Анахорет

Глава 27

День 100

Вокруг было темно, влажно и душно, свет налобного фонарика словно пугался давящих подземных глубин и рассеивался почти сразу.

— Х-Хельги, - голос Иринии подрагивал, как и она сама.

Не от холода, от страха перед подземельями.

— Я не ощущаю бадрасов, - успокоил ее Кассах.

Ему тоже было страшно, но храмовник умело использовал страх для мобилизации, готов был рубить, кромсать, давать отпор злу. Олег был уже не рад, что затеял эту экспедицию по подземным пещерам, но ему срочно требовалось какое-то решение возникшего комка, нет даже огромного кома слипшихся проблем.

Живущие в уже построенных срубах потеснились, срочно расширялись подземные пещеры, пусть и прибавилось рабочих рук (но и тех, кому требовался уход, тоже), но это не решало проблем нехватки еды, скученности, озлобленности. В проблемах была виновата нежить, следовало бы сплотиться против нее, но люди предпочитали ругаться с соседями, вспоминать былые обиды и так далее. Несколько раненых попали в лазарет к Иринии, двух зачинщиков - подарца и Вольного - посадили "под арест", но в целом все шло к тому, что их предстояло или казнить, или изгнать, чтобы не тратить на них силы, еду, время.

Даже прошлые запреты, даже присмотр Кассаха уже не спасали, слишком много людей из разных мест на крохотной территории, причем не привыкших жить в такой скученности, в отличие от сопланетников Олега с Земли с их мегаполисами.

Поэтому Олег, по минимуму закончивший работы с жилыми пещерами, вынужденно взялся за этот поход.

— Сканирование, - отдал он команду, активируя очки.

Обыкновенная рабочая вещь там, на Земле, бесценный артефакт здесь, особенно в новых условиях.

— Даю подсветку, - нежно прошептала Имма.

Один из ручейков чуть светился - разумеется, исключительно для самого Олега. Обычным зрением, даже со светом фонарика, было практически не различить эту теплую струйку на камнях.

— Ириния, - обратился он к целительнице, - подойди ближе, попробуй вот эту воду.

Та так и сделала, разве что еще прижималась при этом к Олегу сильнее, чем следовало бы.

— Я ощущаю следы магии, - заявила изумленно Ириния. - Как?

— Надо пройти дальше, - не стал вдаваться в объяснения Олег.

Ручеек пробивался из-под каменной стены, но быстрое сканирование показало, что толщина камня тут не слишком велика. Тупить кастеновый меч не стали, Олег прихватил с собой инструменты и быстро высверлил стенку на половину ее толщины, загнал внутрь термозаряд, который тут же активировался.

Духота вокруг стала невыносимой, они все отступили на несколько шагов.

— Сейчас, сейчас, - вдруг пробормотала Ириния, разводя руки.

Дохнуло морозной свежестью, еще раз, но затем ветер будто умер под натиском жара и духоты, вызванной обилием подземных термальных вод. В теории они должны были обладать еще и легким лечебным действием, но на практике с этим следовало разбираться отдельно.

— Силы не хватает, - Ириния припала к ручейку, начала жадно пить.

Камень оплавился и застыл, все еще дыша жаром. Открылся проход в следующую пещеру и там нашлась расселина, Олег, Кассах и Ириния следовали за потоком магии в воде, словно собаки за добычей. Для сканера в очках и Иммы все это было лишь еще одним видом энергии, измеряемой по образцу, за который взяли магию Иринии.

— Бабушка бы справилась, - добавила Ириния свое привычное присловье.

— Теперь ты у нас бабушка, - пошутил Кассах, заслужив в ответ убивающий на месте взгляд.

Количество магии в воде возрастало, хотя и не сказать, что в разы.

— Я хотел сказать, что ты у нас главная мо, - попробовал исправить положение Кассах.

Ириния только фыркнула, Кассаха качнуло, но он, похоже, применил один из своих приемов и устоял. Олег тем временем обошел пещеру, убедившись, что вода идет откуда-то снизу, из-под толщи камня. Просверлил немного, поток чуть усилился, но интенсивность свечения в воде не изменилась.

— Пожалуй, стоит на этом и остановиться, - изрек он, прервав противостояние Кассаха и Иринии.

Та подошла ближе, опустилась на колени и зачерпнула воду, выпила и замерла, сложив руки перед собой, словно в молитвенном жесте.

— Волшебный источник, - пробормотала она так тихо, что обычные люди ее не услышали. - Бабушка, я нашла его, как и обещала.

Духота, влажность и пот, очень легко можно было не заметить слез, бегущих по щекам Иринии, и Олег так и сделал.

— Но я должна сразу сказать, Хельги, - почти с вызовом заявила Ириния, подходя к нему вплотную.

То ли она не собиралась прятать слезы, то ли ловила момент, чтобы прижаться плотнее, якобы под предлогом того, что ей страшно и вокруг слишком темно.

— Я не стану завтра волшебницей, способной мановением руки успокоить море.

— Я на это и не рассчитывал, - спокойно ответил Олег.

Близость Иринии волновала его тело ниже пояса, но не разум. Разница в возрасте - Ириния годилась ему в дочери - и в целом он не воспринимал ее как ту женщину, с которой хотел бы делить постель. Даже несмотря на то, что видел ее без одежды... хотя, возможно, сама Ириния все неверно понимала, вдруг осознал Олег. Спешить с ворохом объяснений не стал, в конце концов Ириния, несмотря на все свои намеки и прижимания, не переступала определенной границы.

— На что вы рассчитывали, тар? - почтительно поинтересовался Кассах.

— На вот этот источник, - указал Олег на струйку.

Кассах и Ириния уставились на него удивленно, а Олег мысленно вздохнул.

— Магия сделала животных сильнее, нам не помешает проделать то же самое с людьми.

— Опыты на людях! - почти подпрыгнула Ириния.

Она уже больше не прижималась к Олегу, чем тот был только рад.

— Мы можем выращивать еду на этой воде, люди могут мыться в ней и пить, в худшем случае, с ними просто ничего не случится, так? В лучшем, они станут сильнее, выносливее, смогут лечиться быстрее. Разве не это происходит при исцелениях, Ириния? Ты используешь магию растений и трав, извлекаешь из них то, что поможет людям, не так ли?

Ириния кусала губы, напряженно размышляя о чем-то.

— Возможно, мы сможем выращивать больше еды, нам сейчас нужна любая помощь.

— Людям будет тяжело жить под землей, в такой духоте, - сказал Кассах.

— Да, здесь надо делать фермы, выращивать еду, выводить отсюда воду наружу, в святилище! - осенило Олега. - Купальни и устроить здесь или поблизости пещеру для раненых, разумеется, с окнами наружу, хорошей вентиляцией, чтобы не было ощущения чертогов бадрасов.

Ириния и Кассах синхронно склонились почти до источника в почтительном поклоне, потом выпрямились и вскинули руки с растопыренными пальцами.

— Да и еще жилье не помешает, пока наверху не срубят дома, - добавил Олег. - Так что, за работу.

— За работу.

День 102

— Люди волнуются, тар Стилет, - заметил Бартан Мург.

В руках он привычно комкал шапку, хотя здесь, под скалами, было тепло и хорошо. Настолько тепло, что впору было бы переселять всех сюда, не тратиться на отопление домов снаружи, но увы, "проблема подземелий" сохранялась.

— Все в их руках, - отозвался Олег. - Я дам им еще инструментов, но рубить дома им придется самим. Возможно, следует ставить их сразу возле озера?

— Теперь у нас нет проблем с водой, - осторожно заметил Мург.

— Это точно, нет, - задумчиво отозвался Олег, разглядывая карту.

Кряж в разрезе, схематично и условно, но для общего представления пойдет. Грибные фермы, просто фермы, чаны с биомассой, купальни, жилье, пещеры самого Олега, все это создавало настоящий комплекс. Проложить лифты и самодвижущиеся тротуары и впору было бы говорить о подземном поселении.

— Но у нас есть проблема с нежитью, если ты вдруг не заметил.

— Прошу прощения, тар, как я мог такого не заметить?

— Здесь, в скалах, мы могли бы закрыться и спрятаться или отбиться от армии нежити. Дома снаружи?

Олег пожал плечами и опять уставился на карту.

— Так люди считают, что вы в одиночку любую армию можете побить.

— Поэтому они не слушаются моих указаний о соблюдении порядка?

Пришел черед Мурга пожимать плечами и разводить руками. Болезненно-тощий вид его ушел после лечения и отсутствия необходимости куда-то бежать и спасаться. Просто тощий, жилистый мужчина, ровесник Олега, переживший, как и он, немало тяжелых моментов, но не сдавшийся. С ним, и с Даруном, который почти не вылезал из леса, было все же легче общаться, хотя бы в силу возраста.

— Вижу ответ, ты считаешь, что я слишком добр, даже не выгнал тех, кто затеял поножовщину. Вот только скажи мне, Бартан, начистоту, не как тару, а как ты сказал бы другу. Если я вдруг введу жестокие меры и начну править тут сурово, то что скажут жители Вольных городов?

Бартан поморгал, почесал в затылке. Жители Вольных городов составляли основную массу спасенных беженцев и Мург знал ответ, что они скажут на такой вот "произвол". Знал, но не решался сказать, и Олег знал, что Бартан знает, и сам ответ, в общем-то, не требовался.

— Они восстанут и погибнет намного больше или побегут в леса и там тоже умрут. Или попробуют убить меня, и я в общем-то был бы не прочь оставить тут все и уйти...

— Тар! - почти взвизгнул Мург.

— ... но я понимаю, что это равносильно оставлению вас на смерть.

Что было бы, в общем-то неплохо, подумал Олег. Ушел, а источник раздражения вымер, все довольны. Другой вопрос, что этим всем следовало заняться раньше, не спасать, не приводить, не давать людям инструментов и жилья, и еды, и всего остального.

— Работать под землей придется, - стукнул он по карте, — это неизбежно. Кто не хочет, может сам бежать прочь, в леса, дабы не отнимать еду и силу у остальных. Проблема нежити никуда не делась.

— Мы возводим крепость, - заметил Мург. - Замкнем дома стеной...

— Бартан, Бартан, - перебил его Олег, качая головой. - Ты же неглупый человек, сам подумай, сколько стояли Вольные города? Как они были укреплены? Помогло ли все это им?

Лицо Мурга омрачилось пониманием, можно даже сказать исказилось от бессилия.

— Там защищались профессиональные бойцы, дружины тех, кто возглавлял города, - добавил Олег, словно добивая Мурга. - Здесь у нас недоедающие беженцы, удирающие от войны, ведь кто хотел остаться - остался и сражался, сложив голову в боях с мертвяками.

— Простите, тар Стилет, я.. не понимаю, - ответил Мург.

— Мы все тут живы только благодаря Кряжу и тому, что сюда не лезут армии нежити, лишь отдельные отряды. Если придет армия, ваша крепость из бревен - не спасет. Но люди не хотят жить под землей, понимаю, хотят дышать свежим воздухом, тоже понимаю. Но они не понимают, что бревна их не спасут, и что рано успокаиваться, и ты не понимаешь, что нужно делать.

Да и сам не понимаю, к чему все это, мысленно добавил Олег. Меньше всего ему хотелось драться с армиями нежити, но он внезапно оказался в каком-то странном положении. Люди не могли и не собирались уходить отсюда. Нежить не собиралась бросать своих завоеваний. Он хотел бы уйти, но не мог, так как погибли бы спасенные люди и в то же время Олег не смог бы утащить синтезатор.

Выходила какая-то странная не решаемая задача.

— Простите, тар Стилет, не понимаю, - повторил Мург.

— Камни, бревна, застывшая лава - все это мертвое, а значит подчиняющееся магии мертвых, - пояснил Олег.

Он сам еще не понимал, но как это зачастую бывало проговаривание проблемы помогало оформить мысли.

— Мы не можем построить крепость на верхушках деревьев, хотя бы потому, что нежить их сможет срубить. Возводить крепость здесь, возле Кряжа - опасно, нежить разрушит ее, как сломала оборону Вольных городов.

— Но что нам делать, тар?

— Искать другие способы обороны, думать, обсуждать идеи, критиковать и улучшать их, постепенно вместе приходя к решению.

Судя по лицу Мурга, такой способ обычно использовался для обсуждения житейских проблем, вроде посадок редиски или починки покосившегося столба. Приложить его к решению глобальных проблем Бартану и в голову не приходило.

Но это странным образом перекликалось с тем, из чего зарождались Вольные города.

— Крепости падут, значит нам нужны другие способы защиты.

Олегу было очень жаль своей элегантной и красивой идеи сборно-разборной крепости из каменных блоков. В то же время, лебедки, краны и рычаги все равно пригодились бы местным, следовало только объяснить идею и показать в деле. По его замыслу каменные блоки крепости должны были снабжаться шпеньками, возможно даже каменными, которые позволили бы не сажать камни на раствор, без потери крепости и качества соединения.

Но магия мертвых просто разрушила бы, и из этого прямо следовало, что следовало думать о живой обороне. Не только обороне живыми, обученными людьми и вылазками, диверсиями, взрывами и ловушками, но и обороне за счет живого - скажем, Тобалги и ее течения. Варгахи - да, нежить таскала с собой магических зверей, но это, если бы удалось с ними хоть как-то договориться, наоборот, могло сделать зверье союзниками людей.

— Люди могут жить на земле, но еда там расти не сможет, и в целом, - Олег остановился и посмотрел на Мурга задумчиво. - Скажи, тут знают, что такое баня?

Да, Ириния упоминала бани, но вдруг это были специфические познания целительницы?

— Да, тар, - слегка удивленно моргнул тот. - Если бы не ваши купальни под скалами, обязательно срубили бы несколько таких. А что?

— Отлично, отлично, бани — это хорошо, - заверил его Олег с улыбкой, ощущая, как в голове зреет новый замысел.