Анахорет

Глава 31

Как выяснилось, нежить преследовала людей, нагнала и растерзала, буквально совсем недавно.

— Скорее всего, те, кто успел попрятаться по лесам, решили, что зимой сумеют выбраться, - высказался Дарун, сидя на корточках.

Он зачем-то ощупывал окровавленный снег и куски тел, словно не мог поверить в случившееся. Остальные смотрели угрюмо, затем, не сговариваясь, начали рыть могилу. Выдолбили замерзшую землю, порубили корни, и в эту яму сложили куски того, что еще недавно были людьми.

Да, все они были беженцами и видели, что творила нежить, но это свежее напоминание дополнительно ожесточило бойцов. Они рвались вперед, словно пытаясь успеть к следующей группе живых, еще усерднее налегали на лыжи и снегоступы, бдили в дозорах, тренировались на привалах, благо не было нужды охотиться: прихватили пищевых таблеток и биомассы в самодельных туесах и флягах.

День 121

Звонкий пересвист птицы и ответный клекот разнеслись над заснеженным, застывшим, словно умершим, лесом. Нежить, двигавшаяся по следам живых, не обратила внимания на перекличку, и Олег подумал, что это, наверное, не входило в их программу. Скелеты и та странная нежить, с которой он столкнулся, когда впервые узнал об оживших мертвецах, но так и не смог исследовать, занятый спасением раненых, включая Кассаха и Иринию.

— Понятно, - неслышно пробормотал он под нос, разглядывая все в бинокль.

Очки тоже могли увеличивать, но сейчас Олег находился позади, командовал и наблюдал, готовый прийти на выручку, если вдруг лесовики что-то упустили и эта группа нежити лишь приманка или передовой отряд. Пересвист повторился и с заснеженных деревьев ударили арбалеты, болты воткнулись в могучие тела «странных», потому что именно в этом похоже и заключалась их функция: прокладывать дорогу другим, в лесу ли или в снегах.

Теперь Олег отчетливо видел, что их неживые тела искусственно увеличены и усилены.

— Меткость хромает, - заметил Кассах бесстрастно.

Четверо упали, пораженные «серебряными» болтами в средоточие магии, но еще трое оказались лишь ранены. Болты засели в их телах, но и только, умирать они не собирались. Олег чуть дернул щекой, подумав, что стоило бы прихватить портативные ультрафиолетовые лампы.

Скелеты, похоже, успели что-то заметить и рванули к деревьям, на которых засели стрелки. Возглас, снег взлетел в воздух, подброшенный высвободившимися ветвями. Вместе с ветвями в воздух взлетели кастеновые нити и скелеты налетели на них, разрезая сами себя.

— Бей мертвяков! – загремело над мертвенно-тихим лесом.

Бойцы выскакивали из сугробов, одни пинками отбрасывали черепа, другие разили обезглавленных в средоточие магии. Остальная нежить, увидев живых врагов, тут же сбилась в боевые порядки и рванула вперед и за их спинами поднялись еще бойцы с арбалетами. Хлопки тетивы, глухие удары болтов в мертвую плоть, и сидевшие на деревьях спешно перезаряжались, спеша внести свою лепту.

Нежить не то, чтобы растерялась, но промедлила и в ход пошли кистени, которыми лесовики ловко захлестывали шеи и конечности нежити, разваливая ее на куски. Не прошло и нескольких минут, как все закончилось, и на снегу валялись только куски нежити, умершие окончательно или еще подергивающиеся, бездумно пытаясь добраться до ненавистных живых.

— Хорошо, - одобрил Кассах, - но теперь надо бы еще битву против организованного отряда нежити с магом, стена на стену.

— Стена на стену, говоришь, хм, - задумался Олег.

— Тар?

Построение римских легионов, стена щитов, где легионеры держали защиту вместе. А если враг все же передавливал силой и сдвигал щит, то в эту прорезь немедленно высовывался гладий и вонзался в открытый бок. Эффективно, мощно, надежно – но не против нежити, которая к тому же была сильнее обычных людей.

— Надо будет попробовать, но потом, - решил он. – Когда будет достаточно людей, чтобы можно было делить на отряды: арбалетчики и лучники дают залпы, щитоносцы сбивают нежить с ноги, третьи добивают, и еще отдельные группы, кто в это время будет магами нежити заниматься.

— Это уже армия, - покачал головой Кассах.

— Да, до нее еще далеко, - согласился Олег. – Но думаю вместо битвы лучше догнать тех, кого они преследовали и помочь людям.

— Обязательно, тар Стилет! – пафосно воскликнул Кассах.

День 128

— Скотина – это хорошо, - потер руки Бартан, словно пытался согреться.

— Да уж, - устало согласился Олег.

В этот раз не было армии нежити на хвосте, и они долго вели беженцев через Кряж. Всех спасли, даже скотину перевели, но Олег устал. Разговоры, приказы, больные, надо было оставить связь с Иринией и вызвать ее, да хотя бы гонцом!

— Отдохнуть бы вам, тар Стилет, себя не щадите ради других, - вдруг заявил Мург.

Олег посмотрел на него скептически, но управляющего это не проняло. Если не считать утомления от разговоров и обилия живых, а также отсутствия благ цивилизации, в остальном прогулка вышла легкой. Сражаться особо не пришлось, нежить не перла новыми армиями, людей вот спасли.

— Мы как раз все подготовили для охоты, - радостно заявил Бартан, - но не будем о делах! Вам нужно отдохнуть, помыться, поесть, мы за это время расспросим спасенных вами.

— Да?

— А то! Вдруг среди них мастера есть, сразу к делу пристроим. Любые руки не лишние, но мастера нужны, чтобы уж точно не зря свой хлеб ели, - Бартан чуть споткнулся на слове хлеб, но и только.

Да, подумал устало Олег, ко всему люди привыкают, особенно когда речь идет о выживании. Охота должна была дать мяса, пополнить запасы биомассы в чанах, а там уже и весна наступила бы. Правда, весна не означал немедленного изобилия еды, но все же, хотя бы без снега.

Всяко легче выживать.

— Я думал, подсылов нежити искать будете, - объяснил Олег.

— ТАР?! – воскликнул Бартан, пуча глаза.

— Да, это как-то уж слишком, - заявила Ириния, входя быстрым шагом. – Тар Стилет, целебная баня для вас и ваших людей готова.

— Тар все правильно говорит, - встал на сторону Олега Кассах. – Мертвяки использовали магических животных, могли и живыми воспользоваться. Для них нет правил, нет чести!

— Но что они смогут? – чуть прищурился Мург.

— Сообщить о нашем местоположении.

— А то мертвяки сами не догадались, что тут кто-то есть?

— Они могли списывать все на варгахов, - объяснил Кассах, но уже не так уверенно.

— Города и села пали не моментально, кто-то мог выходить из лесов, не зная о случившемся или потому, что закончилась еда, - вмешался Олег. – Если проявлять предельную подозрительность, но нежить вполне могла хватать таких живых и затем отправлять их в леса, дабы они искали там других живых и втирались в доверие. А то и вовсе бежали вместе с ними через специально оставленные лазейки в маршрутах поисковых отрядах, чтобы потом ударить в спину и подавать весточки, облегчая нежити захват земель.

Собравшиеся уставились на него изумленно, как уже происходило неоднократно. Но у этого изумления были разные оттенки, и нынешний не радовал Олега. Не изумленное восхищение и обожание, молчаливое признание, что он лучше и умнее всех, а скорее такое брезгливое удивление «как вообще можно было до такого додуматься?»

— Нравится вам это или нет, но такое тоже возможно, - чуть наклонил голову Олег. – Нам нужно будет подумать о мерах безопасности, чтобы к нам не проникли вражеские шпионы и диверсанты.

— Что они смогут? – тут же спросил Бартан.

— Отравить еду или воду, начать распространять слухи, чтобы вызвать раздоры, или того лучше, незаметно поджигать уже имеющуюся вражду. Ведь подарцы срубили себе отдельный дом?

— Да, - ответил Мург, что-то напряженно соображая.

— И у нас есть парочка хамданцев, так?

— Да, брат и сестра, отправившиеся поклониться могиле святого.

— Что, если подсыл нашепчет им, мол, проходил мимо дома подарцев и услышал случайно, как те сговаривались в ночи зарезать хамданцев и свалить на лесовиков?

— Э! – подпрыгнул Дарун.

— Это лишь пример, - повел рукой Олег. – Да, сейчас раздоры и попытки хвататься на оружие сошли почти на нет, но лишь силой оружия и осознанием того, что их накажут, необходимостью выжить. Вся эта вражда внутри никуда не делась, а люди склонны верить гадостям о тех, кого считают плохими.

Повисло угрюмое молчание, Ириния кусала палец, в глазах ее стояли слезы.

— Тар, - сказала она надрывно, - вы, наверное, очень много страдали в своей жизни?

— И жили среди бесчестных людей, отринувших богов? – поддержал ее Кассах.

Олег закатил глаза, подавив громкий вздох. Как, как было объяснить этим людям земные реалии, все эти уловки и хитрости, там считавшиеся стандартными, а здесь выглядевшие чем-то неимоверно новаторским и требующим для изобретения «мышления бадрасов». То есть склонности и желания мучить и убивать людей, творить зло и так далее.

В то же время, за прошедшее время, эти люди стали близки к Олегу, и ему хотелось объяснить им все, чтобы его поняли до последней запятой. Хотелось, но он знал, что не сможет и где-то в середине рассуждений слушающие потеряют цепь и начнут соглашаться простом потому, что он тар Стилет. Да, Хельги Стилет, напомнил он себе самому, это не то же самое, что Олег Спицын.

Напоминание помогло, но лишь отчасти.

— Да, - ответил он Иринии и Кассаху.

Ответил чистую правду, как вдруг осознал Олег. Страдал в своей жизни много – от окружающих людей и таких вот разговоров, и с богами на Земле было плохо, хотя в последнее время и начали подниматься новые, корпоративные религии.

— Но это не имеет никакого отношения к происходящему. Подозревать всех и вся не надо, но и благодушно относиться тоже. Опасность никуда не делась, думаю, об этом не надо говорить.

Настроение среди собравшихся изменилось, и на этом собрание закончилось. Бартан торопливо удалился, захватив с собой Даруна. Олег тут же навоображал себе, что его затащат в баню и снова явится голая Ириния… нижняя часть тела хотела думать об этом и дальше, а вот верхняя – сопротивлялась.

Олег даже разобрался в чем тут дело, помимо того, что Ириния ему в дочери годилась. Не хотел давать надежду той, что была искреннее влюблена в него, и предпочел бы вообще обойтись без жены или постоянной подруги.

Слишком много разговоров и душевных проблем, когда вокруг и без того было все непросто.

В баню его затащили, но без Иринии, чисто в мужской компании. Кассах, его учений и Марбух, и Олег, обустроивший там все, впервые ощутил эффект воздействия «магического пара» лично. Тот поднимался из отверстий, устроенных выше пола, чтобы не заливало водой, и очищал, пробуждал, оживлял, наполнял энергией.

— Ириния расстаралась, - без тени насмешки сообщил Кассах, - добавила листьев животворника, они лучше всего в таких ситуациях.

Марбух кивнул, оттирая с себя грязь. Затем в ход пошли веники, тоже из магических растений, и Олега отстегали по полной, и потом пришел черед мыться, тоже магической водой. Безумное расточительство по местным меркам, и походе, даже Кассах такого не ожидал – но и возражать не стал. Мол, раз главная целительница расстаралась, то, чего уж тут?

— Вот что я не продумал, - заявил благодушно Олег, ощущая полную чистоту тела и разума. – Выхода наружу, чтобы выбежал и в снег!

— Или сразу в Тобалгу, так для закалки еще лучше, - согласился Кассах.

Затем они жевали что-то, со знакомым картонным привкусом, и пили «грибной самогон», как его окрестил Олег. Продукт переработки «магических грибов», считавшийся целительным настоем, да в общем и являвшийся им, судя по сообщениям Иммы и медицинского модуля. Только при всем при том, напиток этот, кисловатый и горчащий, содержал в себе еще и алкоголь.

Не слишком много, три или четыре градуса, но после бани и многодневного похода хватило. Ученика Кассаха развезло сразу, Марбуха чуть позже и они попадали на лавки, благо в «предбаннике» тоже было тепло. Сам Кассах держался, за счет умения мобилизовать себя, сражаться в любых условиях, но видно было, что и его забирает.

— Закусывать надо, - добродушно посоветовал Олег, - и не налегай на настой, окончательно развезет.

— Откуда вы, тар, все это знаете? – пробормотал заплетающимся языком Кассах. – Неужели вы и правда принц в изгнании, как говорят?

Олег попытался выяснить, кто это несет про него такую ерунду, но не сумел. Кассах, смутившийся чего-то, приналег на настой и его тоже срубило. Олег остался в одиночестве, размышляя о том, что стоило бы потратиться и расставить в поселении подслушивающие устройства. Он чуть даже было не пошел их делать, но мысль о растрате ресурсов синтезатора остановила.

Подслушивать и знать, что о тебе болтают… а зачем? Упиваться похвалами, это понятно, воображать себя принцем в изгнании – возможно, но сомнительно, а вот ругательства – ну зачем расстраиваться? Олег и сам знал, что тар из него вышел говенный, да и вообще, когда это люди хвалили начальство? Когда то все им давало и ничего не требовало? Так Олег требовал и запретил вон соседей бить, и напиваться запретил, а сам напился… целебного настоя.

— Ха-ха-ха-ха! – зарокотал он, запрокидывая голову.

Тут же оборвал себя, чувствуя, что поступает лицемерно. Следовало позвать помощников, чтобы опьяневших обустроили правильно, да запустили внутрь бани следующих желающих помыться, дожидавшихся, пока начальство соизволит отдохнуть.

Но в то же время его не отпускало глупым видением, как откроются двери и внутрь войдет Ириния, голая, нет, в прозрачной рубахе, и с ней прислужницы, в таких же. Они навалятся на него, под видом помощи, и он уже не сможет им отказать, переимеет, уступив нижней части тела, и из этого выйдет… что-то. Вряд ли хорошее.

Поэтому Олег еще долго сидел, раздираемый внутренними противоречиями и цедил «настой» в одиночку.