Академия Правителей – 6

Глава 5 Воистину Великий

Антон Цепелин

Прилетев в Лос-Анджелес ночным рейсом, я прямо в аэропорту встретился с представителями Ассоциации. У выхода из бизнес-крыла здания меня ждал чёрный лимузин. Рядом с ним топтался смуглокожий адепт лет тридцати с аурой гидроманта C-ранга.

— Мистер Цепелин, — произнёс водитель на чистом английском и открыл заднюю дверь автомобиля. — Прошу! Для меня большая честь доставить кого-то вроде вас до Хранилища Семнадцать. Я Саар Гавамачи, ваш личный помощник на сегодня.

Когда я сел в машину, представитель Ассоциации поспешил на место водителя и сообщил по внутренней связи:

— Дорога займёт двадцать семь минут. Прошу прощения, мистер Цепелин. Сам бы хотел добраться быстрее, но на шоссе пробки. Придётся поехать по подземной дороге. Путь займёт чуть больше времени, чем ожидалось утром.

Пока лимузин катил по пригороду Лос-Анджелеса, я смотрел в окно. Когда мы проехали подземный участок дороги, вид снаружи резко изменился. Вдоль обочины тянулся палаточный лагерь беженцев. Кое-где виднелся флаг Нью-Йорка. Сюда перевезли часть людей, эвакуированных из-за приземления Гнилого Улья на восточном побережье США. Там разрушены сотни кварталов. Жилья до сих пор катастрофически не хватает.

[Пусть радуются, что живы,] — подумал я, глядя на палаточный городок. — [Когда придёт Торговая Палата, одни проблемы исчезнут. То же жильё станет проще построить за счёт наёмников из других миров. Вместо старых проблем появятся другие.]

Цивилизация Тейлура на уровне государств начнёт выстраиваться вокруг высокоранговых адептов. Аспекты, физические и духовные трансформации станут тремя святыми Граалями грядущей эпохи.

…

Как и говорил водитель, ровно через двадцать семь минут лимузин остановился у бетонного забора у подножия горы. Массивные створки врат приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить машину, и сразу же закрылись. Всего через минуту мы оказались во внутреннем дворе Хранилища Семнадцать.

Выйдя из машины, я за счёт черты Пикселя сразу уловил движения автоматических турелей и спрятанные под землёй ловушки. Всё это намекало на то, что Ассоциация содержит здесь крайне опасных тварей.

Водитель указал на массивные треугольные врата, уходящие вглубь горы.

— Вам туда, мистер Цепелин. Хранилище Семнадцать находится под землёй, — Саар поправил пиджак и сглотнул. — Вы уж простите, но я туда ни ногой.

Я окинул водителя взглядом.

— Вы ведь Охотник С-ранга? Так чего боитесь?

Водитель смущённо улыбнулся:

— То, что я сейчас скажу, — внутренняя информация Ассоциации. Вчера утром здесь исчезли три Охотника С-ранга. По их следам послали пару чистильщиков A-ранга. Они тоже как сквозь землю провалились. Ваш приезд сюда связан ведь именно с этим? Специальные следящие артефакты показывают, что все пропавшие адепты ещё живы. Один из них… Мой коллега.

Саар кисло усмехнулся и отвёл взгляд.

— … Буду благодарен, если вы выйдете оттуда вместе с ним. Уверен, пропавшие люди всё ещё где-то там.

[Вот ведь хитрый гад!] — вспомнил я об одном ментате.

Дьюк предложил мне отловить сбежавшего монстра и забрать себе. Знал ведь, что я непременно заинтересуюсь существом, способным выдержать удар адепта SS-ранга.

— Хранилище большое? — решил я уточнить.

— Огромное! — водитель на секунду задумался и замахал руками. — Вас пошлют в левое крыло. Два других закрыты. Монстр туда никак не мог проникнуть. А левое… Оно не такое уж большое. Вот пропуск.

Саар вручил мне прямоугольный кусочек пластика и добавил:

— Я буду ждать вас здесь, мистер Цепелин. С победой или без — неважно.

Дойдя до треугольных врат, ведущих вглубь горы, я приложил кусочек пластика к считывателю. Тот лишь подтвердил мой допуск, но не более того. Два оператора в будке охраны просканировали меня с ног до головы и лишь после этого нажали кнопки.

Створки врат оказались в метр толщиной и были сделаны из металла. Сразу за ними нашлась комната с включённым Полем Подавления.

[Логично,] — я огляделся, присматриваясь к тамбуру. — [Всё, что здесь хранят, опасно для мира за пределами Хранилища.]

Пройдя комнату с Полем, я нашёл открытый лифт, уходящий под наклоном вглубь горы. Снова приложил пропуск к считывателю, и платформа начала спускаться.

Примерно через двести метров лифт остановился у очередных массивных дверей.

[Как же задолбало! Это уже третьи двери за последние пять минут… Так, спокойно! Это во мне говорит гнев Гуу. Демон наверняка опять рубится в компьютерные игрушки.]

Пришлось в очередной раз приложить карточку, чтобы пройти дальше. Вскоре я оказался в зале с высоким потолком в форме купола.

— Очередной. Грёбаный. Тамбур! — проорал я, прислушиваясь к эху. — Дьюк! Я тебе морду набью за эту подставу.

Здесь тоже действовало Поле Подавления, а по углам расположились тяжёлые автоматические турели. Черта Пикселя быстро подсветила заминированный пол и несколько ловушек вдоль стен: усыпляющий газ, ядовитый и много чего ещё.

Из зала вели три прохода: в левое крыло, правое крыло и центральный отсек.

[Саар упоминал левое крыло. Туда и пойду… И где все люди, чёрт возьми? Сколько спускаюсь, до сих пор никого не встретил. Может, Хранилище перевели в режим консервации?]

Врата в левое крыло открылись, но лишь на ширину человеческого силуэта. Стоило протиснуться, как они сразу же закрылись.

Оглядевшись, я сразу понял, что именно Ассоциация спрятала под землёй.

[Питомник! Вот где изучают пойманных во Вратах монстров. Видимо, в другом крыле лаборатория и подземный полигон.]

Вдоль стен слева и справа тянулись камеры с экзотическими монстрами. Помимо дверей, имелись и панорамные окна в пол. Через них можно было видеть тех, кто там содержится.

В первой камере слева парил призрак русала. Давно мёртвый и уж точно не разумный. Среди адептов, перешагнувших грань жизни и смерти, мало кто сохраняет самосознание.

[Не ты. Всего лишь С-ранг,] — приглядываюсь к русалу. — [Слишком слабый. Меня сюда пригласили не из-за тебя.]

Я прислушался к чуйке, а она вдруг дёрнулась, на что-то намекая. Я сначала не понял, что к чему, но сигнал повторился.

— Грех? ЗДЕСЬ? — я повёл носом. — Неужели Жадность?

Чуйка указывала на коридор, ведущий вглубь левого крыла Хранилища. Остывшие следы ауры от пары сильных Охотников также тянулись туда.

Зашагав в ту сторону, я пытался разглядеть затаившегося монстра. Прошёл мимо камеры с огненной саламандрой… Мимо духа воды… Мимо многоголовой гидры… Чуйка на них не реагировала. В питомцы они мне не годятся. А вот то, что пряталось в конце коридора, определённо подходит.

[Некое существо B-ранга, способное заблокировать атаку SS-ранга… Интересно, кто же это?]

Вытащив из тубуса складное копьё, я развернул его на всякий случай. В конце изгибающегося дугой коридора обнаружилась разгромленная комната с разбитым бронированным стеклом.

[Странно,] — приглядываюсь к отпечаткам ауры. — [Следов боя нигде не видно.]

Судя по расположению осколков бронестекла камеры, его ломали снаружи… Либо тот, кто сидел в камере, смог вызвать подобие вакуумного взрыва. Я бы поставил на второе.

[Слишком необычный разлёт осколков.]

Я огляделся. Ни зрение одарённого, ни слух, ни даже сверхчувства не подсвечивали монстра. Рядом валялся перевёрнутый обеденный стол и четыре стула. Три койки, шкаф для артефактной экипировки и клетка для переноса с мобильным Полем подавления… Всё на месте, но опять же — следов боя не видно. Пропавших Охотников застали врасплох.

[Сначала монстр поймал первых трёх адептов С-ранга. Потом чистильщиков А-ранга. Причём провернул всё так, что его не успели атаковать.]

Опыт подсказывал, что монстр никуда не ушёл. Он где-то рядом. Ориентируясь на чуйку Зверя, я повернул голову направо. В углу, у самой стенки, стоял сундук.

— Будешь и дальше прятаться? — произнёс я с улыбкой. — Признаю́. Твоя «Продвинутая скрытность» не идёт ни в какое сравнение со всем тем, что я раньше встречал в мире Тейлур.

Сундук не шелохнулся.

Перейдя на «Ускорение», я рванул к нему и пнул, вкладывая в удар «Тягучесть».

Бабах!

Сундук шибануло об стену, затем рикошетом в потолок, и он кубарем улетел в дальний угол коридора. Как я и думал, он приземлился на днище.

Зырк!

Крышка приподнялась, и оттуда на меня уставилась пара глаз с вертикальными зрачками.

— Великий Зверь! — произнёс мимик на ксарду, языке Первого Радиуса. — Вот так встреча.

— Мы знакомы? — я крутанул копьё.

— Не лично, тссс, — монстр облизнулся. — Я провёл мно-о-о-го времени в логове саранчи Междумирья. Сотни лет, тысячи… Не знаю, сколько именно прошло. Но я съел их всех! В комнате их королевы-матки имелись фрески с вашим упоминанием, Карлайн. «Чудовище в обличье человека. Бога, вышедшего далеко за рамки своей природы». Саранча увековечила эти знания для своих потомков: «Встретив Великого Зверя, вы не спутаете его ни с кем другим. При нём всегда копьё и способность пробивать любую защиту».

— Бла-бла-бла… Хватит тянуть время, — произнёс я, зевая. — У тебя два варианта. Быстрая смерть здесь от моей руки… Или пойдёшь ко мне на службу. Само собой, добычу в виде пяти людей тебе придётся выплюнуть.

Я был уверен: пропавшие Охотники ещё живы. И отнюдь не из-за слов Саара. А потому, что такова особенность мимиков. Эта раса монстров частенько принимает форму сундуков, шкафов или дверей. Внешнюю оболочку они выращивают как внешний скелет и вторую кожу. Без неё они выглядят, как здоровенные амёбы.

Внешняя оболочка выполняет роль природной артефактной защиты. Во внешний контур встраивается плетение «Продвинутой Скрытности». Почуяв приближение добычи, сидящий в сундуке мимик накладывает ещё одно «Сокрытие». Поэтому без специально обученных питомцев-поисковиков, адепта-сканера или большого опыта их хрен найдёшь.

Из неочевидных нюансов — это полностью оборонительный тип монстров с кра-а-айне медленным метаболизмом. В случае опасности мимик сжимает свою Территорию до размеров сундука, двери или шкафа — то есть внешней оболочки. Такой тип защиты обеспечивает им максимальную защиту от стихийных атак.

Пробить внешнюю оболочку проще всего в ближнем бою… Но речь ведь о мимиках! Подойти к ним близко — гиблая затея.

Если добыча оказывается рядом, сундук-мимик выворачивает свой желудок-пространство наружу. Захватывает липкими стенками тех, кто оказывается рядом, и затягивает внутрь себя. Ага! Такая вот хитрая охота.

Из плюсов — у мимиков всегда есть способность Пространственного Хранилища. Они монстры, атакующие из засады. То монетки на пол кинут. То вкусно пахнущую травку для лесных зверушек. Чем старше мимик, тем коварнее и опаснее он становится. Причём эти крайне полезные гады могут годами сидеть на одном месте в ожидании добычи, неосторожно проходящей мимо.

Услышав мой ультиматум, мимик приоткрыл крышку сундука.

— Великий Зверь, я…

Вшух!

Брошенное мной копьё пролетело в сантиметре над крышкой и вонзилось в стену почти на всю длину. Бетон взорвался крошевом из обломков.

— Ой, рука дрогнула, — произнёс я, зевая. — Ты что-то сказал?

Глаза из-под приоткрытой крышки глянули на копьё, потом на меня.

— З-знаете, Великий… Я давно хотел сменить место обитания. В Хранилище двуногих дико скучно.

— Да ты что! — я подошёл к сундуку и схватился за крышку обеими руками. — ДАВАЙ ВЫПЛЁВЫВАЙ Охотников…

Жадность — страшный грех. Адепт или монстр, поддавшийся его влиянию, с большим трудом расстаётся с тем, что уже успел посчитать своим. Так что разговор с сундуком пройдёт плохо или очень плохо.

Охваченный Жадностью мимик — это не Тама’Ра, не Гуу и не Гоуст, у которых имелись причины идти со мной на контакт. Придётся усмирять и грех, и саму природу монстра. По-другому с ним не договориться. Мир монстров признаёт только силу.

Прошла секунда, и… пропавшие Охотники, ожидаемо, не появились. В том, что сундук-мимик согласится на контракт, я не сомневался. А вот в том, что он попытается выиграть время и по-быстрому растворить добычу… Что же… Это тот случай, когда поговорка «Что не успел съесть, то понадкусывал» оказывается реальностью.

Дабы подкрепить слова действием, я схватился за крышку и основание сундука и потянул их в разные стороны.

Хрусть!

Крышка раскрылась полностью и стала отламываться от основания. Мимик, зло сверкнув глазками, швырнул в меня «Воздушной Бомбой»… Позиция была неудобной, но я был готов и отразил технику Властью, направив её в потолок над нами.

Бабах!

Бомба рванула, но стены Хранилища выдержали. Ударная волна ни меня, ни жадный сундук не волновала. Далее мимик сделал ровно то, чего я и ожидал.

Блюм…

Мимик вывернул наружу желудок-пространство и попытался сожрать теперь уже меня.

[Попался!]

Не давая липким стенкам себя схватить, я накрылся покровом из Власти. Затем, раскинув «Территорию Призыва», не дал мимику втянуть обратно желудок-пространство.

— Ахи-хи… Хы-гы…

— Не понял, — ору нарочито громко. — Ты что-то сказал? Мне твой желудок мешает слова расслышать.

А сам вытаскиваю Властью тела обездвиженных Охотников, отделяя их от стенок желудка. Вместе с ними из мимика выпало несколько интересных артефактов. Перенеся их в своё хранилище, я сделал вид, будто ничего на пол не падало.

Затем краем глаза глянул на трофеи.

[Граната «Судный День», свиток призыва «Пепельный вихрь», жидкая бомба «Тьма Безумия»… М-да! Чем только этого мимика раньше не пытались убить.]

Перенеся Телекинезом пленных подальше, я позволил мимику втянуть желудок-пространство обратно. Затем швырнул сундук на землю, впечатывая его в бетонный пол. Крышка с грохотом вернулась на место.

— ИМЯ? — я рявкнул так, что все монстры в хранилище разом затихли.

Ощутив давление силы Истинного Бога [12], мимик съёжился. Сломанная крышка приоткрылась на сантиметр, и на меня уставилась пара крайне испуганных глаз.

— Валоран, великий… Меня зовут Валоран. Я взял себе это имя ещё в те годы, когда… Впрочем, я и сам не знаю когда.

— Валоран, значит⁈ — приглядываюсь к сундуку получше. — B-ранг со стихией воздуха… Представители твоей расы мимиков созревают медленно. Тебе, должно быть, две тысячи лет? Возможно, даже больше…

Монстры засадного типа сами по себе большая редкость. А этот ещё и умудрился прокачаться до B-ранга [4]. Как ни крути, полезный экземпляр.

Вытянув руку в сторону мимика, я создал нить из ауры и активировал «Связь».

[Слышишь меня, Валоран?]

[Э-э… Да. Странно слышать голос в голове… Хотя у меня и головы-то нет. Хочу! ХОЧУ ТАКУЮ СПОСОБНОСТЬ.]

[Не торопи события,] — приглядываюсь к глазам, торчащим из-под крышки сундука. — [Я связал наши с тобой сознания, чтобы удостовериться в твоих намерениях. Мне не нужен член стаи, который согласился на Контракт только ради выживания в моменте… Ты либо уйдёшь отсюда со мной, либо я выйду из Хранилища один. Ты представляешь угрозу для обитателей этого мира. Есть что сказать?]

[Так это проверка? Хм… Выбор без выбора… Если хотя бы половина слухов о вас правда, Великий Зверь… То я больше никогда не буду голодать… Гы-гы-гы. Глядишь, через пару сотен лет смогу стать мимиком А-ранга.]

[Скажу больше,] — я присел рядом с сундуком. — [Ты им станешь максимум через десять лет. И это случится, потому что ты больше никогда не будешь один. Представители твоей расы, Валоран… Развиваются медленно, потому что вы ни с кем толком не общаетесь. Чем могут похвастаться твои сородичи? Тем, что сожрали паутину в соседней пещере?]

Подняв руку, я постучал пальцем по виску.

[Общение адепта, сопереживание, причастность к большому делу — это питательная среда для развития самосознания… Представители твоей расы редко видят мир за пределами той норы, которую выбрали местом для охоты. Я же предлагаю тебе не просто выйти… А стать членом моей стаи. Прислушайся к их голосам.]

[Хм… Ещё один носитель греха?] — Тама’Ра взглянула на мимика моими глазами. — [Выглядит невкусно.]

[Новый Младший в стае?] — в голосе Каа почувствовалась заинтересованность. — [Существо-хранилище? Хм… Нам будет полезно такое дополнение.]

[*свист * Боо-о-о-сс!] — Гуу радостно заорал. — [А этот чудик мой гнев может хранить? Ну так… Про запас. ВДРУГ Я ЗАХОЧУ КОМУ-ТО ЧЕРЕП ПРОЛОМИТЬ⁈]

Пребывая в лёгком шоке, Валоран уставился на меня… Он впервые в жизни увидел САМОГО СЕБЯ через глаза другого существа. Заодно понял, что сейчас обращается не с человеком, а с целой стаей.

[Так вы… ВЫ тоже часть стаи… Великий?]

[Я её Альфа… Даю тебе последнюю попытку. Ты либо говоришь чёткое «да», в котором я буду уверен, и мы подписываем контракт Внешнего Круга… Либо я заканчиваю этот диалог. Связываться с неконтролируемым носителем греха — себе дороже.]

[Да. В смысле ДА… ДА-ДА, конечно,] — затараторил мимик. — [Я хочу быть членом вашей стаи.]

Живой сундук полностью откинул крышку, давая себя увидеть. На меня смотрела амёба с парой глаз и широченной пастью.

[Великий, я… Я устал искать способ хоть с кем-то пообщаться. Вы когда-нибудь пробовали заглянуть в собственный желудок и поговорить с добычей? Я вот пробовал… Так себе затея.]

Надкусив палец, я создал каплю крови с Клеймом Зверя и направил её в пасть живого сундука. Валоран её сразу проглотил.

Спустя считаные секунды началась интеграция Клейма в душу и духовное тело монстра. Мимик дёрнулся, но не от боли, а скорее от неожиданности. Затем глаза стали закрываться… Разуму требовалась перезагрузка, чтобы свыкнуться с потоком ощущений от Клейма.

Взмахнув рукой, я отозвал Валорана в один из миров, где ещё помнили бога Карлайна.

[Пора заканчивать. Меня в Петрограде ждёт один ментат с до сих пор не набитой мордой.]

Прихватив спасённых Охотников, я направился к выходу.

…

Спустя десять минут я стоял снаружи. К нам уже бежала бригада медиков, но первым ко мне подбежал Саар.

— С-спасибо, — водитель поклонился мне в пояс. — Я не сказал вам, мистер Цепелин… Один из спасённых вами людей приходится мне отцом. Это я рекомендовал мистеру Ньювайну связаться с вами… П-поэтому я вызвался лично встретить вас в аэропорту.

Я присмотрелся к одному из Охотников, лежащих на носилках. Чистильщик А-ранга со стихией огня оказался точной копией Саара, только чуть постарше.

— Всё встало на свои места, — затем чуть тише добавил: — Пожалуй, Дьюку я набью морду только раз… Для профилактики, так сказать… Ладно, Саар. Я домой. Меня не искать.

Прислушавшись к Клейму, я нащупал одного из питомцев и задействовал Рокировку.

Блык!

Меня перенесло в Петроград. Судя по тому, что я появился на кухне, обмен затронул киберпса. Взмахнув рукой, я призвал Пикселя обратно в Петроград.

Хрр-хрр-хрр…

Киберпёс продолжал дрыхнуть, не проснувшись даже после двух телепортаций.

— Спи, бродяга, — произнёс я, зевая, и направился к своей кровати. — Завтра вас с новеньким познакомлю.

…

Утром, принимая душ, я заодно прислушался к изменениям в Клейме. Судя по ощущениям, Контракт с мимиком одарил меня доступом к стихии воздуха. Таким образом, весь базовый набор — огонь, вода, воздух и земля — у меня наконец-то собран. В бою это позволит применять масштабные комбинированные техники, которые обычно плетут целые команды адептов.

Позавтракав тем, что нашлось в холодильнике, я позвал всех питомцев на кухню-гостиную. Каа приехал на лифте из дома Оракула. Морда сытая, глаза довольные! Змей-мудрец повадился таскать еду со стола нашего соседа. Оно и понятно. Пока Пётр в паломничестве, дома некому готовить.

Дождавшись момента, когда все соберутся, я призвал к нам Валорана. По ощущениям от Клейма, я сразу понял: стая обзавелась ещё одним представителем мужского пола.

Как и полагается разумному монстру, сундук-мимик сразу выглянул из-под крышки и огляделся. Змей и капибара — обладатели S-ранга [6]. Демон и киберпёс достигли А-ранга [5].

— Н-неожиданно, — Валоран опустил крышку пониже. — Я думал, что, обладая могуществом B-ранга [4], займу достойное место в иерархии стаи. Кто же знал, что вы все тут ТАКИЕ сильные.

Тама’Ра подошла к Валорану поближе. Тот боязливо забрался ещё глубже в свою коробку.

— С чего ты взял, говорящий сундук, что твоя полезность стае измеряется лишь рангом? — капибара недовольно фыркнула. — Среди членов стаи есть Пётр, из-за чьих вкусняшек я всё никак не могу похудеть. Да-да! Это он во всём виноват. Есть Каа, чью мудрость превосходит лишь Великий. Вон тот киберпёс уничтожает репутацию всех своих врагов в Сети. А Матроскин находит то, чего никто не видит и не слышит.

Капибара повернула морду в мою сторону.

— Побыв в стае больше твоего, Младший… Я поняла одну вещь. Великий присматривает за нами, но не говорит, что делать. Мы все свободны в своих решениях. Однако члены стаи живут по принципу не «что я могу взять от стаи», а «что я могу в неё добавить, чтобы все мы стали сильнее». Ты поймёшь, о чём я говорю, когда разберёшься в том, как работает Клеймо.

Каа с почтением кивнул Тама’Ре.

— Старшая… Давай покажем новичку, как всё устроено. Начнём с Рокировки. И да! Жаль, что Пётр сейчас на «длительной прогулке». Я тоже скучаю по его стряпне.

Находясь под впечатлением от церемонии приветствия, Валоран аж из своей коробки вылез. От удивления глаза навыкат, пасть разинута… А тут — бац! И два здоровенных питомца местами поменялись.

— С-старшие! — взмолился сундук. — Научите меня этой магии!

Коты, которых не коснулась участь становления носителем греха, обычно проходят Паломничество, прислушиваясь к пустоте.

Там, где адепт ничего не видит и не слышит, разум кота раскрывает целый мир. Для них чёрная точка на бумаге обретает глубину. Угол в тридцать градусов имеет остроту. А красная точка… Ух, проказница! Любой кот мечтает её однажды поймать.

В одном из миров, где ещё помнили бога Карлайна, преподаватель решил провести со студентами эксперимент. Находясь в аудитории, именитый учёный Густав Шрёдингер накрыл коробкой найденного на улице котёнка. Само собой, зверьку дали миску корма и блюдце молока.

Густав обратился к студентам:

— Ученики! Выйдем за рамки стандартной науки и логики мышления. Скажите, есть ли сейчас кот в этой коробке?

— Есть! — радостно заорали ученики.

Шрёдингер с хитрой улыбкой глянул на учеников.

— Почему вы так думаете? Вы же НЕ видите кота…

*Хрум*

*ХРЯСЬ*

Из-под коробки вдруг донёсся такой хруст, будто кто-то ест корм вместе с тарелкой. У Густава от страха… вспотели ладошки. Преодолевая волнение, учёный всё же поднял коробку и увидел сразу двух котов. Здоровенную зверюгу с искрящейся шерстью и того полосатого лапочку, которого он нашёл на улице.

Доедая корм, Матроскин с недовольством глянул на Шрёдингера.

— Чви-ловек! Верни коробку на место. Я первый её нашёл!

— Да-да…

В аудитории повисла гробовая тишина. Никто не мог понять, как один кот превратился в двух. Двигаясь на автомате, Шрёдингер накрыл их коробкой. Прошла секунда, и звуки вдруг пропали.

Учёный снова поднял коробку, но под ней в этот раз никого не оказалось. На полу осталась лишь частично съеденная тарелка и пустое блюдце.

…

Двигаясь по пустоте, Матроскин и сам не знал, чего ищет и куда идёт. Он встретил себя-котёнка и себя в преклонном возрасте. Старый кот на прощание произнёс:

«Большой кот-тигр должен помнить, что и он когда-то был котёнком».

Матроскин шёл… И шёл… И шёл… Он встретил себя из параллельной жизни, но даже если бы спросил «как», кот бы не ответил.

Как это случилось? Сон, явь или видение? Где, когда и как прошла эта встреча?

[Быть может, мряу… Я видел перекрёстки судьбы своей кошачьей жизни?]

Двигаясь навстречу времени, пространству и пустоте, Матроскин дошёл до места, которого не существовало ни в материальном, ни даже в концептуальном смысле.

Здесь уже случившийся поток событий перемещал чуть дальше этот самый Горизонт Событий. «Настоящее» двигало «будущее» вперёд. Дойдя до Края Смыслов, походившего на водопад света, падающий во тьму неизвестности… Кот вдруг кого-то встретил.

Существо походило на человека, но вместо плоти внутри него сияло пространство маленькой вселенной. Там рождались и затухали звёзды. Разноцветные Туманности из скоплений галактик едва-едва очерчивали контуры существа.

Матроскин без страха подошёл к незнакомцу, сидящему на Крае Смыслов. Тот, свесив ноги, наблюдал за чернотой, простирающейся за Горизонтом Событий.

Незнакомец погладил Матроскина по загривку.

— Это уже твоя восьмая жизнь, — произнёс Мудрец Конца Пути. — Тебе рано окунаться в Бесконечность.

— Мряу… Но я не знаю, куда мне идти.

— Туда, куда зовёт тебя сердце, — Мудрец ткнул пальцем в грудь кота. — Пока есть те, кому ты дорог… и кто дорог тебе, есть смысл жить дальше. Иди туда, где твой дом. Я пока посторожу Край Смыслов. Ах да! Передай Зверю привет, хех. Правда, он наверняка не вспомнит, как, доверившись Надежде, сиганул в Бесконечность.

Взглянув на того, кого наверняка не вспомнит, Матроскин пошёл домой. Где-то там, за пеленой неизвестности, его ждёт стая, которой он дорог. И те, кто дороги сердцу самого кота.