Академия Правителей – 6

Глава 15 Холст истории

Антон Цепелин

Найти Рыжего в Петрограде не составило большого труда. Я позвонил его маме и спросил: «Где Павлик?»

— Так он на съёмках, — последовал неожиданный ответ. — Часов в семь вернётся. У нас семейный ужин. Антон, ты если что тоже приходи. Павлик снова с нами живёт. Точно вечером застанешь его дома.

Положив трубку, я в недоумении уставился в экран. Сейчас четыре часа дня. Учёба в Академии закончилась не так давно.

[На каких съёмках может быть Паша? «Люди в белых халатах», часть три? «Район номер десять»? «Белорусианин»?]

Получив от мамы Рыжего координаты, я поехал прямиком туда без звонка Винни. Бывший киллер-аэромант стал одним из заместителей Дроздова. Сейчас он присматривает за тренировками на супер-полигоне, когда там нет ни Полководца, ни Ведьмы.

[Они оба сейчас в Токио. Получают уроки от личных наставников.]

Координаты привели меня на стоянку дирижаблей великой гильдии «Карго». Проще говоря, аэродром для дирижаблей. Охотники грифона Эдмунда специализируются на Вратах, появляющихся в небе и под водой. Поэтому на парковке стоят не только летательные аппараты, но и батискафы.

Рядом с аэродромом нашёлся участок размером с футбольное поле, огороженный бетонным забором. В случае крайней нужды гильдия «Карго» использует его для аварийных посадок дирижаблей. К счастью, такое случается редко. Поэтому «Карго» сдаёт это место под разного рода шоу с почасовой оплатой… Сегодня Рыжий его арендовал.

Когда я пришёл, съёмки были в самом разгаре. Паша напялил на плечи алюминиевый каркас с видеокамерой и гироскопом. Эта бандура висела у него над головой. Сам Рыжий держал в руках профессиональную фотокамеру, делая кадр за кадром.

Паша медленно шёл за длинноногой девицей в платье. Та, виляя бёдрами, двигалась по заранее выбранной дорожке и села в МОЙ красный Порш-кабриолет.

Вокруг машины и маршрута работали «Построители Иллюзий» — артефакты, не так давно появившиеся в мире Тейлур. Они имитировали языки пламени, руины города и силуэты самых разных чудовищ. Получилась фотовидеосессия в духе «Ультракрасивая дива ноль-ноль-семь садится в машину на фоне горящих монстров». Паша всё это записывал одновременно на фото- и видеоаппаратуру.

Под конец девица ещё и дрифтанула, выдав столб дыма из-под шин.

— СТО-О-О-О-П! — заорал Рыжий, вскинув руки. — Девушка! Мы так не договаривались. Вы мне все шины спалите! А они стоят раз в двадцать больше, чем вся эта фотосессия.

Девица с надменным личиком вышла из Порше. Недовольно хмыкнув, она бросила Паше под ноги несколько хрустящих купюр.

— Пришлёшь материал на почту, — произнесла она таким ядовитым тоном, что мне вдруг нестерпимо захотелось испортить ей фотки.

Впрочем, это не потребовалось.

На краю арендованного пятачка стояла машина клиентки. Там же отирался и водитель-охранник. Видя, что съёмки подошли к концу, он торопливо подбежал к задней двери и открыл её.

Пока девица дефилировала к машине, у неё разом сломались оба каблука. Она с размаху впечаталась в асфальт, ободрав руки и лицо. К ней тут же подбежал водитель.

При виде царапин на холёных ручках у охранника морда пошла красными пятнами. Его озверевший взгляд устремился к Паше… Он уже собрался что-то крикнуть, но тут я, проходя мимо, случайно задел его своей аурой и зыркнул…

[Пошёл отсюда, щенок!]

Мгновенно распознав S-ранг, охранник побледнел. Бросив в мою сторону боязливый взгляд, он предпочёл от греха подальше увести хозяйку.

[То-то же.]

Переключившись на сверхчувство, я заметил неподалёку Кузнеца. Всё те же кожистые крылья, длинные узловатые руки и три пары глаз…

[Чёрт возьми! Она явно из демонических существ, хотя и не входит в число сторонников Преисподней.]

Поведи клиентка себя ещё грубее, Кузнец была бы только рада… Уж больно кровожадная у демоницы сейчас улыбка. Тогда бы дело не обошлось парой царапин и сломанными каблуками.

Поняв, что происходит, я направился к другу.

— Всё трудишься, — произнёс я максимально дружелюбным тоном.

Рыжий резко обернулся — и сразу помрачнел.

— Мамка сдала.

— Мама! — поправил я его. — Паш, без обид, но цени то, что она у тебя вообще есть. Десять лет, двадцать, тридцать… Не знаю, сколько ещё осталось, но каждый год будет ценнее предыдущего.

Рыжий тяжело вздохнул.

— Знаю. Я же любя.

— И всё же это грубовато.

Видя, что я не собираюсь уходить, Паша посмурнел ещё сильнее.

— Тоха… Знаю, зачем пришёл. Короче, я облажался по полной. Поэтому тебе и не звонил.

Почуяв неладное, я переключился на сверхчувство. На шее демона Кузнеца висело весьма необычное ожерелье. На чёрную нитку были нанизаны два уха и два пальца.

— Тоха, — Рыжий густо покраснел. — Мне правда очень стыдно. Ты дал денег, объяснил «за что» и «зачем». Я сделал всё возможное, чтобы «не менять СНОВА время своей жизни на деньги». Ну его… Эту работу в такси!

Используя стихию земли, я создал нам по каменной скамейке.

— Садись, рассказывай, — произнёс я максимально спокойно. — Мне правда интересно, Паш. Наших подруг из Академии здесь нет. Говори как есть. Я не папа с мамой и ругать не стану. Я твой друг.

Рыжий положил фотокамеру на скамейку. Затем снял с плеч каркас с видеокамерами и уселся рядом.

Собравшись с мыслями, он вздохнул и вдруг улыбнулся.

— Ты сказал: «Вот тебе двадцать тысяч баксов, научись за месяц зарабатывать, не продавая своё время».

Вспоминая события почти двухмесячной давности, я кивнул.

— Было дело. Что придумал?

— Сначала стал ходить по клубам, — Рыжий пожал плечами. — У нас в Академии, оказывается, много интересного. Зашёл в клуб Золотой Сотни, но меня старожилы сразу развернули. Сказали, что вход «только для тех, у кого есть бизнес», а мне не с чем к ним прийти.

Верно. Нора Тиль упоминала, что это главное условие для вступления в курируемый ею клуб.

— Короче, — продолжил Паша, — я походил по другим местам и там встретил Пьера ДеНю. Парень учился с нами, но на втором курсе. Узнав, что я ищу, «куда вложить деньги, чтобы заработать хотя бы десять процентов в месяц»… Короче, слово за слово, и Пьер попросил взаймы пять тысяч долларов. Сказал, через неделю отдаст шесть. У него якобы какие-то сложности с банковским переводом из Индии из-за этой чёртовой Торговой Палаты.

— Ну и?

Рыжий помолчал секунду и хмыкнул.

— Пьер пропал. Оказывается, он был студентом по обмену. Занял у меня и ещё пары студентов, а потом уехал куда-то… Не то в Зимбабве, не то в Шри-Ланку или Индию… Я так и не разобрался, где это место находится. Спросил в ректорате Академии номер Пьера у него на Родине. Так он поднял трубку один раз, что-то проорал и сразу сбросил. Короче, кинул меня на пять тысяч баксов.

Я молча посмотрел на Кузнеца. Демоница, довольно скалясь, указала на пару ушей на своём ожерелье.

[Всё понятно,] — перед глазами представилась судьба Пьера Безухого. — [Мошенник ещё легко отделался.]

Рыжик сжал кулаки.

— Я злился, бесился, ругался…

Секунд десять из Паши лился поток брани в адрес Пьера.

— … А потом смирился, — Паша шумно выдохнул. — Сказал себе: «Это жизненный урок, надо принять». Не всем людям можно доверять. Я же думал, у нас Академия крутая! Типа серьёзное место, и расписку о взятии денег в долг брать не надо. Пьер возмутился, когда я спросил о документах.

По лицу Паши стало понятно: у истории есть продолжение.

— Продолжай. Это ведь не всё? — я махнул рукой в сторону арендованной у «Карго» площадки. — Ты же здесь как-то оказался.

Рыжий покраснел и, казалось, снова начнёт материться. Но нет! Паша снова тяжело вздохнул.

— Козлина Пьер пропал с концами. Шла третья неделя с того дня, как ты на учёбу перестал ходить. Я тогда зашёл в таксопарк, чтобы забрать документы об увольнении по собственному желанию. Мне как раз последние выплаты пришли. Там услышал, что один из моих коллег срочно ищет деньги на ремонт. Шаркат… Он подходил ко всем, мамой клялся, что вернёт. Ему надо было отремонтировать фуру, чтобы перегнать груз из Петрограда в заново застраиваемую Москву и обратно. Даже расписку написал. Я одолжил ему шесть тысяч.

— И?

— Чего «и»⁈— Рыжий передёрнулся. — Этот мужик меня чуть не расцеловал на глазах у всего таксопарка.

— Фу! Мерзость.

— Вот-вот, — Паша улыбнулся, но сразу же напрягся. — Короче, до Москвы этот Шаркат доехал… Сдал груз, а потом проиграл в карты фуру, деньги и влез в долги… В общем, у меня теперь в туалете, с внутренней стороны, к двери прикреплена его расписка. Я по утрам смотрю на неё и понимаю, что бумажка сама по себе ничего не стоит.

Мне оставалось только пожать плечами.

— Тоже ценный урок. Прошлого не изменишь.

Краем глаза я глянул на Кузнеца. Демоница молча указала на пару пальцев на своём ожерелье.

[Понятно. Взяла вместо Паши долг «кусочками натуры».]

Прикинув все озвученные потери, я задумался. У Паши должно было остаться около девяти тысяч долларов от той суммы, которую я перевёл за поездку с Кан Деяном к вулкану в районе Архипелага Чагос.

Спрашивать об этом? Нет, конечно. Я пришёл узнать, как дела у друга, а не топтаться на его больных мозолях.

Рыжий с силой протёр лицо руками.

— После этого кидалы ещё одна проблема всплыла. Моя тётка заболела.

— Какая ещё «тётка»?

Русский язык коварен! Когда ТАК говорят, надо уточнять.

— Сестра мамы, — тихо произнёс Паша. — Страховки нет, работы нет. Только с мужем разошлась, и тут такое. Мама весь вечер на кухне проплакала. Говорит: «Наши целители за такое не берутся. Нужна срочная операция». Папа вечером домой пришёл, послушал и молча выгреб всю семейную кубышку. На операцию всё равно не хватало. Я, когда понял, что дело пахнет керосином, докинул пять тысяч.

На моё лицо всё же наползла улыбка.

— Папа с мамой удивились?

— Не то слово! — на лице Рыжего читалась гордость. — Я сказал, что в такси заработал. Про обещание тебе они не в курсе. Ещё две тысячи баксов отдал им в копилку, сказав «на всякий случай». Понимаешь… Мне страшно стало оттого, что они после помощи тётке совсем без денег остались… В тот день я себя мужиком почувствовал! Прям как батя.

Продолжая улыбаться, Паша указал на две камеры и артефакты.

— … Тогда всю ночь не спал, а родители до полуночи о чём-то на кухне болтали. Потом я утром выскреб все свои заначки. На оставшиеся четыре тысячи баксов купил вот это добро у гильдии «Созидатели». Сказал менеджеру, что я «друг Зверя». А там какой-то дядька по фамилии Шорох мимо проходил. Глянул наши с тобой фотки из Академии, пошушукался с менеджером и дал скидку. Мне всё ЭТО продали практически даром.

Рыжий указал на десяток артефактов «Построители Иллюзий». Дядька по фамилии Шорох — это явно Лаврентий Шорох, глава гильдии. Конкретно эти артефакты создавались как реплика с моего кольца Морба и обруча, которыми мы аспекты пробуждали. В общем, Рыжему сильно повезло, но он об этом пока не знает.

С трудом подавив улыбку, я произнёс:

— Продолжай.

— А чего продолжать, — удивившись, Рыжий развёл руками. — Денег почти нет, а жить на что-то надо. Я зарегистрировался на доске объявлений Шавито. Написал, что организую фото- и видеосъёмку для девиц. Петроградские фифы, они, знаешь… Любят клепать яркие видеоролики в своих аккаунтах в ЗапретоГрамме. Чудовища, огонь, красная машина и они в красивом платье. Теперь каждый день после Академии сюда мотаюсь и снимаю их. Вечером монтаж, ночью высылаю материал. На выходных загружен работой с утра до вечера. За последние две недели уже двенадцать штук поднял.

Не поняв, о чём речь, я переспросил:

— Двенадцать тысяч долларов?

— Ну да.

Поймав мой взгляд, Рыжий снова поник.

— Тоха… я же говорю. Обделался по полной. Денег много потерял, нарушил слово и опять использую твой Порш не по назначению. Но я реально стал зарабатывать в десять раз больше! Если так продолжится, к концу месяца пятнадцать штук подниму.

Мне осталось только пожать плечами.

— Верю. Так гордись собой. Чего ты нос повесил и в глаза не смотришь?

— Да я же обещание не сдержал! — вскрикнул Рыжий. — Чего тут гордиться? Я потерял столько денег, сколько за полгода в такси не заработал!

— Ну-у-у… ТЕПЕРЬ зарабатываешь, — кивком указываю на артефакты. — А то, что использовал моё имя и машину… Что с того? Один мудрый человек сказал: «Чтобы перейти на следующий уровень доходов, надо встать на плечи своего предыдущего опыта». Ты ровно это и сделал. Использовал машину, знакомство со мной, собственные мозги и научился зарабатывать в разы больше, чем раньше.

— Но я же, — Рыжик, тряся рукой, указал на фотокамеру и тачку. — ОПЯТЬ меняю своё время на деньги? А ты сказал, что я должен научиться делать так, чтобы деньги сами работали на меня.

Медленно киваю. Рыжий до сих пор не понял, насколько большой шаг к личной свободе сделал за последний месяц.

— Паш, ты меняешь время своей жизни на деньги, но уже НЕ по фиксированному курсу… А по тому, который САМ установил, выложив объявление на Шавито. Ты вернёшься в такси? Думаю, нет. Теперь ты познал вкус жизни и свободы.

Неподалёку хлопнула дверь. Машина с последней клиенткой Паши покатилась прочь. Вспомнив, как Кузнец проучила эту фифу, мне вспомнился один из уроков Норы Тиль.

— Помнишь, нам в Академии говорили: « Неудачи учат большему, чем успех?»

— Цитата Генри Ворда, — Рыжий нахмурился. — Да, было такое.

Пожимаю плечами.

— Это и есть твой случай, Паш.

— В смысле?

— Вспомни Пьера Без… Кхм… На небольших суммах ты узнал, что за человека говорят ДЕЛА, а не слова. Твой коллега-дальнобойщик… Шаркат, кажется⁈ Он научил, что бумажка с подписью сама по себе ничего не стоит. И что в жизни иногда случаются проблемы, о которых ты не подозревал. Представь, что случилось бы, если у родителей не хватило бы денег на операцию для тёти⁈

— Звиздец, — помрачнев, Рыжий кивнул. — Мама к тётке теперь каждый день ходит, а до этого они пять лет не общались. Там тяжёлый случай. От неё даже целители отказались, но в итоге как-то выкарабкалась. Мама её выхаживает.

— Видишь! — я постучал пальцем по виску. — Для этого и нужна домашняя заначка. Твой папа об этом прекрасно знает. Потому и собирает деньги год за годом, живя на служебной квартире. Но самое главное — «ты научился думать головой». Вернулся к родителям, экономя на съёмном жилье. Понял, что деньги легко потерять. Однако, если как следует пораскинуть мозгами, ХОРОШИЙ способ заработать обязательно найдётся.

Рыжий задумался секунд на пять, а потом всё же улыбнулся.

— Ну-у… Если так посмотреть, то да… Легко отделался. Если бы я Пьеру сразу пятнадцать штук отдал, как он хотел… То родителям и тётке помочь не смог. А бате с мамой наверняка тяжело бы жилось, зная, что заначки нет.

Кузнец за спиной Паши вдруг на секунду исчез… Спустя секунду демоница вернулась, держа в руках ещё одно ухо. Свежее! Видать, целитель Пьеру только-только новое отрастил.

[Ох! Так Кузнец злопамятная. Надо на будущее запомнить.]

— Спасибо, — вдруг произнёс Рыжий и протянул мне руку.

Сидя на скамейке напротив, я потянулся и ответил на рукопожатие.

— Да не за что. Для этого и нужны друзья. Кстати! Как ощущение от того, что сам начал деньги зарабатывать?

Прежде чем ответить, Рыжий аж зажмурился.

— А-фи-ген-но. Я серьёзно, Тоха! Никогда себя настолько живым не чувствовал. Каждый день учусь в Академии чему-то новому. Часть фишек с лекций сразу применяю. Нора дала совет по предоплате. Типа так фифы не откажутся в последний момент от съёмок. А я это за свой счёт бронирую. Ещё, например, разговоры с клиентами прокачал. Потом добавил разные пакеты услуг на Шавито. Сначала была «только машина в огне». Теперь «машина в огне плюс чудище и видеосъёмка». Эта услуга заходит в три раза лучше. Петроградские дамочки всегда берут самое дорогое. Им всегда подавай море спецэффектов.

Рыжий скривился, изображая дамочку, которая только что уехала.

— Маркетинг, реклама, аренда площадки… Думаю открыть свою фирму. Глядишь, Нора пустит в клуб Золотой Сотни. А у ребят там голова пухнет от интересных идей. Мы всего пять минут общались, пока меня за дверь не выставили, но я много чего узнать успел…

Слушая планы друга, я не переставал улыбаться. У меня получилось привить Рыжему дух предпринимателя! Человека, «который что-то делает, дабы ЕГО жизнь стала лучше».

Все люди ошибаются. Все падают на землю после удара судьбы тяжёлым камнем по голове.

[Вопрос лишь в том, сколько раз поднимешься.]

Если встанешь хотя бы на один раз больше, чем упал — непременно добьёшься своего. Вот и вся формула успеха! Рыжий получил три удара от судьбы, едва не лишился всех денег, но нашёл способ зарабатывать в разы больше, чем в такси.

…

Среда, утро (следующий день)

Антон Цепелин

Впервые отложив бои в Дикой Лиге на вечер, я решил наведаться в Академию. Все срочные покупки для мира Тейлур уже сделаны. Разуму нужен небольшой отдых.

От таунхауса до проходной Академии дошёл пешком. Потом без труда добрался до доски расписания. Первым занятием стояла какая-то «открытая лекция» без указания преподавателя. Просмотрел остальное расписание, но ничего подобного на ближайший месяц больше не значилось. Термин оказался незнакомым.

[Любопытно, что это вообще такое? Нас будут чему-то учить под открытым небом? Или тема занятия не определена, и потому её называют открытой?]

С этими мыслями я добрался до актового зала, в котором собрался вообще весь первый курс студентов Академии. То есть не только наша группа.

— Сюда! — вдруг заорал мне Паша Либе, поднимаясь из-за парты…

Рыжий свистнул другому первокурснику, сидящему рядом с ним.

— … Парень, это место занято! Я предупреждал.

Тот встал и, бурча под нос нечто нелицеприятное, перебрался на задние ряды. Паша указал на освободившееся место.

— … Тоха! Пока тебя не было, мы с девчатами этот стул всеми правдами и неправдами обороняли. Ждали, когда вернёшься.

Стоило сделать шаг по направлению к нужной парте, как я ощутил на себе сотни взглядов. Студенты, не стесняясь, таращились и шептались:

— Это же он. Тот самый «Зверь», первый Центр Сил.

— Ага, и бонусный тоже. Говорят, у него очки Торговой Палаты на счёте то появляются, то обнуляются. И так каждый день. Сейчас Зверь самый бедный из Центров Сил.

— Ещё и сражается всегда один. Охотники в Сети болтают, что Зверь плохо подходит для командных боёв. Сама же видела его фирменный удар копьём. Зверь им пол арены перепахивает.

— Зато он сильный! — вставил чей-то звонкий женский голос. — И самый молодой Охотник S-ранга на планете. А уж какой накачанный… Мррр! К тому же он ещё свободный.

Риет Склодовская многозначительно глянула на болтушек, и те сразу притихли. Настя Либтон и вовсе закатила глазки, мол: «Нашли о чём мечтать, клуши».

Поприветствовав подруг кивком, я обратил внимание на лучащегося жизнью Кан Джин-Хо. Из-под рубашки у корейца выглядывали аж три засоса. На ухе остался плохо стёртый след от губной помады.

[Оу! Вот и изменения от популярности подоспели.]

Отца Джин-Хо — того самого Кан Деяна — реабилитировали после битвы за Токийский Купол. Потом ещё и публичный первый матч в Бронзовой Лиге подоспел. Сейчас в Корее его объявили национальным героем. Перед ним и семьёй Деяна извиняются все, кто только может. Влияние семьи Кан в стране взлетело до небес. То же касается и сына Деяна, учащегося со мной в одной группе.

— Аккуратней с точилками, Джин-Хо! — подпускаю в голос шутливый тон. — Ты не твой папа. Это у него кожа пуленепробиваемая. А ты рискуешь мозоли натереть… Или карандашик под корень сточишь!

Студенты захохотали, поняв, о какой части тела идёт речь. Густо покраснев, кореец отвернулся.

— Дамы! — теперь уже вслух приветствую подруг. — Вы, как всегда, прекрасны! Чем дольше на вас смотрю, тем больше удивляюсь, что меня до сих пор никто из ревности на дуэль не вызвал.

Риет тихо фыркнула.

— Шутник, блин… Папа передаёт привет. Говорит, всё строительство Крякря Интернешнл переносят в горы. Только там электричество на электростанциях вырабатывается, как прежде. Он уже какой-то новый генератор разрабатывает. То ли на аномалиях, то ли на эссенциях… Я так и не поняла. Он за информацией пошёл к девахам из Наваррос. А они пытаются его то к груди прижать, то сразу ремень снимают. Папа отбивается, как может.

— Папа правильно делает, — улыбка всё же вырывается наружу. — Передай ему: «Как только он расслабится — у Риет появится вторая мама».

Зная, что я о таких вещах редко шучу, Склодовская сразу стала похожа на кошку со взъерошенной шерстью.

— Щ-щас! — кулачки Риет сжались. — Я им всем косы повыдираю! Не нужна мне вторая мама. И папе тоже не нужна!

Настя задрала нос, явно ожидая похвалы. Я сначала не понял, потом пригляделся.

— Смотрю, тренировки идут как надо.

— Ага, — Либтон довольно улыбнулась, задрав нос ещё выше. — В Центре Наставничества сказали, что я уже в середине D-ранга [2]. Есть все шансы, что к концу обучения в Академии до С-ранга [3] дорасту.

— Молодец.

Сев наконец за парту, я ткнул Пашу локтем.

— Ты тоже молодец.

— Я в курсе, — буркнул Рыжик. — Мама тебя на семейный ужин зовёт сегодня вечером.

— Буду занят. Меня ждут поединки.

Рыжий хмыкнул.

— Я примерно так и сказал. Но ты же мою маму знаешь! Она теперь не успокоится, пока тебя за стол с нами не усадит. Заходи как-нибудь.

Вскоре прозвенел звонок к началу лекции, но лектор в актовом зале так и не появился. Учитывая суровые нравы Академии Правителей, это показалось странным. Причём не только мне, но и другим студентам. Нас ведь и за минуту опоздания потом на лекцию не пускают. А тут раз… И преподаватель сам куда-то запропастился.

Дверь открылась, и в аудиторию сунулся незнакомый мужик в белом халате. Не заходя внутрь, он оглядел студентов и вдруг отступил в сторону.

В следующий миг на пороге появился сам Джаред Ноколос, директор Академии. Всё тот же деловой костюм, идеальная улыбка.

— Приветствую, студенты! — произнёс он, встав у кафедры преподавателя. — Сегодня у нас будет проходить открытая лекция на всех четырёх курсах. Постараюсь вас сильно не задерживать…

На губах Ноколоса заиграла загадочная улыбка.

— … Вам повезло быть первокурсниками в одном из лучших учебных заведений мира. Вы живёте в эпоху невероятных перемен! За минувшие три месяца был раскрыт факт существования Охотников SS-ранга. Чарльз Роде, Дьюк Ньювайн и Розалия Давенпорт, ставшая одной из главных защитниц Петрограда…

В голосе Джареда слышались нотки торжественности.

— … МЫ, жители Тейлура, вышли на контакт с представителями других миров. Пережили Бурю Перемен и битвы с монстрами, о существовании которых прежде и не подозревали. МЫ защитили Петроград, помогли зачистить Лондон, узнали историю падения Токио.

На последних словах в аудитории началось волнение.

— Так это правда? — шепотки пронеслись по рядам студентов.

Пару недель назад в Сети были выложены результаты расследования под названием «Падение Японии». Разведчики Ассоциации собрали достаточно материалов в Токио и Хоккайдо. Затем хронисты составили общую картину событий.

Десять лет назад Небесный Владыка сократил население страны в десять раз — это было условием владыки Гордыни для быстрого восхождения Водзимы по рангам. Затем Небесный Владыка начал своё деспотичное правление.

Дав студентам успокоиться, Ноколос продолжил:

— Несмотря на это, вам и впрямь повезло жить в эпоху перемен. Наш мир Тейлур вышел на контакт с Межпространственной Торгово-Промышленной Палатой. Название длинное, поэтому в Сети её называют либо по аббревиатуре МТПП, либо просто Торговой Палатой. Вам же важно знать другое.

Снова взяв паузу, Джаред обвёл аудиторию взглядом.

— … Через шесть месяцев вы закончите первый курс и перейдёте на второй. В мае настанет время выбирать специализацию и произойдёт разделение по профильным группам. Часть старых профессий ИСЧЕЗНЕТ. Такова реальность, в которой мы живём. Мир меняется быстрее, чем мы успеваем понять. Однако дух и путь нашей Академии остаётся прежним!

Стоя у кафедры, Джаред развёл руками.

— Вы правители! Каждый из вас. Одни правят своим маленьким бизнесом. Другие унаследуют компанию. Третьи получат только капитал. Верьте в лучшее будущее! В последний раз настолько масштабные изменения в мире случились, когда британцы покоряли Новый Свет. Вы новые первопроходцы грядущей эпохи. Подумайте: чем вы хотите править? Компанией… Или, может быть, страной? Хотите стать Охотником, как ваши родители? Или депутатом?

Часть студентов, сидевшая на галёрке, вдруг захохотала. Видимо, дети представителей Думы сидят где-то рядом с ними. Многие из них надеются получить «кресло папы» по наследству.

— Будущее в ваших руках, студенты! Вы должны понимать, к чему идёте. Ради чего сегодня бьётся ваше сердце? — Ноколос положил ладонь себе на грудь. — Приведу в пример себя. Я буду и дальше править местом, где учатся дети правящей элиты. Так выражается моё служение стране и миру… Сейчас я прошу каждого из вас задаться вопросом: чем вы будете править, когда обучение в Академии подойдёт к концу?

Рука Ноколоса указала на Пашу Либе.

— Ваш ответ, студент.

— Своей жизнью, — недовольно буркнул Рыжик. — И судьбой. Не считая родителей, это самое ценное, что у меня сейчас есть.

— Хороший ответ.

Ноколос одобрительно кивнул и указал на Кан Джин-Хо.

— Я? — кореец смущённо улыбнулся. — Хочу возродить папину строительную компанию. Рано или поздно он захочет уйти на пенсию. Тогда мне надо будет думать о будущем рода Кан, как следующему по старшинству мужчине.

— Мудрое решение.

Взгляд Ноколоса сместился на Настю.

— Подразделением торгового дома «Либтон», — Чайный Пакетик в недоумении развела руками. — Папа говорит: «Доча, мы будем экспортировать чаи из других миров. Так что на ТВОЙ век напитков хватит».

Студенты хохотнули. Снова кивнув, Ноколос указал на Риет.

— Электричеством, — Склодовская чуть покраснела. — Папа говорит, я стану «электрической королевой новой эпохи». Главное, чтобы одна из наваррос при этом не стала «электрической императрицей».

Зал, полный студентов, грохнул хохотом. Шутка… которая и не шутка вовсе, дошла до всех.

Джаред указал на меня.

— Миром, — ответил я, нисколько не стесняясь. — Я буду править миром.

Студенты тут же затихли. Джаред мгновенно поменялся в лице, поняв: «Это не шутка».

Я встал из-за парты, не спрашивая на то разрешение директора. Этот мир УЖЕ под моей защитой.

Развернувшись, я обратился к аудитории.

— Многие из вас меня знают как первый Центр Сил. Плюс бонусное место в том же списке. Поэтому я буду говорить, как Центр Сил, — сделав взгляд серьёзным, добавляю в голос Власти. — Каждый из вас по-своему герой! Вы учитесь, делаете свой бизнес, ставите рекорды, правите людьми и капиталом… Вы вписываете свои имена в историю мира Тейлур. Я же… Создаю холст, на котором всё это будет записано.

Про себя добавил.

[Таков удел Истинных Богов [12] — вставшим под наше крыло цивилизациям мы даём возможность стабильно развиваться. Герои, работяги, правители всех мастей, уникумы вроде Паши Либе. Мы создаём холст, на котором пишется история цивилизации.]

Такими категориями я мыслил во время расцвета Карлайна «Коллекционера». Теперь «Зверю» Карлайну пора двигаться дальше… Стать одним из Великих Дао [13]!