Академия Правителей – 6

Глава 13 Меры предосторожности

Антон Цепелин

Тюрьма Хару-Аманда-Грош

Я вошёл в камеру крайне необычного заключённого. Сверхчувства сразу уловили чужую Территорию и куда более плотный астрал, чем в коридоре.

[Вот оно что!] — понял я, в чём фокус. — [Рзац Фед распределил свою Власть в пределах Территории по кольцам. Искусственно создаваемый астрал плотнее всего около его тела. Внешние круги выполняют роль плотин и оборонительных стен от силы Пустоты.]

Почуяв гостя, парящий в воздухе заключённый зашевелился.

— Пожаловал ещё один высокомерный Высший, — устало произнёс эфириал. — Я не буду никому из вас служить! И не боюсь смерти. Проще остаться здесь и подождать, пока вы все от старости умрёте.

— Знаю, — пожимаю плечами. — Как насчёт услуги за услугу? Я выкуплю твой контракт и отпущу на все четыре стороны.

Рзац удивлённо уставился на меня.

— А что взамен?

— Станешь наставником для моего друга. По расе он человек, ранг архонт [6]. У него, как и у тебя, стихия молний.

— Хм… Считай, что ещё младенец. Дальше.

— Зовут Джаред Ноколос. Его духовное тело прогрессирует быстрее разума. Без толкового наставника он быстро встретит свой конец.

Эфириал своей массивной головой изобразил кивок.

— Верно. Стихия молний всегда необузданна и строптива. Бывает, приходится сделать шаг назад, чтобы успокоить её немного. Людские тела ей подходят… Хм… Не слишком сильно.

— Знаю, — снова пожимаю плечами. — Плюс миру Тейлур, где я сейчас остановился, нужна силовая поддержка. Скажем, на пять лет. Будут и другие защитники в ранге ишвар. Мир пока молодой. Всего лишь Бронзовая Лига. У них абсолютов [7] всего-то три штуки. Ни одного своего архимага или ишвар [8].

Астрал в камере едва заметно завибрировал. Я сразу понял, в чём дело. Эфириал использует искусственно созданную им среду астрала как проводник. Сомнения, страх, волнения, интерес — заключённый проверял мои слова на детекторе лжи, собранном на коленке.

Рзац, ожидаемо, решил задать дополнительные вопросы.

— Сила твоей души не соответствует телу, Высший. Что с тобой не так?

— Я переродился. Воскрес три месяца назад. Остальное рассказывать не стану.

— Хм, не лжёшь, — взгляд эфириала стал заинтересованным. — Твоя Власть не колеблется… Не чую внутренних противоречий… Ты также не выдвигаешь требований, выгодных лишь тебе.

Все четыре руки Рзаца пришли в движение. Две скрестились за спиной. Ещё две — на груди.

— Так ты действительно предлагаешь мне союз?

— Временный, — делаю акцент на слове. — О вашей расе я только слышал. Живёте долго, терпеливы, не конфликтны и знаете о вселенной намного больше других цивилизаций. Ваши секреты многим интересны! Поэтому я практически уверен… Тебе, эфириал, никто не предложит условий лучше.

— Истинно так, — Рзац замер на секунду, глядя в пустоту перед собой. — Учти, Высший. Тайны эфириалов останутся при мне. Что же касается сделки… Временный союз подходит. Прошу лишь выполнить свою часть первым. Назови мир, и я сам туда приду, когда… кхм… Закончу одно дело.

— Мир Тейлур, Бронзовая лига.

— Принимается, — Рзац наклонил голову, изображая кивок. — Как один из ведущих функционеров общины, я обязан предупредить своих родичей о контакте и этой сделке. Также попрошу о ещё одном условии. Мне надо будет время от времени покидать пределы твоего мира, Высший. Я нужен своей общине… Деталей не могу поведать.

Для защитника мира это довольно странное условие. Главное — отражать угрозы и находиться в зоне доступа телепорта. График работы плюс-минус свободный, но Рзац об этом не знает. Видимо, ещё не заключал договоров с Высшими.

Сделав вид, что сомневаюсь, я ответил стандартной формулировкой.

— Два месяца в году — твой законный отпуск. Если что-то срочное случается, можешь отпроситься.

— Благодарю, Высший, — четырёхрукая фигура Рзаца изобразила глубокий поклон. — У вас есть моё согласие. Прошу даровать мне свободу поскорее. На воле ждёт дело, не терпящее отлагательств.

Выйдя из камеры, я застал Шанахана с разинутой от удивления пастью.

— В-высший… Вы правда с ним договорились? — драконид указал на камеру Рзаца. — Он ни с кем не шёл на контакт. Только твердил «отказываюсь», «до встречи за гранью» или «смерть станет вам моим ответом».

— Эфириал в своём праве. Его секреты принадлежат только ему. Я искал союзника, а не раба.

Драконид нахмурился. Потом с сомнением проверил артефакт-переводчик на своей шее.

— Высший, я вас услышал, но не понял.

— Секреты! — стучу пальцем по виску. — Понимаешь это слово? Технологии, чужие тайны, глубокие мысли… Эфириалы — раса интеллектуалов. Их мало волнуют материальные блага и ценность своей жизни. Для них знания — это их богатство. Те, кто приходил сюда до меня, наверняка хотели вызнать секреты эфириалов. Для Рзаца это подобно грабежу, а не сделке. В общем, оформляй покупку и поехали смотреть последнего заключённого.

Вскоре гравиплатформа рванула на самый дальний конец девятого яруса. Мы преодолели три силовых барьера и въехали в крыло, где содержались особо опасные заключённые.

В просторной камере в воздухе висела медуза. Я пригляделся и понял, что этот заключённый, как и Пётр, использует «Парение» для перемещения.

Подойдя к окну в камеру, драконид стал зачитывать личное дело.

— Ван-Холлингер по прозвищу «Облако Желаний». Ишвар-ментат [9] из мира Дегази. У их расы стихия ментала встречается в десять раз чаще, чем у людей, гномов и эльфов.

В коридоре вдруг раздался злобный смех. Заключённый использовал стекло как проводник для звуковых волн.

— Хи-хи-хи. В двенадцать, жалкая ты рептилия!.. Эй, человек… Или чем ты там являешься? Зачем пришёл?

В этот раз зелёный огонёк над дверью не загорелся. Видимо, надзиратель счёл медузу опасным заключённым.

— Ван-Холлингер, значит⁈ — копаюсь в памяти, но не помню названия такого мира Дегази. Выходит, новички. — Я ищу наставника по ментату для одного из моих Центров Сил. Заодно он же должен стать защитником мира от внешних угроз на следующие десять лет.

Злобная медуза не ответила. Вместо этого она подлетела к стеклу и начала медленно водить щупальцами туда-сюда. Попытка слабого гипноза не произвела на меня никакого эффекта. Клеймо и связь со стаей выполняет роль глухой защиты от почти любых попыток воздействия на разум. А вот Шанахана сразу повело — драконид стал раскачиваться туда-сюда.

Пришлось хлопнуть в ладоши, чтобы привести клерка в чувства.

— Хи-хи-хи… Неплохо, человек!..

Сидя в камере, Ван-Холлингер зло оскалился. В его случае это было эмоцией и реакцией, выраженной через голос.

— … Высший… Человек, но не человек. Люблю необычные задачки.

Медуза продолжала шевелить щупальцами, отчего драконида снова повело. Я хлопнул в ладоши во второй раз, вновь выводя Шанахана из ступора.

— Ван… Хрен-вам… Короче, он нам не подходит. Пошли к другому, если есть. Ты вроде говорил, что тут пара таких заключённых?

Драконид тряхнул головой, но в себя так до конца и не пришёл.

— Слушаюсь… уважаемый клиент.

[Опа! А раньше только Высшим называл. Силён ментат, но слишком неуравновешен.]

Шанахан зашагал к платформе и вдруг замер. Мой слух уловил вибрации окна, ведущего в камеру Ван-Холлингера.

Взз… Вззз… Вззззз…

Хлопнув в третий раз, я обернулся к медузе.

— Слышь, суповой набор! Ещё раз выкинешь подобный фокус, выкуплю твой контракт, только чтобы убить.

— Ой, как страшно! — захихикала медуза.

Над камерой ментата вдруг загорелся зелёный огонёк.

— Хотя, знаешь, — с хрустом разминаю кулаки, — мне тебя даже покупать не придётся.

Зайдя в камеру медузы, я сразу выпустил Территорию наружу и отразил ментальную волну. Затем схватил летающий запас морепродуктов и стал проводить сортировку. Сначала оторвал одно щупальце.

— А-а-а!

— Это за неуважение к Высшим.

Отбросив первое оторванное щупальце в сторонку, я схватился за второе.

— А-а-а!

— … За пренебрежение к младшим.

— А-а-а!

— … Мне твоя рожа не нравится.

— А-а-а!

— … Какое мясистое. Отдал бы бродячим котам, но, боюсь, отравятся.

— А-а-а.

Оставив злобной медузе всего пару щупалец, я стал разрушать её энергосистему. Порвал узлы, отвечающие за сверхрегенерацию. Отключил зрение, пищеварение и в целом возможность шевелиться. Если не будет перенапрягаться, через недельку оклемается. Вот только эти дни он пройдётся по грани, потому что агрессивную среду в виде силы Пустоты никто не отменял.

Ничего. Пусть подумает над своим поведением.

— Не надо! — взмолился Ван-Хрен-Вам.

Через пару минут я вышел в коридор с охапкой трофеев. Шанахан с ужасом косился то на щупальца в моей руке, то на зелёный свет, горящий над камерой медузы. Ага! Железяка не вмешался. Значит, мои действия можно счесть санкционированной агрессией. Всё же усмирил буйного заключённого.

— Чего смотришь? — я всучил дракониду всю охапку. — Забирай! Половина добычи принадлежит тебе. Считай это наградой за наводку. Не води больше клиентов к этой твари. Ван-Хрен-Вам ищет жертву, а не того, кому будет служить.

Схватив протянутые вещи, драконид поклонился мне. В этот раз он согнул спину куда сильнее, чем раньше.

— Б-благодарю, Высший. Если бы не вы, я мог натворить… того, о чём бы сожалел. Сумму выкупа мне бы точно увеличили.

— Закрыли тему.

Сейчас в тюрьме находились два ментата. Со вторым договорились быстро. Древолюд Тодд — с двумя «д» — походил на старую корягу, вылезшую из глубокого болотного запоя.

В его камере висела рыба, нанизанная на нитки. Моллюски, полоски крабового мяса, плавники, яблоки и груши. Когда я разглядел самодельный самогонный аппарат в углу камеры, всё встало на свои места. Древолюд бухает по-чёрному! И делает это регулярно.

Меня не сильно волновало, за что Тодд попал в Хару-Аманда-Грош. Вопрос в том, готов ли он стать защитником мира Тейлур и наставником для Дьюка.

— Да-а-а, — проскрежетала коряга. — Я чахну здесь, Высший! А ещё здесь брага до готовности дойти не может. Скажешь учить кого-то? Буду учить. Отправишь в бой? Пойду в сражение первым… Ты, главное, разреши мне своё алкогольное производство запустить. Ни о чём другом просить не буду.

На том мы с Тоддом и договорились. День выдался долгим, поэтому я решил на этом закончить. Попросив Шанахана оформить древолюда, я велел отправиться к выходу из тюрьмы.

Когда мы снова оказались в лифте, я просканировал штрихкод на спине клерка и сделал денежный перевод.

— Твои чаевые.

Я перечислил Шанахану сто тысяч очков Торговой Палаты. Это в десять раз больше нормы. Драконид сэкономил время, которое я мог потратить на самостоятельные поиски нужного товара.

— Благодарю, Высший, — драконид едва не прослезился. — Вы выплатили почти половину стоимости моего контракта.

Лифт поднялся в зону выдачи живого товара. На этом ярусе покупатели в последний раз проверяли состояние выкупленных заключённых. Идёт проверка здоровья, лечение, возврат личной экипировки преступника и много чего ещё.

Здесь же мне предстоит заключить с ними контракт от имени Центра Сил мира Тейлур. Если этого не сделать, Душа Мира атакует их, приняв прибытие ишвар за попытку вторжения из Междумирья.

Дух огня, старик-пацифист, древолюд и эфириал уже ждали за энергетическим барьером. Пока местные целители приводили их в порядок, я быстро подписал со всеми ишвар контракт на ранее оговорённых условиях.

По традиции, все БЫВШИЕ узники Хару-Аманда-Грош должны покидать её через главный выход. Так надзиратель даёт понять, что преступник понёс заслуженное наказание и теперь снова может считать себя частью общества.

— Д-а-а-а! — вдруг радостно завопил старик Тоу Янг, находясь в зоне финальной проверки. — Я вспомнил… Вспомнил своё имя.

— Рзац Фед, — тихо произнёс стоящий рядом с ним эфириал. — Непривычно… помнить, кто ты есть, кем был и кем будешь.

Дух огня и коряга тоже не стеснялись выражать радость. Им всем наконец вернули имена и раздали новую одежду.

Вскоре бывших заключённых переправили в зону выхода из тюрьмы. Увидев это сквозь энергетический барьер, я тоже отправился к лифту. Счастливый драконид шёл следом за мной.

[Опасность!] — вдруг завопила чуйка.

Впереди у дверей лифта стоял с виду обычный адепт. Три метра роста, похож на человека, кожа с сероватым оттенком и глаза с красными зрачками. Мы точно никогда прежде не встречались, но я ощутил знакомое чувство взгляда. Он не моргал, не дышал и до этого момента никак не выдавал своего присутствия. После сигнала об опасности мои сверхчувства уловили невероятно сильную ауру, исходящую от него.

Сообразив, кто передо мной, я кивком поприветствовал хозяина Хару-Аманда-Грош.

— Предок Минго [14]. Благодарю за гостеприимство.

— «Зверь» Карлайн, — похожее на маску лицо надзирателя изобразило довольно жёсткую улыбку. — Попрошу вас задержаться…

Ещё до того, как Предок закончил фразу, копьё легло в руку, и я приготовился к «Идеальному Удару». Остриё, древко, всю мою руку до самого плеча накрыло сияние истинного Мастерства Копья. За спиной полностью материализовались две руки гиганта.

[Знал ведь! После контакта с Протеем меня так просто не отпустят!]

Увидев оружие в моей руке, Минго на долю секунды растерялся.

— Не смешно, Истинный, — улыбка надзирателя стала ещё жёстче. — Я пережил нападения миллионов адептов вроде тебя.

— Три тысячи лет назад аватар… Бессмертного [?] думал так же. Как видишь, я до сих пор жив. А его разорвало в клочья. Уйди, старик! По-хорошему прошу.

Продолжая улыбаться, Минго развёл руками.

— Не могу. Ты должен понимать, что на кону стоит судьба Первого Радиуса… а не только твоя свобода.

Я не моргал, не сводил глаз со старика, попутно накачивая тело Властью. Если дело дойдёт до боя с применением концептуальности [11–12], только такая защита меня спасёт.

— Эм-м-м⁈ — драконид таращился то на меня, то на двери лифта. — Уважаемый Высший, всё в порядке?

Улыбаясь, Минго указал на клерка.

— Заключённый Шанахан [8] меня не видит. Ранг низковат.

[Не терять бдительность! Не сводить глаз с цели!]

Я весь сжался, как пружина, готовясь нанести, возможно, последний удар в своей жизни. Могущество Божественного Предка [14] в сотню раз превосходит моё… Но история доказывает, что бессмертных не бывает. Если уничтожу тело, а затем и душу, даже старый Минго встретит свой конец.

Видя, что я не собираюсь сдаваться, надзиратель выпустил облако ауры, мгновенно накрыв им всё помещение. Шанахан от давления Властью потерял сознание и рухнул на пол.

— Хо-хо… Зверь, ты и впрямь не собираешься сдаваться?

— Ты смертен, старик! — мой голос зазвенел от Власти. — Если атакуешь, я отвечу. Не знаю, из чего сделаны стены Хару-Аманда-Грош, но я их точно разнесу. Я никогда и никому не позволю посадить себя в клетку!

Несколько секунд прошли в тягостном молчании. Старик знает: сильные не лгут. Устраивать бой со мной на территории тюрьмы для Высших — это безумие в чистом виде. Либо он умрёт, либо я умру… Мы оба не отступим от своих убеждений.

Внезапно аура Минго начала втягиваться обратно в тело. Лицо, похожее на маску, изобразило кривую улыбку.

— Надо же, — взгляд надзирателя скользнул вбок так, будто он читает сообщение в интерфейсе. — За тебя поручился наш Кузнец. Говорит, ты не можешь быть связан с Мигрирующим Флотом… Якобы возродился всего три месяца назад.

— Кузнец? — секунда ушла на осознание. — «Наш»? Разве ОНА состоит в Бессмертном Легионе?

Услышав мой вопрос, Минго замер на секунду.

— Хм. Уже тысячу двести лет. Ты что… И впрямь переродился?

— Старик, у тебя со зрением проблемы. Приглядись! У меня тело архонта [6] и Власть Истинного Бога [12]. Тебя ничего не смущает⁈

Надзиратель в ответ фыркнул:

— Мы в тюрьме, Высший. Здесь чего только не придумывают, чтобы сбежать или поскорее выйти. Учитывая, ЧТО стоит на кону, я был обязан принять меры.

Полностью убрав ауру, Минго хмурясь глянул на драконида. Затем вдруг щёлкнул пальцами, и клерк резко открыл глаза.

— Заключённый Шанахан. Вы объявляетесь свободным, — старик перевёл взгляд на меня. — Считай это моим подарком за доставленные неудобства. Ах да! Ту гарпию тоже забери. На сдачу, так сказать. Она прямо сейчас стоит над нами и сверлит взглядом, хотя и не видит толком.

Развеяв аспект и Мастерство, я прислушался к чуйке Зверя. Где-то над нами и впрямь находилось живое существо, излучающее знакомое ощущение присутствия.

— Покинь мою обитель, Зверь, — силуэт Минго стал растворяться в воздухе. — Настоятельно рекомендую не распространяться о нашем тайном госте. Бессмертный Легион достанет тебя где угодно.

— Закажи себе гроб побольше, старик! Когда я сам стану Предком, обязательно приду за твоей головой.

— Хех, молодёжь! — эхом ответило пространство. — Сколько раз уже такое слышал…

Голос исчез, а вместе с ним и давящее чувство взгляда. Предок Минго больше не подсматривал за нами.

Драконид вдруг заорал.

— Я вспомнил! Имя… Меня зовут Шанахан, — клерк уставился на меня, широко распахнув глаза. — В-высший, благодарю за подаренную свободу. Следуя договору…

— Иди на все четыре стороны! — моё настроение было паршивым. — Сказано же. Ты свободен.

— Д-да, но желаю служить вам, — в глазах драконида не читалось ни капли сомнений. — Я, как и Нодами, следую своим инстинктам. А они велят мне служить вам… Я потому и остался, когда вы всех остальных клерков разогнали.

— Нодами?

— Г-гарпия, — драконид отвёл глаза. — Мы одновременно с ней попали в тюрьму…

Я отмахнулся.

— Оставь её предысторию себе. Если хочешь служить мне, то пожалуйста. Завалю работой так, что стонать потом будешь. Что же до Нодами? — я поднял голову, чувствуя, что гарпия наблюдает за нами сквозь металлическую переборку. — Если и тебе нужна работа, то иди к зоне выхода. Скоро я там буду.

Каким-то чудом гарпия услышала мой голос и рванула в нужную сторону.

[Надо потом узнать, как Нодами отслеживала моё местоположение. Метки на мне точно нет.]

Я направился к лифту, но тут глаз царапнуло то, как драконид замялся. Глаза опущены, руки напряжены. Он хочет что-то сказать, но и боится.

— Говори уже, р-работник. Я хочу поскорее покинуть эту чёртову тюрьму.

— ТунгусКар.

— Кто?

— Гремлин… Точнее, самка гремлинов ТунгусКар, — драконид поднял на меня глаза. — Как ваш… работник, я советую выкупить ТунгусКар, пока мы не покинули тюрьму. Её посадили, обвинив в финансовых махинациях. Цена выкупа — двести тысяч очков Торговой Палаты. Она взяла на себя ответственность как бухгалтер. Такой сотрудник вам точно пригодится.

В недоумении смотрю на драконида.

— Серьёзно⁈ Ты предлагаешь взять мошенницу на службу?

— Она не мошенница! — драконид уставился на меня, но тут же опустил глаза. — Прошу прощения… ТунгусКар не мошенница. Обстоятельства сложились так, что она взяла на себя вину за господина. Я готов поставить на кон свою жизнь и поручиться за неё.

Вдруг вспомнилось, что Кузнец только что поручилась за меня.

[Хм… меня настигла карма? Типа помогли мне, а теперь я должен помочь другим? То есть надо вытащить из тюрьмы всю странную троицу, раз представилась возможность?]

Цена выкупа самки гремлина — всего двести тысяч. Крохи на фоне других покупок. Считай, что на сдачу взял.

…

Спустя полчаса

Япония, мир Тейлур

В разрушенный Токио со мной из тюрьмы прибыли три ишвар и три клерка-архимага.

— Значит так, — смотрю на гремлина. — Мисс гремлин. Будешь теперь Тунгуской! Обеспечь всех жильём. Выдаю тебе должность заместителя Центра Сил по финансам. Выделяю бюджет в пятьсот тысяч коинов.

— Это… большая сумма, — бухгалтерша уставилась на драконида. — Хватило бы и двадцати тысяч, Высший. Это с учётом трёх присутствующих здесь ишвар.

— Четвёртый ишвар скоро к ним присоединится. Не мелочись, — хмуро смотрю на троицу клерков. — Шанахан, Нодами, Усман, Тоу Янг и Тодд. Засучите рукава, сучья, крылья и лапы! Вы под МОИМ барьером, в МОЕЙ стране, в захваченной МНОЙ части мира. В планах поставить здесь Зону Духов. Жильё для наших работников оборудуй с учётом этого момента. Жду от вас ШЕСТЕРЫХ набросок города-страны в течение трёх суток. Рзаца потом тоже к делу подключайте.

Открыв интерфейс, я наделил всех присутствующих статусом моих заместителей по разным вопросам. Теперь и они могут пользоваться Центром Телепортаций без ограничений.

— … Примерно через пять дней, — я продолжил инструктаж, — к нам начнут прибывать работники «кластерной поддержки» от мира Наваррос. Кто-то с семьями, кто-то без. Продумайте кварталы невест для городов других Центров Сил. Их на планете ещё три. Отмечаю на общей карте Нью-Йорк, Петроград и Лондон. Если местные будут артачиться, купим Летающие Острова. Всё лучше, чем с их политиками общаться.

Так, едва выбравшись из тюрьмы, мы с защитниками мира Тейлур принялись за мозговой штурм. За ближайший месяц нам предстоит сделать очень много.

…

Рзац Фед

Междумирье

Убедившись, что нет слежки, эфириал вернулся в свою общину. То, что снаружи выглядело как чёрная клякса, на деле было изолированным пространством, максимально приспособленным для жизни. Ни один мир Бриллиантовой Лиги не мог бы похвастаться настолько продвинутой системой жизнеобеспечения.

Сеть из тысяч сложных квазиживых артефактов поддерживала максимально благоприятные условия. Воздух фильтровался, а из астрала убирались все примеси эссенций, признанных опасными для здоровья. Карликовое искусственное солнце обеспечивало растения достаточным количеством тепла. При этом оно светило только в безопасных для эфириалов частотных спектрах. Бактериальный состав почвы контролировался из века в век, оставаясь одним и тем же.

Адепты из Первого Радиуса могли бы подумать, что такие меры — перебор, но раса эфириалов считала иначе. В их ДНК нет ни лишних генов, ни тех, которые создавали бы на организм бессмысленную фоновую нагрузку. Высокая продолжительность жизни их расы появилась не в ходе эволюции! А за счёт исследований и доведённого до предела эффективности организма.

Оказавшись дома, Рзац ещё раз проверил состояние здоровья родичей, впавших в «вечный сон». В общине, состоящей из тридцати тысяч эфириалов, на ногах осталось меньше половины. Те, кого настиг «вечный сон», сейчас находились в целебных бассейнах с питательной смесью. Почти все они старики даже по меркам эфириалов. Тринадцать, а где-то и пятнадцать тысяч лет.

Болеющие «вечным сном» впадали в состояние, близкое к коме, и могли находиться в нём веками за счёт подпитки от целебных ванн.

Как учёный-исследователь Рзац Фед знал историю недуга. Он впервые появился пятьдесят тысяч лет назад… С тех пор минуло почти десять эпох в Первом Радиусе. За это время раса эфириалов практически исчезла. На сегодняшний день население всех общин сократилось более чем в десять раз.

В первые века недуг настигал только старых функционеров. Постепенно «вечный сон» стал перекидываться и на молодых. Что это — болезнь? Вирус? Поломка в генетическом аппарате? Неизвестное проклятие, занесённое из Второго Радиуса? Никто так и не узнал. Тысячи коллег Рзаца прямо сейчас бьются над загадкой причин стремительного вымирания их расы.

Год назад последний близкий родич Рзаца — сестра Нгара — впала в «вечный сон». Тогда у учёного стали опускаться руки. Тысячи лет исследований ничего не дали, но Рзац уже не мог позволить себе сдаться. Поиск лечения от «вечного сна» стал смыслом его жизни.

Месяц назад Рзацу протянула руку сила, на которую он никогда не полагался.

[ Вера [?]: Выйди из общины и дай себя поймать, если хочешь ухватиться за хвост Надежды.]

Терять было особо нечего, и Рзац покинул пределы медленно вымирающей общины. Выйдя из аномалии, он практически сразу натолкнулся на Великий Атолл Осквернённых [9]. Эти паразиты Вселенной патрулировали свои владения, даже не догадываясь, что никогда не были их хозяевами.

Рзац дал себя поймать — его жизнь уже ничего не стоила. Зачем бороться за свободу, если дома никто не ждёт⁈ А твою расу ждёт лишь вымирание.

Затем Осквернённые продали его в ту жуткую тюрьму, о которой даже среди эфириалов ходило много нехороших слухов. Рзац ждал, медитировал и снова ждал… Вселенная одарила его расу поистине титаническим терпением. Вера о себе больше не напоминала.

Прошёл день…

Неделя…

Месяц…

Когда за Рзацем пришёл очередной покупатель, учёный не ожидал от встречи ничего хорошего. Так и не представившийся Высший НИЧЕГО не требовал. Наоборот! Предложил свободу и союз за, в общем-то, скромную услугу — обучить человеческого архонта тому, как управлять стихией молний. Год, два или даже десять лет наставничества для эфириала ничего не значат.

Однако было в госте нечто такое, что Рзац не мог описать словами. Он будто пах запахом Надежды! Той самой силой, за которой хочется идти, когда уже ни во что не веришь.

[ Вера [?]: Чего встал⁈ Иди за ним.]

Рзац пошёл… Поплыл, полетел, пополз! Всего через час его выпустили из тюрьмы, не приставив никакой слежки.

«Зверь» Карлайн! Так звали Высшего, подарившего Рзацу пока только лишь свободу. Однако этот запах… Вернувшись в общину, эфириал никак не мог выбросить его из головы.

Чутьё адепта подсказывало, что он должен отправиться за Зверем. А логика учёного твердила: «Это нерациональный выбор. Надо продолжать самостоятельные исследования проблемы 'вечного сна».

Выход наружу и нахождение в тюрьме прошли не без последствий. Урон огромен! По оценке думающей машины, подглядывающей за общиной, оставшийся срок жизни Рзаца уже уменьшился вдвое. Другой бактериальный фон, другая пища, множество чужеродных эссенций…

Чем дольше учёный-эфириал оставался дома, тем более весомые находились аргументы. Рзац-скептик уже практически решился вернуться к пути науки, как интерфейс снова ожил.

[ Вера [?]: Слышь, плесень старая! Сдуй пыль со своих атрофированных причиндалов. Второй раз помогать не буду. Хвост Надежды — именно что хвост. Но именно он приведёт тебя к тому, кто знает, как найти лечение. Это последнее Вселенское предупреждение!]