Академия Правителей – 6

Глава 19 В одной далекой-далекой галактике

6 августа 2033 года (день дуэли)

Антон Цепелин

Ко дню сражения я не успел вернуть себе десятый ранг. Даже с учётом бонусов от Зоны Духов шансы были призрачно малы.

В назначенный день и час моим секундантом выступил арбитр Гук. Гном собрал все наши Центры Сил, их команды, и адептов со скамейки запасных. Таким образом, в качестве зрителей выступит каждый четвёртый высокоранговый Охотник мира Тейлур.

Перед началом боя я подлетел к нашей трибуне. Многоярусная платформа длиной в сто метров висела высоко над землёй. Снаружи её прикрывал мощнейший щит, поддерживаемый одним из Третейских Судей [12].

Пройдя сквозь силовой барьер, я завис у первых рядов.

— Друзья, коллеги… Кандидаты в Центры Сил! Сегодня я покажу вам, как проходят бои в Бриллиантовой лиге, — напустив серьёзности, добавляю в голос Власть. — Запомните то, что увидите в ходе боя. Это причина, по которой в ближайшие пять лет вам ЗАПРЕЩЕНО лезть даже в Серебряную лигу. Речь о выживании мира, а не о ваших амбициях.

Ведьма недовольно фыркнула, выпустив наружу ауру архимага-пироманта [8]. Секунду спустя Усман отвесил ей оплеуху и, думаю, сдерживался из-за присутствия посторонних.

— Потом шипеть будешь, ученица! — недовольно буркнул дух огня. — Высший дело говорит. Когда осознаешь свою ошибку, извинишься. Поняла?.. Я не слышу.

— Хорошо, — Розалия недовольно глянула на духа. — Однажды я стану такой же сильной…

— Хи-хи-хи… Дурёха! — Усман, улыбаясь, указал на поле боя. — Ты не осознаёшь и одного процента тех опасностей, от которых вас защищает Высший. Надеюсь, сегодняшняя схватка подправит твоё искажённое мировоззрение. Мир полон чудовищ, которых не видишь.

Достигнув SS-ранга [7], Дроздов стал в разы сдержаннее. Лишний раз рта не открывает, эмоции держит под контролем. Такова истинная натура Полководцев.

Вот и сейчас Дроздов лишь переглянулся с Тоу Янгом.

— Смотри и учись, — пацифист подмигнул ученику. — Начиная с девятого ранга адепта зовут Высшим не просто так. В рамках боёв Торговой Палаты их можно увидеть только в Бриллиантовой и Дикой Лигах.

Эфириал Рзац Фед не шелохнулся. Намёк для Джареда более чем понятен: «Наблюдай, учись, не показывай своих истинных намерений».

Что же до Дьюка [7] с Тоддом [9] — эта парочка в вопросе обучения прогрессирует медленно, но, главное, стабильно. Это даже хорошо. Ментат-архимаг [8] именно так и должен развиваться.

Убедившись, что мысль доведена, я обратился к кандидатам в будущие Центры Сил.

— Вы думаете, что S-ранг [6] даёт вам право голоса во вселенной? — тяжёлым взглядом прохожусь по рядам. — Чуток придушите свою гордыню, но не слишком сильно. Наблюдайте, впитывайте опыт, осознавайте свои страхи, ставьте цели. На этом всё. Для вас красивых речей не будет. Пока не заслужили. Ах да! Десяток лучших из кандидатов получит личного наставника. Не абы кого, а в том же ранге, что и у действующих Центров Сил. Так что… Старайтесь лучше.

Народ на трибунах затих. Спустившись с неба на поле боя, я занял полагающееся мне место. Под арену для боя между Высшими Торговая Палата всегда выделяет целый мир. Не предусмотрено «технической победы». Выиграть можно, убив противника или вынудив его сдаться. Если убежишь слишком далеко, Третейский Судья засчитает поражение. Спрячешься? Вердикт будет тем же.

Оглядевшись, я понял, что Корукун [10] подготовил мне самую обычную ловушку.

[Полубог, аэромант и древолюд по расе. Как арбитр, не одну сотню лет наблюдавший за боями в Золотой Лиге, он хорошо знаком со сражениями. Потому и выбрал поле боя, дающее ему наибольшее преимущество.]

В мире Халодун идёт эра юрского периода. Древесные исполины вздымаются в небо на полкилометра, а то и выше. За пределами небольшого пятачка, отведённого под начало сражения, сразу начинался непроглядный лес.

[Как пить дать! Корукун [10] умеет сливаться с другими деревьями или брать их под контроль.]

В пятистах метрах от меня стоял трёхметровый древолюд, уже выпустивший свою ауру наружу. Он незаметно поставил метку на меня, а я — на него. Его метку я поместил в облако из ауры и, отделив от себя, откинул за спину. У нас дуэль, а не «честное сражение по всем правилам». Поэтому такие ходы не нарушают правил Торговой Палаты.

— СТА-А-А-РТ! — синхронно пробасила пара Третейских Судей [12], прикрывавших арены с обеих сторон.

Вшух!

Корукун нырнул под землю, оставив на поверхности лишь слой коры, имитирующий присутствие его физического тела. Я же по Метке следил за реальным положением дел. Полубог-коряга [10] слился с корнем ближайшего древесного исполина… После чего его аура стала размываться.

[Использовал не свою стихию, а личный дар и способность расы? Слился с целым лесом, чтобы его было невозможно отследить… Ладно, коряга. Ты далеко не первый Высший, пытающийся в бою со мной провернуть подобный фокус.]

Вытянув руку к небу, я направил туда свою ауру, усилив её силой божественности до предела.

Прошла секунда…

Две. Три. Пять.

Хрусть!

Затрещали ветки. Лес вокруг поля боя ожил. В радиусе полусотни километров корни вздыбились, перепахивая землю. Могучие древесные исполины выбирались из-под земли, поднимая в воздух тысячи тонн грунта. Заметив рассеянную ауру древолюда, я понял, в чём фокус.

[Корукун тоже использовал силу божественности для усиления своей атаки.]

Вшух-вшух-вшух!

В мою сторону полетели куски деревьев диаметром в десятки метров. Отбиваться от них не имело смысла — я продолжал спокойно держать руку, направленную в небо. Затем сжал кулак, но никто на это не обратил внимания.

[Контроль поля боя и перехват инициативы через массовые атаки… Как предсказуемо для Высшего, никогда не сражавшегося на передовой.]

Вшшш…

В воздухе развеялась ядовитая пыльца, а ветер сорвал с деревьев листья. Стихия Корукуна — воздух. Используя усиление силой божественности, древолюд создал в небе двухкилометрового облачного гиганта. Ещё и напитал его ядовитой пыльцой и листвой для облегчения контроля над большим объёмом.

— Шан-ду-гхабе! — пробасил боевой клич гигант и ринулся в атаку.

Его здоровенный кулак полетел прямо в меня. По тому, как уменьшилось расстояние между листьями, стало ясно: Корукун сжал воздух в руке гиганта, собираясь устроить взрыв.

Хрясь-хрясь.

Вздыбившиеся корни леса взбесились, не оставляя свободного пространства для манёвров. Пыльца создала завесу, наглухо перекрывая область обзора.

За мгновение до того, как кулак гиганта коснулся земли, я применил «Рокировку», поменявшись местами с Гуу.

Бабах!

В месте, куда ударил облачный гигант, казалось, взорвалась ядерная бомба. Пыльцу разметало, а деревья попадали в радиусе десятка километров.

Блык.

Я поменялся местами с Гуу, продолжая указывать рукой вверх. Затем снова его призвал и метнул в сторону переломанного леса.

[Затаись. Твоё время настанет позже.]

[Принял, босс.]

Корукун контролировал поле боя и сразу понял, куда и как я переместился. Облачный гигант резко развернулся и ударил снова.

Блык.

Поняв, что не попал, гигант опять развернулся и атаковал в третий раз.

Блык.

Пришлось провести «Рокировку» ещё трижды. Наконец до древолюда дошло, что такими атаками он ничего не добьётся…

— Сражайся! — загрохотал голос леса со всех сторон. — Жалкий потомок обезьяны. Если не можешь ответить, лучше сразу сдайся! Тогда я пощажу твой мир…

— Какое болтливое полено, — опускаю руку, указывая на то место, где Корукун под землёй прятался всё это время. — Ты во-о-он там, старая коряга! Сейчас укажу, где именно.

Моя ладонь по-прежнему сжата в кулак. Хитрый древолюд размазал ауру по всему полю боя, чтобы скрыть своё реальное местоположение. Впрочем, даже не будь на нём Метки, я бы всё равно выкурил его оттуда.

— Мой личный дар называется «Тягучесть», — говорю громко, чтобы зрители тоже слышали. — В зависимости от влитой в ауру маны и Власти, она придаёт предметам свойства тягучести. Больше или меньше, зависит от самого материала. Я ослабляю связи на межмолекулярном уровне. Могу на время превратить копьё в верёвку или пролезть в замочную скважину…

Разжав кулак, продолжаю указывать на метку древолюда под землёй.

— … В прошлом, добравшись до ранга ишвар [9], я узнал две поразившие меня вещи. Во-первых, сила божественности, доступная Высшим [9+], раскрывает и усиливает отдельные грани стихии адепта. Как призыватель, я могу призывать не только питомцев, но и отдельные их проявления. Например, стихию! Так появилась идея для моего Клейма Зверя…

Прямо подо мной из-под земли вылетело полено диаметром в полсотни метров.

Блык.

Я поменялся местами с сундуком-мимиком, давно ждавшим шанса покрасоваться. Оказавшись на новом месте, я спокойно продолжил объяснять:

— Во-вторых, достигая предела мастерства в управлении божественностью, адепт может усилить ею личный дар…

Вшу-вшу-вшу!

Небо разорвали десятки огненных метеоритов, несущихся прямо на лес Корукуна. За ним шла вторая волна из куда более крупных обломков.

— … В начале боя, — мой усиленный Властью голос грохотом пронёсся над ареной. — Я дотянулся до местной Луны. Схватил кусок побольше и потянул к себе. ВОТ ТАК сражаются Высшие на передовой! Стихия и ранг далеко не всегда определяют, кто победитель.

Приём довольно сложный. Сначала «Тягучесть», усиленная божественностью, накладывается на саму ауру, растягивая её до совсем уж невероятных размеров. Затем я хватаюсь ею за скалу и ненадолго убираю божественность [разжимаю кулак], заставляя ауру и материю резко сжаться. По границе области моего влияния проходит трещина. Скала ломается на куски… И следом эффект Тягучести тянет её ко мне.

По законам физики ЭТО Я должен полететь к Луне. Захваченные мною обломки скал по массе в миллион раз больше моего собственного веса. Но-о-о-о… Божественность и тут вносит свои коррективы. В миг снятия божественности я перехватываю саму энергию импульса от резкого сжатия и использую её для направленного ускорения.

[Проще говоря, швыряю на голову заранее выбранным врагам.]

Заметив, как в сторону поля боя несётся сотня метеоров, оба Третейских Судьи заорали в голос [12]:

— Щиты на максимум! Сейчас всё живое здесь погибнет.

В тот же миг из-под леса раздался вопль древолюда:

— Какого чёрта ты творишь, дикарь⁈

— Сражаюсь, — я пожал плечами. — Не думал же ты, что я стану выкуривать тебя из-под земли? Я просто разрушу весь этот мир, материки и каждый камень, под который ты в ужасе забьёшься.

Быдыщ-быдыщ!

Ближайшие к нам горы вздыбились, приняв несколько первых попаданий.

Бам-бам-бам-бам!

Фрагменты местной Луны на огромной скорости врезались в землю, разрушая равнины, горы и леса. Я от греха подальше накрыл себя пространственной способностью Тама’Ры, создав вокруг себя кокон. Сидящие на трибунах Матроскин и Пиксель станут моими глазами до конца битвы.

Бам-бам-бам!

Сотни метеоритов в буквальном смысле перепахали весь материк. Тектонические плиты затрясло с такой силой, что древесина начала обращаться в щепки. Моря вскипели, а атмосфера на поле боя попросту исчезла. Место, где раньше царил день, погрузилось в ночь. Космический холод заморозил бы всё вокруг, но из-под земли уже вырывалась магма.

Воздух — среда и стихия, в которой Корукун чувствовал себя комфортно. Так вот… Она исчезла вместе с древним лесом.

На одном из объятых пламенем обломков появилась почерневшая фигура Корукуна. Через всё тело древолюда-полубога [10] проходила трещина, из которой текла густая кровь. Такова цена за то, что он рассеял свою ауру и духовное тело по лесу, а потом не успел собраться воедино. Падения метеоритов его всё-таки достали.

Заметив противника, я, улыбаясь, снова поднял руку к небу.

— Ну-с! Повторим.

Корукун вздрогнул, догадываясь, что будет дальше.

— Швырнёшь в меня Луной, и за себя не отвечаю!— зло рявкнул древолюд, готовясь к продолжению битвы.

Корукун не понял главного.

[Попался!]

Подняв руку, я привлёк внимание древолюда, давая Гуу время подобраться к противнику поближе. Демону не страшен ни огонь, ни лава, ни безвоздушная среда. Наложив на себя Сокрытие, он подобрался к полубогу [10] на расстояние десяти метров.

В тот миг, когда Корукун почуял неладное, я применил «Рокировку» и оказался рядом с древолюдом.

Блык.

— Ах ты…

Резко разворачиваясь ко мне, древолюд снова попытался уйти под землю… Однако выпущенная мной наружу «Территория Призыва» уже перехватила контроль над почвой. Корукун застрял по колено в земле.

Не давая противнику опомниться, я отвёл руку с копьём назад и активировал аспект. Пара рук гиганта соткались из воздуха, став полностью материальными. Воздух вокруг меня задрожал от бешеного потока, хлынувшего из Истока [9].

Древолюд в ужасе уставился на меня. Как полубог и бывший арбитр Торговой Палаты, он сразу ощутил нереально мощный поток маны, хлещущий из моего Истока.

— Что ты вообще так…

[«Идеальный Удар»,] — моё копьё устремилось точно в грудь Корукуна. — [Максимальная мощность.]

Бабах!

— ЩИТЫ! — в унисон завопили Третейские Судьи [12].

Чистая разрушительная мощь вырвалась наружу в виде потока света. Многокилометровые обломки обращались в глыбы… Затем дробились в щебень… Рассыпаясь в песок. Тело полубога-древолюда разорвало на куски, не оставляя ни шанса на спасение.

Бабах!

Астрал порвало в клочья, выпустив чёрные молнии вдоль линии разрыва. Поток разрушений устремился дальше, снося всё на своём пути. Поднятые в воздух глыбы размером с целый остров устремились в открытый космос. Часть магмы из коры планеты устремилась вслед за ними.

— Ауч! — я тряхнул рукой, избавляясь от болезненных ощущений. — Жаль, но ударить в полную силу всё-таки не вышло.

Подаренное Торговой Палатой копьё архимага [8] взорвалось, не выдержав нагрузки. Потому мощь «Идеального Удара» рассеялась.

Пыль ещё не улеглась, а над полем боя уже раздались голоса:

— Победа в дуэли присуждается адепту по прозвищу Зверь, — синхронно пробасили Третейские Судьи. — Ставка переведена на ваш счёт.

Висящие в небе трибуны хранили тишину. Не знаю, каких гостей пригласила коряга, но я подлетел к своим.

— Увидели? — махнув рукой, я указал на практически разрушенную планету. — Сила божественности кардинально меняет правила сражений. Поэтому ишвар допускаются только до сражений в Бриллиантовой и Дикой Лигах. То же касается и адептов более высоких рангов.

Видя, что Охотники пребывают в шоке, я решил объяснить суть по-другому.

— … Запомните главное! Любому Высшему под силу за сутки стереть страну или целую цивилизацию. Таковы реалии, в которых живут миры Бриллиантовой и Дикой Лиг. Репутация, капитал, заключённые союзы. Их защищает не только личная сила Центров Сил.

Взгляды бойцов стали более осмысленными.

— … На данный момент у мира Тейлура всего четыре защитника-ишвар [9], — показываю четыре пальца. — A должно быть минимум двадцать! Только тогда я… рекомендую ВАМ одержать три победы и перейти в Серебряную лигу. Не раньше. Меня в расчёты не берите. Если ВАШИ личные амбиции вытесняют в голове здравый смысл, то у вас проблемы. Идите в Дикую Лигу, но только перед этим завещание напишите.

Поняв, что я больше ничего не скажу, Розалия поднялась с места.

— Я…

— Нет. Не вздумай извиняться! — прерываю Ведьму и указываю на неё другим Охотникам. — Центры Сил и кандидаты в таковые! Будьте хотя бы на один процент такими же амбициозными, как Розалия… Или до конца дней своих зарабатывайте крохи в Бронзовой Лиге. Это мой последний урок вам.

Указав рукой на Ноколоса, я произнёс:

— Джаред, поднимись, пожалуйста, — подождав немного, я снова обратился к зрителям на трибуне. — Знакомьтесь! Это ваш новый первый Центр Сил. Я снимаю себя с этой должности, так как из-за высокого ранга не могу дальше сражаться в Бронзовой Лиге. Когда придёт время, один из вас получит шанс занять место бонусного Центра Сил.

Всё, хватит. Я научил их всему, что Альфа должен передать молодым членам стаи. Тейлур — это их мир. Им его и оберегать… Я же буду приглядывать за ними, пока ещё есть время.

…

Эпилог

4 ноября 2033 года

Антон Цепелин

Путь от ишвар до полубога [10] занял четыре месяца. Чрезмерно сильный Исток накладывал куда более высокие требования для перехода на следующий ранг.

За это время много чего случилось. Дьюк Ньювайн стал первым ментатом-архимагом [8] мира Тейлур. Вслед за ним наш непробиваемый Кан Деян добрался до SS-ранга [7], чем снова вызвал волну новостей в СМИ. В Корее его официально причислили к национальным героям.

Степан! Вот уж кто выдал феерически быстрый рост, так это он. Конюх с начала года прорвался трижды, став A-ранговым помощником Дроздова. Настя Либтон смогла прокачаться на С-ранг [3] в начале сентября. Риет добилась того же в начале октября. Девчата вместе со мной, Джин-Хо и Рыжим инопланетянином перешли на второй курс Академии. Мы все выбрали специальность «управленец». В грядущей эпохе на предприятиях всё ещё будут нужны толковые руководители.

[А я собираюсь править миром! Точнее, множеством миров. Мне надо быть компетентным руководителем, чтобы нанимать хороших специалистов.]

Мой бывший водитель Иван Пух в мае стал аэромантом А-ранга. Потом перемахнул на S-ранг в октябре. Его внезапный приезд в таунхаус в Петрограде с пышным тортом совпал с одним неловким моментом.

В кухне-гостиной моего дома оракул Роман Ревва сделал предложение руки и сердца госпоже Смирнофъ. Встав на одно колено, он, робея, произнёс:

— Ты выйдешь за меня?

И тут Винни врывается в квартиру с криком.

— ДА-А-А-А-А-А-А!

Ивана остановил озверевший взгляд Прохора, стоящего на стрёме. Они чуть не драться не начали, но тут Светлана Смирнофъ, пустив слезу, произнесла:

— Боже мой! Ну конечно, «да»… Рома, давай в следующий раз обойдёмся без подсказок.

О том, что Даниил Коган — бессменный глава Ассоциации Охотников — стал S-рангом мне ещё в марте по секрету рассказал Дроздов.

Три дня назад он опять всех удивил. Проводя отпуск в гостях у Полководца, Коган прорвался на SS-ранг [7]. Оказывается, последний год Даниил старался находиться в Зоне Духов как можно дольше. Накопленный в теле потенциал неожиданно расцвёл.

«Есть время разбрасывать камни… И есть время собирать камни».

С этими словами Кун Мукён покинул Петроград, свиту Полководца и отправился в паломничество по миру Тейлур. О том, что он перешёл на SS-ранг, стало известно ещё летом. С тех пор он среди Охотников не появлялся, но члены стаи следят за «большим братом».

Кун жив-здоров, но до сих пор не отошёл от шока, вызванного внезапным прорывом. Стихия астрала весьма коварна. Мукён стал чрезмерно чувствительным к чужим эмоциям и пока избегает общества людей.

В сентябре мы со стаей переехали в пентхаус в Зоне Духов. Членам стаи тут намного комфортнее жить, чем в городе. По утрам я телепортируюсь в Петроград, чтобы не пропускать лекции в Академии. Учёба — это святое!

За эти месяцы в стае случилось всего одно необычное событие. Второго ноября Пиксель во сне прорвался на S-ранг и при этом даже не проснулся. Утром он как ни в чём не бывало тёрся о траву и гавкал на прохожих.

[Странно, одним словом.]

…

5 ноября 2033 года

Антон Цепелин, дом в Зоне Духов

Сегодня я взял выходной в боях Дикой Лиги, давая скамейке запасных выступить вместо меня. Однажды они начнут самостоятельно защищать интересы бонусного Центра Сил. Пусть набираются опыта.

[Выживут, и ладно. Молодняк созревает, только если набивает шишки.]

Выйдя из дома на задний двор, я по устоявшейся привычке занял свой шезлонг. С него открывался прекрасный вид на все остальные ярусы Зоны Духов. Пиксель подошёл ко мне и прилёг на травку. Стая тем временем продолжала веселиться.

[Пока всё идёт согласно плану. Закончу обучение в Академии, за пару лет поднимусь до ранга Дао [13], а там глядишь и защитники мира Тейлура созреют. Тогда и продолжу своё странствие по Первому Радиусу. Надо глянуть, как живут люди в других секторах. Если Паша что-то вспомнит, то вообще отлично!]

Развитие Тейлура идёт стабильно. Матриархи Наваррос до сих работают по полной, привлекая новых Кузьмичей. На сегодняшний день выдано уже один миллиард двести миллионов разрешений на проживание и работу. В планах увеличить эту цифру втрое в течение следующего года.

Уже открыто сто дополнительных Центров Телепортации в кварталах рабочих. То же касается Бюро Ресурсов и Ремесленных Центров. В Зоне Духов есть ещё много свободного пространства. Другие Центры Сил тоже постепенно развивают свои «визовые программы».

Пока я отдыхал, Пиксель вдруг поднял уши. Затем вскочил на все четыре лапы, а хвост превратил в зонт-антенну.

— Assuming Direct Control, — донеслось из пасти пса . — Великий, я перехватил сигнал, идущий на открытой частоте в Междумирье. Судя по модуляции и методам шифрования, послание предназначено только для механических форм жизни.

Я поднялся с шезлонга.

— Послание только для механоидов, значит⁈ И что там?

Пёс-киборг завис на несколько секунд, проводя расшифровку сообщения.

— Отправителем значится Мудрец ТехноЦентр. Текст послания: «Тридцать дней назад миры нашего сектора атакованы вирусом неизвестной природы. Метод распространения неизвестен. Антивирус пока не найден. Вводится строгий карантин. Начинается зачистка заражённых областей. Прошу предоставить свои вычислительные мощности для выработки общего решения». Сообщение идёт по кругу на открытой частоте.

Пока детали неизвестны, но дело явно серьёзное. Будь там просто вирус, ТехноЦентр давно бы справился с заразой. На Бессмертный Легион работает Железяка [13], а может, и другие механоиды. Значит, Арго уже в курсе сообщения, передаваемого на открытой частоте.

Пока я думал о своём, рядом с шезлонгом появился Рзац Фед. Эфириал бесшумно парил и почти всегда двигался под «Скрытом». Из-за этой его привычки я уже пару раз его чуть не прибил.

— Желаю в очередной раз уточнить, наниматель. Вы точно не хотите изучить целительство?

— Нет, нет, нет и ещё раз нет! — во все глаза смотрю на Рзаца. — Да что с тобой такое⁈ За последние три месяца ты спрашиваешь об этом в десятый раз. И ладно бы ты был наставником по этой теме! Так ведь нет. У тебя стихия молний и профессия учёного. Зачем ты вообще об этом спрашиваешь?

— Как вам будет угодно, — поклонившись, эфириал удалился так же бесшумно, как и появился.

[Да что с ним творится⁈]

Блык.

Недалеко от меня появилась кровать с дрыхнущим Пашей Либе. Рыжий после переноса только одеялом накрылся посильнее.

— Ещё пять минуточек, — пробормотал он сквозь сон.

Молча подойдя к шезлонгу, Кузнец положила рядом с ним завёрнутое в ткань копьё. В кругах Высших не принято передавать оружие из рук в руки.

[Моя прелесть!]

Просьбу о личном оружии для ранга Дао [13] демоница смогла выполнить только спустя год. Учитывая, НАСКОЛЬКО она невероятный мастер, мне сильно повезло!

Мне хотелось взять копьё! Пойти и испытать его в деле… Но я не сдвинулся ни на сантиметр, внимательно смотря на гостью. Воздух во всём пентхаусе гудел от напряжения. Такой встревоженной я демоницу ещё никогда не видел.

— Тебя Паша в зеркале увидел? Или хрыч Минго букет прислал? — не видя реакции, я помахал рукой. — Ау, Кузнец! Что случилось? Ты гудишь, как трансформатор.

Демоница нахмурилась.

— Была в Арго… Есть две новости. Обе в лучшем случае «непонятные». Система связалась с ТехноЦентром. По пока не подтверждённым данным, вирус неизвестной природы появился одновременно в семи секторах Первого Радиуса. Способ распространения неизвестен. Один из наших миров, находящихся в пограничной зоне с механоидами, перестал выходить на связь.

— СЕМЬ СЕКТОРОВ? — я в полном недоумении уставился на Кузнеца. — СЕМЬ⁈ Это же… МНОГО, мягко говоря.

— Вот именно, — демоница кивнула. — Весь состав Бессмертного Легиона поднят по тревоге. В течение суток большинство Дао и Предков отправятся на зачистку карантинной зоны.

Семь чертовски огромных секторов Первого Радиуса — это катастрофа! Если брать за основу подсчётов территорию Системы, то под возможный удар попали триста пятьдесят тысяч обитаемых миров. Ещё и способ распространения неизвестен.

Меня настолько ошеломило услышанное, что я не сразу обратил внимание на тяжёлый вздох Кузнеца.

— Что ещё? — в ответ тишина. — Воу-воу-воу, полегче. Только не говори, что вторая новость ещё хуже. Я, вообще-то, собирался пару лет пожить спокойно и только потом прорваться в ряды Дао [13]. А тут ТАКОЕ происходит!

Демоница повернулась ко мне.

— Новость… Другая. Хорошая или плохая, мы пока не знаем. Помнишь, я год назад рассказывала, что Гай Фокс [14], сопровождавший Лодсикера, вернулся? Так вот…

Со слов Кузнеца, уходя в Ковчег, Гай настроил на Лодсикера одно довольно сложное оборудование — трофей, оставшийся от войны с ТехноЦентром. Оно реагировало только на его душу.

Эта машина на днях заработала, сообщая о том, что Лодсикер вернулся в Первый Радиус. Вот только он должен был покинуть Ковчег вместе со своей планетой… В Легионе все были удивлены, но Гай знал точно: «У Лодсикера с Древними на Ковчеге был договор о вывозе целой планеты».

— … Так вот, — Кузнец затихла на секунду. — Ни планета, ни сам Лодсикер в секторе Системы так и не появились.

Секунд пять до меня доходил смысл услышанного… А потом волосы встали дыбом! Если планета Лодсикера появится на территории ТехноЦентра или Лабиринта, то им хана! В секторе Сумеречного Флота местные Мудрецы вроде как тиранят все местные цивилизации. В секторе Неба нет Междумирья, и астрал вообще другой. В общем, где бы планета Лодсикера ни появилась, будет плохо.

[Для местного Мудреца или Лодсикера? Вот в чём вопрос. Я до сих пор помню, как он пришёл в Преисподнюю и Владыки Грехов им насмерть подавились.]

…

Конец цикла «Академия Правителей».

≡≡≡≡≡≡≡≡=

Над книгой работали

1. Anna M. — та, кто мило улыбается и ворчит, если автор работает допоздна. Лучик света в хмурый день и главная по десертам. Особенно если он лежит в тарелке автора. Спасибо, что слушаешь мои истории перед сном! И на выходных, и в отпуске, и в такси… Хрясь *автор не смог дописать текст по техническим причинам*

2. Ирина Стародумова — если увидите филолога с битой и ищущим взглядом, не рассказывайте ей, где живёт автор. Она та, без кого «Сонный Лекарь», «Калибр Личности» и «Академия» никогда не вышли бы в том виде, в каком есть сейчас. Только — тсс! Не говорите, что он ей за это очень благодарен.

3. Books Fun — невидимый наблюдатель и знаток Метро-2. Читает между строк, стреляет комментариями между глав. Или глаз? Видит те ошибки, которые все пропускают.

4. Тимофей Тудачков — тут могла быть реклама «Бочка Банка», но Тимофей решил сэкономить ваше время. Ик! Спасибо, что ты всё ещё с нами.

5. Костя Никитин — его незримый дух есть в каждом уголке истории Карлайна. Когда читатель слышит эхо собственного смеха в пустой квартире… Так вот, это не эхо. Гы-гы-гы.

6. Siarhei Latushka — он был, он есть, он будет. Небесный демон пунктуации и орфографии.

7. Владимир Доля — мы всё ещё о тебе помним. Спасибо, что ты с нами.

8. Михаил Фрольцов — был холостяком и бета-ридером. Обворожительный рок судьбы надел на него кольцо всевластия. Нет больше холостяка))

9. Slava Estorskii — первый среди равных. Как много смысла в этих словах. Спасибо, что ты с нами.