Академия Правителей – 6

Глава 11 Четырнадцатый

Антон Цепелин

Япония, мир Тейлур

Термин «кластерная поддержка» возник за много поколений богов до моего рождения.

Ложный Бог или Истинный [11–12] — неважно. Наступает момент, когда каждый последующий шаг развития Высшего адепта измеряется мирами, где его почитают как бога.

Чтобы развёртка религии проходила равномерно, Высшие заблаговременно готовят «кластеры поддержки» в уже подконтрольных им мирах. Примерно тот же приём применяют корпорации, готовящиеся к захвату рынка в других странах.

Заранее отобранные менеджеры проходят обучение, изучают язык местных, а вместе с этим и законы. Корпорация собирает деньги на отдельном счёте — финансовый фонд. Создаётся запас продукции и униформа — материальная база. Ключевой элемент подготовки — это организационная структура: менеджеры младшего и среднего звена, знающие, что делать.

Три тысячи лет назад я дважды помог миру Наваррос, отразив угрозы невиданного масштаба. Шла орда саранчи из Междумирья, чьё появление заметили оракулы наваррос.

Десятки Истинных Богов отказали в помощи «миру невест», но я своё слово сдержал. На том поле боя половина моей «коллекции» погибла.

Во второй раз заруба была ещё страшнее. В Первый Радиус прорвались твари из Второго. Не к нам, а к соседям. В пришлых зубами вцепились адепты Сумеречного Флота. У этих ребят есть свой аналог Бессмертного Легиона, состоящий из представителей ранга Дао и Предков [13–14].

Получив по полной, твари, пришедшие из Второго Радиуса, рванули к границе сектора Сумеречного Флота и вошли в сектор Системы. Теперь уже Бессмертный Легион взялся за монстров, которых потом прозвали Чужими.

Бессмертному Легиону не удалось удержать фронт. Как итог, часть Чужих полетела к миру Наваррос… В мире невест тогда началась паника! Миллиарды адептов вместе семьями ломанулись в сторону Центров Телепортаций. Давка, крики, хаос! На всех каналах — мольбы о помощи к богам и свободным Дао [11−12–13]. А я в тот период со жрицей и хранительницей отдыхал на Острове Желаний. Есть у мира невест такой курорт для Высших.

Ситуация сложилась хуже некуда. Если бы отказал наваррос в помощи — перестал бы уважать себя как мужчина. Пришлось, сцепив зубы, идти воевать с Чужими. А их даже хвалёный Бессмертный Легион и элита Сумеречного Флота не смогли быстро завалить.

В такой лютой мясорубке мне ещё никогда не приходилось участвовать! К концу сражения от моей толком не восстановившейся «коллекции» осталось по итогу всего три питомца. Из десяти Истинных Богов [12], откликнувшихся на зов наваррос, выжило всего двое, включая меня.

Мы смогли задержать Чужих, выигрывая время на эвакуацию. Заодно перебили половину тварей. Потом подоспела подмога от Бессмертного Легиона и добила совсем уж непробиваемых чудовищ.

Учтя предыдущие заслуги, нейтральный «мир невест» заключил со мной древний договор. Информация о нём впечаталась в генетическую память расы.

Суть договора проста: «Так же, как я дважды помог миру Наваррос — так и „мир невест“ дважды придёт ко мне на помощь». Если одна из сторон нарушает договор, Вселенная накладывает штраф. Ей по силам стереть целую расу по щелчку пальцев, не говоря уже о каком-нибудь неприятном эффекте.

Впрочем, тогда я счёл это формальностью. Законы мироздания требовали, чтобы наваррос что-то мне отдали за дважды оказанную услугу.

[Карма — страшная сила! Я не просто так слежу за тем, чтобы никому не оставаться должным.]

Тогда я взял обещание, в нынешней эпохе ничего не требуя от «мира невест». Шла речь о защите дома двух моих самок.

[Гляди ты! Обещание пригодилось в следующей жизни.]

Жители Тейлура не понимают, что им кровь из носу нужна внешняя поддержка. Ни Коган, ни отобранные мной Центры Сил не знают, как обращаться с делегациями из других миров Бронзовой Лиги. Как заключать договоры и не попасться на мошеннические сделки? Как не допустить экспансии мира Тейлур через поток эмигрантов из погибающих миров? А попытки будут!

[Я столько раз видел, как толпы беженцев пытаются отхапать себе чужой мир, что уже и не сосчитать.]

Это реалии Первого Радиуса, о которых жители Тейлура пока ничего не знают. Им надо защищать свой мир не только от врагов, но и от тех, кому они протянут руку помощи.

Зная об этих подводных камнях, я стал готовиться ко всему сильно заранее. Потому с момента прихода Торговой Палаты провожу поединки в форсированном режиме — каждый день по два боя. Сегодня не исключение. Надо успеть всё сделать до того, как Тейлур захлестнёт волна проблем «новичка Бронзовой Лиги».

…

Антон Цепелин

23 ноября, Петроград (11 день, вечер)

Вернувшись в Токио, я провёл два поединка Центра Сил, подарив победу некоему миру Шоран. Минус пятьдесят тысяч с баланса. Потом выиграл матч в Дикой Лиге у неких «Баблонсиага», содрав два миллиона за нарушение правил.

Это же надо ещё додуматься до такого! Они использовали души близнецов, чтобы управлять одним телом. Первая душа контролировала «Территорию Огня», держа «Плазменный Купол» в режиме защиты. Вторая создавала сверхмощные атаки, пытаясь выкинуть меня с арены или заставить арбитра Гука провести эвакуацию.

Технически две души в одном теле не запрещены. Во Вселенной каких только адептов не бывает. Однако «Баблонсиага» НЕ указала близнеца как отдельного члена команды. Конкретно это нарушение помогло содрать с них дополнительный миллион.

Поспав пару часов в Петрограде, я снова принялся за работу. Одной лишь кластерной поддержки от Наваррос будет мало. Тейлур нуждается не только в мягкой, но и в грубой защите. Чудовища из Междумирья никуда не делись. Пиратские банды, Ульи Осквернённых, а порой такая жуть, что оторопь берёт.

Если рядом появится орда Чужих или твари из Лабиринта Кван-Гуй, кто-то должен будет выиграть время.

[Я не всегда буду рядом. Дроздов, Ведьма и Дьюк не справятся с такой задачей. Особенно в первый год.]

Обо всём этом я думал ещё две недели назад и уже нашёл решение. Опять же, типовое. Когда Боги начинают расширять владения, проблемы с персоналом из числа Высших — стандартная проблема.

[Переходим ко второму шагу,] — подумал я и снова отправился в Японию.

Пока только Центр Телепортации в Токио подключён к межмировой транспортной сети. Я объяснил Когану, зачем МНЕ это нужно. И почему ПОКА нельзя пользоваться этой услугой остальным.

[Охотники пока не знают, как фильтровать поток гостей из других миров. А наварроски знают! Надо их подождать немного.]

То же касается и адептов, которые вернутся из путешествия на планету каких-нибудь ментатов. Ну их нафиг! Введённый протокол самоизоляции помогает Тейлуру не пускать к себе отребье всех мастей. Пока наваррос не пришлют кластер поддержки, никаких гостей к себе пускать не надо.

Оказавшись в Центре Телепортаций, я в который раз за день подтвердил права Центра Сил. Затем оплатил Торговой Палате путь до мира Хару-Аманда-Грош. Уже через минуту вспышка телепорта переправила туда.

…

Блык!

Вокруг пустота Междумирья. Портал перенёс меня на квадратную приёмную платформу, сделанную из чистого металла. Стоило моим ногам её коснуться, как со всех сторон появились барьеры и механический голос произнёс:

— Добро пожаловать на Хару-Аманда-Грош.

— А ты всё тот же, Железяка!

— Адепт не опознан… Начинаю сканирование…

В Первом Радиусе действует единая и при этом довольно сложная система тюрем. В зависимости от того, какой закон адепт нарушил, его отправляют либо в местную тюрьму… Либо продают в Хару-Аманда-Грош, а компенсацию перечисляют пострадавшим. Чаще всего так поступают, если ранг преступника высокий.

Содержать адепта выше седьмого ранга [7] — та ещё морока. Если вина доказана и достаточно серьёзна, его объявляют долговым рабом, урезают в правах и передают законникам из Торговой Палаты. Почему нет? Всё логично!

Представим страну типа Соединённых Штатов. Почему самая обычная официантка или курьер-студент, работающие в две смены, должны платить за содержание преступника? Заключённый днями напролёт своей пятой точкой протирает нары. Ходит в качалку, читает книги, ест за их счёт. Возможно, даже получает высшее образование. Зарплату его тюремщику тоже оплачивают простые работяги.

[Несправедливость старого мира во всей красе.]

Получив доступ к Первому Радиусу и Торговой Палате, правительства большинства миров сплавляют преступников в специальные миры. Там их заставляют отрабатывать долги, возникшие из-за нарушения закона.

Хару-Аманда-Грош — самая опасная тюрьма, жуткие слухи о которой знают все адепты Арго без исключения. Выбраться из Преисподней будет раз в сто проще, чем сбежать отсюда. Здесь держат Высших ангелов, отказавшихся от пути света. А короли демонов молят о скорой смерти. Преступники, маньяки, пропойцы, адепты, знатно проигравшиеся в карты — пробыв всего месяц в Хару-Аманда-Грош, они точно пересмотрят свои приоритеты.

Входной буфер, в котором всех гостей и преступников приветствует Железяка, — это грань. Все, кто пройдут дальше, будь то покупатель или узник, — это адепты, шагнувшие за грань.

[Место настолько жуткое, что покупатели живого товара сюда почти не ходят. Большая часть сделок проходит удалённо.]

Это не просто мир-тюрьма, а комплекс, построенный на границе Чёрной Дыры, вокруг которой крутится великий змей Уроборос. Именно он не даёт тюрьме упасть в Чёрную Дыру. Уроборос, как и Океан Оу, является Уникальной Сущностью. «Пожиратель Миров» — единственный в своём роде.

Так вот, о Хару-Аманда-Грош… Здесь сила Пустоты пронизывает всё и вся. Астрал формируется за счёт заключённых и сразу разрушается из-за силы Пустоты. Узники неосознанно чувствуют, как всё ими созданное… Включая мысли… Разрушается, обращаясь в великое ничто. Слова тают в воздухе, а жизнь медленно покидает тело. Адепты чувствуют, как пребывание в этой тюрьме стирает само их существование.

Хорошая новость в том, что в Хару-Аманда-Грош содержат только преступников восьмого ранга и выше. Кто послабее — погибнет, не продержавшись и недели. Источник [8], или же Исток [9], в телах местных заключённых питает их, не давая умереть от истощения. Чёрная Дыра и Уроборос поглощают почти всю вырабатываемую ими ману и эссенцию. Поэтому шансы сбежать отсюда близки к нулевым.

[Не будь дело срочным, я бы не совался в Хару-Аманда-Грош. Однако это тот редкий случай, когда товар надо смотреть вживую. Сухие строчки описания никогда не заменят личной встречи.]

Из века в век находились умельцы, сбегавшие из темницы… Однако мало покинуть эти крайне неприветливые места. Главный надзиратель, Предок [14] Минго, забирает ИМЕНА преступников на время их пребывания в тюрьме. Да! Вот так просто и необычно.

Адепт знает, кто он. Помнит, какой путь прошёл, где жил, друзей, с кем воевал, и, быть может, до сих пор носит в кармане паспорт из прошлой жизни. Смотрит на фотографию, читает имя в документе… Но не помнит. Нет ощущения, что прочитанное там имя — ЕГО.

Имя — это один из столпов личности адепта. Преодолеть потерю имени могут разве что Истинные Боги [12] — у нас есть прозвища типа Зверь, Коллекционер, Скульптор Плоти. Они отражают нашу суть.

Личности Великих Дао сливаются с выбранным ими путём. Даже если лишить их имени, Дао всё равно его потом вспомнят. А вот всем, кто послабее, отсюда лучше не пытаться сбежать.

Таким образом, Предок Минго [14] удерживает имена заключённых вплоть до получения оплаты от клиентов. Уроборос, Чёрная Дыра и сам комплекс Хару-Аманда-Грош выполняют роль камер и нейтрализации маны.

[Жуткое местечко, но, слава Мудрецам! Мне здесь не надо долго находиться!]

Зайдя в буферную зону, я принялся ждать результатов сканирования от Железяки. Так зовут механоида в ранге Дао [13], сбежавшего из ТехноЦентра ещё в прошлую эпоху. Он тогда переселился в сектор, управляемый Системой.

В Арго бедолагу приняли в штыки — никто не хотел общаться с разумным роботом. Потом Минго взял Железяку под своё крыло и пригласил работать главным смотрителем в Хару-Аманда-Грош. Вроде как сила Пустоты и Чёрная Дыра не так сильно влияют на разум механоидов.

Пока я думал о своём, в буферной зоне снова прозвучал безжизненный голос:

— Первичная верификация подтверждена… Слепок души не найден в списке заключённых и разыскиваемых лиц… Серьёзных правонарушений в Арго не обнаружено… Пространственных хранилищ не обнаружено… ВНИМАНИЕ! Замечено скрытое пространственное хранилище.

— Оно личное, Железяка! — произнёс я, глядя в потолок. — Хранилище — часть моей духовной трансформы Океана Оу. Я не смогу его сдать при всём желании.

— Обнаружено Клеймо! Возможна попытка заключить Контракт в обход правил. Обнаружены свободные Осколки Первородной Маны! Обнаружено несоответствие показателей Власти, души и телесной оболочки владельца.

М-да! Забыл уже, насколько дотошен Железяка при сканировании посетителей тюрьмы.

— Я переродился и сменил тело, — пожимаю плечами. — Проведи повторную верификацию личности через Систему и Арго. Даю разрешение на синхронизацию данных.

Прошла секунда. Железяка хоть и Великий Дао [13], но жёстко тупит в нестандартных ситуациях.

— Провожу синхронизацию… На основе слепка души подтверждена личность Карлайна «Коллекционера». Добавляю в личный архив данные о текущем ранге, хранилище, клейме и свободных Осколках Первородной Маны.

— Эм… Замени прозвище на «Зверь».

Брр! Меня аж передёрнуло оттого, что назвали «Коллекционером».

— Личность подтверждена, — снова прозвучал механический голос. — Создаём слепок данных для входа и выхода из мира-темницы. Баланс: миллион восемь тысяч очков Торговой Палаты. Кредитный рейтинг: А++. Добро пожаловать в Хару-Аманда-Грош, «Зверь» Карлайн. Допуск открыт на первые девять ярусов. На более глубокие ярусы можно попасть только с личного согласия надзирателя Минго [14].

Едва я прошёл верификацию, как энергетические барьеры погасли. Затем платформа для гостей с гулом полетела к тюремному комплексу. Вдали виднелось сооружение длиной почти в тысячу километров. Сверху, в самой широкой, части оно имело ширину в пятьсот километров.

Мегаконструкция походила на массивный металлический конус. Тонкий конец уходил вниз в Чёрную Дыру. Рядом с этим сооружением маны кот наплакал. Поэтому портал открывается вдали от зоны для гостей. Платформы курсируют туда-сюда, когда за заключёнными приезжают покупатели.

Стоило транспорту пристыковаться, как ко мне тут же рванула минимум сотня клерков с предложениями посреднических услуг. Все они — заключённые с первого, самого верхнего, яруса Хару-Аманда-Грош.

[Архимаги,] — я нахмурился, прекрасно зная, что будет дальше.

За помощь в управлении тюрьмой и обслуживании клиентов клеркам SSS-ранга [8] снижают цену выкупа. Поэтому в каждом госте они видят возможность отсюда смыться поскорее.

— ТИШИНА, — рявкнул я, выпустив ауру власти Истинного Бога [12]. — Я совершу покупку не за счёт баланса, а в кредит от Торговой Палаты. Жирный бонус никому из вас не светит! Только чаевые за хорошее обслуживание. Кто не согласен, может сразу уходить.

Большинство клерков прыснули обратно — клиент без денег им неинтересен. В дальней части первого яруса тюрьмы пристыковалась ещё одна платформа. Заключённые решили там попытать свою удачу.

Я проводил взглядом тех, кто не ценит подвернувшуюся им возможность. За клиента надо бороться.

[Идиоты со стадным мышлением.]

Передо мной осталось около тридцати архимагов из самых разных рас. Среди них нашёлся даже один ангел с повязкой, как у пирата. Одна гарпия со злющим взглядом… С этой всё понятно. Чует Клеймо Зверя и запах ауры бога-призывателя. Ей инстинкты твердят следовать за мной, даже если я буду против.

Толпа притихла, ожидая дальнейших распоряжений.

— Мне нужны ишвары [9], за которыми точно не числится мокруха, — внимательно слежу за реакцией клерков. — Если вы НЕ знаете всех, кто содержится на девятом ярусе… Всю их подноготную и список преступлений… Лучше сразу уходите. Иначе влеплю такую оценку за обслуживание, что вас потом из камеры не выпустят! Будете до конца дней ждать того, кто выкупит ваш контракт.

Портить рейтинг из-за вредного клиента никто не хотел. Хару-Аманда-Грош не то место, где дважды выпадает возможность стать работником приёмной зоны. Потому почти все клерки рванули вслед за стадом.

Передо мной продолжили стоять всего трое адептов. С гарпией всё понятно. Она не уйдёт, даже если я дам такой приказ. Итого двое — драконид и гремлин со здоровенным талмудом в руках.

— Ты. Имя?

Драконид оглянулся, словно проверяя, точно ли я указываю на него.

— Шанахан, уважаемый Высший, — полурептилия-получеловек поклонился.

В отличие от ящеролюдов, у драконидов куда более массивная броня, покрывающая всё тело. Древние создали их миллионы лет назад. Передо мной стоял этакий гибрид человека и дракона. Много-много поколений назад его предки выступали в роли пехоты для «Истинных Владык». Так дракониды называют самих драконов.

Поняв, что выбор сделан, гремлин хлопнул Шанахан по бедру и удалился. Коснуться участка тела выше коротышке не позволяла солидная разница в росте. Ни слов поддержки, ни проявления ярких эмоций. Крайне необычное поведение для гремлина.

Гарпия продолжала стоять на месте, пытаясь взглядом просверлить во мне дыру.

Не обращая на неё внимания, я обратился к дракониду:

— Знаешь, почему я тебя выбрал?

— Из-за памяти, Высший.

— Верно. Те, кто хотя бы раз пользовался услугами вашей расы, уже никогда не откажутся от них.

У драконидов необычная память и способность к телепатии внутри расы и с Истинными Владыками. Они запоминают книгу вместе с ощущением того, как пальцы прикасаются к страницам… Как строчки текста мелькают перед глазами… Запах библиотеки, быстро бьющееся сердце. Раса Шанахан называет это контекстной памятью.

[В коллекции питомцев в моей прошлой жизни был драконид из третичной ветви. Разумность у бедолаги была ниже плинтуса. Двух слов связать не мог. Телепатия того драконида стала основой для функции Связи в моём нынешнем Клейме. Она же легла в основу «Единого Сенсорного Поля» стаи, когда я перековывал Клеймо.]

Древние создавали драконидов как наземную поддержку для Истинных Владык. Далёкие предки Шанахан проводили разведку местности, допросы и много чего ещё. Потом передавали драконам знания через телепатию и контекстную память.

[Надо ли говорить, кого драконы использовали, когда речь доходила до запроса на кластерную поддержку?]

Однако миллион лет назад всё изменилось. Древние погрузились на Ковчеги и исчезли в Бездне. Последующая судьба расы драконидов сложилась довольно странно. «Истинные Владыки» стали жить сами по себе, а дракониды практически вымерли. Никто не может толком объяснить, почему эти две расы друг друга невзлюбили. Можно назвать этот случай одной из загадок Вселенной.

Не знаю, как сейчас, но в моей прошлой жизни дракониды жили небольшими стаями где придётся. У их расы нет центрального мира, как у тех же наваррос. Чаще всего их нанимают как личных телохранителей Центров Сил. В этом деле они особенно хороши за счёт телепатии, контекстной памяти и склонности жить коллективом.

[А ещё они привыкли быть поддержкой для тех, кого выбрали своими хозяевами.]

— Мне нужны четыре ишвара [9], — начал я перечислять. — Адепт со стихией Повелителя. В идеале, с навыками Полководца.

— Понимаю, — Шанахан медленно кивнул. — Такие преступники — большая редкость. Ещё и в столь высоком ранге. Продолжайте, уважаемый Высший. Мне надо составить для вас самый короткий маршрут.

[Значит, кто-то есть!] — я улыбнулся. — [Если повезёт, найду не только защитника для Тейлура, но и учителя для Дроздова.]

Загнув первый палец, стал перечислять оставшийся список:

— Второй ишвар. Нужен адепт со стихией огня и минимальными навыками наставничества. Третий — некто со стихией ментата.

— Хм, тоже редкость, — драконид повернул голову набок. — Не уверен насчёт этого заключённого. Возможно, его забрали этим утром. Пройдём мимо камеры и посмотрим лично.

— Четвёртый ишвар тоже не из простых. Нужен адепт со стихией молнии, — я усмехнулся. — Один мой хороший знакомый развивается слишком быстро. Сознание не поспевает за телом.

Шанахан изобразил подобие улыбки.

— Понимаю. Адепты сей стихии тоже большая редкость. На девятом ярусе содержатся два таких ишвар [9]. Торговая Палата заламывает за них минимум тройную цену. Потому их выкупают крайне редко. Чаще всего покупатели приходят из миров Бриллиантовой Лиги.

— Цена оправдана, — качаю головой. — Ты не бился с ними плечом к плечу на передовой. Ишвар со стихией молний в бою так же силён, как полубог [10].

Не ответив, драконид умудрился поклониться и вместе с тем указать в сторону грузового лифта.

— Уважаемый клиент, предлагаю начать с Полководца. Товар р-редкий. Могут быстро увести. Закончим осмотр камерами, в которых содержатся ишвар со стихией молний.

Пройдя к грузовому лифту, Шанахан выбрал сначала девятый ярус, а потом номер этажа, на котором находилась камера Полководца.

Вшух!

Сработала артефактная начинка, и ноги прижало к полу усилившейся гравитацией. Затем платформа грузового лифта резко рванула вниз. Мы оказались в стеклянной трубе, за стеной которой виднелась пустота, окружающая Чёрную Дыру.

Вшух!

Платформа пролетела сквозь этажи первого яруса… Затем второго и третьего, на которых содержали в основном архимагов. Ишвар — товар редкий и крайне опасный. Потому их камеры размещают на нижних ярусах тюрьмы.

Вшух!

Вшух!

Вшух!

Через слабенький местный астрал я ощущал сотни тысяч заключённых, ждущих своей участи в камерах-одиночках.

Вшух!

Снова вылетев в стеклянную трубу, я заметил, как в груди завибрировали Осколки Первородной Маны. Сильно разреженный местный магофон заставлял их работать в форсированном режиме.

Вшух!

Когда лифт пронёсся сквозь восьмой ярус, я заметил что-то непонятное. Сначала подумал: опять чуйка Зверя уловила присутствие заключённых. Но нет! Осколки, выйдя на определённую частоту гудения, также перестали доставлять неудобство.

Чем глубже мы спускались, тем сильнее становилось чувство дискомфорта. Будто не только я заметил нечто, но и ОНО меня. В голове возникло крайне неприятное ощущение чего-то склизкого, пытающегося проковырять мою ментальную защиту. Хрен там! Клеймо и Связь, объединяющая меня со стаей, превратили разум в эдакий кристалл. Ни один ментат не может на меня повлиять.

Однако этот самый НЕКТО смог подключиться к Связи.

[Я с-с-сслышу эхо своего имени в твоём сознании, Высший! Ты з-з-знаешь меня… Знаешь имя, которое неведомо другим… Помнишь то, что стёрто из памяти жителей нынешней эры… НАЗОВИ МЕНЯ! НАЗОВИ МЕНЯ! НАЗОВИ МЕНЯ!]

Полный злобы безумный шёпот стал ввинчиваться в сознание. «НАЗОВИ МЕНЯ!»

…ИМЯ!

……ПРОИЗНЕСИ ВСЛУХ, КАК МЕНЯ ЗОВУТ!

………НАЗОВИ! ИМЯ!

Лифт продолжал со свистом лететь в сторону девятого яруса, а я, как мог, выстраивал ментальную защиту.

…НАЗОВИ! ИМЯ!

Заблокировав Клеймо, навесил «Фокус», накрыл себя защитным коконом Тама’Ры, но тот схлопнулся из-за слабого астрала.

— … ИМЯ! ПРОСТО ПРОИЗНЕСИ ЕГО! — требовал некто, и в этот раз в его голосе слышались повелительные нотки. — НУ ЖЕ, ВЫСШИЙ! НАЗОВИ МЕНЯ.

Внезапно всё пропало. Зрение, слух, обоняние, ощущение времени и пространства. Меня будто выкинуло из хронопотока, в котором я находился всего мгновение назад. Сверхчувства тоже ничего не улавливали, будто перестало существовать всё, кроме моего сознания.

[Ментальная защита в норме,] — прислушиваюсь к внутреннему голосу. — [Клеймо работает, но связь со стаей неактивна. Не чувствую ни Ближний Круг, ни Внешний Круг питомцев. Но этот голос… За жизнь Карлайна «Коллекционера» я знал только одно существо, способное ТАК влиять на разум Высшего. Протей [?]! Единственный правитель Астральной Империи, почитаемый как Солнце Разума… Прародитель расы иллитидов… А также опальный четырнадцатый Древний.]

Ощущения от тела вернулись так же внезапно, как до этого пропали. Я осознал себя стоящим на платформе лифта. Время будто остановилось. Драконид, не шелохнувшись, стоял у панели управления, ожидая прибытия на нужный нам этаж. Почуяв взгляд, я резко обернулся… И увидел то, во что сразу смог поверить.

Змеиный зрачок заслонял весь горизонт. Глаз существа оказался больше, чем вся тюрьма Хару-Аманада-Грош.

[Достаточно, Зверь Оу!] — голос Уробороса пронёсся по замороженному пространству. — [Не называй того, чьё имя стёрто из истории Первого Радиуса… Либо наступит конец времён… Либо Чёрная Дыра и наши совместные с Орденом Мудрецов усилия наконец уничтожат это бессмертное создание.]