Академия Правителей – 6

Глава 3 Два питомца на сундук Мертвеца

Две недели назад Катарина Блоссум построила в Петрограде Храм Вселенной на собственные средства. Девушка выбрала никому не нужный участок земли, наняла архитекторов и только потом задумалась над вопросом:

«Как должен выглядеть Храм Вселенной?»

Сначала на ум пришла символика в виде кругов, крестов, треугольников и квадратиков. Чем больше Блоссум думала об этом, тем чётче осознавала:

«Вселенная не терпит чёткой формы».

Скорее наоборот! Отсутствие формы отражает суть Вселенной. Безграничность, звёздное небо, жизнь, смерть, время, любовь — Вселенная проявляется во всём сущем.

Катарина решила сделать храм похожим на планетарий. В тот же день Блоссум попросила у Лаврентия Шороха артефакты для создания тьмы и крошечных источников света.

Так Блоссум создала под куполом храма подобие звёздного неба. Адепты со стихией жизни вырастили на полу зелёный ковёр из растений. Затем строители поставили стенки-кельи с открытым потолком.

Таким образом, любой молящийся мог зайти в комнатушку Храма, прилечь на траву и, подняв голову, увидеть звёздное небо над собой.

Само пространство под куполом Блоссум сделала в виде небольшого лабиринта.

Тот, кто верит, что он — Любимец Вселенной, рано или поздно найдёт себе свободную келью в лабиринте. В этом крылся особый смысл.

[Все мы ищем своё место в мире.]

В первые дни стройки Блоссум сама не верила в то, что делает. Она Охотница S-ранга! Боец-ближник, глава гильдии «Викинги», постоянный телохранитель Полководца… А тут вдруг почему-то захотела построить Храм Вселенной.

Как только храм был построен, к Блоссум присоединились знакомые из числа Охотников — такие же адепты-нейтралы, как она сама.

— Ты правда в это веришь? — спросил рыжебородый Патрик Ротфусс.

Крепыш «Рыжик» эмигрировал в Петроград из Канады. Последние пять лет он считался вторым лицом в гильдии «Викинги».

— Верю. Иначе не стала бы этого делать, — Блоссум указала на уже открытый храм. — Просто скажи себе: «Я Любимец Вселенной». Можешь про себя. Сразу поймёшь, с чего вдруг меня так на стройку потянуло.

Рыжик несколько секунд стоял с каменным лицом, а потом вдруг улыбнулся в бороду.

— Вот видишь! — Блоссум ткнула пальцем в Патрика, боровшегося с собственной улыбкой. — Удивительно, да? Чувствовать, что Вселенная — это наш дом. И она нас любит! А мы находимся в одном из множества миров. В каждом адепте-нейтрале живёт её частичка.

Вслед за Патриком потянулись другие адепты-нейтралы из «Викингов». А потом и из других гильдий Петрограда.

Одни люди приходили, чтобы почувствовать себя Любимцем Вселенной. Другие — посмотреть на звёздное небо в солнечный день. Третьи пытались найти свой путь в жизни. Таких Катарина отправляла в лабиринт из келий.

[Где, если не в храме Вселенной, искать ответы на столь сложные вопросы?]

Шли дни. Посетителей стало приходить всё больше. У Блоссум вдруг начались видения. Неясные, смутные образы, но от каждого из них веяло чем-то до боли знакомым.

Через них Катарина узнала, что существует Время как одна из фундаментальных сил Вселенной. Сила Жизни напоминала о запахах из детства: газона перед домом, сена и мычание коровы, дававшей в деревне молоко.

Смерть… С ней Катарина тоже встретилась в видениях. Она напоминала о «настоящем». Ведь именно в «настоящем» мы выбираем путь, которым идём к будущему.

Бок о бок с ними шла Надежда, указывающая путь куда-то далеко-далеко. И Любовь, заставляющая людей преодолевать огромные расстояния. И Вера! Та самая сила, что побудила Блоссум построить храм и посвятить его Вселенной.

Именно Вера помогла принять тот факт, что во Вселенной есть нечто большее, чем люди, адепты или монстры.

Есть Боги и Дао — те, кто нашёл свой смысл жизни. А ещё Предки, сеющие семена разумной жизни во Вселенной. К этому адепты-нейтралы тоже могут прийти… Однажды.

Катарина сутками напролёт слушала Вселенную, практически позабыв о мирской суете, Вратах, Охотниках и зачищаемых Ульях.

Блоссум всю себя посвятила храму и беседам с первыми прихожанами. Вскоре девушка ощутила поток непонятной внешней энергии, что стал наполнять её саму. Вера Катарины крепла, а видения становились чётче и ярче. Смутные ощущения сменились набором картинок, пробегающих перед глазами.

В один из дней к Катарине пришло чёткое осознание.

«Нейтральная стихия отражает женское начало в масштабах всей Вселенной».

Нейтрал — как белый холст, на котором другие стихии добавляют свои краски. На полотне может появиться зелёный лес [жизнь], рыхлая почва [земля], облака [воздух] и какой-нибудь полосатый тигр, символизирующий силу [жизни].

Нейтральная стихия есть во всём! Именно она выступает единым фоном для всех остальных стихий. Женщина во всех мирах, культурах и временах нейтральна по своей природе… Как и стихия, которая досталась Катарине при рождении.

В один из таких дней, находясь в трансе, Катарина стала перебирать в памяти всех своих знакомых.

Дроздов ассоциировался с решительным Полководцем, который ведёт за собой людей в битву. Джаред сиял, словно молния, рассекающая небосвод и грозовые тучи. Михаил Бронин [6] — он же броня Кремлёвского полка — представал в образе каменной стены, защищающей Петроград.

Лаврентий Шорох… Артефактор шуршал то тут, то там, незаметно делая мир лучше. Ментат Юрий Лебеда постоянно на всех ворчал. Он не хороший и не плохой — Лебеда, как контрастное вещество, подсвечивал недостатки той или иной идеи, общества, структуры.

Эдмунд, глава гильдии «Карго», грезил небом. В видениях Катарины он предстал в образе дирижабля, летящего на фоне облаков… Но самой земли под ним не было видно.

Соломенная Ведьма стояла одна посреди выжженной деревни. Кругом руины, скелеты и настежь распахнутые ворота. Розалия не знала, куда ей идти, но тут вдруг увидела сияющую фигуру на небосводе — её личную путеводную звезду.

Катарина и сама стала приглядываться к звезде и ощущению Надежды, исходящему от светящегося силуэта. Чем больше Блоссум на него смотрела, тем невероятнее казался этот свет.

«Посланник Надежды», — пришло вдруг осознание того, кого Блоссум увидела в своём видении.

В восприятии Катарины появился решительный Полководец и идущие за ним люди. Дроздов скомандовал армии идти сквозь тьму к источнику света. Молния Джареда также направилась к небу. Силуэт сиял всё ярче, и при этом сам двигался куда-то.

Лаврентий Шорох, Юрий Лебеда, Эдмунд и даже целитель Чумак в образе старца с палочкой — собравшись вместе, адепты шли к свету.

Чем больше Катарина смотрела на сияющий силуэт, тем ярче тот становился. Исходящее от него сияние и могущество затмили Полководца с его армией. Свет стёр образ сожжённой деревни и тьму вокруг армии Полководца. Молния Джареда теперь летела по чистому небу, поднимаясь всё выше и выше.

Силуэт продолжал сиять так ярко, что даже в видении Катарине было трудно на него смотреть. В десятки, сотни, тысячи раз он был сильнее, чем любой другой адепт, встреченный Блоссум в видениях.

Когда масштаб откровения Вселенной достиг апогея, Блоссум увидела огромного волка, ведущего за собой стаю. Тот двигался по небу к одной ему известной цели за горизонтом. Он вёл за собой вознёсшихся к нему созданий и вместе с тем выступал путеводным светом для тех, кто шёл за ним по земле.

— «Когда погаснет последний источник света, я поведу людей сквозь тьму», — вдруг прозвучало отчётливо в голове Катарины.

Следом образ волка растворился, и на его месте предстал отчётливый образ Антона Цепелина. Когда Блоссум открыла глаза в центре Храма, Зверь стоял всего в нескольких метрах от неё.

— Ты Зверь Надежды! — по щекам Катарины покатились слёзы. — Сама Вселенная отправила тебя спасти наш мир!

— Верно, — Цепелин шагнул к Катарине и стёр рукой слёзы с её щёки. — Стало быть, ты теперь первосвященник Храма Вселенной в этом мире! Никому другому она бы не раскрыла мою суть.

Наклонившись к шее Катарины, Зверь принюхался.

— … Теперь ты достойна стать моей самкой. Единственной в этом мире!

С этими словами он жарко впился в её губы.

Центр, сектор ноль

Петроград, то же время

С завершением Бури Перемен в Ассоциации начались значительные перемены. Шла переоценка всех действующих Охотников. В личные дела адептов добавилась графа «Полезность».

Такие уникальные специалисты, как Полководец, Кун Мукён, Кан Деян и Цепелин получили первый уровень полезности в масштабах мира.

Соломенной Ведьме, Дьюку Ньювайну и гидроманту Чарльзу Роде из Лондона присвоили второй уровень — живое стратегическое оружие [7]. Их удел — массовые сражения и подавление противника огнём.

Третий уровень полезности — живое тактическое оружие. Его получали Охотники S-ранга [6], чьи аспекты в групповых битвах давали ситуативное преимущество. Полёт, возможность дышать под водой или двигаться в условиях аномальной тьмы.

Четвёртый уровень присвоили Охотникам S-ранга [6], не пробудившим аспект, нейтралам и обладателям святой силы в том же ранге.

Пятый уровень присваивался Охотникам A-ранга, имеющим уникальные личные способности. Места с шестого по десятое в рейтинге полезности получили Охотники более низких рангов.

…

На фоне масштабной переоценки в Петрограде много чего происходило.

На зов Зверя в столицу прибыли новые Охотники S-ранга. Каждый день они прилетали десятками на частных самолётах. Всех их требовалось разместить в шикарных апартаментах, предоставить переводчиков с английского на русско-матерный и обратно. Заодно предоставить места на супер-полигоне. Бедолага Кан Деян теперь по двенадцать часов в сутки проводил в сражениях.

Передав все хлопоты по S-рангам на плечи своих замов, Коган сам занялся изучением другого, куда более важного вопроса!

[К чему миру Тейлур надо готовиться в ближайшее время?]

Аналитики Ассоциации получили задание под грифом «совершенно секретно». Им предстояло проанализировать сообщение, которое послала Система в начале Бури и после неё. Затем соотнести данные с посланием от некой Межпространственной Торгово-Промышленной Палаты [МТПП].

После этого дополнить общую картину сведениями, полученными от пленных, спасённых из Горы-Улья. Иномиряне в лице гномов, эльфов, дриад и даже пары древолюдов рассказывали много интересного.

Аналитический отдел Ассоциации проработал три дня в авральном режиме. Пришлось перелопатить почти четыре тысячи отчётов с опросами спасённых иномирян.

Наконец к главе Ассоциации на ковёр пришёл Доминик Рейн. Смуглокожий аналитик был родом из Кувейта и сейчас весь трясся от страха. Рейну не повезло вытянуть короткую спичку на жеребьёвке, посвящённой тому, кто пойдёт сдавать Когану сырой отчёт.

Прошла минута. Стоя в кабинете главы Ассоциации, Доминик не мог вымолвить ни слова.

— Ну-у-у? — взгляд Когана стал суровым. — Долго мне ещё ждать?

— Н-на основе предоставленной информации мы пришли к ряду выводов. Теперь нам достоверно известно, что существуют разные лиги миров. Бронзовая, Серебряная, Золотая и пару раз упоминалась Бриллиантовая лига.

— Это всё?

— Мы н-не знаем, есть ли более высокая градация в лиге миров, — Доминик платочком промокнул вспотевший лоб. — Спасённые из Горы-Улья иномиряне в один голос утверждают: «Появление Торговой Палаты меняет правила жизни». Те, кто пытался сказать нам больше, в итоге погибали. За последние трое суток Треволнение убило уже больше двадцати спасённых пленных. В пятнадцати случаях это случилось не из-за нас.

Коган фыркнул.

— Не из-за вопросов? А как тогда?

— Спасённые тоже сообщение получили, — аналитик развёл руками. — То самое! От Торговой Палаты. Вот и начали обсуждать между собой. А тут — бац! Молния шарахнула. Одного человека в чёрную дыру засосало. Трое артефакторов, работающих на Шороха, пропали прямо из своих комнат. А ещё у нас теперь только один древолюд остался. Второго… Т-того! В труху превратился, когда про Бриллиантовую Лигу сболтнул. Камеры успели записать слово «апостол», но мы не знаем, о чём именно речь.

Аналитический отдел Ассоциации также получил отчёт от некоего Оракула. Согласно его данным, географическое расположение Центров Сил совпадает с местами приземления Ульев Осквернённых.

[Вероятнее всего, именно эти точки на карте мира Тейлур станут местом подключения Торговой Палаты к астралу.]

Доминик и его коллеги не знали, что Полководец переговорил со Зверем и на основе того разговора составил для Когана рукописный отчёт. Мысль о «боксёрах S-ранга и боях стенка на стенку» вызывала у главы Ассоциации табуны мурашек.

[Кого Торговая Палата может выставить в роли оппонента?]

Причастность мира Тейлур к Бронзовой Лиге внушала много опасений.

Доминик перешёл к итоговой части отчёта:

— М-мы ожидаем перехода мира Тейлур в фазу регламентированного противостояния внешним силам.

— Чего-о-о? — Коган нахмурился. — Объясни то же самое, но своими словами? Какое ещё к демонам «регламентированное противостояние»?

— Ну-у-у, нас заставят с кем-то сражаться…

Заметив гнев в глазах начальства, Доминик поднял отчёт, пряча за ним лицо.

— … Ш-шеф! Не надо ругаться. Я, вообще-то, интроверт и не умею с людьми общаться… Иномиряне молчат. А те, кто говорит лишнего, сразу погибают. Они ещё с прошлых опросов в курсе, что Треволнением Небес многих из них убило. Они же сами не знают, что им можно говорить, а чего нет.

— КОГО МНЕ ТОГДА СПРАШИВАТЬ? — рявкнул Коган, не сдержавшись. — Зачем вообще нужна эта Торговая Палата? Ради чего мы вообще будем сражаться?

Доминик боязливо выглянул из-за отчёта.

— М-мы не знаем, «ради чего». Наши теоретики предполагают, именно ЭТИМ вопросом и заведует Межпространственная Торгово-Промышленная Палата [МТПП]. Она что-то вроде чаш весов и финансиста. То есть определяет, ЧТО мир Тейлур может поставить на кон в ходе схватки.

…

То же время

В мирах Кари-Биби ещё помнили бога Карлайна. Местная цивилизация с трудом пережила Бурю Перемен, уничтожив только половину сил вторжения. Как итог — общество откатилось в своём развитии на пару сотен лет.

Нынешний уровень развития цивилизации Кари-Биби находился на стадии позднего Средневековья.

Прямо сейчас шло сражение в открытом море. Десяток пиратских кораблей капитана Джека «Мотылька» шёл на армаду из полусотни судов корсаров Британского флота.

На флагмане пиратов «Копи-паста» вдруг забили барабаны, а капитан заорал:

— Выпускайте Кракена!

Капитан Джек верил в своё секретное оружие.

Бум-бум-бум-бум.

Ритмичные звуки боя барабанов по специальной трубе уходили под воду. В волнах мелькнули длинные щупальца. Морское чудище поднялось со дна и вскоре накинулось на корабли британцев.

Бабах!

Первым атаке Кракена подвергся галеон «Повелитель Морей». Массивные тридцатиметровые щупальца сломали деревянную мачту, порвали паруса, а затем с хрустом проломили деревянные борта.

Потопив первое судно, чудовище довольно вереща, набросилось на стоящий рядом фрегат «Месть Королевы Анны».

На стоявшем чуть дальше флагмане «Разящий» среди матросов началась паника. На угрозы адмирала Нельсона «повесить всех на рее» никто не реагировал. Для призванного чудовища линейный корабль с кучей пушек не был большой угрозой!

Бабах!

Щупальца Кракена порвали пополам фрегат «Месть Королевы Анны». Рванувший пороховой погреб опалил чудовище, подсветив выставленный им «доспех духа».

Блык, бултых!

Рядом с флагманом «Разящий» над водой пару раз ярко сверкнуло. Две появившиеся фигуры плюхнулись прямо в воду.

Краа!

Аккурат в этот момент Кракен снова вынырнул и накинулся на флагман бритов. Жалобно скрипнув, сломалась центральная мачта. Затрещала древесина на обоих бортах. Адмирал Нельсон в ужасе взирал на щупальца исполинского чудовища, которое грозило вот-вот разрушить его сильнейший корабль.

Но тут вдруг на верхней палубе появились Пётр с Гоустом. Обладатель девяти щупалец сразу двинулся к Кракену.

— М-м-м, сударыня! Да вы моих размеров!

На парящем в воздухе осьминоге вдруг запульсировали татуировки. Пётр стал расти в размерах. Дрожа от возбуждения, он подлетел к щупальцам Кракена и, поняв, где тело, нырнул в воду.

Зевнув, Гоуст стал считать вслух:

— Три… Две… Одна…

Кракен вдруг заверещал! Причём в голосе явно чувствовались женские нотки. Отпустив флагман бритов, чудовище рвануло в сторону пиратского форта Чёрная Раковина. Тот походил на бублик с портом внутри стен. Именно там пираты Джека «Мотылька» держали свои корабли.

Заплыв во внутренний двор форта, Кракен САМА опустила металлическую решётку, явно опасаясь осьминога. Крепкие каменные стены и пушки на них должны защитить её.

— СУ-ДА-РЫ-НЯ!

Взмыв над водой, Пётр на полном ходу прошиб стену насквозь. На каменной кладке остался силуэт осьминога с девятью щупальцами. После чего из Чёрной Раковины послышались звуки начавшейся постельной схватки.

Рядом с ахреневающим адмиралом Нельсоном вдруг появился утконос.

— Человек! Выпить найдётся?

— Т-только ром, — проблеял стремительно бледнеющий адмирал.

— Сойдёт.

Гоуст глянул в сторону десяти кораблей пирата Джека «Мотылька» и вдруг шарахнул по ним «Эрой Льда».

Бабах!

Техника S-ранга вморозила в воду десяток пиратских судов, создав километровое ледяное плато. Затем в центре айсберга стало стремительно расти дерево из замёрзшей воды. На его ветвях повисло сразу три корабля.

— Меняю этих троих на бочку рома, — произнёс Гоуст и задумался. — Слышь, человек… А у вас тут второго Кракена не найдётся? Петру одного мало будет.