Академия Правителей – 6

Глава 12 Эхо прошлого

Антон Цепелин

Тюрьма Хару-Аманда-Грош

Протей [?] — самое опасное создание, которое я встречал за две жизни. «Солнце Разума» иллитидов — существо вне рангов. Его реальное могущество трудно поддаётся описанию.

Каждый из тринадцати Древних был представителем формы жизни с коллективным сознанием. К примеру, Легидий, более известный как «Легион», — великий архитектор и он же легендарный кристаллоид. Адепт и воля целой расы в одном разумном существе.

Древний «Тысячи Небес» — это тысяча Душ Мира, слившихся воедино. «Законознатец» и вовсе информационная форма жизни. Каждый Древний уникален и силён до безобразия.

То же касается и опального Протея. Он — апогей развития всей расы иллитидов. Квинтэссенция их идей, молитв, амбиций. Адепт, ставший богом ещё миллион лет назад. Настолько могущественный Пожиратель Разума, что никто в Первом Радиусе не мог его остановить.

Согласно самым древним хроникам в моей прошлой жизни, миллион лет назад весь Первый Радиус находился на грани краха. Объединив усилия, Древние уничтожили Астральную Империю иллитидов, а Протея «стёрли из истории».

Во всё тех же хрониках говорилось, что «стиранием Протея» дело не закончилось. Осознавая опасность, которая может возникнуть в будущем, Древние создали план «Ковчегов» — мини-вселенных из десятков тысяч миров. Таких Ковчегов около двухсот.

Погрузив в них представителей самых разных рас, включая тех же иллитидов, Древние скрылись в Бездне — области Красного Дождя. Там настолько агрессивная среда, что никакие порталы не работают. Адепт ниже ранга Предка [14], сунувшись туда, найдёт лишь смерть.

Так тринадцать Древних взяли на себя ответственность за будущее Вселенной. Считалось, что план Ковчегов был придуман и реализован на случай, если Протей или подобные ему твари попытаются вновь встать у штурвала власти.

[В других секторах Первого Радиуса иллитиды не прижились. Там хватает своих «разрушителей Вселенной». Тот же Лабиринт Кван-Гуй до сих пор борется с разумной порчей.]

В прошлую эру, когда шла война Системы с Техноцентром, я случайно узнал о Протее.

Тогда я стал невольным свидетелем переговоров между Мигрирующим Флотом иллитидов и механоидами Техноцентра. У них есть подобие квазиживой библиотеки расы. Тогда крохотный кусочек Протея вселился в лидера флота. Как? Никто не знает. Суть в том, что на поле боя появился аватар Протея… И эта дрянь стала в клочья разносить армию ТехноЦентра.

В том бою мне удалось выжить лишь чудом. Моя ментальная защита за счёт стаи была крайне необычной. А сам аватар Протея был занят битвой с флотом ТехноЦентра.

Точку в той битве поставил мой «Идеальный Удар». От его применения аватар Протея разорвало на куски, а вместе с ним снесло и часть прикрываемого им Мигрирующего Флота. Потом подоспел Бессмертный Легион и помножил на ноль всех механоидов и иллитидов.

Как потом выяснилось, иллитиды затеяли тайные переговоры. Они искали у механоидов информацию о Протее в соседних секторах. Живые библиотеки разумных машин помнят всё. Между двумя расами возник конфликт. Боги ТехноЦентра оказались категорически против возрождения Протея. Они отказались делиться с иллитидами своими архивами.

В тот раз представители Бессмертного Легиона попросили забыть это имя, добавив: «Ни вслух, ни в виде записей, ни даже при мыслепередаче. Не произноси имя правителя Астральной Империи».

Ага, как же! Когда в твой разум пытаются прорваться, филигранно обходя ментальную защиту, — такое хрен забудешь.

Сейчас, глядя на глаз Уробороса, я понял, что наткнулся на один из величайших секретов Первого Радиуса. Протея не просто «стёрли из истории» и памяти тысяч цивилизаций. Его заточили в Чёрной Дыре и посадили тюремщика в лице Уробороса — Уникальной Сущности и самого сильного адепта со стихией Пустоты.

Протей здесь! В Хару-Аманда-Грош. В месте, где толком нет астрала, через который паства Протея могла бы его найти. А я один из немногих гостей темницы, кто ещё помнит это имя.

Несмотря на ворох мрачных мыслей об иллитидах, я спросил змея совсем о другом:

— Почему ты назвал меня «Зверь Оу»?

— Странный вопрос… Потому что ты таковым являешься, — в голосе «Пожирателя Миров» слышалось удивление. — Вы, короткоживущие, зовёте слепки других рас «духовной трансформацией». Для нас, вечных, это аналог родства. Ты родич Океана Оу. Зовёшь себя «Зверем». Значит, ты «Зверь Оу».

Логика мышления Уробороса сильно отличалась от нормальной. Впрочем, от существа, лично видевшего Древних… А возможно, и старше их… Не стоит ожидать «нормальности» в мышлении.

Снова прислушавшись к сверхчувствам, я заметил, что хронопоток замедлился до предела, но не остановился. Используя силу Пустоты как холст, Уроборос перенёс меня сюда своей силой концептуальности. Наш диалог происходит в дубле реальности. То есть не совсем реальном мире.

— Зверь Оу… Наш проблемный узник тебя больше не побеспокоит, — властно произнёс Уроборос. — Осталось не так много разумных, помнящих его имя. Твой визит стал для всех неожиданностью.

— Благодарю, Великий, — я коротко кивнул, глядя на гигантский змеиный глаз, закрывающий весь горизонт. — Я заберу тех, за кем пришёл, и сразу покину Хару-Аманда-Грош. Меня ничего не связывает ни с НИМ, ни с Бессмертным Легионом.

— Слова услышаны, Зверь Оу, — Уроборос тихо хмыкнул. — В следующий раз предупреждай Железяку или Минго о своём визите.

Гигантский зрачок исчез. В тот же миг меня вернуло в нормальный хронопоток. Дубль реальности пропал так же незаметно, как и появился.

Бум!

Платформа резко остановилась. Затем двери лифта с шипением открылись.

— Наш этаж, уважаемый Высший, — поклонившись, драконид указал на выход.

Не торопясь делать первый шаг, я огляделся. Никто больше не ковырял мою ментальную защиту, но сверхчувства реагировали на чей-то пристальный взгляд. Быть может, Уроборос или Железяка теперь приглядывают за мной?

Выйдя из лифта, Шанахан указал на гравиплатформу — эдакий гольфкар для гостей тюрьмы, приехавших выкупать особо ценных заключённых.

Подождав, пока я сяду, драконид повёл гравиплатформу в левый коридор. Спустя три минуты мы уже стояли у огромного окна, ведущего в камеру замкнутого цикла.

На девятом ярусе царят довольно суровые порядки. Заключённый сам себе выращивает еду, добывает воду, осушая воздух, и развлекается как может. Сюда, кроме покупателей и клерков, никто не ходит.

Сейчас за стеклом у шахматной доски сидел трёхглазый старик с бородой до пояса. Причём голова лысая, как бильярдный шар.

Указав на него, драконид произнёс:

— Заключённый Тоу Янг, ишвар [9] по прозвищу «Супчик». Он пока единственный доступный Полководец. Сумма выкупа — два миллиона двести тысяч очков Палаты. Осуждён за то, что дважды отказался выполнять приказ начальства. Не казнён за многочисленные боевые заслуги.

Видя моё удивление, Шанахан добавил:

— … Прежний покровитель Тоу Янга затеял гражданскую войну, желая захватить контроль над миром. Будучи Полководцем, Тоу Янг отказался участвовать в битве против своих коллег, сказав, что принял идею пацифизма. Однако наниматель смог без него осуществить госпереворот. Подчинённые нового владыки отказались казнить Полководца. Вместо этого они продали его Торговой Палате.

— Полководец-пацифист? Ещё и по прозвищу «Супчик»? Такого я ещё не видел.

— Не совсем пацифист, — драконид указал на камеру заключённого. — Мистер Тоу Янг сказал, что « больше никогда не поведёт армию адептов против других разумных».

Услышав последнее, я улыбнулся.

— То есть чудовища его пацифизм не защищает? Такой вариант мне подходит. Вызови его. Хочу обсудить детали.

Забравшись в интерфейс, Шанахан через Систему направил запрос старику. Тот оторвался от шахматной доски, прочитал послание, но подходить к окну не стал.

— Уходите! — старик отмахнулся. — Я хочу здесь встретить свой конец, а не на поле боя. Хватит с меня сражений.

Блинк.

Индикатор над дверью камеры вдруг сменился с красного на зелёный. Затем механический замок на двери сам собой открылся. Видимо, Железяка разблокировал его, разрешая мне зайти внутрь.

Подумав секунду, я решил принять приглашение. Раз хозяева тюрьмы идут навстречу, то почему бы не поговорить с Полководцем лично?

Завидев гостя, Тоу Янг удивлённо вскинул брови.

— Меня что, переселяют?

— Не исключено, — я окинул взглядом скучный тюремный интерьер. — Глядишь, следующая камера будет размером с целый мир.

— Отказываюсь, — нахмурившись, Тоу Янг передвинул очередную фигуру на своей шахматной доске. — Вы, видимо, впервые в этой тюрьме? Нам разрешено отказывать покупателю, если тот по какой-то причине нам не подошёл.

— Знаю, — киваю старику. — Так Предок Минго [14] защищает заключённых от старых врагов. Но наши с вами пути точно никогда не пересекались. Технически я старше вас на пару тысяч лет. Скорее всего, даже больше.

— Хм? — старик, нахмурившись, окинул меня взглядом. — А выглядишь совсем молодым, малец.

Шарахнув Властью, я впечатал старика в пол вместе со стулом. Шахматная доска превратилась в щепки. Лопнул аквариум для разведения рыб. Вода хлынула прочь от нас, а вместе с ней и рыба. Со стены сорвало картины и пару ламп.

— За языком следи, старик.

— Высший! — исподлобья прошипел Тоу Янг, с трудом отрывая голову от пола. — Отказано! Ни один разумный больше не погибнет от моей руки.

— Помолчи… Салага! — я снова надавил Властью, прижимая к полу болтуна. — Я возродился в мире Тейлур, Бронзовая Лига. Он меньше двух недель назад вышел на контакт с Торговой Палатой. Там у меня есть друг Полководец. Молодой, неопытный и пока ещё в ранге архонта [6]. Растёт как на дрожжах, но ему не хватает внешней формы. Полководцу нужен личный наставник, а миру — защитник. Вот я и подумал, что ты мне подходишь…

Сбавив давление, я дал Тоу Янгу отлепиться от пола и продолжил:

— … Контракт с двумя условиями. На десять лет ты станешь защитником мира Тейлур от внешних угроз. Нападения тварей из Междумирья никто не отменял. И второе! Следующие пять лет ты будешь наставником для моего друга. Против разумных биться не заставлю. Это могу пообещать и прописать в контракте.

— Кхе… Так чего ты сразу не сказал? — рявкнул старик и попытался было выпустить наружу Власть.

Пфф! Я снова впечатал Тоу Янга в пол, как муху.

— За языком следи, старик! — выпускаю Жажду Крови. — Моё могущество в тысячу раз больше твоего. Будешь говорить без уважения, я всё равно выкуплю твой контракт и займусь перевоспитанием. Есть у меня один похотливый питомец, который тебя в заику превратит.

— Да понял я… Понял! — сварливо проворчал Тоу Янг. — Высший, ты сам всё должен понимать, раз такой старый. Перед покупателем надо сразу цену набивать. Иначе потом мои личные границы засунут куда-нибудь под плинтус.

Сказав это, старик поднялся с пола. Затем, оглядевшись, он указал на полуразрушенную камеру.

— Высший, я же не псих! И не горю желанием сидеть здесь и дальше. Да, я стал пацифистом и не стану биться против разумных, если выбор есть. Это же бред!..

Сжав кулаки, Тоу Янг уставился на меня.

— … Из века в век мы выживаем, сражаясь против монстров. Потом зачем-то воюем друг с другом, хотя полно свободных миров, богатых на ресурсы! Так нет же… Давайте отнимем всё у соседей! Или устроим гражданскую войну…

— Помолчи! — холодно смотрю на старика. — Оставь свой пацифизм для молодых и глупых. Я родился в мире, где жили по правилам «убей монстра или умрёшь первым». Ответь чётко. Ты согласен на контракт?

Глядя мне в глаза, Тоу Янг хмыкнул:

— Согласен… Куда я денусь⁈ На фоне работорговцев ты, Высший… Самая что ни на есть душка. Прям ангел во плоти! Злющий, сильный и, если что, сразу дубиной из Власти бьёшь по башке… Короче, с тобой хотя бы договориться можно.

— Последнее условие, — я поднял палец. — Не смей. Нарушать. Иерархию подчинения! Ты станешь защитником мира Тейлур и наставником для выбранного мной Полководца… Но не губернатором мира. Захочешь в бой? Я дам армию на обучение. Сражения будут только против чудовищ. Командира для войн с адептами я найду в другой раз.

Подумав секунду, Тоу Янг кивнул.

— Понял. Против большого босса… то есть тебя, не бузить. Других не задирать.

Выйдя из камеры, я обратился к ожидающему меня дракониду:

— Оформляй покупку.

Несколько удивлённый Шанахан глянул на камеру, а потом перевёл взгляд на меня.

— Уважаемый Высший… Цена заключённого Тоу Янга составляет два миллиона двести тысяч.

— Помню. У меня кредитный рейтинг А++. В бюджет укладываюсь с лихвой. Старик не абы кто, а Полководец. Считай, что купил за двадцать процентов его реальной цены.

Ещё бы! Это же мать его ПОЛКОВОДЕЦ в ранге ишвар [9]! Он своей Территорией может охватить весь Петроград, выстраивая настолько грандиозные тактики и стратегии боя, что Дроздову и не снилось.

Наличие такого защитника у мира Тейлур заставит враждебные миры двадцать раз подумать, прежде чем объявлять войну. Даже в Бриллиантовой Лиге такие уникумы, как Тоу Янг, встречаются нечасто. А у них денег куры не клюют!

Шанахан поклонился и указал на грузовую платформу.

— Уважаемый Высший, запрос на выкуп заключённого передан начальнику тюрьмы. Десять процентов от суммы списаны с вашего основного счёта. Остальное надо будет выплатить Торговой Палате в течение одного года…

Драконид дёрнулся и уставился в невидимое мне окно своего интерфейса.

— Как необычно… Ответ уже пришёл. Покупка одобрена. Заключённого Тоу Янга доставят в зону выдачи.

Следующим местом стала камера, где содержали пироманта в ранге ишвар [9]. Его я намеревался использовать как наставника для Ведьмы. Розалия жаждет силы, готова учиться и слушает меня. Из неё в будущем может вырасти хороший защитник мира Тейлур. Имеет смысл сейчас вложиться в развитие Ведьмы.

Платформа остановилась у камеры пироманта. Сквозь огромное панорамное стекло было видно, что внутри всё покрыто копотью. Мебель сожжена, а дальнее окно, через которое можно увидеть Чёрную Дыру, тоже покрыто слоем сажи.

[Видимо, заключённый — полный псих. Хм… Клеймо что-то уловило?]

Стоило мне спуститься с платформы, как над дверью, ведущей к заключённому, снова загорелся зелёный свет.

[Ага! За нами присматривают!]

Вопрос: кто именно. Железяка, Уроборос или сам Минго? С последним мне не хочется встречаться лично. Так же, как Карлайном стращают монстров, так и Предком Минго [14] пугают преступников всех мастей и рангов.

[Ж-жуткий тип! Он был таким ещё в те дни, когда я сам был новичком в Арго. Раз Минго дожил до этих дней, значит, минимум половина страшных слухов о нём — правда.]

Подойдя к окну в камеру заключённого, Шанахан указал на сгусток огня, парящий в центре помещения.

— Лот номер два — великий дух огня Усман. Приговорён к смерти королевой дриад с планеты из мира Рийпен. Обвиняется в сожжении лесов, где произрастают Древа Духов. Цена выкупа — два миллиона пятьсот тысяч.

Клеймо продолжало вибрировать. Желая убедиться в своих подозрениях, я зашёл внутрь камеры заключённого. Из-за слабого астрала не удалось сразу разобрать детали. Но чутьё не подвело!

— Эй, уголёк? — обратился я к сгустку пламени, висящему в центре помещения. — Хорошо тебе живётся с грехом обжорства?

В ответ раздался безудержный хохот.

— Неплохо, человек! Вот смотрю на тебя и думаю, какими будут на вкус твои косточки после прожарки? Давай…

Дух не успел договорить.

Бам!

Выпустив «Территорию Призыва», я поймал духа Властью. Затем сдавил, уменьшая размер пламени до футбольного мяча, и принялся топтать.

— Ты что творишь, Высший! — взвизгнул дух, растерявший всю свою браваду. — Не убивай! Я буду тебе полезен!

— С чего бы вдруг? — я продолжал топтать духа, уменьшив пламя уже вдвое. — Ты же одержим обжорством? Можешь только жрать, жрать и снова жрать.

Может показаться, что я злодей, принявшийся творить чёрт знает что, но… Надо понимать природу духов. Они познают мир через соприкосновение. То есть контакт с чем-то материальным.

Дух воздуха может стать ветром, качающим деревья. Он осознаёт себя через шелест листьев и рисунок, складываемый из облаков. Он — вьюга, стачивающая снежные шапки гор. Приятный бриз у моря и шторм, обрушившийся на корабли в открытом море.

Дух земли питает почву, давая семенам в полях взойти. Он ассоциирует себя с радостью крестьян, собирающих урожай со своих полей. Улыбки, горести, печали, мозолистые руки, собирающие снопы пшеницы… То, как конюх тащит радостную доярку на сеновал. Через проявление эмоций разумных формируется самосознание духа.

Среди них крайне редко встречаются уникумы, одержимые смертными грехами. Один на миллиард или около того. У расы людей этот же показатель в тысячу раз выше.

Дух огня, одержимый обжорством, — это гремучая смесь опасности и потенциала. Он не просто сжигает лес, а пожирает его, ненадолго утоляя свой безмерный голод.

Сожрать целый мир? Сжечь атмосферу? Начать пожирать землю, вулканы, пустоту? Неутолимый голод в случае духа огня — не метафора, а вполне конкретные симптомы. У них нет желудка! Насыщается разум, а не тело.

— Хватит, Высший! — взмолился дух, ставший после топтания размером с две ладони. — И это меня зовут вспыльчивым⁈ Я же двух слов не успел сказать. Чего ты сразу злишься⁈ Вообще псих⁈

— От психа слышу! — уже собравшись расстегнуть ширинку, я передумал. — На первый раз закончим на этом. Как тебя там зовут?

— Я Усман, Высший! Вы бы хоть…

— Так вот, Усман… Если договоримся о покупке, станешь моим питомцем. Это не обсуждается. Во-первых, ты строптивый и тупой! Сначала проверь ранг того, на кого рот разинул. Во-вторых, ты явно не контролируешь свой грех.

— Ну… есть такое, — пропищал дух. — Я же таким родился. По вашим человеческим меркам я молодой, но уже сильный. Абсолют [7] с рождения. Вы это… Может, хотя бы похвалите меня? Я ведь ишвар и дух огня…

— Обойдёшься.

Перестав топтать Усмана, я отошёл в сторонку и дал тому снова вырасти в полноценное пламя.

Пока дух приходил в себя, я перешёл к инструктажу.

— Ты будешь наставником для одной моей подруги. Она пиромант, абсолют [7] и Центр Сил в том мире, где я остановился. Также ты станешь защитником мира от внешних угроз.

— О-о-о, защитником! — казалось, дух облизнулся. — З-значит, я могу пожрать всех, кто нападёт на мир?

— Именно.

— Согласен! — с вожделением проблеял дух. — Только вытащите меня отсюда. Я всех СОЖРУ… Ой! То есть сожгу.

Выйдя в коридор тюрьмы, я обратился к дракониду:

— Этого тоже оформляй. Тупой, покладистый и весьма полезный дух мне точно пригодится.

— Принято, уважаемый Высший.

Погрузившись на гравиплатформу, мы с драконидом полетели к третьей камере.

Опоздали.

Камера ишвар со стихией молнии пустовала. Так и не дождавшись выкупа контракта, заключённый погиб из-за силы Пустоты, исходящей от Чёрной Дыры и Уробороса. Такое тоже бывает, и заключённые об этом знают. Поэтому большинство из них не артачатся, когда приходит покупатель.

Не моргнув глазом, Шанахан повёл платформу ко второй камере. Как выяснилось, на сегодняшний день в Хару-Аманда-Грош содержались сразу два ишвар со стихией молнии.

Когда мы остановились у камеры второго, за стеклом обнаружился эфириал. Я во все глаза уставился на заключённого.

Всё ещё не веря в увиденное, я обратился к дракониду:

— Мне ведь не чудится? Это настоящий эфириал?

— Верно.

— М-да… Удивительно уже то, что я вижу его вживую! — перевожу взгляд на камеру. — В прошлой эре само существование эфириалов было под вопросом. Максимум, что я видел, — это наброски в газетах и упоминание «невероятного контроля над своей Территорией».

За стеклом парило четырёхрукое существо крайне худосочного телосложения. Чёрная кожа, непропорционально большая голова, узловатые пальцы. Столь же чёрная хламида свисала с плеч до самого пола. Сложив руки на груди, как фараон, эфириал медитировал, накапливая в теле ману.

[Надо же! Этот уникум даже в условиях близости к Чёрной Дыре умудрился создать вокруг себя плотный астрал. Ещё и собирает в теле силы, снижая негативные эффекты до нуля.]

Три тысячи лет назад, попав в Арго, я только слышал об эфириалах. Ходили слухи, что в изолированных участках астрала живёт раса высокоинтеллектуальных существ. Своего родного мира у них никогда не было… Или таковым являлось нечто нематериальное. Погибая, они растворяются, становясь астралом. Название расе «эфириал» дали за то, что их тела на сто процентов состоят из этого самого эфира.

Тогда эфириалы считались странниками и исследователями Междумирья. Можно назвать их учёными-отшельниками, ведущими кочевой образ жизни. Самая поразительная их черта — они долго живут. Точнее, ЧЕРТОВСКИ ДОЛГО! По их меркам, тысяча лет… это так… только перестал под стол пешком ходить.

Шанахан тихо кашлянул и указал на заключённого.

— Рзац Фед. Цена выкупа — три миллиона очков Торговой Палаты.

— Как? — в недоумении указываю на заключённого. — В смысле, откуда он вообще взялся в тюрьме? Они не сдаются в плен! Даже если в стазис-поле попадутся, сразу превращаются в эфир. Говорили, что они уже рождаются архонтами [6].

Видя моё удивление, драконид изобразил подобие улыбки.

— Рзац Фед числится у нас как бывший военнопленный. Примерно месяц назад три Великих Атолла [9] Осквернённых нашли неизвестную аномалию в Междумирье. Там оказались эфириалы. Сохраняя маскировку, аномалия начала двигаться, дабы отступить и избежать битвы. Времени не хватало. Рзац вступил в бой, чтобы защищать своих… Кхем… Коллег. Он попал в плен, но отказался подчиняться Осквернённым. Его не убили только потому, что понимали, насколько ценным может быть пленный эфириал. Атолл продал его Торговой Палате. Так Рзац попал в нашу тюрьму.

М-да-а-а! Всё ещё находясь под впечатлением от услышанного, я посмотрел сквозь стекло на заключённого. Хочу ли я его купить? Конечно.

Воспоминания из прошлой жизни подсказали, что всё не так просто. Любой эфириал может покончить с собой по щелчку пальцев. Труп превратится в сгусток астрала. Душа саморазрушится в тот же миг. Однако Рзац предпочёл постыдное пленение быстрой смерти… На то должна быть причина! Что-то удерживает его от быстрой смерти.

Над входом в камеру загорелся зелёный свет. Поколебавшись секунду, я направился к двери. Будет лучше во всём разобраться лично.