Академия Правителей – 6

Глава 6 Арбитр Гук

Антон Цепелин

Отоспавшись и познакомив Валорана со стаей, я поехал на супер-полигон. Сейчас введено в работу десять зон из двадцати, заложенных на старте. Уже появились гольф-кары для быстрого перемещения команд Охотников между ними. А также своя больница с персоналом, состоящим из целителей, собранных со всех уголков страны.

На аренах одна за другой шли схватки. По отношению к прибывающим Охотникам S-ранга Дроздов применил тактику «разделяй и властвуй». Полководец сколотил вокруг себя одну команду. Вторую создал вокруг Джой-Кару — эдакую группу танковой поддержки на случай масштабного сражения.

Третья команда универсалов образовалась вокруг Ведьмы. Теперь к этой троице присоединились бойцы Дьюка Ньювайна из США и «бригада» Чарльза Роде — того идиота-гидроманта из Лондона.

Помимо «большой пятёрки», Охотники сформировали временные отряды. Команды сходились в коротких стычках с интервалом в четверть часа. После чего получали таймаут на сутки до повторного сражения с тем же противником. Дроздов справедливо рассудил, что «гостям Петрограда нужен максимально разнообразный опыт, а не одни лишь стычки с сильнейшими».

Я попал на вторую итерацию большого круга поединков между разными командами. У всех в глазах азарт! Жажда Крови чувствовалась ещё на подъезде к супер-полигону. Бледный таксист высадил меня в начале парковки, после чего, вжав педаль газа в пол, укатил вдаль.

Прибыв на место, я получил ожидаемый вопрос: «В какую команду добавлять».

— В этот раз я сам по себе, — коршуном смотрю на Дьюка. — Слушай, Дроздов! Могу я выйти против янки?

С этими словами я призвал всех доступных питомцев — Каа, Тама’Ру, Пикселя, Валорана и Гуу.

Зная на своей шкуре, к чему ведёт появление нового питомца, Дроздов возмутился:

— Ты бы пожалел ребят. Они же с тобой в бою ещё ни разу не сходились.

— В том и смысл, — я пожал плечами. — Где ты видел, чтобы реальная схватка была честной?

Подумав секунду, Полководец кивнул.

— Резонно. Тогда за вами первая арена. У меня в ближайшие восемь часов отдых. Пока за остальными бойцами понаблюдаю. Есть тут пара интересных самородков.

— Рад за тебя… Кстати! Передай мне в команду Ноколоса.

— Он-то тебе зачем?

— Так надо, — пожимаю плечами. — Говорил ведь! Схватки редко проходят на тех условиях, которые ты будешь хотеть.

Пока готовили первую арену, я с довольной улыбкой смотрел на Дьюка. Тот сглотнул.

— Зверь, ты… Чего ты сразу злишься? — ментат Ньювайн стал отступать, не выпуская меня из поля зрения. — Я же тебе ничего плохого не сделал.

— Злюсь? Дай подумать… С чего бы я мог злиться… Быть может, потому, что ты решил моими руками решить СВОЮ проблему? Саар мне вчера много чего интересного рассказал.

Перехватив копьё, как биту, я ломанулся на команду янки. Дьюк развернулся и резко рванул к другому концу полигона. Мало того что задействовал физическую трансформу. Он ещё и «Ускорение» подключил… Но не тут-то было!

Я метнул вперёд ментата сжавшегося в шар Гуу. Затем совершил с демоном «Рокировку» и оказался прямо перед Дьюком.

— СОЖМИ ЗУБЫ, БЕГУН ХРЕНОВ!

Дьюк не успел уклониться от удара копьём-битой.

Бам!

Накрытого «доспехом духа» Ньювайна швырнуло под самый потолок. Стальная хватка пальцев Охотника SS-ранга впилась в бетонное покрытие.

[Вот ведь хитрый гад! Решил избежать боя. Каа, помоги ему спуститься.]

Гуу снова отправился в полёт в сторону зависшего под потолком ментата.

Блык!

Змей-мудрец поменялся с демоном местами и размягчил бетон под руками Дьюка, превратив стройматериал в песок. Охотник полетел вниз.

— Подача! — крикнул я питомцам.

Блык!

Тама’Ра поменялась местами с Каа. Здоровенная туша капибарыни появилась прямо на потолке супер-полигона. Довольно сверкая глазками, она тихо направилась в сторону оставшейся команды янки. Они пока не дёргались, боясь вмешиваться в наши с Дьюком разборки.

[Великий! Я на первой базе,] — довольно прошипел змей-мудрец.

Быдыщ!

Мой удар швырнул Ньювайна в сторону Каа. Тот напряг своё могучее змеиное тело и со всей дури шарахнул хвостом. Тушку Охотника-мяча метнуло в стену супер-полигона.

Дьюк впечатался в неё, едва не пробив проход на соседнюю арену. «Доспех духа» кое-как сдержал удар Каа, но при приземлении на песок схлопнулся.

Команда янки в ужасе смотрела то на меня, то на змея… И только потом они додумались поднять голову. Капибарыня в режиме бомбочки летела на них с потолка.

Бам!

Пятеро успели уклониться. Опять применив трюк с Гуу, к ним незаметно сзади подкрался сундук-мимик. Валоран, вывернув наружу свой желудок-пространство, сожрал сразу троих американцев.

— Гаси пришлых! — заорал Гуу, влетая в толпу янки с огненным мечом. — Отстоим честь Петрограда!

Пиксель таранным ударом снёс ещё одного янки. После перехода на А-ранг и поглощения наноматериала вес киберпса вырос до одной тонны.

При использовании техники «Управление массой» Пиксель теперь может увеличивать свой вес в десять раз, превращаясь в живой таран. Кибернетические мышцы выдают такой разгонный импульс, что, если пса не остановить, он весь супер-полигон прошьёт насквозь.

Пока питомцы развлекались, я направился к Дьюку.

— Я пришёл сюда встретить достойного соперника… Или набить тебе морду, — произнёс я нарочито громко. — Но, как мы видим, соперника здесь нет.

…

Наблюдая за тем, как Зверь сражается, Дроздов по привычке прокручивал в голове варианты противодействия.

«Единое сенсорное поле» и «Тягучесть» превращали Зверя в читера, которому в ближнем бою нечего противопоставить.

[Стихия тьмы? Создать дымовую завесу, чтобы ограничить область видимости?] — Дроздов нахмурился. — [Не выйдет. Зверь опять выкинет мелкого демона наружу. Потом поменяется с ним местами. Или того хуже! Швырнёт копьё, от удара которого никакой «доспех духа» не спасёт.]

Благодаря Тама’Ре у Зверя мощная ментальная защита. Остальные питомцы одарили стаю сопротивлением к огню и холоду. Тот же Джаред — одолженный Зверем в начале схватки — сейчас прохлаждался в сторонке.

Глядя на него, Дроздов вдруг понял:

[Цепелин забрал Ноколоса не для себя… А чтобы я перестал полагаться на Джареда в боях.]

«Нечестный поединок!» Дроздов и так и этак обдумывал эту фразу и пришёл к выводу, что Зверь произнёс её не просто так.

[Вот оно что. Торговая Палата будет заставлять нас участвовать в заведомо невыгодных схватках?]

Пока Дроздов думал о своём, знатно побитый Дьюк поплёлся к Дмитро Чумаку. Целитель S-ранга вторую неделю безвылазно живёт на супер-полигоне. К нему не переставая идёт поток пациентов с десяти уже открытых арен.

Сейчас на супер-полигоне круглосуточно тренируются Охотники S-ранга со всего мира: Европы, Азии, Австралии, а теперь ещё и американцы прилетели. Артефакторы Шороха работают в три смены, постоянно латая перепахиваемые арены.

Пройдя с командой через все открытые арены, Дроздов на своей шкуре прочувствовал, как мало он знал о мире. Потому сейчас ему понятно, откуда у иностранцев взялось рвение тренироваться на пределе сил.

Стоило одному из них разок пройти через сражение в «электропесках» или в «зоне полной тишины», как их мировоззрение менялось. Охотники выходили с арены и матерились… Затем снова матерились уже на двух языках, употребляя такие выражения, что аналитики боялись вносить их в отчёты. На десять сказанных слов восемь нецензурных!

Сцепив зубы, иностранцы оплачивали второй сеанс на арене супер-полигона. Потому что к ТАКИМ условиям боя хотелось быть готовым. А в том, что они наступят, никто не сомневался. На это намекнул не абы кто… И отнюдь не аналитики Ассоциации. А первый среди равных! Самый сильный из ныне активных Охотников мира Тейлур.

Как и говорил Зверь, с его переходом на S-ранг рейтинг Центров Сил сильно изменился. Самые авторитетные Охотники планеты, разинув рты, смотрели на оценку Торговой Палаты и не могли в неё поверить.

[Мировой Рейтинг Центров Сил.

Первое место: Антон Цепелин (Зверь) — 98 486 баллов.

Второе место: Анаболик Дроздов (Полководец) — 21 505 баллов.

Третье место: Розалия Давенпорт (Соломенная Ведьма) — 20 511 баллов.

Четвёртое место: Дьюк Ньювайн (Холодильник) — 12 887 баллов.

…

Бонусное место: Антон Цепелин (Зверь) — 50 000 баллов.]

Как имя одного Охотника умудрилось появиться в рейтинге дважды — никто не знал. Однако появление пса-киборга уже связали с проснувшимся вулканом на архипелаге Чагос.

…

На следующий день на полигоне вдруг появился здоровенный кот. Матроскин вернулся и принялся тереться об ногу Цепелина. Дроздов застал этот момент, отдыхая между поединками.

— Погулял?

— Мрр.

— Нашёл, что искал?

Кот-тигр глянул на хозяина, потом на стаю… Снова что-то довольно промурлыкал и стал тереться о ногу Зверя.

— В этом и смысл, — улыбаясь, Цепелин погладил кота по загривку. — SS-ранга [7] достигают адепты, помешанные на своей цели. Чтобы пойти дальше, надо иметь нечто большее, чем ты сам. Для меня ответом стала стая.

Замерев на месте, Дроздов напряг слух, ловя каждое слово. Возможно, эти знания и ему помогут подняться выше в мире адептов.

Слов кота не было слышно, но Зверь ответил вслух.

— Зайти дальше [8–9] мне помог статус Альфы стаи, — Цепелин пожал плечами. — Потом стало проще. Все божественные ранги [10–12] — это ответственность за что-то. Быть может, за благо мира, в котором ты родился? Или за народ, которому покровительствуешь как бог? За стаю… Но бывает и по-другому.

Матроскин завилял хвостом и вдруг спросил на чистом русском:

— «По-другому» — это как?

— Ответственность за своё будущее, например. Один мой друг в прошлой жизни говорил: «Я хочу быть готов к проблемам, о которых ещё не знаю». Тот самый Лодсикер! К твоему сведению, он единственный, кто рос в рангах быстрее, чем я.

Матроскин тряхнул головой.

— Великий, но это же бессмыслица какая-то.

— Наоборот, — Зверь хмыкнул. — Лодсикер взял ответственность за будущего себя и начал менять «настоящее», чтобы прийти к той силе, которой желал в будущем. Он Мудрец. Их мышление на первый взгляд загадка, но сейчас, когда я сам стал более зрелым… Мне очевидно, что его путь по-своему верен. Лодсикер чётко знал, ради чего живёт и куда идёт.

— Мрр… Теперь понятно.

Сложив лапки под себя, Матроскин стал с любопытством наблюдать за ходом схватки на арене. Дроздов через «внешний контур чувств» Куна ощущал: мыслями Матроскин сейчас где-то очень далеко.

[Понял, но не понял, хех!] — полководец хмыкнул. — [Но эту мысль, про ответственность за будущего себя я возьму на вооружение.]

…

Антон Цепелин

За два дня до прихода Торговой Палаты на полигоне случилось ещё одно приятное событие. В стаю из паломничества вернулись Гоуст и Пётр!

Возмужавший осьминог смотрел на Охотников с ноткой превосходства. При этом Пётр вёл себя подчёркнуто отстранённо.

Я глянул на Гоуста и написал ему в личку:

[Расскажешь, чего мне стоит ожидать?]

Тяжело вздохнув, утконос глянул на Петра и ответил:

[Как вам сказать, Великий? Минус два кракена. Минус некое чудище Ру-Тулху с щупальцами на морде. Оно спряталось на дне морском, буркнув нечто в духе: «Апокалипсис отменяется! Пока этот полоумный девятиног здесь, я из дома не выйду». Там был затопленный город… Именно, что был.

Потом мы от пиратов узнали, что в соседних морях хозяйничают сирены. Злобные дамы-людоедки!]

[И? Что с ними?]

Утконос снова бросил взгляд на Петра. У Гоуста вдруг глаз задёргался.

[В общем… На Карибах больше нет никаких сирен. В Индийском океане — тоже. И в Тихом. Я не пророк, но чую, что в том мире, где мы побывали, скоро родится много новых осьминогов.]

Будто почуяв наш с Гоустом разговор, Пётр подлетел ко мне.

— Великий! — осьминог поклонился.

В голосе питомца, транслируемом через Клеймо, отчётливо слышалась взрослость. Та самая, которую он искал, уходя в паломничество.

— Веди себя как хочешь, — с улыбкой смотрю на Петра. — Никто не ждёт, что ты мгновенно станешь старше. «Взрослость» — это лишь отношение к миру. Мне достаточно того, что твой взгляд на вещи изменился. Дамы — это дамы. Самки — это самки. Далеко не всегда эти термины применимы к одному и тому же существу. Я, например, во всём мире Тейлур встретил всего одну подходящую мне самку… Но она оказалась занята.

— Благодарю, Великий, — Пётр поклонился мне ещё ниже. — Ваше одобрение и признание стаи. Вот что я считаю своим величайшим достижением. А дамы… Ну… Я понял, что их много, а я один. Успею ещё за ними полетать.

Похлопав осьминога по боку, я написал в чат Клейма:

[С возвращением, Пётр! Мы со стаей по тебе скучали.]

На супер-полигоне меня никто тактично не спрашивал об аспекте. Ни Дроздов, ни Джаред, ни даже Ведьма с её женским любопытством. Хех! Мне найдётся, чем всех их удивить.

…

12 ноября, Петроград

Анатолий Дроздов

До даты, отмеченной Торговой Палатой, осталось совсем чуть-чуть. Все Охотники S-ранга и выше находились в полной боевой готовности.

Когда цифры на таймере показали последние пять минут, в интерфейсе Системы вдруг появилось новое сообщение.

[Межпространственная Торгово-Промышленная Палата сформировала шорт-лист Центров Сил. Зоны влияния распределены согласно вкладу участников.]

Находясь в «Зверинце», Полководец пробежался глазами по строчкам сообщения. Позиции в рейтинге не изменились, но теперь рядом с каждым именем находился глобус с голографической картой мира Тейлур.

Рядом с именем Антона Цепелина появился глобус с отметкой в районе Токио. Метка Дроздова указывала на Петроград, у Ведьмы — на Лондон. Американец ожидаемо получил точку на карте в районе Нью-Йорка.

[Пятое место (бонусный Центр Сил) — архипелаг Чагос.]

Сообщение провисело так минуту, а потом вдруг снова изменилось. Теперь напротив каждого Центра Сил появилась не одна отметка с баллами, насчитанными Торговой Палатой… А сразу три цифры:

— социальные очки,

— инженерные очки,

— очки промышленности.

Дроздов собрался было спросить у Зверя, что это означает. Схватился за телефон и сразу увидел сообщение: «Жди. Не суетись».

Полководец шумно выдохнул. Раз Зверь говорит не суетиться, значит, серьёзной угрозы в ближайшее время ждать не стоит.

Наконец последние пять минут истекли, и Межпространственная Торгово-Промышленная Палата подключилась к миру Тейлур.

Блык!

Дроздов вдруг обнаружил, что находится в незнакомом пространстве.

[Боже! Да мы же на орбите планеты.]

Полководец сейчас походил на призрака — руки и ноги стали полупрозрачными. Экипировка тоже стала нематериальной. Вокруг сновали знакомые лица Охотников S-ранга. Призраки проходили сквозь других, говоря на разных языках… Что удивительно, все каким-то чудом друг друга понимали.

Дроздов постучал ногой по прозрачному полу. Затем огляделся и понял, что все присутствующие Охотники относятся к S-рангу и выше. Никого слабее на эту встречу МТПП не пригласила.

Сейчас сильнейшие адепты мира Тейлур находились в открытом космосе. Планета внизу выглядела не как голубой шар с материками. А немного иначе. Сейчас её покрывало серебристое облако, пронзённое пятью столбами света. Причём не абы где, а в Центрах Сил, отмеченных Торговой Палатой.

[Точки подключения], — Дроздов вспомнил отчёт таинственного Оракула. — [Вот где Торговая Палата подключилась к миру.]

Прошла минута, и всех Охотников начало перемещать, выстраивая в подобие двух колец вокруг зарождающегося шестого столба света.

Во внутреннем кольце находились только представители Центров Сил: сам Дроздов, Розалия, Дьюк и Зверь. Во внешнем — все остальные Охотники. Вскоре в центре забил столб света. Один его конец терялся в космосе, а второй упёрся в мир Тейлур.

Из потока света шагнул гном. Невысокий бородач оглядел собравшихся.

— Три абсолюта [7], два архонта [6]… М-да, негусто! Удивительно, как вы вообще умудрились пройти Бурю Перемен. Ещё и бонусный Центр Силы создали. Ну да ладно. Короче, аборигены! Меня зовут Гук «Двуликий». Я работаю арбитром в Торговой Палате и с этого дня буду следить за всеми состязаниями, проводимыми на межпространственной арене. До выхода в Бриллиантовую Лигу ваш мир находится под моей защитой… Сообщения от Системы все получили? Хотя зачем я спрашиваю. И так всё ясно.

Гук взмахнул рукой. Над ним развернулся огромный экран. В левой его части находилась планета Тейлур, покрытая серебристым облаком. А в правой — три графы с очками Торговой Палаты.

— Аборигены! Слушаем внимательно… Папка Гук второй раз объяснять не будет. Ха-ха-ха!

Выпятив грудь, гном захохотал, но его глупую шутку никто не поддержал. На фразе «ваш мир находится под моей защитой» Охотники уставились на Зверя.

Двуликий огляделся и тоже заметил, на кого все смотрят.

— … Кхем! Ваш мир Тейлур… Или как там?.. Он относится к Бронзовой Лиге. Говоря простым языком, вы зелёные новички. Имеющихся у вас абсолютов [7] можно пересчитать по пальцам одной руки. Когда среди вас появится хотя бы пара архимагов [8], вам дадут шанс перейти в Серебряную Лигу. Займёт это лет пять-десять. Да, срок немалый. Если сможете и там преуспеть, Торговая Палата разрешит переход в Золотую Лигу миров. Для этого вам тоже придётся серьёзно постараться.

Дроздов решил задать вопрос:

— Зачем нам это? Все эти «лиги»? Что они вообще означают? Что значат слова «архимаг» и «абсолют»?

Гук задумчиво почесал голову, глядя на полководца.

— Глоссарий вам предоставят. Доступ к учителям по ксарду тоже… На правах арбитра я, так и быть, пришлю вам тысячу учителей по этому языку…

Сохраняя гордую осанку, гном оглядел толпу.

— … Что же до вопроса о Лигах. Скажу так. Первый Радиус — это пространство наиболее обжитой части вселенной. Он выглядит, как бублик, разделённый на множество кусочков. Один из этих кусочков контролирует всем известная вам Система. Под её протекторатом находятся десятки тысяч миров. То есть вы сейчас находитесь в секторе Первого Радиуса, который контролируется Мудрецом Системой. Она сотрудничает с другими Мудрецами, включая Торговую Палату, Арго… Остальное узнаете у учителей, которых я вам пришлю.

— Я спросил про лиги, — Дроздов повысил голос. — А не про этот ваш Первый Радиус. Какой нам толк от Торговой Палаты?

— Дослушайте, молодой человек, — жёстко ответил гном, выпустив ауру полубога [10]. — И запомните! В Арго вас, скорее всего, вызовут на дуэль за такую грубость.

Густая аура и Власть вырвались из тела гнома. Среди Охотников прокатилась волна удивлённых вздохов. У многих воздух застрял в лёгких. Уж больно неожиданно всё случилось.

Гном покосился на Зверя. Во время демонстрации силы Цепелин и бровью не повёл.

Заметив взгляд арбитра, он ответил:

— Не мне, — Зверь указал на Дроздова. — Ему объясняй.

Посланник Торговой Палаты нахмурился и продолжил.

— … Лига миров определяет, доступ к каким ресурсам, товарам и услугам имеет ваш мир. Бронзовая даёт возможность приобретать и продавать материалы до ранга абсолюта [7] включительно. SS-ранг по вашей классификации.

Взгляд гнома стал пристальным.

— … Если во всех Центрах Сил вы одержите по три победы подряд.

— ЕМУ объясняй! — Цепелин снова указал на Дроздова.

— … Вам разрешат перейти в Серебряную Лигу, — Гук продолжал сверлить взглядом Зверя. — Там вам откроется доступ к материалам восьмого ранга [8], но и противники будут в разы серьёзнее. Правило перехода в Золотую Лигу то же самое. В течение одного месяца все основные Центры Сил должны одержать по три победы подряд.

Розалия нахмурилась.

— А если кто-то, — она указала на Зверя, — одержит три победы, но все остальные проиграют? Или выиграют по две схватки, а одну проиграют?

— Тогда этот Центр Сил, — гном мазнул взглядом по Цепелину, — получит право на индивидуальные поединки в лиге более высокого ранга. Он станет вашим Проходчиком. И да! Такие случаи не редкость. Через Проходчиков молодые миры получают доступ к товарам, которые по-другому не смогли бы рано получить.

Пройдясь по Цепелину сканирующим взглядом, гном хмыкнул.

— Вот оно что… Начинаю понимать, как именно ваш мир пережил Бурю без потерь. Ещё и с таким невероятным перевесом в очках у одного из Центров Сил. Впрочем, я арбитр. Чем лучше дела идут у вас, тем выше моя доля от Палаты.

Дьюка Ньювайна аж затрясло от услышанного.

— Эй, бородач! Зачем нам вообще сражаться с другими мирами?

— Ради развития, конечно! — Гном развёл руками. — Война, сражения, рынок… Всё это разные виды торговли. Представь, что придёт кто-то из Золотой Лиги и задушит всю твою цивилизацию на корню… Хочешь такое? Иди в Дикую Лигу! Там обычно первым противником выставляют команду, чей сильнейший адепт на ранг выше тебя. Торговая Палата делает рынок межмировых взаимодействий более справедливым.

Взяв паузу, Гук оглядел толпу собравшихся здесь Охотников.

— Палата защищает ваш мир, идиоты! Очки, получаемые Центрами Сил за выигранные сражения, идут на развитие вашего мира. За проигранные бои вы теряете их в том же объёме. За счёт «социальных очков» можете узнать, как создавать кланы, Семена Духа, Источники, развивать религии Ложных Богов. Именно они предоставляли вам EX-Врата и особые награды. За «социальные очки» вы можете купить знания о духовной трансформации, аспектах и многом другом. Каждый вид очков Торговой Палаты отвечает за свой сектор межмирового рынка. Например, астрал…

Гном указал на проекцию планеты в серебристом сиянии.

— … Чем он у вас гуще и плотнее, тем выше шансы у адепта перейти на следующий ранг. Поэтому многие цивилизации десятилетиями охотятся за астралом! Команды из Бронзовой Лиги частенько указывают, что именно его хотят получить в виде награды за победу в сражении. Он измеряется «социальными очками». Далее идут «инженерные очки»…

Гук взмахнул рукой, и проекция изменилась, подсвечивая нужную строку в интерфейсе.

— … За «инженерные очки» вы можете купить сеть Планетарных Телепортов. Или арендовать на время Центры Восстановления Адептов. Мало? Создайте места с повышенной концентрацией маны для молодых одарённых. Пусть развиваются быстрее! Хотите создать подземные или подводные города за пару дней? За «инженерные очки» вы можете нанять матёрых воинов или же ремесленников с вековым опытом работы! До уровня выходящих из-под их рук шедевров вашей цивилизации ещё долго развиваться своим путём.

— Погодите! — нахмурилась Розалия. — То есть «социальные очки» отвечают за духовное развитие. «Инженерные» — за инфраструктуру в масштабах планеты. Тогда зачем нужны «промышленные очки»?

Гном хитро улыбнулся.

— Для товаров, само собой! «Торговля — главный двигатель прогресса». Взять хотя бы вас, дамочка! На вас сплошь экипировка из EХ-Врат. У других присутствующих таких вещей считаные единицы. Слишком большая редкость. Но что, если за «промышленные очки»… Да, те самые, о которых вы спросили… Можно приобрести экипировку? Защитного типа, атакующего или поддержки…

Гном шагнул к Розалии.

— … Быть может, ВАМ нужны эликсиры для развития? Или в духовном теле есть паразитарная нагрузка из эфирных частиц, не дающая вам дальше развиваться?

Отведя взгляд от Ведьмы, арбитр продолжил, обращаясь к Охотникам.

— … «Промышленные очки» — это главная валюта при товарообороте. «Инженерные» — это заказы на постройки и наём специалистов. «Социальные»… это знание и духовное развитие. Разные поединки и миры принесут вам разную пользу… Или убытки. Хи-хи-хи.

Гном взмахнул рукой. Висящая над ним голограмма мира Тейлур сменилась подобием футбольного поля, разделённого на синюю и красную половины.

— Правила Торговой Палаты для поединков между мирами довольно просты…

Первое: «Атакующая сторона задаёт число участников команды. Защищающаяся выбирает поле боя». Принимать предложение о поединке или нет, решайте сами. Один поединок в месяц на каждый Центр Сил — это обязательная норма. Если вы от всего отказываетесь, арбитр принимает решение за вас.

Второе: «Раз в месяц любой Центр Сил имеет право выбрать атакующую позицию. То есть бросить вызов команде из другого мира в той же лиге, что и он сам». Иногда проще самому бросить вызов и так выполнить норму, чем принимать предложение со стороны.

Третье: «Торгово-Промышленная Палата обеспечит поле битвы в одном из свободных миров». Арбитр берёт со всех сделок свой процент. Но он же следит за тем, чтобы команды не мухлевали.

Гном снова взмахнул рукой. Под футбольным полем появилась ещё одна таблица со списком «дополнительных правил».

— Кхем! Жизни высокоранговых адептов весьма ценны! За гибель представителя другой команды снимается девяносто процентов от приходящейся НА НЕГО награды. За нанесённые тяжёлые травмы — штраф пятьдесят. Проще говоря, вам лучше побеждать, никого не убивая. Забирать трофеи никто не запрещает. Выбывших участников арбитры эвакуируют с поля боя.

Неожиданно для всех Гук улыбнулся и стал говорить чуть тише.

— … Запомните вот что! Есть способы повысить награду за победу. Например, «атакующий предлагает вам выйти против ЕГО десяти адептов только вашей пятёркой». В этом случае он обязан предложить награду вдвое больше изначальной. Захочет ещё и поле боя выбрать? Награда снова удваивается.

Гном оглядел притихших адептов, стоявших во втором кольце.

— Эй, скамейка запасных. Слушайте и запоминайте! Центры Сил имеют право выбирать до сотни своих заместителей, выдавая им право на доступ к сети Торговой Палаты. Например, кое-кто из Центров Сил…

Арбитр уставился на Зверя.

— … Мог бы выкупить парочку абсолютов [7] из числа каторжников и должников. Это значительно усилит позиции молодого мира… Но это же повлияет на баланс сил. Быть может, вам нужны товары? Или ваш мир страдает от эпидемии и нуждается в целителях? Подумайте, во что хотите вложить имеющиеся очки Торговой Палаты.

Гном взмахнул рукой, и адептов начало переносить обратно на поверхность планеты Тейлур.

— На этом всё. Через час начнутся ваши первые поединки в Бронзовой Лиге. Предложения для них вам уже присланы. Центры Сил! Наберите себе команду. Составы выбирайте сами.

Арбитр Гук не догадывался, что сегодня у него прибавится пара прядей седых волос. Великого Зверя наконец выпустили из клетки!