Академия Истребителей чудовищ

Глава 31. «Подготовка»

— Но… — Тара начала говорить, но заволновалась и запнулась. — Но если вы правы, то тогда ночью здесь будут тысячи страшных чудовищ! А нас всего трое! Я знаю, что мы рассчитываем на помощь Академии, но ведь Директору Вонг понадобится время, чтобы прислать помощь! Как мы продержимся до неё?! Я вообще не умею сражаться, а Лерой — слабак! Как мы будем с ними биться?!

Я бросил на неё злобный взгляд. Слабак, видите ли! Вообще-то у меня уже шестая Ступень, что очень неплохо для месяца занятий. Такое до нашего курса вообще никому не удавалось!

Но в целом я был с ней согласен.

У меня по-прежнему не было активных способностей, кроме умения разговаривать с монстрами, а навыки фехтования и общая боевая подготовка оставляли желать лучшего.

Так что да, по большому счёту Тара не оскорбила меня, а просто сказала правду. И это было совсем не обидно. Да я обучаюсь всего пару месяцев, а впереди битва с настоящей армией монстров! Учитывая, что нам предстоит, даже силы Джейме Гранца, и той было бы недостаточно!

Так что спорить я не стал. К тому же мне было очень интересно, что Ингвар ответит на её вопрос…

А ему было что сказать.

— Во-первых, девочка, нас не трое. Ты забываешь про те двадцать стражников, что нам обещал дать бургомистр. Пусть они и не Истребители, но опытные воины и оружие держать в руках умеют. Это уже позволит хоть как-то распределить их по стене, — глядя на Тару единственным глазом, горящим жёлтым огнём, начал говорить Ингвар. Звучал он серьёзно. Свои типичные шуточки он решил оставить до лучших времён. — Во-вторых, Цитадель — боевая крепость. Она создана выдерживать долгие осады. За все столетия, что она стоит, никто ни разу так и не сумел её взять! А пытались многие… Ну и в-третьих… Ты, девочка, забыла про наше главное оружие!

— И какое же?! — глядя на него исподлобья, спросила Тара.

— Ты забыла про меня! — грохотнул он в ответ и тут же на глазах начал меняться.

Его тело дёрнулось и начало стремительно расти, и без того массивный торс раздулся от мышц, из пальцев выстрелили длинные загнутые когти. Но самые заметные изменения произошли с лицом — оно вытянулось, заросло шерстью, во рту прорезался второй ряд зубов, а те, что были — стали длинными, острыми, напоминающими пики.

Здоровый глаз полностью утратил человечность и превратился в холодный и безжалостный глаз голодного хищника. Повязка слетела с пустого глаза, и на нас глянула абсолютная темнота…

Я всего лишь однажды видел в книге по монстрологии рисунок оборотня. И тогда он меня впечатлил. Оказалось, что оборотень в полной трансформации принимает форму не обычного волка, а существа намного хуже, настоящего монстра.

И сейчас Ингвар впервые продемонстрировал нам свою боевую форму, которую ему позволяла принимать его волчья сущность. И насколько я мог судить, это была даже не финальная стадия трансформации, но он уже выглядел так, что поджилки затряслись даже у меня!

Про Тару и говорить было нечего.

Бледная, с трясущимися руками, она выглядела так, будто только что увидела свой главный ночной кошмар.

— П-пожалуйста, не надо! — взвизгнула она. Отступая, она запнулась и, смешно всплеснув руками, упала. — Я всё поняла!!!

Стоящий напротив нас монстр удовлетворённо ухмыльнулся и начал меняться. Через несколько секунд перед нами снова стоял Ингвар. Всё такой же, только тяжело дышащий. Трансформация явно отняла у него много сил.

— Вот и хорошо, что поняла… — буркнул он, натягивая повязку обратно на глаз. — И не забывай, что продержаться нам нужно только первые несколько минут! А потом мы позовём Вонг, и она придёт сюда со всей мощью Академии! Ну а теперь давайте займёмся подготовкой! Времени у нас совсем немного.

Вместе с ним мы прошли по Цитадели, пытаясь понять, насколько она подходит для ведения боя.

Результат осмотра нас удовлетворил.

За крепостью хорошо следили и, несмотря на древность, время её почти не тронуло. Каменная кладка была твёрдой, ворота крепкими, а на открытых верхних этажах стояли метательные машины, смазанные и готовые стрелять хоть сейчас, и даже пара котлов для горячей смолы.

Пусть Цитадель давно не приходилось защищать, но солдаты, занимавшие её до отправки на помощь королю, прекрасно знали своё дело и явно не за просто так получали свой паёк.

Особенно нас заинтересовала оружейная.

Дверь в неё была надёжно заперта на замок, но Ингвар сорвал её одним рывком. Ни на что особо не рассчитывая, мы зашли в просторное помещение и замерли на пороге.

Луки, копья, мечи, палицы, стрелы — здесь было множество самого разного оружия! И всё в отличном боеспособном состоянии.

— Хм, а эти ребятки мне даже начинают нравиться… — произнёс Ингвар, проводя осмотр. — Надеюсь, что сражаться они умеют также, как чистить оружие!

Во всём многообразии оружия кое-что привлекло моё особое внимание.

В дальнем углу, под плотным слоем ткани, лежало то, что я меньше всего ожидал увидеть.

Покрытые пылью, здесь были спрятаны рукояти Белых мечей, с десяток Амулетов, несколько ловчих сетей для монстров — настоящий арсенал Истребителей!

— Откуда здесь это?!

— А ты, недоумок, думал, что портал из Академии ведёт прямо сюда просто так?! — Ингвар ухмыльнулся, любовно поглаживая оружие. — Нет, много десятилетий назад здесь наравне со стражниками дежурил ученический отряд Истребителей Академии. В соседних деревнях часто объявлялись монстры, да и в сам Фортрей они забредали, так что у отряда всегда была работа. Всё это богатство с тех пор и сохранилось…

Теперь понятно, почему здесь так много оружия Истребителей! Надеюсь, что оно всё ещё работает…

Я взял ближайший Амулет, нацепил его на руку, проверил Руны. Они оказались знакомыми, самые простые и понятные. Базовый набор. Но даже этого должно быть достаточно…

Я прицелился и мысленно активировал одну из Рун. Камешек с красной Руной, напоминающей схематическое изображение человека, послушно вспыхнул, и в стену тут же вонзился целый рой специально выкованных для охоты на чудовищ дробинок.

— Неплохо, недоумок! Совсем неплохо! — в своей манере похвалил меня Ингвар. — А меч себе выбрать не хочешь?

— Так я же ещё не проходил церемонию Выбора меча! Настоящий Белый меч, не Жёлтый, может меня убить… — удивлённо посмотрел я на него. Он и сам должен был прекрасно это знать!

Но Ингвара, как обычно, такие мелочи не волновали.

— Так было бы, если бы у тебя не было опытного и могущественного Наставника, связанного с тобой древними нерушимыми узами, — отмахнулся он. — Так что возьми любой меч и попытайся его активировать. Просто направь в него свою Негативную энергию…

Я взял ближайшую рукоять, которая выглядела поновее остальных, и попытался направить туда Негативную энергию.

Сначала ничего не получалось, и я не мог нащупать в себе Негатив. Всё-таки я был ещё начинающим, и использовать все силы Истребителя мне приходилось нечасто.

Наконец сила, дремлющая на дне моей души, отозвалась и покорно подчинилась моему зову.

Рукоять Белого меча раскалилась докрасна, но её жар меня не обжигал, лишь приятно согревая. А дальше меня окружила темнота. Холодная, гнетущая, она родилась из самого меча и охватила мой разум, будто бы пытаясь поглотить меня, затащить в свои холодные объятия навсегда.

Так вот в чём заключалась опасность использования Белого меча неподготовленным! У Белого меча был свой разум, своя воля. Вложенное в него волшебство было сильнее владельца, и просто могло навсегда поглотить его душу!

Я чувствовал, что теряю себя. Мои мысли исчезали, воспоминания теряли чёткость. Воля меча, порождённая древней и сложной магией, захватила меня. Я больше не был собой…

Моей руки коснулась жёсткая мозолистая ладонь, из которой хлынул поток энергии. По телу разлилось тепло. Тьма рассеялась.

Я всё также стоял в оружейной, а Ингвар крепко сжимал мою руку. Его Источник, спрятанный под рубашкой, горел ярким огнём.

Я почувствовал, как рукоять Белого меча постепенно теряет свой жар и меняет форму, подстраиваясь под мою ладонь. Меч принимал меня, мою волю. Он становился моим.

— Как тебе такое, недоумок?! Я же говорил, что со мной у тебя всё получится! — произнёс Ингвар бодро, но на его лбу я заметил испарину. Борьба с волей Белого меча отнимала у него больше сил, чем он пытался показать. — А теперь сам!

Он отнял руку, и меня снова охватила темнота. Остатки воли Белого меча снова попытались захватить мой разум.

Но в этот раз я был готов.

Я собрал всю свою волю и снова направил в меч Негативную энергию.

Теперь он не сопротивлялся.

Из рукояти послушно выскользнуло массивное и очень широкое ослепительно белое лезвие с краями в форме молнии.

Это был настоящий Белый меч! Мой собственный Белый меч!

— Необычная форма! — прошептал Ингвар, разглядывая лезвие. — Никогда такой не видел…

Я тоже такой формы не видел, но меня это и не волновало. Я сделал пробный выпад, и меч легко и плавно заскользил по воздуху. Причём так быстро, что воздух зашипел и заискрился!

Это было так неожиданно, что удар, в который я вложил немало сил, и к тому же ускоренный самим мечом, закончился плачевно — лезвие с шипением вошло в стену. Чтобы его вытащить, лезвие пришлось отозвать.

Но результатом я всё равно был очень доволен. У меня через несколько месяцев с начала обучения был собственный Белый меч! Да никто с нашего курса кроме Джейме с его семейной реликвией не мог даже похвастаться чем-то подобным!

— Очень надеюсь, что я об этом не пожалею… — процедил Ингвар сквозь плотно сжатые зубы и вышел из оружейной. Он сделал что мог и больше тратить на меня время не собирался.

Я пошёл за ним.

Мы вышли на стену, на открытый верхний этаж, где на нас выбежала возбуждённая Тара.

— Вы представляете, я нашла здесь огромные запасы целебных трав и порошков! Здесь есть даже обезволивающее! И бинты! Почти чистые… — сияя от счастья, сообщила она нам.

Мы с Ингваром лишь молча кивнули. У каждого своя радость…

Тут мы услышали звук, который ни с чем невозможно было перепутать — кто-то стучал в главные ворота со стороны города.

Все вместе мы спустились вниз. Ингвар распахнул дверь.

У входа стояли все оставшиеся в Фортрее стражники Цитадели в полном составе. Двадцать человек.

Все они были достаточно высокими и крепкими, с густыми чёрными волосами, тёмной загорелой кожей и тёмными глазами. Серьёзные мужики. Сразу чувствуется, что боевой опыт у них точно имеется.

— Здравствуй, мил человек! Мы — стражники Фортрея! Я командир. Меня зовут Гог! — пробасил стоящий впереди мужчина, самый старый на вид. Среднего роста, полноватый, с усами в половину лица, он производил впечатление умного и опытного солдата. Остальные смотрели на него с уважением. — Бургомистр нас к тебе направил. Сказал, что мы должны тебе помочь Цитадель защитить…

— Всё верно! — буркнул в ответ Ингвар, окидывая стражников изучающим взглядом. — Сегодня ночью на город нападут чудовища. Сколько — мы не знаем, но наверняка не одна сотня. Мы — единственные, кто может защитить город. Нам должны помочь, но просто не будет. Поэтому я хочу услышать, все ли из вас готовы отдать жизнь за Фортрей?

Ингвар говорил спокойно и серьёзно, без своих привычных издевательских интонаций. И я понимал, почему. Стражники были воинами, такими же, как и Хромой волк. И он это уважал.

Гог посмотрел на своих бойцов. Не было ни единой заминки. Все дружно, как один, кивнули.

Засомневался только высокий худой парень с густыми спутанными волосами, самый юный на вид. Было видно, что слова Ингвара его напугали.

— Элвин? — мягко обратился к нему Гог.

Парень вздрогнул. Внутри него шла борьба. Наконец он решился.

— Я готов отдать жизнь за Фортрей! — произнёс он, гордо вскидывая голову. В его глазах горела решимость.

Ответ стражников Ингвара устроил. Он жестом пригласил их войти в Цитадель.

Только сейчас я увидел другую сторону Ингвара, о которой я не знал. Он был не только строптивым учителем, а настоящим лидером и полководцем.

Весь остаток дня мы под руководством Хромого волка провели в тренировках, оттачивая мастерство и продумывая, как именно мы будем отражать атаку монстров.

Ингвар с помощью Гога нарисовал подробную карту Цитадели, обозначив все её слабые и сильные стороны, вероятные маршруты и тактики наступления монстров, а также наиболее удобные точки обороны. Теперь, когда всё было отображено на бумаге, план обороны Цитадели уже не казался таким безумным, как вначале.

Показали себя и стражники.

Гог оказался очень хорошим командиром и неплохим стратегом. Всё, что Ингвар рассказывал о монстрах, он схватывал на лету, а в вопросах стратегии давал весьма дельные советы. Он служил в Фортрее на протяжении почти сорока лет, много знал о Цитадели. Его знания и подсказки, высказанные тихим сдержанным тоном, сильно нам помогли.

Как и ожидалось, остальные стражники тоже были толковыми и бывалыми ребятами. Все они принадлежали к фортам, особой народности, населяющей Фортрей, и уже тысячи лет чтящей воинское искусство. Именно поэтому навыки у них были очень неплохими.

Вместе с ними мы отрабатывали приёмы истребления разных видов монстров, и, пусть у них не было Меток и Белых мечей, справлялись они достойно.

Только самый молодой парень, Элвин, оказался не таким умелым воином.

Я подошёл к нему, когда он, с мечом в руке, стоял перед макетом, изображающим химеру. Ингвар сделал его довольно похожим на настоящего монстра, использовав при этом только деревянные бруски и тряпки. А потом он применил Руну из Амулета, и макет стал реалистично щёлкать зубами и бить хвостом, стоило к нему приблизиться. Получилось похоже на настоящего монстра…

Элвин наносил слабые неуверенные удары, безуспешно пытаясь понять, как можно уничтожить монстра, при этом избежав его острых зубов. Получалось у него так себе, и «челюсти» монстра раз за разом смыкались на его на руке.

— Лучше обойти его с левого бока, там у химер хуже зрение, и, если не хватит сил отрубить голову или пробить шкуру, то лучше нанести удар по челюсти, чтобы оглушить. Потом будет намного проще добить… — посоветовал я ему, вспоминая занятия Вэста и Девора Дронго.

Элвин бросил на меня недоверчивый взгляд, но сделал так, как я и говорил.

Челюсти «химеры» щёлкнули в паре сантиметров от его правой руки, а от тычка мечом макет вздрогнул и замер.

— Спасибо, — с благодарностью посмотрел он на меня. — Ты давно этим занимаешься? Ну, то есть истребляешь монстров?

— Не так чтобы очень, — уклончиво ответил я. Пусть на вид мы и были ровесниками, я чувствовал себя намного старше. — А ты давно стал стражником?

— Три дня назад, — пряча глаза, ответил он. — Я ещё не успел ничему научиться. И… И я ещё ни разу не убивал! Ни людей, ни монстров…

Это признание не стало для меня неожиданностью. Собственно, так я и думал…

Продолжить разговор мы не успели.

— Быстрее! Быстрее! По местам! — прокричал Ингвар, как настоящий полководец оглядывая будущее место боя.

Только сейчас я заметил, что на Фортрей уже опустились сумерки. Первые чудовища могли появиться с минуты на минуту.

Хромой волк был спокоен и уверен. Всё, что мы могли, мы уже сделали.

Стражи заняли свои места.

Между их рядами быстрой тенью носилась Тара, раздавая каждому хитрую смесь из найденных в Фортрее трав. Разведённая в воде, она должна была зарядить уставших после дневных тренировок стражников силами и помочь продержаться на ногах всю ночь.

От своей порции я отказался. Адреналин так и стучал у меня в висках и дополнительный допинг мне не требовался.

Я встал рядом с Ингваром. В руке горел Белый меч, у основания ладони виднелся Амулет, а на тело я натянул лёгкий кожаный жилет, не сковывающий движений.

У моей ноги сидел Шерхан, как всегда с любопытством оглядывающий окружающих. Прятаться в подвале он отказался наотрез. Ещё повезло, что он был маленьким и сильно походил на крупного кота. У стражей не возникло даже подозрения, что это может быть монстр…

В воздухе царило напряжение. Мы ждали первой атаки врага.

И дождались.

— В воздухе! — крикнул Ингвар, сверкнув жёлтым глазом. В темноте он, как и я, видел всё также, как и днём.

Щёлкнула тетива, и специальная стрела, созданная для уничтожения монстров, улетела во тьму.

Ночь разрезал истошный крик, и к нашим ногам свалилось огромное крылатое существо. Гарпия!

Я глянул вниз и обомлел. К Цитадели со всех сторон стекались тёмные тени. И их были сотни!

Всё-таки Ингвар не ошибся! Монстры действительно планировали атаку!

— Твоё время, девочка! — шепнул Ингвар Таре и вместе с ней спустился в подвал, открыл для неё портал и вернулся обратно.

Чудовища продолжали медленно прибывать. Но мы пока сдерживали их при помощи луков и арбалетов.

Настоящий бой ещё не начался. Мы ждали Тару с известием о подмоге из Академии.

Наконец она вернулась. По взгляду на её бледное лицо я сразу понял, что наш план провалился.

— Академия в осаде. В неё прорвались монстры, и Вонг бросила все силы, кроме первокурсников, на её спасение, — произнесла она заплетающимся языком. — Подмоги не будет. Никто не придёт.

В холодной и тёмной ночи её слова прозвучали как приговор.