Анахорет

Глава 41

День 182

— Я не подведу вас, тар, - гулко произнес Марбух и приложил к груди руку с растопыренными пальцами.

— Не сомневаюсь в этом, - ответил Олег.

Проблема заключалась в том, что не подвести можно было по-разному. Например, по методу Кассаха, героически погибнуть, но не отступить и не посрамить своей чести.

— И в тебе тоже не сомневаюсь, - повернулся он к Бартану.

Мург только поклонился, сдернул шапку, разве что на колени падать не стал. Если они устроят переворот и возьмут власть, вдруг с внезапным облегчением подумал Олег, то проблема решится сама собой: дети повзрослели, можно уходить. Единственной проблемой останется вытаскивание синтезатора в ночи, чтобы не заметили, хотя нет, уж если решились бы на мятеж, так точно вскрыли бы пещеру.

Плевать, подумал Олег, ощущая необычайную легкость.

— Возвращайся, - прошептала Ириния, придвигаясь близко, слишком близко.

Все остальные отступили, делая вид, что смотрят в другую сторону и проверяют снаряжение.

— Если что, беги за Тобалгу, и оттуда по скалам в степь и к морю, в храм, который Кассах упоминал.

— Шутишь? - изумилась Ириния. - Я сяду на Серого и ускачу отсюда, а еще лучше дам бой!

Точно, у нее же теперь есть два варгаха, подумал Олег, который и правда забыл о них. Волчки подросли, окрепли, и пусть не дотягивали до взрослых, но Иринию унесли бы, особенно меняясь по очереди.

— Я подчиню себе всех варгахов и не дам им жизни и нежизни! - Ириния прямо пылала. - А если кто тут вздумает злоумышлять против тебя, так я его!

Пальцы ее сложились в щепоть, рука окуталась сиянием и заискрила.

— Отлично, - кивнул ей Олег, - тогда я спокоен.

Все остальные уже надели лыжи, оставался только он и вскоре их четверка: Олег, Кассах, Дарун и Карн, заскользили прочь, по утоптанной части леса. Вслед им летели пожелания легкой дороги и здоровья, вскидывались руки с растопыренными пальцами. Общее несчастье и Кассах работали лучше любых проповедей, Сотара вокруг почитали выше остальных богов.

Все было просто и разумно: маленький элитный отряд на лыжах, максимум подвижности и огневой мощи, минимум людей, и в то же время, опять же, максимум представительности. То есть Олег и Кассах входили в отряд просто по умолчанию, и им требовалась помощь лесовиков, что вело к участию Даруна и еще одного из его егерей, в данном случае Карна, по прозвищу Два Хвоста.

Ириния должна была продолжать развитие будущих храмовников, коих набралось четыре человека, а Завурот, если что, показал бы им начальные тренировки, так что время без Кассаха не пропало бы зря. Бартан отвечал за поселение, Марбух за бойцов, которым, если что предстояло сдерживать нежить, пока остальные люди бежали бы куда-то дальше, скорее всего вдоль Тобалги.

Лесовики должны были проводить разведку за Кряжем и следить за варгахами, чаны работали, на подземных фермах росло всякое, волшебный источник и не думал иссякать, и Ириния работала с ним. Все было предусмотрено, включая наступление весны, когда даже нежити пришлось бы туго в наступлении, но все равно, легкость и окрыление в душе Олега сменились какой-то непонятной тяжестью.

Они бежали вперед, потом начали подниматься по склону, невольно бросая взгляды влево на еле видневшиеся там дома и людей. Вот оно что, вдруг осознал Олег, даже остановился на мгновение. Сглатывать не стал, но это ощущение "покинул дом, чтобы устремиться в столицу" никуда не делось.

— Тар? - оглянулся Дарун.

— Все нормально, - ответил Олег, возобновляя движение.

Нет, они направлялись не в Мерисату, и это было другое, глупая, глупая голова, твердил себе Олег. Он правильно сделал, что сбежал тогда в Мерисату, но все же неоднократно жалел, возможно, следовало выбрать не столицу или вообще удрать дальше, в другую страну.

Ведь он хотел, хотел удрать и отсюда, пока не осознал сходство местных с детьми. Впрочем, это не отменяло желания удрать, лишь привносило толику ответственности - уйти после того, как люди окажутся в безопасности. Так чего же он тогда жалел? Куда делась легкость мысли, что его власть могут захватить, избавив Олега от проблем?

Под эти размышления дорога шла легко, Олег практически не замечал ее. На ночь устроились в палатке, трое спят, один дежурит, без необходимости обустраивать берлогу или еще что. Пищевые таблетки и стимулирующие пилюли, Олег собирался добраться до цели как можно быстрее и скорейшим же образом вернуться.

Путь, конечно же, предстоял долгий и непростой, и было решено идти вдоль Кряжа и скал, только не переваливая их. Выйти напрямую к крепостям на перевалах, разделявших Вендорию и Подарскую Марку не вышло бы, слишком уж непроходима становилась там местность. Армия точно не прошла бы, один человек еще так-сяк, но потратил бы слишком много времени.

По плану, составленному после обсуждений, проход вдоль скал нужен был, чтобы пройти по краю края варгахов, не стянув на себя все их стаи. Истребление панцирных волков - дело полезное, и помогло бы если что людям бежать, но сейчас требовалась скорость. Был и еще один фактор, Олег хотел пройти по склону жерла вулкана, осмотреться на месте, хоть немного.

Возможно, ближе к жерлу или прямо в нем самом, было еще больше магии? Вдруг там удалось бы обустроить дом или лабораторию Иринии, открыть еще источников, добыть магии и сделать людей вокруг сильнее и здоровее? Бесконечно их усиливать, конечно, не вышло, просто отравились бы, или организм перестал бы принимать новые порции, выработал бы сопротивляемость или привычку.

Но в то же время, имелась же методика исправления магический линий?

Они бежали и шли, добрались до вулкана, и Олег понял, что его хитрый план не пройдет. Следовало или потратить тут неделю на подъем и спуск, или ограничиться все же поверхностным внешним осмотром. Он планировал экспедицию сюда еще в самом начале, но вначале обустраивался, потом осматривал округу и воевал с варгахами, а потом появились первые люди и нежить.

Возможно, нет, подробное обследование предстояло отложить до весны, а то и лета.

— Тар? - спросил Дарун. - Мы ищем что-то конкретное?

— Нет, просто хочу осмотреть, проверить почву, - отозвался Олег.

Склон подкопали, и он взял несколько проб, просканировал их на месте, но ничего нового не нашел. Скорее всего, где-то дальше или выше, и имелись залежи всякого, но с ходу наткнуться на них не вышло. Олег снял лыжи и поднялся в одиночку выше, ощущая, как снег под ногами сминается и уходит. Условий для лавины вокруг не наблюдалось, но все равно снег мог просто начать съезжать по склону, и Олег подумал, что это было бы глупо, взять и погибнуть вот так.

Сколько их ждали бы там, у нового дома Олега?

Выбросив из головы очередную порцию глупых мыслей о смерти, Олег притоптал снег, развернулся и поднес к глазам бинокль. Скалы вдалеке, пороги на Тобалге, и леса, леса, леса, до самого горизонта. Имма записывала вид местности вокруг, возможно потом что-то удалось бы выяснить при визуальном анализе. Затем Олег направил бинокль вверх, думая о том, что весь Бесплодный Кряж был следствием извержения вулкана.

Не факт, но такое, разумное предположение, одна из версий

Или тут и правда сталкивались плиты, шел разлом, по которому магма из недр поднималась и изливалась... он всматривался в верхнюю часть кратера. Да, она понижалась в западной своей части, как и многое другое вокруг, общий уклон местности шел с востока на запад. Но помимо уклона, часть склоны была словно выломана, и причина гибели города там, у Тобалги, становилась понятна.

Землетрясение, вздыбившее землю и вызвавшее скалы и пороги, оно отрезало пути бегства, и вся лава из вулкана шла через этот пролом, огненными реками отрезая пути отступления. У горожан оставался один путь бегства, за Тобалгу, но если лава достигла реки и там все превратилось в пар... то непонятно, как на этой лаве росли деревья? Нет, скорее всего катастрофа случилась как-то иначе, был выброс тысяч тонн пепла, скажем, задушивших горожан и в то же время, осевших и поднявших уровень земли и ее плодородие.

А если этот пепел нес в себе магию, как тот подземный источник, то и вовсе.

— Нашли нежить? - спросил Дарун.

— Нет, - покачал головой Олег.

Он не стал говорить, что и не искал нежити вокруг - упущение! - так как не хотел тратить слова на зряшные объяснения. В теории из вулкана могла бы выйти идеальная крепость - высокие склоны, которые очень легко можно было сделать неприступными или труднопроходимыми. Тепло круглый год и плодородные почвы, свои источники воды и магии, плодись, охраняй, отбивайся от нежити.

На практике же - Олег даже не взялся бы сказать, сколько человекочасов работ там потребовалось бы. И ладно человекочасов, так еще и пришлось бы переубеждать этих самых людей! Жить в склонах вулкана, дабы не тратиться на дома и отопление, и Олег уже видел, насколько бесплодны попытки склонить местных к жизни под землей или скалами.

Тут пришлось бы ждать, пока подрастет новое поколение, которое не стеснялось бы жить в склонах, и то... ведь рассказы о бадрасах появились не на пустом месте, так? Кто сказал, что эта идеальная крепость не стала бы идеальным местом бойни - не сбежишь быстро! - обратись кто ко злу? Или кто-то мог бы просто продаться бадрасам и захватить крепость - вулкан, обратить ее в неприступную Цитадель Зла?

— Просто любопытство, - добавил он, пытаясь избавиться от глупых мыслей.

Дарун не стал расспрашивать дальше, похоже, успокоившись, что нежить не обнаружена.

Они шли и шли, по бездорожью, где давно уже не ступала нога человека. Обычные лыжи, скорее всего, уже сломались бы сто раз, да и не путешествовал тут никто с ними. Максимум, взяли бы снегоступы и уж точно никто не пошел бы в них зимой по такому краю. Прорубленные через леса дороги, наезженные санями, да реки, с путешествием по льду, вот типовой зимний комплект, прибегнуть к которому здесь, конечно же, не было возможности.

День 190

Они углубились в лес, обходя целую череду отрогов. Олег не собирался тратить время, топча снег по склонам вверх и вниз, и надеясь, что где-то впереди все это закончится. У него имелся бинокль, Имма и бляшка на поясе, с запасными батареями. Разведка и съемка местности, безлюдной и пустой, словно не было вокруг королевств, нежити, каких-либо забот.

Благодаря бляшке Олег видел, что отроги тянутся далеко вперед, проще было обойти лесом. Вулкан давно остался за спиной, возможно, ухудшение дороги вдоль хребта означало близость перевалов и крепостей на них. Олегу очень хотелось на это надеяться, так как сейчас они скользили на лыжах наполовину в неизвестность.

Да, им было известно общее направление и что иди вдоль хребта, не промахнешься, наткнешься на дорогу и крепости, но никто из них здесь никогда не бывал. Слухи и какое-то общее представление о Вендории, разумеется, были бесполезны, не давали понимания, что где и как. Олег уже мысленно положил себе прикупить карту, когда доберутся до обитаемых мест.

Деньги у беженцев, конечно, никто не отбирал, Олег прихватил пару вещичек на обмен и немного серебра.

— Олег, - подала сигнал Имма, указывая направление.

— Варгахи! - крикнул Олег бегущим впереди Кассаху и Карну.

Те немедленно остановились, подпрыгнули на месте и развернулись. Лыжи оказались моментально сняты и закинуты за спину, им предстояло стать основой опоры для сидения на дереве. Молчаливое распределение ролей и взмахи меча, срубленные ветви, которые валили в кучу. Зацепы - кошки на руки, шипы в ботинках, лесовики так и вовсе легкими белками взлетели наверх, вывернули накидки и слились со стволом и снегом вокруг до почти полной визуальной неразличимости.

— Край непуганых волков, - хмыкнул Олег, глядя на выходящих к ним зверей.

Варгахи, конечно, услышали шум, но не спешили нестись в лобовую атаку и дали отряду Олега время устроиться на деревьях. Волки выходили, обнюхивали ветки, скалили зубы, сверкали глазами, и Имма пару раз прошептала о нейтрализованном негативном воздействии.

— До людей еще далеко, - вдруг сделал вывод Дарун.

— Или их некому гонять, и они отожрались на живых, - возразил Карн.

Кассах почти вспыхнул и выстрелил в ближайшего варгаха. Не попал в череп, но этого и не требовалось. Разрыв-болты, тоже бесценные в своем роде, превращали часть тела варгаха в кашу из костей, мяса и всего прочего. При всей живучести волков, такое было слишком даже для них, и они, пусть и оставались опасны, но в основном выбывали из битвы.

Дарун и Карн тоже пустили в ход арбалеты и Олег добавил своих выстрелов.

— Попробуем, - хмыкнул он, швыряя небольшой флакон.

Тот не разбился, но Олег выстрелил и разнес стекло, концентрированный греческий огонь рванул во все стороны, поджигая ветки и волков вокруг, прожигая их шкуры и пытаясь вцепиться в деревья. Вой волков взмыл над лесом, пугая зверье и птиц, Кассах прыгнул вниз, прямо на лету изменив движение и срубил хвост и задние лапы одному из варгахов.

Лесовики выстрелили еще пару раз, помогая Кассаху, который стал спиной к дереву и отбивался, прикрываемый остальными. Олег затем тоже свалился вниз, метнул сеть и принял варгаха на клинок, удержал и отбросил на другого зверя, Кассах тут же убил обоих. Некогда опасные звери вдруг сами оказались в роли жертв и не выдержали, бросились наутек.

Сверху донесся отчаянный кашель.

— Да, это я не продумал, - вздохнул Олег, глядя на Даруна и Карна, окутываемых густым дымом.