Академия Правителей – 6

Глава 8 Идеальный удар

Дворец Арбитра

Отношения арбитра, жителей Тейлура и Палаты можно описать, как три жидкости, которые никогда не должны смешиваться. Если налить их в один стакан, то они тут же разделятся.

Снизу — вода в виде обывателей мира Тейлур. Чуть выше — машинное масло, необходимое для взаимодействия с соседними мирами. Выше всех окажется Торговая Палата — Мудрец, чьи планы проходят сквозь целые тысячелетия. Взаимодействие между этими силами помогает осуществлять Система.

Для полубога вроде Гука «Двуликого» мир Тейлур не просто назначение на должность от Палаты, а своего рода инвестиция. Именно арбитр оплачивает из своего кармана «стартовый пакет помощи аборигенам».

[Зверь прекрасно это знал ещё до вызова во Дворец.]

Учителя языка ксарду бывают разными. Есть болванчики без опыта, которых штампуют в отсталых мирах Бронзовой Лиги, чтобы наскрести очков развития. А есть матёрые наставники, прошедшие через десяток миров. Эдакие профессоры со злющим взглядом, которые сдерут с ученика три шкуры… Улыбнутся… Сдерут ещё три и скажут, что для первого занятия хватит. Такие заставят и немого заговорить!

Чаще всего полубоги-арбитры вкладывают ровно столько, чтобы аборигены хоть что-то узнали о Первом Радиусе и арене Торговой Палаты. Как правило, речь о сумме в сто-двести тысяч очков.

Большие размеры инвестиций находятся под запретом. Логика довольно проста. Если Гук вложит в мир Тейлур большую сумму, у него естественным образом появится желание побыстрее отбить свои вложения. Возникнет риск перехода аборигенов из разряда «подопечных» в «работников арбитра». Тогда вмешаются Третейские Судьи, и карьера Гука «Двуликого» быстро завершится.

[Об этом Зверь тоже прекрасно знал!]

Другое дело, когда инициатива «вложить в мир Тейлур большую сумму» исходит со стороны аборигенов. Скажем, КТО-ТО купит у арбитра товаров на миллион очков Торговой Палаты. Речь о какой-нибудь мелочи, вроде коробка спичек. Главное — совершить сделку и перевести на счёт Дворца необходимую сумму.

Взамен арбитр вправе ПОМОЧЬ миру подопечных. К примеру, дать аборигенам нечто, что они сами не смогут приобрести в силу отсутствия доступа к закрытым рынкам.

[До самых лакомых лотов добираются только стратеги из Золотой Лиги. Каждый из них потом говорит: «Купил бы я ЭТО, когда мой мир входил в Бронзовую Лигу, и жизнь сложилась бы совсем иначе».]

Поскольку договорные отношения между арбитром и аборигенами под запретом, народ во все века искал схемы их обхода. В Первом Радиусе это называют по-разному. Где-то — параллельный импорт, но чаще — «скрытые взаиморасчёты».

Арбитр Тейлура оказался достаточно ушлым, чтобы подсчитать, сколько денег прилипнет к его рукам в ходе такой «сделки со спичками». Если придёт аудиторская проверка, Гук покажет им записи с камер Дворца. Между ним и Зверем нет и не было никаких ПРЯМЫХ покупок и продаж. Как нет договоров и клятв.

На пятой минуте разговора с Высшим в зал приёма гостей протиснулся эльф из числа прислуги.

— Вот ваше копьё.

Слуга протянул Зверю чехол длиной два с половиной метра. Тот взмахнул рукой. Оружие, повинуясь его Власти, само вылетело из коробки.

— Арканит? — Зверь схватил копьё за древко и крутанул. — Подумать только! Эта контора до сих пор существует.

Гук понимал удивление гостя. Арканит не просто фирма! Это ещё и Истинный Бог [12], являющийся одним из немногих подлинных мастеров владения копьём.

Свою первую производственную линию Арканит создал ещё в прошлой эпохе Первого Радиуса. Вот уже три тысячи лет эта фирма собирает знания о сплавах, методах заточки и закалки копий. Безумец, воин, невероятный мастер — Арканит — бог-уникум в своём роде. Его компания и родной мир производит всего одну продукцию.

Копья!

Компания век за веком совершенствует свои изделия, создавая их под особенности каждой расы. Короткие копья для гномов и чуть длиннее для эльфов. Настоящие стропила для рас гигантов. Женские модели, мужские, детские, с пробойником, зазубренные, разрывные, зачарованные. Их каталог оружия вот уже тысячу лет считается стандартом для всех массовых производителей.

Арканит — не столько бренд, сколько идея, которой Истинный Бог посвятил всего себя. Система качества их продукции проста до безобразия. Если на коробке написано «Обычное-восемь», значит, по запасу прочности копьё соответствует рангу архимага.

Если удача улыбнулась и на коробке написано «Улучшенное-восемь», значит, это оружие на вырост. То есть подойдёт архимагу [8] и адептам рангом выше — то есть ишвар [9].

Гук знал. Последнюю тысячу лет Арканит не производит копья с качеством «Уникальное». Нет смысла. Высшие [+9] зачастую создают оружие, наиболее пригодное под их стиль боя и личные способности. Им не подходит массовый продукт с рынка.

Однако, получив посылку от Третейского Судьи, Зверь выглядел довольным.

— Идеально, — он взмахнул копьём, прислушиваясь к тому, как остриё рассекает воздух.

Уперев оружие в пол, Зверь хитро улыбнулся.

— … ВОЗМОЖНО, будет лучше, если я сейчас отправлюсь на второе сражение. За мной числятся два Центра Сил. Основной и дополнительный. Кто знает⁈ Вдруг по итогам второго боя мой бюджет возрастёт.

Поняв намёк, гном расплылся в довольной улыбке.

— Хммм… Пожалуй, нам и впрямь стоит взять паузу. К вечеру моё настроение обычно улучшается. Глядишь, расширю «стартовый пакет» для мира Тейлур. А теперь прошу меня простить.

Гном поклонился настолько вежливо, насколько позволяла должность арбитра. Чёрт его знает, какой ранг у Высшего перед ним! Гук на всякий случай согнул спину посильнее.

— Дела ждут. Столько товаров нужно просмотреть.

— Понимаю, — Зверь отзеркалил поклон. — Меня тоже ждут сражения.

Гость подал знак, чтобы его поскорее отослали. Лимит присутствия аборигена во Дворце Арбитра — всего час в месяц. Потому чем дольше Зверь здесь находится, тем меньше с ним потом можно будет лично обсуждать детали.

…

Отозвав Зверя, Гук бросился к Центру Управления. Требовалось подготовить «расширенный стартовый пакет» для мира Тейлур! И не один вариант, а минимум два.

Активировав свой аккаунт на бирже наёмников, Гук сразу стал составлять заявку на приобретение.

— … Та-а-к. Заменить учителей по языку ксарду. Затем добавить производственную линию по алхимии… Зверь намекнул, что хотя бы одна такая нужна аборигенам. Ещё арендовать Мобильный Медицинский Центр со специализацией на физической трансформации. Он что… Собирается увеличить число S-рангов? Ладно. Заказ сделаю, а там посмотрим. Главное, чтобы хватило очков всё это оплатить.

Мобильные Целительские Центры — услуга не из дешёвых. После заключения контракта аренды их поставляют заказчику с готовым зданием и командой опытных специалистов. Такие «товары» производят только миры, входящие в Золотую и Бриллиантовую Лиги. А их клиентами становятся зажиточные представители Серебряной Лиги.

Без содействия Гука и инвестиций Зверя мир Тейлур получил бы доступ к МЦЦ только лет через десять. Да и то лишь в том случае, если не разорится к этому моменту.

[М-м-миллион очков Торговой Палаты!] — от одной только мысли о таком заоблачном бюджете на лице Гука расцвела улыбка. — [Так-с! Теперь второй вариант «стартового пакета». Добавим стационарное экстрамерное хранилище и такой же полигон. Заодно поищем наставников по Мастерству владения разным оружием.]

По документам Торговой Палаты, понятие «стартовый пакет развития» растяжимо настолько, насколько потянет карман арбитра.

[Хе-хе-хе! Прелесть в том, что в моём кармане появилось потайное банковское хранилище.]

…

Разобравшись с наброском списка покупок, Гук глянул на другие экраны. Бои Полководца, Ведьмы и Дьюка ещё не начались. Аборигены решили взвешенно подойти к выбору соперника для первой схватки.

[Та-а-ак. А чем занят Высший⁈]

Цепелин не заставил себя ждать. От лица обычного, а не бонусного Центра Сил он снова бросил вызов представителям Дикой Лиги.

Команда «Ядерщики» входит в топ-три. За восемь лет существования на её счету числится аж семьдесят восемь побед и всего три поражения. Гойнерд, родной мир «Ядерщиков», последние пять лет входит в Золотую Лигу. Уходить из неё он явно не собирается.

[Матёрые ребята!] — подумал Гук, бегло читая статистику команды. — [А вот это уже интересно! Каждая вторая битва заканчивается технической победой.]

Тем временем Торговая Палата уже подготовила арену. В этот раз ею стала необитаемая планета Кайраш. Местность напоминала Солнечные Пески — всё те же безжизненные пейзажи. Однако их создавала не повышенная солнечная активность, а запредельная сухость. Влажность в мире Кайраш близка к отрицательным значениям. Вся поверхность — сплошной щебень, плоскогорья и холмы. Из живых существ здесь только духи земли. Да и те совсем глупые. Астрал, разрежённый до предела, а ноосфера отсутствует как таковая. Местная цивилизация вымерла три века назад.

Блык-блык!

В левой и правой части поля на расстоянии полукилометра друг от друга появились две команды. Десять «Ядерщиков» перенеслись сразу в боевом построении. Впереди — адепт-танк со щитом выше себя роста. За ним — рослый орк с луком и стрелами, сотканными из тьмы. Следом — лидер «Ядерщиков», его зам и пять бойцов силовой поддержки.

[Ого! Три архимага [8], включая капитана. Семь абсолютов [7]. И все упакованы так, будто собрались в ад спуститься.]

Едва прозвучал сигнал старта, как капитан «Ядерщиков» создал над командой «Каменную Полусферу» толщиной в два метра. Будучи архимагом, он без какого-либо напряга стал наращивать «стену» в высоту и ширину. Начался постепенный захват поля боя.

[Вот оно что!] — Гук прищурился. — [Ядерщики выкидывают команды своих противников с арены. Таким образом арбитры присуждают им техническую победу.]

Однако на этом «Ядерщики» не остановились. Внутри «Каменной Полусферы» второй архимаг раскрутил «Стену Пламени», доведя огонь до температуры плазмы. Внешняя оболочка ему в этом деле только помогала.

Третий архимаг-аэромант «Ядерщиков» накрыл всю группу «Сферой Вакуума», тем самым защищая от жара и обеспечивая область прямой видимости. Адепты SSS-ранга [8] филигранно совмещали три Территории, не залезая на участки друг друга. Что же до вакуума? Тем, кто преодолел S-ранг, безвоздушная среда нисколько не мешает. В итоге получилась этакая печь под каменным куполом с оком бури в центре.

[Ещё одни читеры,] — успел подумать Гук. — [Интересно, чем Зверь на это ответит.]

Задействовав аспект, Цепелин снова призвал пару призрачных рук гиганта. А потом не ударил, а бросил копьё, метя в «Каменную Сферу».

Вшух!

Арканит со свистом пробил пять метров камня, море огня и вакуум. Копьё пронзило щит адепта-танка вместе с ним самим, едва не снеся голову орку, стоящему чуть дальше.

Блинк!

Зверь потянул руку назад, и Арканит вдруг полетел обратно. Секунду спустя копьё снова пробило стену и легло в руку Цепелина. Арбитр команды противника эвакуировал раненого адепта-танка.

— У него есть «Пробой»! — заорал один из «Ядерщиков», а Гук на это лишь улыбнулся. — Как он нас вообще увидел⁈ У него же стихия призыва, а у нас тут камень, огонь и воздух.

— Надо было сразу вбок сместиться, — бросил капитан «Ядерщиков». — Кто же знал, что он специалист по дальнобойным атакам⁈ В личном деле об этом не сказано ни слова. Наращиваю стену впереди.

Гук с улыбкой стал наблюдать за тем, что будет происходить дальше. На арбитра команды «Ядерщиков» он даже не взглянул.

[Давай! Покажи себя во всей красе,] — гном хотел своими глазами увидеть свой билет в Золотую Лигу.

Каменный щит «Ядерщиков» стал в разы толще. Снова активировав аспект, Зверь опять метнул копьё. В этот раз руки призрачного гиганта стали чуть более материальными, чем во время первого броска.

ВШУХ!

Арканит с грохотом прошил каменный панцирь насквозь, заодно выбив сразу пару бойцов.

Вшух!

Четвёртым выбыл орк с луком и стрелами из тьмы.

Вшух!

Пятый бросок опять выбил сразу двух бойцов из команды прикрытия, сидящей у «Ядерщиков» в тылу. Теперь уже все осознали очевидный факт.

— Он нас видит! — заорал капитан «Ядерщиков». — Двигаемся хаотично! Стена почти дошла до него. Ещё немного, и я выкину его за пределы арены.

Вшух!

Шестой бросок выбил последнего абсолюта [7] в команде «Ядерщиков». Арбитр эвакуировал раненого бойца. Арканит прошил его насквозь вместе с экипировкой.

[Так вот зачем ему было нужно копьё!] — Гук в изумлении уставился на Зверя. — [Старое оружие не выдерживало нагрузки. Поэтому он не мог биться в полную силу.]

Когда на ногах остались только архимаги, Зверь двинулся навстречу «Каменной Полусфере». Эта махина уже заняла три четверти арены. «Ядерщики» намеревались вытолкнуть противника за пределы поля и тем самым обеспечить себе техническую победу.

— Идёт! — рявкнул капитан команды и активировал личную способность.

«Каменная Полусфера» немного сжалась и превратилась в монолитную структуру. Стихия земли настолько сильно уплотнила стену, что даже Гуку пришлось перейти на сверхчувства полубога, чтобы увидеть происходящее внутри.

Оказавшись у границы «Каменной Полусферы», Зверь шагнул вперёд и прошёл сквозь камень, как раскалённый нож сквозь масло. Его Власть и управление стихией на голову превосходило мастерство, продемонстрированное капитаном-архимагом.

Ощутив, как Зверь проходит сквозь преграду, команда противника засуетилась.

— Ставлю «Панцирь»! На мне защита, парни. Задавим его огнём.

Техника «Панцирь Черепахи» накрыла команду «Ядерщиков», а снаружи продолжил бушевать огонь. Гук сообразил: они решили применить тактику истощения. «Доспех духа» Зверя рано или поздно истощится, и пламя возьмёт своё.

[Ага. Размечтались!]

Войдя в море огня, бушующего внутри «Каменной Полусферы», Зверь замедлился буквально на полсекунды… Потом спокойно зашагал навстречу противнику. Адское пламя не смогло спалить ни одного волоска на его теле.

Дойдя до центра «Панциря», он снова задействовал аспект. В этот раз пара рук призрачного гиганта стала практически материальной. Гук смог разглядеть узор из вен и крепкие запястья.

БАМ-М-М!

Безумный по своей мощи удар копьём смёл «Панцирь»… А вместе с ним море огня и половину «Каменной Полусферы». Она разлетелась, как скорлупа от яйца, внутри которого рванула бомба.

Копьё Зверя со свистом рассекло воздух, потоки маны и теперь звенело от напряжения. Ударная волна вынесла архимага воздуха и огня за пределы поля боя.

[Я БЫЛ ПРАВ!] — внутренне ликовал Гук, смотря на Зверя. — [Его старое копьё не выдержало бы такой нагрузки! Так… А где капитан «Ядерщиков»⁈]

За мгновение до удара последний противник успел спрятаться под землёй. Зверь направил туда руку, и тело архимага-геоманта сдавило его же камнем. Почва мира Кайрах вкусила крови, выдавливаемой из капитана «Ядерщиков». Учитывая, какая сумма стояла на кону, он скорее помрёт, чем сдастся. Зверь тоже это понимал, потому действовал не в полную силу. Имелось ещё одно лицо, заинтересованное в выживании этого архимага.

— СТОП! — заорал арбитр «Ядерщиков». — Конец матча. Мы признаём поражение! Тьфу ты… Я с этим вашим миром Тейлур больше никогда не свяжусь! Это же читерство какое-то.

Гук с трудом сдержал улыбку. Он видел, что баланс Зверя пополнился ещё на один миллион коинов.

…

Дав отдохнуть ведущему Центру Сил, арбитр мира Тейлур снова призвал его во Дворец. В этот раз встреча состоялась в гостиной для вип-гостей, а не в том хлеву, в который Гук приглашал аборигенов из молодых миров.

Оглядевшись, Цепелин сразу перешёл к делу.

— Уважаемый арбитр, у вас есть что-нибудь на складе прямо сейчас?

— Только мелочёвка, — гном отмахнулся. — Товаров на два миллиона точно нет.

— Может, всё-таки есть? — Зверь подмигнул арбитру. — Оборотные средства никогда не бывают лишними. А я, как Центр Сил, могу ВДРУГ совершить спонтанную покупку? Скажем, экипировку для адепта-сканера. Хочу другу на дебют подарок подарить.

Гук уловил намёк. Зверь собирался первым подтвердить свои намерения. Экипировка для адепта-сканера — это предлог для перевода средств, а не истинная цель сделки.

— Кхем. На складе есть пара подходящих вещичек.

Вскоре Зверь покинул Дворец, а баланс арбитра пополнился на два миллиона коинов.

— Безумие какое-то! — Гном протёр вспотевший лоб. — Он за день заработал больше очков, чем вся планета смогла бы за ближайшие пару лет! Т-так… Теперь главное — не оплошать.

С этими словами Гук Двуликий открыл записную книжку. Гном был уверен: сегодняшние схватки — лишь начало.

[Никто не запрещает Зверю устраивать больше двух поединков в месяц.]

…

Антон Цепелин

Петроград

Вернувшись домой после двух боёв, я принял душ и проверил, как обстоят дела у остальных Центров Сил.

Дроздов принял дополнительные условия для матча: двадцать пять наших Охотников против сотни из чужого мира. Опираясь на особые навыки Полководца и непробиваемого Джой-Кару, он за тридцать минут размотал топовую команду Бронзовой Лиги.

Его награду чуть урезали. Из-за разбушевавшегося Кан Деяна десять бойцов со стороны противника получили тяжёлые травмы. В остальном победа вышла весьма эффектной. За счёт «массовой битвы» Дроздов увеличил свои небогатые активы в четыре раза.

Розалия взялась за поединок «двадцать на двадцать» и тоже победила. Используя своё фирменное «Чёрное Солнце», она выжгла ровно половину поля боя. Арбитр команды соперника был вынужден эвакуировать своих бойцов.

При падении «Чёрного Солнца» по большой территории расплёскивается чёрное пламя. Нюанс в том, что оно не погаснет, пока есть чему гореть. За счёт кучи Осколков Ведьма могла поддерживать эту технику достаточно долго. Пока не найдётся адепт стихии антимагии, пустоты или льда — тактика Розалии даёт практически гарантированную победу.

[Такое положение дел продержится недолго. Уже завтра информацию о Розалии сольют на Информационной Бирже. Потом появится закрытое досье с упоминанием любимых приёмов Ведьмы. То есть до завтра… Тогда «предложения боёв» от других миров будут нести с собой весомый контраргумент в лице адепта SS-ранга со стихией льда. Пустотники и антимаги — большая редкость! Их можно встретить разве что в Золотой или Дикой Лиге.]

Оставался ещё Дьюк. Янки едва всё не профукал. Ньювайн нарвался на команду Повелителя Духов и каким-то чудом смог свести бой к ничьей.

Девять американцев выбыли в первые минуты. Команда их противника схлопотала дисквалификацию — Ньювайн создал «Лес Ужаса», вынудив бойцов противника в панике покинуть пределы арены.

Оставшись один на один против Повелителя Духов, Дьюк попробовал затеять дальний бой. Вот только ментат SS-ранга напоролся на противника со схожей стихией… И они друг другу ничего не смогли противопоставить.

Тогда Дьюк врубил у себя режим «Кукловода», сняв лимиты с тела. Потом затеял схватку врукопашную. По идее, его физических сил должно было хватить. Противник тоже оказался не лыком шит! Повелитель Духов вселил в себя духа берсерка и в плане физической силы сравнялся с Ньювайном. Арбитрам пришлось останавливать эту кошачью драку и объявлять ничью.

Сам факт того, что никто из наших не проиграл, уже тянул на большую победу. Всё же сегодня дебют мира Тейлур в Бронзовой Лиге.

…

Закрыв интерфейс Системы, я добрался до кухни-гостиной и растянулся на диване. Что касается сделки с арбитром — всё просто. Купив всякий хлам для Мукёна, я перевёл Гуку два миллиона очков Торговой Палаты. То есть практически весь сегодняшний выигрыш. Взамен гном должен будет сделать сопоставимые вложения в «стартовый пакет» для мира Тейлур.

[Сколько-то очков прилипнет к рукам Гука, но я к этому готов.]

Старт — наиболее удачный момент для таких вложений. Полубоги, находящиеся на службе у Палаты, регулярно проходят аудиторскую проверку. Часто такие «подарки» Гук не может посылать аборигенам. Я же сразу изменил ситуацию. То есть будущие КРУПНЫЕ вливания в развитие мира Тейлур не будут выбиваться из общей картины.

[Зачем мне всё это? Всё просто, но не очевидно.]

Чем больше жители Тейлура будут знать о Первом Радиусе, тем комфортнее я буду здесь себя чувствовать. Если присланные учителя объяснят, как работают Торговая Палата и Лиги миров, я смогу давать тому же Дроздову куда более полезные советы.

По этой причине сделка с арбитром — это, в первую очередь, вложение в МОЙ комфорт. Уже достало то, что Охотники приходят ко мне с вопросами, а я не могу ответить. Ещё и небо постоянно громыхает!

[Что-то я устал за сегодня.]

Мой аспект называется «Идеальный Удар». Он не даёт два сознания и пару голов, как у огра Дроздова. Нет и массового урона, как у «Огненных Мотыльков», создаваемых белоснежным гигантом Ведьмы. Не могу летать, как грифон Эдмунда. Всё намного проще.

Развиваясь как адепт в разрушающемся мире Дейя, я порой спрашивал себя:

[Как выглядит идеальный удар копьём? Как бы двигался «я», который на десять лет опытнее или на ранг сильнее?]

Бой с тенью, симуляции боя в воображении, сражения в необычных EX-Вратах — всё это привело к тому, что мой аспект получился таким вот… Странным.

Появляющиеся позади меня руки гиганта усиливают удар копьём. На их призыв расходуется эссенция призыва. Также есть ограничения на применение в виде оружия и времени на подготовку.

Из минусов — сильная нагрузка на физическое тело и необходимость призывать аспект на каждое применение. Когда тот же Дроздов пробуждает свой аспект огра, он может в нём находиться до тридцати минут в режиме боя. У меня весь вложенный запас маны и эссенции тратится за одну атаку.

Из плюсов — у «Идеального Удара» четыре ступени. Чем более материальными становятся руки гиганта, тем сильнее будет удар копьём. Пока во время Дикой Лиги я задействовал только первые две ступени усиления.

[Третью ступень копьё Арканита [8] уже не потянет. По этой причине я попросил у Кузнеца оружие, способное выдержать всю мощь моего аспекта.]

Так, строя планы на будущее, я провалился в глубокий восстанавливающий сон. Сегодняшний дебют мира Тейлур в Бронзовой Лиге прошёл весьма удачно.