встречи.

Теперь на пергаменте красовалось выведенное красными чернилами сообщение «Сегодня в 10 утра».

Отлично! Это было именно то, на что я и рассчитывал. Значит, сегодня я передам Грэгу браслет, и Софи наконец-то вернётся домой. Целая и невредимая. Во всяком случае, я очень на это рассчитываю…

Дождаться встречи было сложно, но мне помогли отвлечься рассказы парней о вчерашнем.

В целом, основное я уже знал. После того, как монстры выбрались из Малого Зверинца, Директор Вонг объявила на территории Академии чрезвычайное положение, и все студенты оказались заперты во внутренних помещениях. Кто-то был не очень расторопен и умудрился получить несколько синяков и царапин, но они оказались несерьёзными, и мадам Марта со своими целительницами справились с ними за несколько минут.

Пока ребята отсиживались в Академии, преподаватели и студенты старших курсов, сформировав боевой порядок, методично зачищали территорию от монстров. При этом чудовищ они преимущественно даже не убивали, ограничиваясь только Белыми сетями. Это было и понятно — содержащиеся в Зверинце монстры были специально выловлены для проведения занятий, и переводить их просто так никто не собирался.

Лишь только после того, как все монстры были пойманы, Директор Вонг отменила чрезвычайное положение и разрешила всем разойтись по своим спальням.

Вот и вся история. Достаточно бескровная. Всё обошлось даже лучше, чем я рассчитывал! Ни ученики, ни преподаватели, ни гости Вечера павших не пострадали. Протоколы безопасности Вонг оказались лучше всяких похвал!

Что меня ещё радовало, так это то, что виновного в освобождении монстров найти так и не удалось. По словам вездесущего Коди, у Вонг и остальных преподавателей, несмотря на тщательно проведённое расследование, не было даже идеи, кто мог это сделать.

Правда нашлась пара девчонок со второго курса, видевших около Малого Зверинца за пару минут до прорыва небольшую фигуру, напоминающую кошку. Но найти её, конечно же, не удалось. Я сделал всё, чтобы убежище Шерхана в заброшенном Тренировочном комплексе было невозможно раскрыть.

Учитывая, что расследования по поводу проникновения в директорский кабинет тоже не было, Ингвар сумел замести следы моего присутствия.

Всё сложилось более чем удачно.

Не повезло мне только в одном.

Ребята, которые вчера на Вечере павших работали официантами, были свидетелями моего боя с Лемурийским змеем. И, разумеется, они растрепали все подробности всей Академии.

Так что день начался с попыток отбиться от пристального внимания и множества вопросов. Нечто подобное я проходил после спасения принцессы Мелинды, но тот бой никто, кроме самой принцессы, не видел. Зато вчерашнее моё сражение видели многие, и поэтому, куда бы я ни пошёл, я везде натыкался на обрывки разговоров о себе.

Кто-то другой, наверное, такому вниманию бы обрадовался, но меня оно откровенно бесило. Ну честно, роль местной звезды точно не для меня! К тому же ничего выдающегося я не совершил. Только нелепо помахал мечом, да ещё вдобавок проворонил ментальную атаку. Да без помощи Ингвара я точно был бы мёртв!

Но многие считали по-другому, и ко мне продолжали и продолжали подходить с поздравлениями. Похоже, сам факт того, что я не испугался и вообще вышел против монстра Высшего уровня, уже считалось неслабым достижением.

Одним словом, разговоры меня успели достать так сильно, что когда на часах стрелка приблизилась к десяти, я буквально вылетел прочь из основных корпусов.

К назначенному времени я ждал у Зала перемещений.

Обычно встречи в будние дни не разрешались. Исключение могли сделать только для членов семьи или в исключительном случае, связанном с вопросом жизни и смерти. Для того, чтобы пройти в Академию, нужно было написать сообщение в специальной книге, прикованной к порталу вне Академии. Дежурные раз в сутки забирали их вечером и составляли расписание на следующий день.

Грэг, разумеется, никаких сообщений не оставлял. Но Ингвар, не желая его упускать, подёргал за пару ниточек, что-то наплёл дежурным и Девору Дронго, отвечающему за безопасность порталов, и его без проблем пропустили.

Конечно, мы всерьёз рассматривали вариант с тем, чтобы взять его прямо здесь, как только он переступит порог Академии. Но тогда мы бы выдали себя, и ничего не смогли бы узнать. Именно поэтому мы остановились на прежнем варианте с подменой браслета на следящее устройство.

Ровно в десять утра Грэг уверенной походкой вышел из портала и как ни в чём ни бывало направился ко мне.

— Леройчик! Дорогой! Как я рад тебя видеть! — сладко пропел он и фактически вытолкал меня на улицу. — Принёс?

— Принёс! — прошипел я в ответ, отстраняясь. В саду стараниями Ингвара никого не было, но мне было противно даже стоять с ним рядом. — Где Софи? Она жива?

— Да жива она, Леройчик, жива! Меня даже удивляет, как ты о ней заботишься! Никогда бы по вашим прошлым отношениям не догадался, что она так тебе дорога! — расплылся Грэг в наглой ухмылке. Он очевидно чувствовал себя хозяином положения. — Но отдам я её только когда ты передашь браслет!

Оснований для спора у меня не было, я хотел как можно быстрее всё закончить, и поэтому я просто передал ему браслет.

Грэг взял его осторожно, двумя пальцами, и принялся пристально разглядывать со всех сторон. Я даже засомневался, не подозревает ли он подмену, и уже напрягся, приготовившись вступить с ним в бой, если он попытается сбежать, но спустя несколько секунд его лицо расплылось в улыбке.

— Вот так бы сразу, Леройчик! Так бы сразу! — Он потрепал меня по щеке, и я едва сдержался, чтобы ему не врезать. — Честно сказать, не ожидал, что ты сумеешь это сделать! Надо же, добыл Рунный браслет! Думал, сдохнешь, пытаясь, или, как обычно, просто перестремаешься! Удивил!

Я отмахнулся от его лести. Мне он был по-настоящему неприятен. Из-за него я едва не лишился ноги, и терпеть его присутствие ещё хотя бы несколько минут я бы просто не смог.

— Когда ты вернёшь Софи?!

— Терпение, Леройчик! В нашем деле это самое важное! — Грэг неприятно усмехнулся. — Пара часов — и она твоя!

Произнеся это, он вернулся в Зал перемещений и исчез в портале.

Рядом со мной тут же вырос Ингвар.

— Отлично разыграно, недоумок! — Он с силой ударил меня по плечу, заставив сморщиться от боли. — Теперь оставь это мне. Когда вернёмся, я прослежу путь браслета и накрою их шайку-лейку. Посмотрим, как они запоют…

А через пару часов недовольный дежурный снова вызвал меня в Зал перемещений.

На этот раз меня ждала Анна, мать Лероя. А рядом с ней стояла Софи. Живая и здоровая, но только заплаканная и похудевшая.

При виде меня она тут же бросилась мне на шею. Мать, поколебавшись, сделала то же самое.

— Как тебе это удалось? — прошептала она мне на ухо.

— Тебе лучше не знать, — также тихо ответил я. — Но можешь не переживать — я не сделал ничего, из-за чего тебе было бы стыдно.

Пытаясь получить новую информацию, я допросил Софи, но она ничего не смогла мне сказать. Она не запомнила, где её держали, а других преступников, кроме Грэга и Лины, она не видела.

На этом наша семейная встреча закончилась. Семья отправилась домой, а я помаршировал на занятие Люциуса Вэста.

Впрочем, до конца занятия я всё равно не досидел.

Дверь башни, в которой проходил урок монстрологии, распахнулась, и на пороге вырос Ингвар.

— Чего тебе? — покосился на него Вэст.

Отношения между этими двумя, как я знал, были напряжённые. И сейчас это чувствовалось особенно остро.

— Освобождение для моего ученика! Подписано лично Вонг! — ухмыляясь, Ингвар ткнул Вэсту под нос какую-то бумажку. — Так что собирайся, недоумок, занятия на сегодня окончены!

Шепча проклятия, смешанные с оскорблениями, я выскользнул из кабинета следом за Ингваром. На Вэста я старался не смотреть. Я и так знал, что он кипит от ярости.

— Зачем вы так сделали?! — набросился я на Ингвара, стоило нам выйти в коридор. — Не могли дождаться конца занятия?! Вэст с меня теперь три шкуры сдерёт! Да я экзамен по его монстрологии теперь в жизни не сдам!

— Да наплевать! — беспечно отмахнулся Ингвар. — Удовольствие увидеть его оскорблённую физиономию стоит любых твоих страданий!

От такого ответа я опешил. Вот тебе и крепкая связь между учеником и Наставником! Ему на меня максимально наплевать, и он даже не собирается это ни от кого скрывать.

В коридоре нас ждала Тара. Судя по её недовольному виду, с мадам Мартой Ингвар тоже договорился в своей неповторимой деликатной манере.

Но сам он пребывал в отличном настроении.

— Может, поясните, куда мы идём? — спросила его Тара, когда мы приблизились к Залу перемещений.

— Куда надо, — бросил он через плечо, но сразу смягчился. — Узнать информацию одним старым проверенным способом…

В Зале перемещений нас уже ждали, поэтому вопросов задавать никто не стал. Просто проводили к нужному порталу и дали разрешение на перемещение.

Перемещение как и всегда было мгновенным, и я не успел ничего ни увидеть, ни почувствовать.

Из портала мы вышли в незнакомом месте. Вокруг, насколько хватало глаз, раскинулись поля, а вдалеке виднелись высокие горы. Позади же возвышался Лес. В этой его части я ещё не бывал. Ничего особенного здесь не было. Лес как Лес.

Тара же в Лесу ещё ни разу не была, и сейчас смотрела на него с восхищением.

— Как красиво!.. — прошептала она.

Тут из Леса раздался протяжный голодный вой и клацанье мощных челюстей. Тара моментально спряталась за широкой спиной Ингвара. К такому она не была готова.

— Так, а теперь придётся немного пройтись! — распорядился Ингвар и уверенно зашагал прочь от Леса, в сторону гор.

Мы нехотя последовали за ним.

Идти пришлось около часа. Дорога давалась нам непросто. Близилось лето, с каждым днём становилось всё жарче, а мы были одеты в плотную форменную одежду, что не добавляло лёгкости. К тому же мы не выспались, а я ещё не вполне отошёл после вчерашних приключений и боя с Лемурийским змеем.

Но, что самое важное, нога почти не болела. Пришитая Тарой ступня сидела как влитая. К её мастерству у меня не было ни единой претензии. В этот раз она действительно сделала всё, что могла. Даже и думать не хочу, что бы я делал, не окажись её в Академии! В таком случае Исцеление ни одной из медичек на меня бы не подействовало, и я сдох бы ещё ночью после Экзамена.

Наконец мы остановились у небольшого озёрца с прозрачной водой, окружённого высокими деревьями.

Причём деревья были необычные. Их стволы были тёмными, почти чёрными, и покрыты множеством жил, напоминающих вены. А самое главное — их густая крона была совершенно красной. Такой же красной, как моя голова, даже краснее.

— О, вода! — Тара бросилась к озеру, но Ингвар её остановил.

— Я бы не советовал…

Он ткнул пальцем в заросли у озера, и мы сразу поняли, что он имеет в виду.

Мы так увлеклись разглядыванием деревьев и озера, что не заметили главного. Вся земля вокруг деревьев была усыпана трупами монстров.

Чудовища, не всех из которых я сумел опознать, были изрядно поклёваны птицами. Судя по исходящему от них запаху, лежали они здесь не первый день.

Создавалось впечатление, что кто-то выложил их вокруг деревьев. Или они пришли сюда сами.

— Ч-что это такое? — прошептала Тара бледными губами.

— Их называют Кровавыми деревьями или просто кровняками, — сказал Ингвар, осторожно переступая через трупы. — Редчайший сорт! Всего несколько десятков на весь Зард! Никто до сих пор не знает точно, в чём их секрет, но монстры стадами приходят сюда умирать. Раненые, старые, больные — они готовы идти многие километры, лишь бы сдохнуть под их красными кронами!

Я пригляделся к деревьям внимательнее и заметил то, что пропустил раньше. У кровняков были длинные тонкие корни, плотной сетью оплетающие землю вокруг. Они торчали из-под земли, охватывая тела умерших чудовищ, прорастали прямо сквозь их трупы…

— Лично я считаю, что у этих чудных деревьев с монстрами симбиоз. Они вырабатывают какой-то наркотик, уменьшающий их страдания перед смертью. А что касается монстров, так их трупы служат для кровняков шикарным удобрением! Вы только посмотрите на них! Цветут и пахнут! — продолжил тем временем Ингвар. — А вот, кстати, и живое доказательство моих слов!

Я проследил за его взглядом.

У одного из чёрных стволов лежала приличных размеров тварь, напоминающая оленя, с распоротым чем-то острым боком. Даже рога, и те были похожи! Но вот только у оленей мне ещё ни разу не удавалось увидеть такой злобной, доверху заполненной зубами морды…

До нашего прихода тварь сосала ближайший к ней корень. На морце у неё было написано настоящее наслаждение. Но стоило нам приблизиться, как она оторвалась от корня и посмотрела на нас недобрым взглядом. На её морде явно читались боль и отчаяние.

Значит, Ингвар был прав. Корни Красного дерева действительно приносили раненым монстрам умиротворение.

Но для раненой тварь оказалась слишком проворной.

Она мгновенно вскочила на ноги и бросилась ко мне, нагнув голову и твёрдо намереваясь нанизать меня на свои большие красивые рога.

Атаки я не ожидал, и поэтому не успел увернуться. Меня бы пронзило прямо здесь, на месте, если бы Ингвар в последнее мгновение не выдернул меня из-под удара, а затем не отрубил монстру голову одним плавным движением Белого меча.

— Вот же тупица! Вечно витаешь в облаках! — пробормотал он, уверенно идя к одному из деревьев. У самого ствола он повернулся ко мне. — Чего там встал, недоумок?! А ну иди сюда!

Я оглядел кучи трупов и роящихся вокруг них мух. Ну такое себе зрелище, конечно. Идти туда совсем не улыбается!

Но делать нечего. Я пальцами зажал нос поплотнее и, стиснув зубы, прокрался к стволу.

— Так, а теперь говори с ним! — скомандовал Ингвар.

— Что?!!! — я уставился на него как на сумасшедшего. — Вы неправильно поняли мои способности! Я разговариваю с монстрами! Не с деревьями! С монстрами!

— Недоумок, ты меня не понял! — рявкнул в ответ Ингвар. — Эти деревья — монстры похлеще каких-нибудь крылатых обезьян! Да, они выглядят как деревья, но их сути это не меняет!

Теория, конечно, была спорная. Я уверен, что, окажись здесь сейчас Вэст, он бы вступил с Ингваром в жаркую дискуссию. Но всё же определённая логика в его словах была. Слишком уж странными были эти деревья. Слишком похожими на чудовищ…

Словно подслушав мои мысли, ближайший ко мне корень дёрнулся и пополз к моей ноге. Хороший пинок — и он, рассерженно шипя, вернулся на своё место.

Деревья точно были не самыми обычными. Только оставался кое-какой вопрос…

— Да с чего вы вообще взяли, что они говорят?! — Потребовал я ответа от Ингвара. — У них даже рта нет!

— А зачем тебе их рот понадобился? Что, присосаться захотел?! — хохотнул Ингвар, но мгновенно стал серьёзным. — Не нужен тебе их рот. Ты с монстрами ментально говоришь. А вообще я наверняка знаю, что общаться они умеют. Когда-то давно я сам вёл с ними интереснейшую беседу…

— Вы что делали?! — ахнула Тара. — Но это же невозможно! Тёмный дар только у Лероя!

— Я был в отчаянии. Сколько бы я ни искал, путь в Изначалье оставался мне неизвестен, — нехотя пояснил Ингвар. Откровенничать он не хотел, но был вынужден рассказать хоть что-то. — И тогда я набрёл на эти деревья. Они впитывают кровь монстров десятилетиями. А кровь — особая жидкость. В ней содержится часть силы монстра, а также его воспоминания…

— И вы смогли прочитать воспоминания какого-то монстра?! — я уставился на него. — Но как?!

— Колдовской обряд. Кровавые жертвы… Да какое это имеет значение?! — Ингвар взорвался. — Я сумел его понять, заплатив огромную цену! Но у тебя есть этот дар! У тебя есть шанс узнать, что замышляют монстры! Просто прикоснись к грёбаному дереву и узнай что нужно!

Мне казалось, что Ингвар теряет связь с реальностью. Слишком уж это отдаёт бредом!

Но дерева я коснулся. Даже подержал руку на чёрном пульсирующем стволе несколько секунд.

— Ничего! — произнёс я. — Молчание. Может, вернёмся в Академию?

Но я недооценил своего Наставника.

— Так просто от меня не отделаешься…

Белым мечом он вспорол ствол. Дерево истошно завопило, как живое, но Ингвар не обратил на него внимания.

Быстрым движением он ткнул мечом в мою ладонь и прислонил разрезанную плоть к чёрному стволу.

В этот раз всё было по-другому.

В своей голове я услышал миллионы голосов. Мир вокруг поглотила темнота.