Ангел-стажёр (СИ)

Глава 20. Противник

Вот честное слово, у меня и в мыслях не было превращать трагедию отцов-архангелов в детектив с мазохистом в главной роли. Засевшим в кустах на месте преступления, чтобы понаблюдать за суетящейся там полицией.

Отвесив прощальный поклон своим соглядатаям, я собирался немедленно удалиться. В смысле, после извещения заинтересованных сторон об изменениях в планах.

— Пусть орлы на насестах сидят, — произнес я со скромным достоинством, вызвав Стаса.

— Не понял, — ожидаемо отреагировал он.

— Все уже сделано, — обтекаемо объяснил я, надеясь на его сообразительность. — Сейчас направляюсь к месту назначения.

— Ты где? — не менее ожидаемо потребовал он полного доклада.

— Не важно, — ответил я не так ему, как другим возможным слушателям. — Как доберусь, сообщу.

Теперь нужно было обеспечить себе доступ к этому самому месту назначения. Я вызвал темного гения.

— Занят, — хлестнуло меня, не успела еще толком сформироваться перед моими глазами картина леса у ручья, и контакт тут же оборвался.

Вот же натура темная! То готов все бросить и бежать помогать мне стену крушить, а как всего лишь дверь мне открыть, так отвлечься на пару минут не может. И главное — деваться теперь некуда, придется ждать, пока он освободится. Я же только что своими руками от Стаса намертво отгородился. Не возвращаться же назад — вдруг закон надобности опять исчерпался. Надо было с шезлонгом с обнимку к нему взывать.

Я с грустью глянул на свой единственный в последнее время источник относительного комфорта. Стоящий буквально на расстоянии протянутой руки от меня и абсолютно не доступный.

И тут дверь в здание распахнулась. Я еще успел удивиться отсутствию зубодробительного скрежета, как из нее вывалилась толпа внештатников. Удивление сменилось облегчением. От того, что Стасу не пришлось меня освобождать — охрану мою усилили в добрый десяток раз. Если бы орлы Стаса их всех заклевали, пришлось бы нам завал на лестнице расчищать, прежде чем по ней спускаться.

От нечего делать я принялся наблюдать за ними. Стена, похоже, глушила-таки все звуки, и через проделанное мной отверстие лишь смутный гомон доносился. Но по выражениям лиц мне вовсе не сложно было догадаться, что за реплики они то и дело бросали.

Как они там носились! Сначала хаотично, по всему моему загону и с растопыренными руками. Я только посмеивался — поднырнуть под эти руки и проскользнуть под ними смог бы самый молодой и неопытный хранитель.

Потом они выстроились в шеренгу у одного края стены и двинулись к другому, как загонщики на охоте, дичь поднимающие. Ну-ну, они бы еще сетью вооружились, подумал я, очень надеясь, что отцы-архангелы не пропустят и это мое пожелание.

Я почти поверил, что они пошли мне навстречу, когда внештатники сбились в кружок — голова к голове — в центре загона и принялись обсуждать что-то. Вернее, слушать одного говорящего, все время тыкающего рукой в сторону моей мебели. То ли он самым глазастым оказался, то ли намек свыше получил, но уговорил-таки направить поиски в новое русло.

Сначала они обнаружили зачаток моего подкопа, а потом и мой незаконченный лаз — через него до меня донеслось торжествующее рычание. Амбалы эти через него, конечно, не пролезут, но я занервничал.

— Можешь пару своих к выходу послать? — воззвал я к Стасу. — В Татьянином виде.

— Что — сам не справляешься? — фыркнул он насмешливо, но с явным облегчением.

— Нет, мне нужно, чтобы они там немного пошумели, — объяснил я. — Только не слишком — чтобы там сигнал о попытке прорыва успели дать.

— Пошуметь — это мы всегда пожалуйста, — оживился он. — А то уже было загрустили.

В отличие от отцов-архангелов, Стас отреагировал на мою просьбу мгновенно. Хотя не думаю, что из особого расположения ко мне — скорее всего, он ухватился за возможность хоть в сокращенном объеме схлестнуться с внештатниками.

Одним словом, буквально через десяток минут те, которые облепили стену возле моего отверстия, вдруг замерли, и еще через мгновенье сорвались с места, устремились в едином порыве, как стая пираний, к двери и скрылись за ней.

Я выдохнул с облегчением. Теперь пока они к выходу скатятся, собратьев своих на блокпосту откачают, убедятся в успехе моего якобы прорыва, разрешение на погоню запросят — темный гений уже точно освободится. До леса внештатники, скорее всего, раньше меня доберутся, но там я уже давно все варианты развития событий продумал. Скорей бы!

Вот что-то мне подсказывает, что войдет сегодняшний день в историю их подразделения внештатной для них, а не для других ситуацией. Только не сразу. Когда поисковую партию за погоней пошлют — в ней последний сигнал о небывалых потерях подавать будет некому.

Замечтавшись, я не сразу заметил, что дверь в здание снова открылась. Вернулось трое внештатников — и один из них разительно отличался от той рыбьей стаи, которая только что резвилась в моем загоне. Они направились прямо к моему отверстию, и у меня снова сердце екнуло.

Новый внештатник был не типично для своего подразделения невысоким и тонко-костным. Примерно моей комплекции. Не издавая ни звука, он принялся сосредоточенно ощупывать мое отверстие, примеряясь к нему то одной, то другой конечностью. В голове у меня забрезжило нехорошее подозрение, что этот следственный эксперимент сейчас установит путь моего побега. Который я, между прочим, не использовал. И конец у этого пути один — у двери к темным. О чем отцам-архангелам, вне всякого сомнения, отлично известно.

— Срочно! — заорал я поваленному дереву у ручья.

— Говори, но быстро, — напряженно и отрывисто отозвалось оно.

— Я выбрался, — последовал я его указаниям. — Дверь откроешь?

Темный гений издал некий сдавленный звук — если бы это был не он, я бы сказал, что услышал судорожный всхлип.

— Луч света в мраке возникает, — завороженно произнес он без какой-либо насмешливости, почти с трепетом, — когда нужнее он всего. Иди, буду через час-полтора.

Какие час-полтора?! Я не знаю, что ему нужнее всего в его темном мраке, а мне нужен выход из этой пустыни безжизненной! Сейчас этот недомерок через стену протиснется, и все! Либо дверь к темным высшей властью запечатают, либо меня возле нее несколько иная встречающая делегация ждать будет.

Ну нет, святые отцы-архангелы, не хватало еще мне здесь застрять! И без шезлонга. Не говоря уже о том, что нечего мне грехи приписывать, которые я не совершал!

Оставалось всего лишь доказать это. Мелкий внештатник уже начал проталкиваться через мой лаз — причем, ногами вперед. Умно, подумал я, голову напоследок оставил — внештатнику она точно не помешает, она у них от мыслей по определению не распухает.

Вытянув над головой руки и извиваясь, как угорь, он медленно продвигался наружу. Я подошел к нему и окинул мысленным взглядом отверстие. Проще всего было дернуть его под определенным углом. Если бы он головой вперед полез, я бы так и сделал. Пусть орет потом, что на него напали — стена-то звуконепроницаемая. А за ноги дергать — только выдать бездарно свое присутствие.

Сосредоточившись, я бросил все силы на стягивание краев отверстия. И то ли уничтожать плоды своего долгого труда оказалось легче, чем создавать их, то ли мой закон надобности еще не разрядился, но вертлявый внештатник таки застрял. Мстительно я еще немного сжал отверстие, и он, по-моему, заорал — ногами, по крайней мере, засучил. Его собратья ухватили его за руки и потянули назад — он отчаянно задергал ногами во все стороны.

Вот пусть и вытаскивают теперь, подумал я, полюбовавшись пару минут картиной протаскивания верблюда в игольное ушко. Можно по частям. Или энергетической подпитки его лишить и подождать, пока похудеет. Выбирайте, отцы-архангелы! Ключевое слово — подождать. И забыть даже думать о том, что я через это непроходимое отверстие сбежал.

А мне пора.

Я пошел, следуя указаниям темного гения. Собственно говоря, они мне не очень-то и понадобились — в этой ровной пустынной местности здание темных я увидел издалека.

Издалека почему-то никак не заканчивалось. Их здание должно было быть не намного дальше от нашего, чем круглый учебный центр, но дорогу к последнему я уже хорошо знал, и на ней было много ориентиров, которые, как столбы верстовые на земле, отмечали продвижение путника.

Тут же монотонный пейзаж пустыни никак не менялся, и скоро мне начало казаться, что я по беговой дорожке эти версты отмахиваю. Потом я вспомнил слова темного гения о том, что расстояния между объектами отличаются на разных горизонтах, и удивился, как это отцы-архангелы не додумались меня на самый верхний запихнуть. Где полный мрак и запустение…

Нет! Я об этом не думал, святые отцы-архангелы! Это была всего лишь цитата из источника, не заслуживающего и капли вашего внимания.

Категорически запретив себе думать — хотя бы до тех пор, пока не доберусь до более обитаемой местности, где мои мысли среди других затеряться смогут — я ускорил шаг, не отрывая глаз от маячащего на горизонте здания темных. Больше смотреть все равно было не на что.

Пару раз я попробовал просто перенестись к нему в силу крайней необходимости, но неопределенность пункта назначения сбила, видно, мой закон надобности с толку.

Или он таки исчерпался на заклинивании внештатника.

Или не сработал ввиду наличия у меня обычных способов достичь желаемого. В смысле, ног.

Или отцы-архангелы вновь поверили в мою неутомимость и целеустремленность.

И правильно сделали. Сосредоточившись только на махине здания, я вдруг заметил, что на нем постепенно стали детали прорисовываться.

Однотонная темная глыба расплылась пятнами различных оттенков серого.

Более светлые пятна приобрели ровные прямоугольные очертания.

В некоторых местах просматривались только эти очертания, словно в однородной массе прорезанные.

И масса эта между ними скоро перестала быть однородной: в ней появились мелкие пятна неровной формы, словно следы эрозии на когда-то гладкой поверхности.

Но сколько я ни вглядывался, я не видел никаких обнадеживающих прямоугольных очертаний внизу здания, у земли. Даже подойдя вплотную к нему. Стена его была изъедена временем: покрыта выбоинами и исчерчена трещинами. Окна располагались существенно выше, чем у нас, и были настолько покрыты пылью, что в некоторых местах только угадывались на фоне стены.

У меня мелькнула мысль, что мы все же лучше умеем за порядком у себя в доме следить — у нас только дверь не смазана.

Но здесь двери вообще не было!

Ошибиться я не мог — отправляясь в путь, я очень внимательно головой во все стороны вертел, и ничего, кроме этой развалины, даже в самом далеком далеко не видел.

С другой стороны, темный гений не уточнил, где вход находится. Я решил обойти здание.

Не удалось. В смысле полностью. У здания оказалось только три стороны. При попытке свернуть за угол на четвертую — с обеих сторон — я уперся в … нечто. Глаза видели перед собой все ту же бесконечную, теряющуюся за горизонтом пустыню, но словно нарисованную на непреодолимой вертикальной поверхности.

Хорошо, что моему закону надобности потребовалось время на восстановление. В запале я чуть было не ринулся за эту преграду, но сознание нащупало нечто, напоминающее прозрачный барьер вокруг места моей ссылки, но не совсем. Скорее, это было зеркало, отражающее пустынное пространство у меня за спиной. Только попытавшись представить себе, что может оказаться за ним, я бросился назад, за угол, к передней стене.

Еще раз осмотрев ее, я устало опустился на землю. Делать нечего, придется думать. В смысле, что это было и что теперь делать.

С первым все было понятно: либо темный гений заманил меня в ловушку на случай, если я все же вырвусь из заточения, либо отцы-архангелы успели замуровать единственный доступный мне выход назад, в наше сообщество. Вот не ожидал я от них такой маниакальной настойчивости в реализации только их сценария!

Похоже, придется-таки возвращаться. И надеяться, что необходимость вернуться в загон окажется не слабее недавней надобности выйти из него. Вот зачем я лаз в стене так сильно сжал!

Хоть бы внештатники уже вытащили оттуда своего ужа. И пост охраны убрали. Тогда Стасу не придется его штурмовать.

А ключ от двери в наше здание наверняка у кого-то хранится. У нас это место, похоже, для изоляции особо опасных преступников используется. И не так уж редко, судя по его ухоженности. Не то, что эта развалина.

Стена у меня за спиной угрожающе заворчала и завибрировала. Отшатнувшись от нее, я вскинул голову и увидел, как от нее отделился здоровенный кусок и начал медленно валиться. Прямо на меня.

Сработали инстинкты хранителя. Мгновенно сгруппировавшись и откатившись в сторону, я вскочил, отпрыгнул от стены и заметался по ней глазами в поисках зачатков других обвалов. Я на земле фильмы смотрел — если здание начинает рушиться, то всегда с ускорением.

Странно, только один кусок падает, но действительно огромный. И как-то необычно — не вертикально скользит, а медленно и неумолимо вываливается наружу. Словно крышка мышеловки захлопывается. На кого это ее здесь поставили? И кто, хотел бы я знать?

Выразить отцам-архангелам свое праведное негодование неспортивным поведением я не успел. Кусок стены уже почти на землю лег, и в образовавшемся проеме я увидел всклокоченную физиономию темного гения. Ага, не сменил ее еще, механически отметил я, и он тут же прикрыл ее рукой.

— Могучий луч вечного света пробился сквозь завесу мглы, — продекламировал он, довольно глядя на меня сквозь растопыренные пальцы.

— Ты предупредить мог? — прохрипел я, выдохнув, наконец, с облегчением. — Где эта … дверь находится? Я же прямо под ней сидел! А если бы не успел?

— Ну, успел же, — пожал он плечами. — Давай быстрее — этот проход автоматически закрывается.

И на том спасибо! Я бы не удивился, если бы мы тут еще немного приветственные речи попроизносили, а потом эта махина мне бы сзади наподдала. Я с опаской ступил на нее и юркнул внутрь здания. С разочарованным вздохом она устремилась вслед за мной. Ага, ну-ну, бестолковая каменная плита пытается за хранителем угнаться!

Оглянувшись, я увидел, что плита закупорила проход так плотно, что, не зная о нем, догадаться о его существовании было невозможно.

— Боитесь? — насмешливо бросил я темному гению.

— Почему? — совершенно искренне удивился он. — Какой смысл силы на посты охраны расходовать?

— Ладно, пошли, — оглянулся я по сторонам в поисках лестницы.

— Не спеши, — остановил меня он. — Поговорить нужно.

Вот я так и знал! Все это время, слыша о предложениях помощи со стороны темных, в глубине души я был уверен, что безвозмездной она не окажется. Ну что ж, в терпении им не откажешь — как хищникам в засаде. Дождались, пока я у них в руках окажусь, прежде чем условия выставлять.

— О чем? — прищурился я.

— Тебе нужно подождать до утра, — спокойно ответил он.

— Это еще почему? — спросил я, продолжая пристально следить за выражением его лица.

— Потому что ты постараешься увести Татьяну, как только увидишь ее, — все также невозмутимо объяснил он, — а она должна пройти распределение.

— Куда? — начал закипать я: пусть мне, а не Татьяне условия ставит.

— Вот это и есть главный вопрос, — кивнул он безмятежно. — Она получила предложение от вашего аналитического отдела, но сказала, что работать будет не у них. Работа ее мечты — больше от нее ничего добиться не удалось. У меня есть определенные … соображения, что это такое, но соображения не являются аргументами. Нужно, чтобы это предложение было озвучено официально. Во время ее распределения.

— Кому нужно? — процедил я сквозь зубы. — Кому нужно из нее приманку делать?

— Тебе. Мне. Вашему неистовому Стасу, — небрежно перечислил он. — И многим другим. Это очень большое дело, и я уже говорил тебе, что направлено оно не против Татьяны.

— В смысле? — окончательно запутался я.

— Это дело касается намного большего, — уставился он на меня немигающим взглядом. — И Татьяна может неосознанно стать его орудием. Я же предлагаю, чтобы она стала инструментом его разоблачения.

— И насколько я понимаю, — медленно произнес я, — она об этом не знает.

— Она не хочет слушать, — коротко ответил он. — Никого. Кроме тебя, как мы надеемся. Поэтому когда пресловутое предложение будет озвучено и оформлено документом, который ей нужно будет подписать — именно в этот момент вступишь в игру ты.

— Ах, так мне тоже роль отведена! — скрипнул я зубами, вспомнив отцов-архангелов. — И какая же, если мне позволено будет узнать?

— Хранителя, — сбил он меня на взлете. — Который должен будет уберечь Татьяну от величайшей ошибки, которую она, поверь мне, ни себе, ни тебе не простит.

— Ты можешь просто объяснить мне, что происходит? — растерялся я.

— Могу, но это будут мои голословные утверждения, — вскинул он подбородок. — Против веского слова вашего уважаемого отдела, который с легкостью опровергнет их в отсутствие документов. Кому поверят?

Одним словом, уговорил он меня. Вот спросили бы меня раньше, я бы в страшном сне не смог себе представить, что условием темных будет не услуга, а доверие с моей стороны. Но меня все это время тоже ощущение какого-то заговора не оставляло, и предположение темного гения о его масштабе определенно нашло отклик в моих собственных размышлениях, подкрепленных и чутьем, и опытом.

Все оставшееся до выхода на позицию время темный гений инструктировал меня. Стасу удалось узнать, что заключение соглашения с Татьяной будет проходить в обычном месте заседания аттестационной комиссии, но они понятия не имели, как оно будет протекать. Темный гений озвучил мне все возможные варианты, которые только мог себе представить, особенно упирая на то, что я должен поймать момент между официально озвученным предложением и Татьяниным подписанием его. Я только морщился — он меня еще чувству времени учить будет!

Слабость его хронометрирования подтвердилась, когда мы пошли, наконец, вниз, к выходу на обитаемый горизонт. Я был абсолютно уверен, что еще рано, но спорить не стал — желание увидеть Татьяну уже становилось нестерпимым, а выдержки не выдать ей свое присутствие раньше срока у меня хватит.

— Я пошел, — бросил я темному гению, увидев перед собой луг и лес, мгновенно одурманившие меня запахами травы, земли, листвы…

— Стой! — резко схватил он меня за руку. — Сам ты здесь не пройдешь!

— В смысле? — оторопел я. Кто в десяток раз большее расстояние по мертвой пустыне одолел?

— Это защитная полоса, — сказал он, ступая передо мной. — Напрямую идти нельзя — один неверный шаг, и аналог распылителя сработает.

— А где она заканчивается? — окинул я взглядом луг, прикидывая, что если с разбега…

— У деревьев, — коротко ответил он.

— Сколько же мы здесь петлять будем?! — завопил я.

— К началу заседания успеешь, — уверенно кивнул он. — Главное — запомни: нужно, чтобы ты в точности каждый мой шаг повторял, ступал точно туда, где я стоял…

Нужно?! Он мне рассказывать будет, что мне нужно? Мне к Татьяне нужно! Как можно быстрее! Кто гарантию даст, что это проклятое заседание раньше не начнется? Или в другом месте? Мне еще вчера там нужно было оказаться, чтобы Татьяну во сне не заставили что-нибудь подписать!

Открыв глаза, я увидел деревья. Вокруг себя.

— Как ты это сделал? — раздался у меня за спиной потрясенный вопль.

— Потом, — бросил я через плечо, и ринулся вперед.

*****

Я отключила Стаса и Винни неосознанно — мне просто паника их передалась. Трудно думать, когда у тебя в голове одновременно две истерики бьются.

Вот куда я могу бежать, спрашивается? Из самого центра зала, мимо десятков сотрудников этого отдела, каждый из которых может без труда остановить меня?

Хотя думать — это слишком сильно сказано. Мои собственные мысли тоже метались, как оглашенные. Откуда они узнали о моей памяти? Что они сделали с моим ангелом, чтобы выдавить из него признание? Почему именно сейчас, когда передо мной забрезжило, наконец, решение всех проблем? Как им не дать все у меня снова отобрать?

Самым важным был последний вопрос — все остальные смысла не имеют, если я не найду ответ на него. Сделав по привычке три глубоких вздоха, я кое-как взяла себя в руки и заставила себя слушать, о чем говорит руководитель аналитиков.

— … представляется разумным, — донеслись до меня его слова, — дать вам более ясное представление, чем занимается именно эта группа.

— Какая? — ляпнула я, не успев остановить себя.

Тень метнул в меня удивленным взглядом, но аналитик, казалось, даже не заметил моей очевидной рассеянности.

— Группа, изучающая исполинов, — явно повторил он для меня. — Поскольку вы оба достаточно близко знакомы с обстоятельствами их существования на земле.

— Прямо сейчас? — снова не удержалась я.

Тень закатил глаза к потолку — аналитик чуть приподнял брови.

— Именно и только сейчас, — произнес он чуть менее благожелательно. — Мы были крайне не расположены отвлекать своих сотрудников от работы для сопровождения вас и согласились лишь на однодневную ознакомительную экскурсию. В самом общем смысле ознакомительную.

— А что…? — Я прикусила разошедшийся не на шутку язык под яростным взглядом Тени.

— Но Ваш вчерашний документ, — придавил меня к стулу аналитик строгим своим, — произвел на меня определенное впечатление. Некоторые факты в нем могут оказаться полезными данной группе. Считайте наше решение вознаграждением за оказанное содействие.

— Мы Вам очень признательны, — тут же подал голос Тень — наверно, чтобы меня опередить.

— Разговаривать с сотрудниками вам не разрешено, — перевел аналитик ставший еще более суровым взгляд на него. — Вы можете смотреть и слушать — сопроводительное объяснение будет вам предоставлено. Но если у вас возникнут вопросы, вы можете задать их в конце дня. Мне. И только один раз — напоминаю, что сегодня ваша стажировка у нас заканчивается.

Тень тут же встал, бормоча очередные слова благодарности. Я последовала его примеру, но молча, чтобы еще что-нибудь не сморозить и не лишиться неожиданной и невероятной возможности познакомиться с теми, кому могли оказаться полезными мои выводы о вреде наблюдателей.

Когда мы подошли к их группе, один из них поднялся из-за своего стола и направился к нам с крайне недовольным видом. Затем он водил нас от одного стола к другому, комментируя изображения на прозрачных экранах на каждом из них. Причем, всякий раз он жестом велел нам располагаться за спиной своего коллеги и давал нам объяснения еле слышной скороговоркой. То ли отвлекать его не хотел, то ли надеялся, что мы ничего не поймем и отстанем от него, дав ему возможность вернуться к своей работе.

Сначала так и было, по крайней мере, со мной — я до сих пор не понимаю, как эти изображения на экранах формировались. Но после нескольких невразумительных объяснений я начала слышать главное — что бы и как бы ни изучали эти аналитики, их выводы были однозначно благоприятны для ангельских детей.

Я и сама могла бы подкрепить каждый из них десятком примеров, если бы мне не дали не менее однозначные указания держать рот на замке. Я откладывала эти примеры в памяти, чтобы подкрепить ими уже сформировавшийся у меня и, хотелось бы надеяться, единственный вопрос к руководителю группы.

Ангельских детей отличают способности, существенно превышающие средние показатели у человеческих. Память зафонтанировала случаями из детсадовской, школьной и университетской жизни Игоря и Дары.

Ангельские дети проявляют неистребимое стремление к знаниям, причем в самых разнообразных сферах. Ну, конечно — взять хотя бы увлечение Игоря анализом после глубокой подготовки к юридическому факультету и на фоне блестящей учебы на нем.

Ангельским детям свойственны редко встречающиеся у людей настойчивость и целеустремленность. О, да — даже будучи младенцем, Игорь всегда знал и добивался, чего хотел!

Ангельские дети демонстрируют полную самодостаточность и независимость от окружающих. Вот здесь я могла бы поспорить — Игорь все больше нам с моим ангелом свою самодостаточность демонстрировал, а его независимость от окружающих заканчивалась, когда о Даре речь заходила. Она, впрочем, тоже к нему сильно привязана оказалась, не говоря уже об Аленке.

Ангельским детям присущ врожденный артистизм, позволяющий им с легкостью адаптироваться к изменяющимся обстоятельствам и находить в них свое место и способы самовыражения. А вот это, скорее, о Даре — вспомнить хотя бы, какой фурор она на школьных спектаклях производила. Но и Игорь однажды блестяще с ней на утреннике выступил, и рисунки его всегда на выставках внимание привлекали.

Ангельских детей характеризует умение глубоко проникать в сущность явлений и видеть внутренние связи между ними. Еще бы — помню я, как Игорь еще в младенчестве учуял различие между нашими ангелами и людьми и вывел нас таки на чистую воду, сколько мы ни старались скрыть от него его происхождение. А наблюдателя своего сразу Букой обозвал — даже тогда, когда мы с моим ангелом еще надеялись хоть какой-то контакт с тем установить.

Ангельские дети чрезвычайно устойчивы к стрессу и не подвержены человеческим переменам в настроении. Здесь мне снова трудно согласиться — не знаю, как Дара, а Игорь всегда в глубокий пессимизм впадал, когда они ссорились. У Дары, впрочем, всегда Аленка под боком была, а у Игоря, к сожалению — только это чудовище наблюдательное.

Ангельские дети никогда не признают поражения. В благоприятных условиях они направляют все свои силы на саморазвитие и совершенствование своего окружения. С другой стороны, при попытке их подавления — с не меньшей силой сметают его источники, не слишком заботясь точностью ударов. И здесь мне нашлось бы, что сказать — если бы не этот чертов наблюдатель, не бросался бы Игорь временами на всех подряд, и, в первую очередь, на нас с моим ангелом.

К концу дня у меня уже голова гудела от готовности еще одну докладную записку аналитикам составить. Где-то подтвердить их выводы, где-то поспорить с ним, а где-то намекнуть на необходимость более глубокого исследования. Может, еще один день у себя в отделе подарят. Может, даже не один.

Вот так и получилось у меня не один, а два вопроса. Вернее, чуть меньше … или чуть больше, если по сути: вопрос и предложение. Но я решила сначала дать Тени высказаться. Во-первых, неудобно — понесло меня утром, и все невпопад из-за невнимательности. А во-вторых, предложением лучше разговор заканчивать, а то забудется.

Поэтому когда мы вернулись к руководителю аналитиков и он выжидательно глянул на нас, я кивнула Тени, чтобы начинал. И не скажу, чтобы его вопросы меня удивили.

— Я хотел бы узнать, если позволите, — начал он, чуть подавшись вперед, — ведутся ли исследования по исполинам, лишенным хотя бы частичной защиты ангельского родителя? В комментариях Вашего сотрудника о них не упоминалось.

— Ведутся, — бесстрастно заметил руководитель. — Но такие случаи единичны и представляют интерес лишь в плане изучения неблагоприятных факторов.

Тень совсем побледнел и замер в полной неподвижности — у него даже губы не шевелились, когда он снова заговорил.

— Существует ли возможность воздействия на такие факторы? — Только в голосе его прозвучал намек на горячность. — В плане как их устранения, так и содействия исполинам, оказавшимся под их влиянием.

— Комплекс мер по нейтрализации факторов, сковывающих развитие исполинов, — ответил аналитик, ни на йоту не изменив свой тон, но пристально наблюдая за Тенью, — находится в стадии разработки.

— Каково место исполинов в структуре ангельского сообщества? — Этот вопрос Тень словно у меня с языка снял. Как и его продолжение: — Если таковое, конечно, имеется.

— Определение статуса исполинов, — дразняще медленно проговорил аналитик, — является частью программы по взаимодействию с ними. Как и упомянутый комплекс мер, и многое другое. Из чего, — поднял он руку, когда Тень снова рот открыл, — сейчас ведется формирование данной программы.

И это называется ответы на вопросы? Которые мы можем задать только один раз? Перед тем, как нас отсюда навсегда выставят? Я просто не могла больше молчать. Единственное, на что меня хватило — это соблюсти хоть какую-то вежливость. Я молча подняла руку, как отличница на уроке в школе.

Тень, казалось, вообще не заметил моего жеста — аналитик удостоил меня коротким, прохладным взглядом, который тут же вернулся к Тени. Неужели они самые элементарные вещи из своего земного прошлого не помнят? Я подняла руку повыше и потрясла ею, как отличница на уроке по любимому предмету в школе.

— Вы хотели что-то сказать? — снова воззрился на меня аналитик.

— У меня тоже есть вопрос, — уточнила я. — Один, — бросила я надувшемуся Тени, — но, возможно, он даст более подробные ответы на Ваши.

— Я слушаю Вас, — величаво кивнул мне аналитик.

— Сегодня наш последний день у вас? — не заставила я просить себя дважды.

Он снова кивнул — словно на прощание.

— И у вас был наш последний курс? — продолжила я.

Аналитик недоуменно нахмурился.

— Вы говорили об одном вопросе, — неодобрительно заметил он.

— Я к нему подхожу, — заверила я его, и заговорила быстрее: — И у нас теперь должно быть распределение, да? И дополнительный курс должен был помочь нам с выбором, правильно? И наш выбор должен определяться максимальной пользой, которую мы можем принести, так? Так вот, — выпалила я, не дав аналитику сказать то, для чего он уже рот открыл, — когда мы сможем приступить к работе в вашем отделе? Я правильно говорю о нас обоих? — обратилась я на всякий случай к Тени.

Ответом мне послужил его восхищенный взгляд. Я выдохнула с облегчением — и с осознанием выполненного долга помощи ближнему. Если дадут пару дней на раздумья, как в прошлый раз, будет время систематизировать все всплывшие у меня в памяти факты из жизни Игоря и Дары. Можно будет еще и с Тошей поговорить — пусть подбросит примеры по Аленке. Чтобы сразу выходить на работу с готовыми предложениями. А чего это аналитик молчит?

— Вы не сможете работать в нашем отделе, — спокойно прихлопнул он мой энтузиазм, как только мы с Тенью дружно глянули на него.

Тень обреченно поник, уставившись в пол.

— Почему? — спросила я, отказываясь сдаваться.

Вот им еще один повод для размышления — испо… ангельские дети никогда не признают своего поражения, да?

— К нам приходят исключительно после работы в других отделах, — объяснил аналитик с легким намеком на сожаление в голосе, — и исключительно в случае многократно проявленной способности к аналитической работе на более простых уровнях.

Вот где-то я уже это слышала. И теперь понимаю, откуда на земле проблемы с трудоустройством берутся! Красный диплом или нет — извольте предъявить опыт работы. А где же его молодому специалисту взять? Хорошо, что я все вспомнила — видно, и здесь без человеческой смекалки не обойтись.

— Хорошо, я понимаю, — согласно кивнула я. — Давайте рассмотрим вариант внештатного сотрудничества. Вы сами сказали, что мои заметки о наблюдателях будут вам полезны. А ведь у нас с коллегой, — кивнула я в сторону Тени, — есть еще и богатейший личный опыт, с массой живых и жизненных примеров, которые непременно придадут вес и убедительность любым вашим умозаключениям.

Тень снова ожил, подтянул свое обмякшее на стуле тело, поднял голову и истово закивал.

— Внештатное сотрудничество — это интересно, — прищурился аналитик. — Какой отдел вы намерены выбрать?

Я растерянно глянула на Тень — он ответил мне тем же.

— Учтите при выборе тот факт, — правильно понял аналитик наш обмен взглядами, — что вам придется отказаться от посещений земли — вы можете понадобиться в любой момент.

В ушах у меня бухнул похоронный колокол — по встрече с Игорем. Ничего. Ничего, у нас ведь телефон есть. Ничего, Игорь поймет. Ничего, он уже большой. Ничего, мы обязательно встретимся, когда он сюда попадет. И сейчас моя главная задача не на земле над ним квохтать, а подготовить ему максимально комфортное пребывание — в вечности, между прочим.

Но из чего же мне тогда выбирать? Не случайно, видно, у нас с моим ангелом дороги разошлись — в хранители мне теперь точно путь закрыт. И к Стасу — придется последнему окончательно с этим смириться. И к внештатникам — Слава Богу! Но ведь и к целителям тоже…

Вот что за свинство! Если не считать внештатников, это же как раз те отделы, которые мне больше всех понравились. Что же мне остается?

Администраторы. Мой ангел мне этого не простит. Даже если ему уже все равно.

Энергетики. Вот оттуда можно было бы на минуточку на землю сбежать. Кисе же удалось! Для этого, правда, мой ангел нужен. А ему уже все равно.

Архив этот загадочный. В ограниченные секции интересно было бы пробраться. Но я же не скалолаз, я равновесие держать не умею. И потом — наткнусь еще на предыдущие приключения моего ангела. Мне это сейчас уже совсем не нужно — и так знаю, что ему уже все равно…

О Господи, еще ведь эти сумасшедшие на религиозной почве есть!

Я в отчаянии глянула на Тень — и прочитала на его лице такое же.

— На тот случай, если у вас возникнут проблемы с выбором, — вдруг снова подал голос аналитик, — я хотел бы вернуться к предложению, о котором говорил раньше.

Я повернулась к нему, заранее смиряясь. Когда это у меня не было проблем с выбором? Это всегда была моя единственная настоящая проблема! Насколько проще мне всегда было принять чье-то решение — и затем убедить себя, что оно было наилучшим из всех возможных. Чем мой ангел всегда и пользовался, пока ему не стало все равно.

— Вы имели возможность ознакомиться с объемом работы по исполинам, — продолжал тем временем аналитик. — Поэтому, я думаю, вас не удивит, что разрабатываемая программа взаимодействия с ними определенно требует создания новой структурной единицы.

Что-то я не поняла — работы, говорит, слишком много, а новые сотрудники, видишь ли, не нужны. Я озадаченно глянула на Тень — он пристально, не отрываясь, смотрел на аналитика. Горящими глазами на вновь побледневшем лице.

— Вы хотите сказать, — медленно и тихо произнес он, — что создается новый отдел?

— Да, — кивнул аналитик. — Отдел, который будет разрабатывать и тестировать, а в перспективе и реализовывать программу взаимодействия с исполинами. Работать он будет по нашим рекомендациям и в тесном сотрудничестве с нами. Ваш опыт вполне мог бы в нем пригодиться.

До меня все равно никак не доходило. Так не бывает! Я ведь уже приготовилась долго и упорно зарабатывать светлую вечность для себя и Игоря! А мне предлагают ее создавать?

Я снова глянула на Тень — с немой просьбой подтвердить, что слух меня не обманул. По его порозовевшему лицу расплывалось торжество.

— Но вы должны отдавать себе отчет, — строго глянул на него аналитик, — что тема исполинов является в нашем сообществе закрытой. Вам придется подписать обязательства не разглашать информацию, с которой вы будете работать.

— Когда? — выдохнул Тень.

— К сожалению, времени на раздумья у вас осталось немного, — досадливо поморщился аналитик. — Ваш дополнительный курс вышел за рамки изначального графика — в частности, у нас. Поэтому ваше окончательное распределение состоится завтра.

До этого завтра еще нужно было дожить. Обратный путь из центрального офиса в наше здание прошел незаметно. Мы с Тенью по очереди уверяли друг друга, что все так и есть, что чудеса случаются и мечты сбываются. Меня особенно тронуло, когда он сказал, что от всей души рад за меня — теперь мне вовсе не нужно придумывать совершенно невероятные способы обезвредить наблюдателей.

Когда мы расстались у палисадника и я вернулась к себе в комнату, моя эйфория немного осела. При виде телефона с совершенно немыслимым числом пропущенных звонков от Стаса. Странно, еще подумала я, он ведь теперь прямо ко мне обратиться может. Неужели совесть заговорила из-за обмана, которым он этого добился? Да нет — скорее, пребывая в полном восторге, я просто не заметила его вызовы.

Нужно сообщить ему, что все в порядке. И Винни тоже. Иначе они мне могут спасательную экспедицию устроить — вот прямо к моменту подписания обязательства по сохранению служебной тайны.

Ни тот, ни другой мне опять не поверили. В том отношении, что у меня все в порядке и даже лучше. Но со Стасом хоть разговор быстро закончился. Услышав, что я наконец-то нашла ангельский отдел, который идеально мне подходит и в котором я смогу полностью реализовать и себя, и все свои мечты и чаяния, он тут же надулся и даже не поинтересовался, что это за отдел. Что вполне меня устроило. Его же вполне устроило мое заверение, что я нахожусь я себя в комнате и никаких препятствий на пути в нее не встретила.

Винни оказался настойчивее. Никак отвязаться от него не удавалось, как я ни старалась отключиться. Пришлось сказать ему, что нет — это не аналитический отдел. И нет — ни один из тех, в которых мы с Тенью побывали. Да, я впервые услышала об этом отделе — как он догадался? И да, я не могу сказать, как он называется — откуда я знаю, если он еще только создается? И да, в нем мне пригодится мой земной опыт — с чего это он именно после этого со мной попрощался?

Но последняя мысль мелькнула не с досадой, а с облегчением. Мне еще Игорю нужно было позвонить. Подготовить его к тому, что мы пока не сможем увидеться. Некоторое время.

Конечно, он расстроился. Как ни старался скрыть это. Но в то же время я убедилась, что мой сын действительно вырос. Он нашел в себе силы сказать, что очень рад за меня. И гордится мной. И моим ангелом. Потому что мы умеем достигать даже недостижимые цели. Вместе. И поэтому он за нас спокоен. А мы должны быть спокойны за него. До того момента, когда мы сможем, наконец, встретиться.

Положив трубку, я подумала, что есть все же что-то хорошее в том, что этот момент наступит нескоро. Пусть до тех пор Игорь не знает, что моему ангелу уже все равно.

Но слова моего сына также напомнили мне, что я своей недостижимой цели достигла вовсе не сама. Не дали бы мне возможность создать Игорю безоблачное будущее, если бы мой ангел не вернул мне память о его прошлом.

И не важно, что все это осталось позади. Мой ангел помог мне в самый нужный момент — и сейчас я могу дать ему то, что ему нужнее всего. Свободу. Кстати, будет возможность напомнить ему, чтобы Игорю не проболтался. И еще более кстати, что он не раз и не два мне хвастался, как нужно говорить с ангельским начальством, чтобы добиться своего.

Продумав во всех деталях свои аргументы, я пошла спать. Нужно отдохнуть. завтра не просто большой день — завтра поворотный момент всей моей жизни.

И не только моей.

Хоть бы сны не снились.

*****

Я добрался до Татьяны еще до наступления утра.

Да-да, я помню, что учебный центр ближе к зданию темных, чем к нашему, и что расстояния на нижних горизонтах меньше, чем на верхних. Но и я даже для себя невиданный темп взял. Прямо от той смертельной полосы, которой темные вход к себе окружили.

Очень она меня разозлила. Ваше право, святые отцы-архангелы, ставки в гонке поднимать, но не до такой же степени! Мы, что, к открытым военным действиям перешли вместо соревнования в смекалке и сноровке? В смысле — смотрите, бессмертный Ангел, не зарывайтесь, не такой уж Вы и бессмертный?

Так я не помню, чтобы мне войну объявляли. И вызов я никому не бросал — вы же сами меня законом надобности снабдили! А если предполагалось, что я им только на земле пользоваться буду, так предупреждать надо было.

Вскоре я убедился, что отцы-архангелы взъелись на меня всерьез. Говорить, что я добрался до Татьяны, можно было с очень большой натяжкой — подходы к учебному центру просто кишели внештатниками. Инвертированными. Только я ступил из леса, как от кустарника вокруг центра подвальным, затхлым холодом повеяло.

Я бы обошел их всех, играючи, но двое прямо на входе в Татьянин двор расположились! Подойдя к ним и ежась от пробирающей до костей липкой промозглости, я тщательно взвесил свои возможности.

Можно расчистить проход от установленных там заграждений. Вот только установлены они по обе стороны от кустарника и устранить их одновременно я точно не смогу — один из них обязательно успеет сигнал остальным подать. Поймать меня они, конечно, не поймают, но более бездарного способа выдать до срока свое присутствие я даже представить себе не мог.

Можно просто перенестись за кустарник. Но со своего наблюдательного пункта я отлично видел, что стеклянная дверь в Татьянину комнату закрыта. Никакой гарантии, что она откроется — штурмовал я ее уже в свое время. Точно также никакой уверенности, что закона надобности хватит, чтобы меня и через нее переправить. Или назад через кустарник. С некоторых пор перспектива оказаться в замкнутом пространстве без широкого, легко доступного и беспрепятственного выхода из него вызывала у меня некоторые сомнения.

Можно попробовать переместиться к Татьяне в комнату в один заход. Снова все упирается в непредсказуемость отклика закона надобности. А если не допрыгну? Смотри предыдущий абзац. А если перепрыгну? Очутившись не просто в комнате, а прямо рядом с Татьяной — определенно же притянет. И еще определеннее, что она спросонья не будет разбираться, кто это пожаловал, и сразу крик поднимет. Тогда смотри абзац, предшествующий предыдущему.

Можно… А можно перестать быть круглым идиотом, изобретающим велосипед. Можно просто вспомнить обходной путь, открытый давным давно, когда мне точно также пытались перекрыть доступ к Татьяне.

Я еще раз, напоследок, бросил взгляд в ее комнату. Она мирно, как я надеялся, спала. На чем было сосредоточено внимание внештатников, я определить, конечно, не мог, но простая логика подсказывала, что оно направлено от Татьяниной комнаты, а не внутрь ее.

Осторожно отступив, я пошел вдоль кустарника, старательно обходя натыканные повсюду невидимые статуи, замершие в плотоядном ожидании. По правде говоря, число внештатников, брошенных против одного меня отцами-архангелами, произвело на меня глубокое впечатление. Такого признания своего мастерства я еще никогда не получал.

Впрочем, на другой стороне круглого учебного центра засады не оказалось. Они, что, всерьез думали, что я в лобовую атаку брошусь? Обидно даже. Я спокойно и комфортно прошел в подстриженный проем в кустарнике во двор того лоботряса из бывшей Татьяниной группы, который вечно свою стеклянную дверь открытой оставлял.

Сейчас она, правда, оказалось запертой. За отсутствием постояльца, скорее всего. А жаль — мне было бы приятнее думать, что отцы-архангелы проявили особую скрупулезность, законопатив мне все лазейки.

Эту стеклянную преграду я преодолел легчайшим обращением к закону надобности, после чего мне оставалось лишь сделать пару широких шагов до внутренней двери, ведущей в учебную аудиторию и, по совместительству, зал заседаний квалификационной комиссии.

Слава Всевышнему! За то, что проявил интерес к мелкому местному турниру среди сотрудников одного из своих филиалов. За то, что вмешался в систематическое нарушений правил одной из сторон и приструнил ее.

Внутренняя дверь в комнате разгильдяя не распахнулась мне навстречу — ее заклинило. Мой мощный рывок лишь чуть сдвинул ее с места, и через образовавшуюся узкую щель до меня донеслось ледяное дыхание подземелья. Медленно и беззвучно закрыв дверь, я через мгновенное оказался по другую ее сторону. Сомнений не было — предполагаемый зал заседаний был также полон инвертированных внештатников.

Ну что ж, спасибо, отцы-архангелы, за еще более высокую оценку! Вдохновляет она, и окрыляет, второе дыхание открывает и к новым высотам зовет. Я бы, правда, на данном, конкретном участке гонки менее плотные ряды болельщиков предпочел, но мне все равно четкий момент вступления в нее предписан, так что осмотримся.

К двери в Татьянину комнату я даже подходить не стал — там целый почетный караул выстроился. Прорываться мне сейчас никуда не надо — рано или поздно Татьяна сама в этот зал выйдет. А вот потом меня будут больше интересовать пути отступления.

Я отправился обследовать ту часть аудитории, на которую никогда раньше не обращал внимания. Когда я был здесь в прошлый раз, в ее центре располагался преподаватель со своими наглядными пособиями. Сейчас же их заменил длинный стол — для комиссии, надо полагать. Я еще могу себе представить, что обучающий новичков персонал постоянно здесь обитает, но комиссия должна же как-то сюда попасть!

Позади стола действительно обнаружилось два выхода. Оба вели в непривычно слабо освещенные коридоры с голыми стенами и с добрым десятком поворотов. Прямо кулисы для выхода на сцену, честное слово! Что-то становитесь вы, отцы-архангелы, слегка предсказуемыми, как автор бестселлера, начавший штамповать его копии — с каждым разом все более бледные.

И в конце коридора, на выходе из учебного центра, не обнаружилось ничего неожиданного. В смысле, там оказалась куча внештатников, но я бы уже удивился, если бы их там не было. Когда я добрался до конца второго коридора, там как раз какое-то оживление началось, и я рванул назад. Пути отхода определены — теперь мне самое время исходную позицию выбрать.

Располагаться Татьяна где-то в этом секторе будет — так, чтобы лицом к лицу с комиссией. Приближаться к ней раньше времени чревато — учует и может прямо там на шею броситься. Возле нее, правда, бледная немочь крутиться будет, и столы здесь на одного рассчитаны. Можно с его стороны устроиться, а потом его в сторону внештатников отшвырнуть — по возможности, им под ноги…

Шныряя глазами по аудитории для расстановки ключевых точек своих перемещений, я не сразу заметил, что места за столом начали постепенно заполняться. Из пяти членов комиссии, усевшихся там, я узнал только одного — и то условно. Прилизанный манекен с вежливой полу-улыбкой и холодными глазами — точно аналитик.

Остальные четверо разительно от него отличались. Они и друг на друга внешне не походили — ни лицом, ни одеждой, ни прической, ни осанкой. Но от каждого катилась волна такой уверенности, властности, я бы даже сказал, авторитарности, которых я никогда не встречал даже у своего руководителя. Не говоря уже про Стаса.

И тут-то меня и накрыло. Пониманием.

Я столько мечтал на земле хоть краем глаза, хоть вполуха насладиться тем, как Татьяна под орех разделает наше руководство, когда ее к нам принимать будут.

Я столько сетовал уже здесь, что меня лишили и этого зрелища, и триумфального принятия Татьяны в мое собственное подразделение.

Столько возможностей было ей предоставлено, чтобы склонить ее к другому выбору.

Столько мер было предпринято, чтобы лишить меня малейшего шанса оказать влияние на этот выбор.

А вот на финальную сцену этого спектакля я все же как-то пробрался. Похоже, ту самую, в которой прежде неуловимые авторы его сценария решили лик свой явить. Заставив меня лицезреть его в полной беспомощности. Равно как и внимать добровольному решению Татьяны провести вечность … похоже, даже темные не знают, где, но главное, что вдали от меня.

Так я же только за! Окрылила меня высокая оценка до невозможности. И второе дыхание уже наружу рвется — чтобы вот так, лицом к лицу, поблагодарить неуловимых и безликих за нее. А там и посмотрим, за кем последнее слово останется. Вот только выхода главной героини дождемся.

Она появилась, словно в ответ на мой призыв. Или не мой — не важно. Важно было то, что появилась она в плотном окружении внештатников. Инвертированных, естественно.

Они сопровождали ее на некотором расстоянии, но ей и этого хватило — даже издалека я заметил, что на лбу у нее появилась испарина, а на лице страдальческая гримаса. Которую она изо всех сил сдерживала, сжав губы в тонкую ниточку.

От ярости у меня в глазах потемнело. Меня в одиночке гноить, в безжизненную ссылку отправлять, в одну западню за другой загонять — это сколько угодно. Но Татьяну пытать?! Чтобы добровольность решения не ослабела?

Я сорвался с места, перенеся свою исходную позицию за спины внештатников. Меня за ними она уже не распознает, а их плотоядное ожидание будет-таки сегодня удовлетворено. До пресыщения.

Приблизившись к ним с тыла, я понял, чего Татьяне стоило всего лишь морщиться от отвращения. Такое количество внештатников, сбившихся в плотную массу в замкнутом помещении — это уже было ощущение не подвала, а подземелья. Такого, в которое никогда луч света не проникает. Такого, в котором стоит мороз даже в самый жаркий летний день. Такого, в котором дыхание перехватывает и сердце начинает колотиться, разгоняя кровь в жилах…

Минуточку! У меня эти ощущения обычно с другой картиной ассоциируются. Подземелье — да, но, скорее, пещера…

Возникший тут же образ наполнился многоголосым приветственным одобрением.

— Вы что здесь делаете? — заорал я мысленно подручным Стаса.

— Командир прислал, — раздалось у меня в голове возбужденное бормотание.

— Вот вас мне только не хватало! — простонал я, безуспешно пытаясь отличить пещерный холод от подвального.

— Командир так и сказал, — сделалось бормотание самодовольным.

Образ пещеры перед моим внутренним взором начал меняться. Самый дальний и мрачный край ее вытянулся в ровный туннель, стены в нем выровнялись и сгладились, в них откуда-то появились двери…

— Так, я вижу, все на месте, — донесся оттуда сосредоточенный голос Стаса.

— И ты здесь? — задохнулся я от ощущения погружения в прорубь.

— Настоящий военачальник, — наставительно произнес он, — наблюдает за сражением из стратегического далека.

Фу ты, померещилось!

— За каким сражением? — Странно, а почему кровь все же быстрее побежала?

— Обеспечивающим ваш отход, — проинформировал меня Стас. — Мои орлы расчистят тебе подход к Татьяне. Твоя задача: по моей команде — повторяю: по моей команде! — хватаешь ее и уходите через левый выход. Повторяю: через левый выход. Там пост тоже будет нейтрализован. Больше ты ничего не делаешь. Повторяю: больше ничего. Никакой самодеятельности. Можно хоть раз на тебя понадеяться?

Я оскорбленно заметил, что и сам уже выходы обследовал и левый мне тоже более надежным показался…

— Никаких показался! — загремело у меня в голове. — Повторяю: у тебя одна задача — два шага к Татьяне, на плечо ее, наружу через левый выход, там к ранее оговоренному месту назначения. Все по моей команде. Вопросы есть?

— Есть, — с готовностью ответил я.

— Ответы получишь после операции, — отрезал он. — Любой шаг в сторону будет приравнен к ее саботажу. Все по местам!

Оказалось, что пока Стас зачитывал мне мои обязанности — прав меня здесь уже все, по-моему, лишили! — заседание комиссии началось.

Разговор велся с Татьяной. И слава Всевышнему, подумал я — значит, ей первой придется подписать этот контракт на вечное рабство, а нам не придется долго ждать.

Я прислушался, чтобы команда Стаса не застала меня врасплох. Никакого фурора, который я представлял себе на земле — скучновато даже. Свое распределение я абсолютно не помнил — и если и мне тогда пришлось бубнить, почему мне другие подразделения не подходят, тогда понятно, почему.

Татьяна говорила о каких-то совершенно незнакомых мне подразделениях. Похоже, ее попросили высказаться только о тех, дополнительных. Говорила она хорошо — спокойно и уважительно, но после ее слов складывалось впечатление, что работать в них нельзя. В смысле, будучи в здравом рассудке. А наблюдателей она практически прямо обвинила в применении методов психологического давления на земле. Темные побери Стаса, я же прослушал, как она внештатников раскатала!

— Вы не упомянули один отдел, — изрекла одна из властных фигур за столом.

— Да, аналитический, — кивнула Татьяна. — Мне он показался наиболее интересным.

— Вы претендуете на работу в нем? — вскинула брови фигура.

— Нет, — коротко обронила Татьяна.

— Следует ли понимать, что Вы вернулись к рассмотрению отделов из обычного курса? — изволила выразить удивление фигура, а у меня затеплилась надежда.

— Нет, — без раздумий прихлопнула Татьяна и то, и другое.

— Будьте добры объясниться, — озвучила фигура мои мысли.

Дождался я все-таки фурора. Потрясенного молчания, смятения в глазах, отвисшей челюсти. Не просто дождался — вот прямо живой иллюстрацией этой картины послужил бы, если бы в видимости в тот момент оказался.

Как ей это удалось? Как ей удалось заставить отцов-архангелов не просто выслушать ее, а еще и пойти ей навстречу? Для зеленого новичка новый отдел создали — это же неслыханно! Вот, значит, что она имела в виду под устройством своей судьбы…

А я? А наши планы на совместную вечность? В смысле, и в труде, и в личной жизни. На какие-то пару недель из этой вечности оставил ее без присмотра — и она уже все забыла? Ничего, я ей память освежу — опыт уже есть. Стас там не заснул случайно?

Штат нового отдела только начал комплектоваться, — задумчиво провозгласила другая властная фигура, сидящая рядом с аналитиком. — И помещение под него еще не выделено. Поэтому, я думаю, мы подпишем трудовое соглашение прямо здесь.

— Можно, я еще скажу? — повернулась к нему Татьяна, и я собрался с силами — когда Татьяна спрашивает разрешения высказаться, это никогда ничем хорошим не заканчивается.

— Если штат, как Вы говорите, еще не укомплектован, — продолжила она, дождавшись настороженных кивков от комиссии, — то у меня есть предложение по еще одному сотруднику.

Это что — в этом штате только что первую строчку заполнили? В смысле, руководящую. Они создали новый отдел под управлением зеленого новичка? И я догадываюсь, кого он себе в сотрудники предлагает. Вон — сидит за соседним столом, скромно потупившись и изображая полную готовность оправдать высокое доверие.

— Этот ангел очень близко знаком с жизнью исполинов, — заговорила Татьяна быстрее во внезапно повисшей тишине. — Из личного опыта. Который прекрасно, я думаю, дополнит наш с коллегой, — кивнула она в сторону бледной немочи, который вдруг резко повернулся и уставился на нее с не меньшим удивлением, чем я.

— Кого Вы имеете в виду? — подал голос аналитик, озвучив не только мой, по всей видимости, вопрос.

— Это мой бывший хранитель, — ясно и отчетливо произнесла Татьяна. — Являющийся одновременно отцом исполина. И много лет наблюдавший за его развитием с точки зрения ангела.

Хорошо, что Татьянино распределение в этой аудитории назначили. Хорошо, что в ней везде столы стоят. Хорошо, что Татьянин стол внештатники со всех сторон окружили — и мне пришлось бочком у следующего за ним пристроиться.

Он меня и остановил — иначе я бы позорно прямо на пол осел. И невидимость с инвертацией не спасли бы — орлы Стаса все равно заметили бы крушение своего непобедимого инструктора, который не единожды со всей их оравой справлялся.

Комиссии повезло больше — они изначально сидели. Но на сей раз выступление Татьяны все же достигло эффекта, столь лелеемого мной в земных мечтах. Умница, она всегда за справедливость горой стояла. Нечего одного меня в ступор вгонять.

— Вы со вторым претендентом, — обрела, наконец, дар речи центральная фигура за столом, — были рекомендованы нам аналитическим отделом. Упомянутый же Вами ангел отбывает в данный момент дисциплинарное наказание.

— Да, конечно, — согласно склонила голову Татьяна. — Но нам объяснили, что работа в новом отделе сопряжена с обязательствами неразглашения любой рабочей информации. И мне кажется, такие условия могли бы ввести указанного ангела в требуемые рамки. И хочу напомнить вам, что у родителя исполина устанавливается с ним уникальная связь. Стоит ли отказываться от изучения ее?

Минуточку, в какие это рамки меня опять загонять собрались? И кто их определять будет, хотелось бы знать? Так вот почему мне велено освобождаться только после ее распределения! Да, мы всегда планировали вместе работать, но кто говорил, что под ее началом? Еще и вечно?

— Я не настаиваю на своем предложении, — тут же сдала назад Татьяна, словно я ей случайно свои мысли передал. — Разумеется, это — выбор ангела и ваше решение. Вы могли бы просто вызвать его и выяснить, достоин ли он работы в новом направлении и готов ли к ограничениям ради этого.

Святые отцы-архангелы, слушайте внимательно — ведь истина же глаголет устами … новичка! Вы ведь давно знаете, что я достоин любых вызовов. Вы же сами меня через огонь, воду и медные трубы провели. И на каждом этапе ограничивали меня по самое не хочу! Что я всегда принимал с готовностью и даже благодарностью. За отеческую помощь в профессиональном росте.

И вызываю меня никуда не нужно — я же уже на месте! Прямо к моменту подписания трудового соглашения успел. И не надо мне рассказывать, что для меня бланк не подготовили! Павильон администраторов в двух шагах. У них документы на все случаи жизни пачками лежат. А у нас под рукой целая толпа хорошо тренированных силовиков. Хорошо бы внештатников и подручных Стаса наперегонки к администраторам послать…

— Приготовились, — мысленно подхватил мою идею Стас. — По моей команде…

— Стас, стой! — дошло до меня, что он говорит отнюдь не о спортивном забеге. — Отмени операцию! Я принимаю предложение — это же именно то, что нам нужно.

— Молчать! — хлестнуло меня неслыханной даже для Стаса яростью. — Если ты сейчас не уведешь Татьяну, тебе больше никогда — ничего — не будет нужно!

Я не услышал команду, которую он дал своим орлам. Вокруг меня просто все завертелось — словно я в водоворот в ледяном горном озере попал. Но через пару мгновений обжигающие волны расступились, открыв мне проход к Татьяне, уже выходящей из-за стола.

— Пошел! — дал мне Стас такой мысленный пинок, что меня просто бросило вперед.

Татьяна замерла. Я тоже — не зная, на какой риск решиться. Она медленно повернула голову, уставившись прямо на меня огромными круглыми глазами. Полными такого изумления, что я сначала больше ничего не заметил.

Но затем она моргнула и чуть потрясла головой — и я увидел, что лицо у нее раскраснелось, на лбу выступили бисерины пота, дыхание участилось… Это все и решило. Я бросился к ней, не думая. Материализовываться, просить ее инвертироваться было слишком долго. Мое прикосновение намного быстрее избавит ее от раскаленного жара.

Обхватив ее руками, я забыл о новом отделе, ее предложении и операции Стаса. На один короткий миг.

— Держите ее! — зазвенел у меня в ушах истошный вопль.

Резко вскинув голову, прижавшуюся к виску Татьяны, я увидел аналитика, вскочившего из-за стола так резко, что у него стул в сторону улетел. Глаза у него истерично метались из стороны в сторону — и руки от них не отставали.

— Не дайте ей уйти! — проорал он куда-то справа от меня. — Любой ценой!

Краем глаза я заметил движение, и тут же на нас с Татьяной налетела бледная немочь. Которая оказалась совсем не немочью. Наткнувшись на нас с широко расставленными в стороны руками, он тут же сомкнул их вокруг нас. Нет, не совсем — ощупав то, что под них попалось, он вцепился в Татьяну и принялся отдирать ее от меня с неожиданной силой.

Ни прибить его, ни отшвырнуть я не мог — пришлось бы Татьяну отпустить. И ни на какие переговоры он определенно не был настроен. По крайней мере, здесь — нужно было уходить. Я обхватил их обоих, приподнял и потащил к коридору.

Он вцепился в Татьяну мертвой хваткой. И слава Всевышнему — потому что она начала драться. Мне хотелось надеяться, что метила она в него, но больше доставалось мне. И он брыкался, заваливая меня то вправо, то влево на ходу.

Я понял, что до выхода не доберусь. Сзади все тот же визгливый голос уже погоню науськивал. Прости, Стас, но план сражения хорош лишь до его начала — потом обстоятельства меняются с такой скоростью, что без инициативы не обойдешься.

— Ко мне! — воззвал я к его орлам. — Кто-нибудь! Хоть двое!

Они оказались около меня почти мгновенно. Трое. Должно быть, Стас действительно внимательно следил за ходом сражения. В шесть свободных рук они без труда оторвали бледную немочь от нас с Татьяной.

— Двигай, — сверкнуло у меня в голове разгоряченной скороговоркой, — мы их задержим.

— Нет, — ответила за меня инициатива. — Уходите с ним и держите его где-нибудь. Я иначе выйду.

— Какого лешего…! — вмешалось разъяренное рычание Стаса.

— Он не сам кинулся, его аналитик послал, — объяснил я им всем скороговоркой. — Узнайте, почему. Да идите же, по нему и нас найдут!

Нужно отдать Стасу должное — соображал он всегда быстро. Не успел я договорить, как бледную немочь потащило к выходу. Он еще пару раз попытался брыкнуться, но потом обмяк. С чьей-то помощью, от всей души понадеялся я.

Я наблюдал за исчезновением бледной немочи в коридоре, уже отступая от центра аудитории … нет, поля битвы. И очень вовремя. За столом продолжал бесноваться аналитик, втолковывая что-то уже слегка подрастерявшим свою властность фигурам, а к коридору уже устремился поток затхлой сырости.

Я пропустил внештатников, замерев на месте и еще крепче прижав к себе Татьяну. Умница, ни звука не издала! Или ждала меня, до конца верила, что придет избавление в самый последний момент, или от шока еще не отошла. Если дело в шоке, лучше, чтобы она в себя пришла подальше от нежелательных ушей и поближе к укрытиям для меня.

Я развернулся и увлек ее по проходу между столами в противоположную ее комнате сторону. Мне сейчас любая дверь подойдет — через стеклянную все равно проникать придется. А в этом, по крайней мере, направлении нас уже точно никто не поджидает — так что удалимся мы тихо и незаметно…

— Идиот! — споткнулся я от оглушительного визга. — Откуда ты взялся? Я уже обо всем договорилась! Откуда ты взялся на мою голову? Отпусти! Тебе обязательно все испортить нужно? Отпусти, я сказала!

Едва удержав равновесие, я инстинктивно оглянулся. Чтобы оценить скорость и масштаб погони. Вся комиссия не произвела на меня впечатления большой прыти, и оставалось только надеяться, что большинство внештатников ринулось за бледной немочью.

Аналитик за столом все также размахивал руками, а на лицах остальных уже заклубились грозовые тучи. Но ни один из них даже не глянул в нашу сторону. И никакого промозглого дыхания в затылок я не ощутил.

Она, что, мысленно на меня наорала? Нет, ну какой молодец! В смысле, я — недаром все же столько об осторожности ей все последнее время твердил!

— Успокойся, — выдохнул я с облегчением. — Самое страшное уже позади.

И это была моя роковая ошибка. Еще не договорив, я вспомнил, что в те редкие моменты, когда Татьяна скандалить начинает, отвечать ей категорически нельзя. Она только еще больше в раж входит и, как правило, берет на октаву выше. Я почувствовал под обхватившими ее руками, как она набирает воздух…

Закон надобности добросил нас только до подстриженного двора. И на том спасибо! Поняв, что не успею ни рот Татьяне зажать, ни до двери хоть какой-нибудь комнаты добежать, я бросил все свое отчаяние в одно-единственное слово: «Наружу!».

На всякий случай все еще не отпуская Татьяну, я осмотрелся. Так, чуть дальше от заросшего леса вынесло, но все же, судя по ощущениям, в сектор, свободный от внештатников. Я осторожно вызвал в памяти образ пещеры — орлы Стаса ответили мне довольным урчанием. Не стали они со своей добычей прямо в укрытие бежать, а сделали из бледной немочи приманку, за которой остервенело гнались внештатники, а они выхватывали их по одному из погони и аккуратно раскладывали по лесу. До возвращения сознания.

Я почти пожалел, что не смог разделить с ними эту часть операции, реализовав хоть один из выстраданных планов в отношении своих надсмотрщиков. В этот момент, по всей видимости, отцы-архангелы оправились от полученного удара и снова пошли мне навстречу. В смысле моих сожалений о недостатке активных действий.

Татьяна начала вырываться. Когда мы очутились во дворе, она замерла на месте, хлопая глазами и беззвучно открывая и закрывая рот. Видно, ее крик от нас при переносе отстал. Но настойчивый, гад, оказался — догнал, пробившись через все стены. Слава Всевышнему, хоть потрепало его при этом — одно яростное шипение осталось.

— Я не дам тебе все испортить! — компенсировала Татьяна потери голоса руками. — Ты себе дорогу выбрал, вот и иди по ней! Отстань от меня! Я без тебя знаю, что мне делать!

— Значит, так, — обратился я к никогда не дававшему прежде осечки твердому тону. — Сейчас ты идешь со мной по моей дороге, а в конце ее будем разбираться, во что ты влипла.

Татьяна задохнулась от возмущения — я воспользовался искомым эффектом, подхватив ее с земли, зажав под мышкой наперевес и направившись к выходу.

Я вышел со двора уверенным, пружинистым шагом. На третьем меня и спружинило — чуть не усадив на землю. Со всего размаха. Обернувшись, я увидел, что Татьяна уцепилась обеими руками в кустарник. Представив себе примерное количество растительности на пути к зданию темных, я понял, что придется прибегнуть к радикальным мерам.

Рывком оторвав ее от кустарника, я снова поставил ее на землю, крепко обхватил одной рукой и начал расстегивать рубашку второй.

— Ты что делаешь? — произнесла она страшным шепотом, чуть заикаясь.

Судя по ее лицу, можно было подумать, что я ремень снимаю.

— Раздеваюсь, — многозначительно объяснил я.

Она отчаянно замотала головой, зажмурившись — я чуть ослабил хватку, быстро стянув с себя рубашку. Которой и связал ее на уровне локтей, чтобы рукам волю не давала.

— Я кричать буду! — честно предупредила меня она.

— Здесь вокруг полно ребят Стаса, — ответил я ей тем же. — С первого попавшегося футболку сниму — кляп сделаю.

У нее заблестели глаза. Если бы от злости — от слез. Которым я противостоять никогда не мог. В смысле, лицом к лицу. Я закинул ее себе на плечо, головой назад, и отправился, наконец, в путь.

От пружинистого шага я воздержался. Чтобы Татьяну на ходу не подбрасывало. Ограничился ровным и бодрым. Она оценила мою предусмотрительность. И всю дорогу придавала мне бодрости, впиваясь зубами мне в обнаженную спину всякий раз, когда я строгую военную осанку терял. Под ее грузом, между прочим.

И хоть бы один из подручных Стаса по дороге попался!

С ней я не разговаривал. После того, как вежливо поинтересовался, сколько она еще будет из себя дикую амазонку изображать. «Пока не отпустишь!», — рыкнула она сквозь зубы, дернув головой так, что чуть не вырвала у меня таки кусок кожи.

Когда она еще и рукой до бока дотянулась и запустила мне когти под ребра, я почувствовал крайнюю необходимость просто перенестись к зданию темных. Но нет — я понятия не имел, насколько разрядился мой закон надобности при нашем прорыве из учебного центра. Еще недобросит — а там минное поле. Пусть лучше восстанавливается, чтобы на последний бросок точно хватило.

Завидев просвет в лесу, я вызвал темного гения и сообщил ему, что мы уже подходим. Он забулькал что-то восторженно-бессвязное, и я тут же отключился. Мне за спиной отвлекающих факторов хватало. А мы уже действительно подходили, и мне нужно было сосредоточиться.

Выйдя на опушку леса, я остановился. Темный гений уже ждал нас — конечно, для встречи Татьяны он все дела отложил! И не просто ждал — он уже пробирался, все время петляя, через полосу препятствий. Можно было просто подождать его и затем — спокойно и не рискуя — пройти к их зданию.

Хотя, не рискуя — это еще вопрос. Кто его знает, что он сделает, заполучив Татьяну. Один толчок — и я вполне могу случайно на распылитель наткнуться. Нет уж, если рисковать, то моим собственным, проверенным способом.

На этот раз я описал пункт назначения чрезвычайно тщательно. Не отрывая от него глаз, пока формулировал свою крайнюю необходимость оказаться возле самой двери, ведущей в здание темных.

Опять перестарался. Нас в эту дверь буквально впечатало, причем основной удар пришелся на Татьяну, все еще перекинутую через мое плечо. Хорошо хоть приняла она его самой мягкой частью своего тела. В голове мелькнуло, что закон надобности счел, видимо, необходимым отплатить ей за мою истерзанную спину.

Это была моя последняя мысль. В полном опустошении я опустил Татьяну на землю и материализовался.

— Мы уже здесь, — негромко бросил я темному гению, и согнулся, упершись руками в колени и тяжело дыша.

— Как ты это делаешь? — снова завопил он, развернувшись на одном месте и делая осторожный шаг назад.

И в этот момент Татьяна бросилась к нему. Хотя, может, и не к нему — просто назад побежала. Хорошо, что я тогда не думал — инстинкты сработали. Инстинкты хранителя. На глазах у которого хранимый человек мчится на всех парах к смертельной опасности.

— Назад! — раздался с луга отчаянный крик, но когда же она кого слушала?

Я настиг ее в броске, на который, как мне казалось, был уже не способен. На самом пределе — не поймал, а на землю повалил. Последнее, на что меня хватило — это дернуть ее назад и навалиться на нее всем телом, чтобы какую-нибудь ловушку не зацепила, отбиваясь от меня руками и ногами.

— Я все равно вернусь! — пыхтела она, захлебываясь. — Ты меня темным продал? Они тебя за это освободили? Я все равно отсюда сбегу!

Ничего не отвечать, напомнил я себе. Сейчас только хуже будет. Тем более, что пока нечего. Я сам не знаю, что только что сделал.

Краем глаза я заметил ноги, появившиеся возле Татьяниной головы. Подняв глаза, я увидел протянутую руку. Ухватившись за нее, я кое-как поднялся, сгреб с земли Татьяну и потащил ее вслед за темным гением к уже каким-то образом открывшейся двери.

— Куда? — коротко спросил я, переступив порог.

— Ко мне, — так же коротко ответил он, кивнув в сторону двери напротив — точь-в-точь, как в нашем здании.

Татьяна совсем сникла, замкнувшись в молчании. Ее даже вперед подталкивать не пришлось. И слава Всевышнему — я и сам едва ноги переставлял.

Помещение, в которое привел нас темный гений, оставляло впечатление нежилого. Как гостиница средней руки, в которой порядок спустя рукава поддерживают в ожидании редких постояльцев. Ну, понятно, внутренне хмыкнул я — если он все время в лесу возле ручья валяется.

Темный гений предложил Татьяне самое удобное с виду кресло. Она опустилась в него, глядя на нас исподлобья. Я, на всякий случай, устроился на стуле, поставив его прямо перед дверью. Темный гений остался стоять, возбужденно потирая руки.

— Что теперь? — настороженно спросил я.

— Теперь подождем вашего неистового Стаса, — с готовностью ответил он. — Анатолий, я просто снимаю шляпу. Последнюю деталь загадки лишь ты смог в руки нам вложить!

— В смысле? — устало бросил я. — Можно мне попроще?

— Стас сейчас беседует с последней частью нашей давней головоломки, — в очередной раз продемонстрировал он весьма специфическое понимание простоты. — Я не осмеливался даже мечтать о такой возможности. Я думал, что отобрав у них один ключ, — он почтительно склонил голову в сторону Татьяны, которая уставилась на него широко раскрытыми глазами, — мы уравняем наши позиции. Благодаря тебе, — последовал не менее уважительный кивок в мою сторону, — мы завладели обоими.

— Наши позиции в чем? — решил я выяснить, наконец, во что не только Татьяна, но и я сам влип.

— В сохранении основополагающего баланса, — только усилил мои нехорошие предчувствия он, и добавил, словно прислушиваясь к чему-то: — Последние минуты терпения. Наш любезный Макс только что сообщил мне, что они со Стасом уже заканчивают и в самое ближайшее время присоединятся к нам.

— Мне может кто-нибудь объяснить, что здесь происходит? — подала голос Татьяна, переводя с темного гения на меня испуганный взгляд.

*****

Большой день начался хорошо.

Я проснулась в полном спокойствии и собранности. Со мной так всегда было: места себе не находила, сомневалась, передумывала по несколько раз в день — до того момента, когда подходило время действовать и отступать было некуда.

В ожидании вызова я повторила в памяти основные моменты своего выступления. Тоже по привычке — спокойствие спокойствием, а сегодня сбиться с речи никак нельзя. Тем более, что я вставила в нее пункт, который от меня вряд ли ожидают, и потому мне потребуется особая убедительность.

На месте не сиделось. Я подошла к зеркалу и попробовала прорепетировать подходящие жесты и выражение лица. Уверенности мне зеркало не прибавило, честно отражая вытаращенные глаза и напыщенную позу. Скорчив ему гримасу, я принялась бродить по комнате, прислушиваясь к себе на каждом шагу — не потянет ли к двери в аудиторию.

Напряжение в паре с бесцельным вышагиванием туда-сюда оказалось не лучшей комбинацией — меня начало в жар бросать. Ну, конечно — зачем я вчера стеклянную дверь закрыла? Надышала за ночь, а теперь духоте удивляюсь.

Я решила выйти во двор, на свежий воздух — вызов-то меня везде настигнет. Дверь не поддалась, как будто я вернулась в самое начало своего пребывания в этой комнате. Когда еще не видно было, что за ней скрывается.

Ну вот, не получится попрощаться. Я была почти уверена, что после сегодняшнего события уже не вернусь ни в эту комнату, ни в свой дворик. Обводя его медленным, внимательным взглядом, чтобы запечатлеть в памяти каждую деталь, я вдруг споткнулась на той, которой здесь раньше точно не было.

Нет, я ничего не увидела. Но прямо перед уже расширенным просветом в палисаднике ощутила источник тепла. И еще один за ним — с другой стороны выхода. И то ли мне уже мерещиться началось, то ли дальше там еще и другие двигались.

Так вот отчего мне дышать нечем! Я отпрянула от стеклянной двери и метнулась вглубь комнаты, подальше от источника дискомфорта. И словно из огня да в полымя попала. От стены, отделяющей мою комнату от аудитории, тоже волны тепла исходили. Из разных точек, расходясь кругами и накладываясь — как от множества камней, одновременно брошенных в пруд.

Как я их раньше не заметила? Волны были не очень сильные, как мягкий прибой, на который внимания не обращаешь, задумавшись на берегу. А я, проснувшись, полностью на предстоящем выступлении сосредоточилась…

Да не это важно! Главное — кто это? Зачем они меня стерегут? На начальство ангельское непохоже — не думают же они, что я куда-то сбегу на самом пороге воплощения всех своих желаний! Они бы меня тогда просто из центрального офиса не выпустили или охрану эту сразу же бы приставили — а вчера ее еще точно не было.

А может, это вовсе не для меня охрана? Может, важные персоны на сегодняшнем событии ожидаются? В конце концов, сегодня не двух запоздалых студентов распределяют, а новый отдел создают — причем такой, который будет заниматься очень спорным направлением. Но что может грозить ангельскому начальству в их собственной вотчине? И зачем они свою охрану инвертировали?

А если это вообще не охрана? А очень даже наоборот — тогда и скрытность становится понятной. Я совсем другими глазами глянула на вросшую в стену стеклянную дверь и, на цыпочках подойдя к внутренней, осторожно потянула и ее за ручку. Слава Богу, тоже закрыта! Оставалось только понять, кто может рыскать возле моего убежища.

Если бы они ощущались только снаружи, я бы решила, что это темные. Винни вполне мог попробовать получить исчерпывающие ответы на вопросы, от которых я отделалась. Но замаскированная засада внутри нашего учебного здания тут же вызвала у меня в памяти совсем другое имя.

Что бы ты ни придумал, ничего у тебя не выйдет! — решительно заявила я Стасу, представив себе комнату в его павильоне, где однажды дала ему не менее твердый ответ.

— Не понял, — изобразил из себя невинность он.

— Ты забыл, что я твоих и за стеной определю? — напомнила я ему свою обнаруженную в том же павильоне способность.

— Я не понял, — повторил он упрямо.

— Не хочешь скандала, отзывай их, — предупредила я его. — Меня предусмотрительно заперли, и дверь откроется, только когда меня вызовут. Одно движение в мою сторону — и я сразу крикну, что это твои.

— Я понял, — признал он, наконец, бесполезность своего притворства, и тут же отключился.

Понял он меня, впрочем, частично. Когда меня потянуло к двери, за ней меня все также ждала жаркая встреча. Но никаких поползновений в мою сторону не случилось, и даже держались они от меня, слава Богу, на расстоянии. Просто взяли меня сзади в полукольцо и словно подгоняли вперед — к прохладе — горячим дыханием в спину.

Я догадалась, что Стас приказал им сменить тактику. Ввиду явной невозможности просто захватить меня, он решил довести меня до теплового удара — и не дать мне все же выбрать другой отдел. В конце концов, он и на земле, во всех своих операциях, с той же Мариной, всегда шел к своей цели, не слишком заботясь побочными потерями.

Мне только обидно было, что его подчиненные, с которыми я столько провозилась, обучая их проникновению в инвертацию, столь послушно и охотно следовали его приказу. Впрочем, когда это у меня добрые поступки оставались безнаказанными?

Сцепив зубы и глубоко и размеренно дыша, я добралась до своего места и изо всех сил сосредоточилась на комиссии, сидящей прямо напротив меня. Увидев среди них нашего руководителя аналитиков, я воспряла духом. Вот так в самый решающий момент и выясняется, кто есть кто. Кто-то вообще о тебе забывает, кто-то бросает все силы на то, чтобы помешать тебе — а кто-то приносит тебе поддержку. Не словом, а делом, все остальное отложив.

На этот раз мне тоже первой слово дали. Я выдохнула и начала свою подготовленную накануне речь. Главное было сразу сбить комиссию с привычной рутины, чтобы они легче последующие неожиданности восприняли.

Они перебили меня только в самом конце. Может, им и самим нарушение течения привычного ритуала понравилось. Ухватившись за эту мысль, как за спасательный круг, я бросилась с ним вперед, вздыбив плавный поток рутины заявлением о новом отделе и своем желании работать в нем.

Сзади меня ощутилось движение. Источники тепла зашевелились, перегруппировываясь, сдваивая свои ряды. На мгновение у меня мелькнула страшная мысль, что, если мне сейчас откажут, больше никакого выбора мне предоставлено не будет, о чем позаботится эта жарко дышащая мне в спину хищная стая. А Стас вполне мог использовать свое влияние, чтобы мне сейчас отказали.

Но если и так, его влияния оказалось не достаточно. Или слово аналитиков оказалось весомее. Или мне действительно удалось произвести впечатление на комиссию. Или все сразу вместе взятое — потому что в ответ мне предложили тут же, прямо на месте, подписать договор.

У меня закружилась голова. Напряжение, которым мне далось спокойствие — которое только усугубил Стас, которое достигло пика всего пару минут назад — вдруг отпустило меня. Все! У меня все получилось! Теперь ничто уже не сможет помешать мне. Теперь у нас с Игорем впереди ровная и светлая дорога. Теперь я не буду больше оглядываться и сожалеть о том, что нельзя вернуть.

Но если я хочу отныне смотреть только вперед, я должна выполнить данное себе слово. И я предложила комиссии последнюю припасенную неожиданность.

Если предыдущая подняла волны в размеренном течении заседания, то эта их вообще в водовороте закрутила. Источники тепла позади меня замерли и запульсировали. Тень выпучил на меня глаза. Наш аналитик озабоченно нахмурился. Остальные члены комиссии принялись выдвигать возражения.

Я не стала с ними спорить. Мой последний подарок моему ангелу вовсе не подразумевал нашу с ним совместную работу. Мне просто нужно было, чтобы ему сделали это предложение. За которое он непременно ухватится, чтобы освободиться. И оказавшись на свободе, он непременно сумеет ускользнуть от подписания договора. По другой ровной и светлой дороге.

Не успела я мысленно пожелать ему всего самого лучшего на ней, как получила еще одно доказательство, что добрые намерения ни к чему хорошему не ведут.

Источники тепла позади меня заметались в бешеной пляске. Я поняла, что Стас решился все же на последнюю отчаянную попытку, и вскочила, чтобы добежать до стола комиссии и подписать документ. Захлестывающие друг друга горячие волны у меня за спиной расступились, и через образовавшийся просвет на меня пахнуло таким жаром, что у меня волосы на голове зашевелились.

Когда его успели отпустить? Я ведь только что о нем упомянула! Как его так быстро сюда доставили? Зачем? Он тоже должен договор подписать? Почему здесь? Почему он не сбежал по дороге? Инвертироваться же смог! Он передумал?

Я тряхнула головой — единственным ответом на все эти вопросы было «Невозможно». Скорее, Стас десяток своих где-то в резерве держал и сейчас сбил их в кучу и напустил на меня, чтобы я растерялась. Размечтался — на такую грубую подделку я не поддамся.

Огнедышащий вал ринулся ко мне. Крикнуть я не успела — в горле вмиг пересохло — и тут же увидела перед собой лицо, которого здесь просто быть не могло. Никаким чудом.

Сначала на меня навалилось облегчение. От отсутствия обжигающего жара. От ощущения уюта в кольце его рук. От автоматического движения моих, обхвативших его за талию. От знакомого положения моей щеки у него на плече…

Что он здесь делает? Ничего он не передумал — иначе бы не явился сюда в инвертации! Они успели-таки со Стасом сговориться? Они решили, что, стоит ему появиться, как я тут же обо всем забуду? Прошли те времена — я все помню! Вот, кстати, нужно взять с него слово, что Игорь пока о нашем разрыве знать не должен…

На меня опять что-то налетело. И принялось отрывать от моего ангела. Нет, я не хочу назад в жерло вулкана! Отбиваясь от непрошеного помощника, я наконец-то разглядела его. Тень. Вот же бестолочь! Сколько раз ведь уже убеждался, что лучше у меня сначала спросить, что делать. Сейчас нужно помочь мне подтащить моего ангела к столу комиссии — там я быстро все подпишу и можно будет продолжить прощаться с ним…

Кто бы сомневался! Мой ангел решил, что прощание с ним стоит первым в списке приоритетов. Причем прощаться мы должны в стороне от общества — можно подумать, нас кто-то видит! Мог бы в таком случае и Тень куда-нибудь отшвырнуть — его с какой стати на руках носить? Я же сказала, что все помню — совершенно не обязательно снова мне свою силу демонстрировать…

Ну, наконец-то услышал — а говорил еще, что все так же легко продолжает мои мысли читать. Вот зачем надрываться было — не мог Стаса раньше попросить, чтобы Тень убрали? А зачем его вообще из аудитории убрали?

Что-то я не пойму — мы прощаемся или совсем наоборот? Он, что, весь этот цирк устроил, чтобы в новом отделе только мы вдвоем оказались? А просто мне сказать нельзя было?

Да не туда же! Договор на столе у комиссии! Совсем же рядом только что стоял — вот чем он слушал? А, понятно — подчиненные Стаса потоком горячего пустынного воздуха устремились вслед за Тенью прочь из аудитории. Ладно, они свое дело сделали — теперь и нам нужно свое закончить.

Но мой ангел развернулся и — молча и бесцеремонно — потащил меня вглубь аудитории.

И я все поняла. Не прощаться он со мной пришел и уж тем более не устраиваться вместе со мной на новую вечную работу. Его действительно Стас мобилизовал — как безотказное средство лишить меня воли к сопротивлению.

От крушения вспыхнувшей было надежды у меня слезы подступили. Я их сглотнула — и, смочив ими горло, вновь обрела голос.

Он меня не услышал. Пробубнил какие-то заезженные успокаивающие фразы и потянул дальше. Самое страшное позади, видишь ли — а что у меня впереди? Вечная казарма у Стаса? Стас его на этих условиях освободил?

Ответы на эти вопросы я получила самым неожиданным образом. И оказались они намного хуже всего, что я предполагала.

Когда мы вдруг очутились снаружи нашего здания, я просто остолбенела. Как он это сделал? Где он этому научился? Кто его этому научил? Глянув в его каменное лицо, я впервые задалась вопросом, что с ним могли сделать за все это время. Потому что это уже был не мой ангел.

Мой ангел не стал бы отвечать мне таким холодным, жестким тоном, когда я попыталась объяснить ему, что мы можем расстаться мирно и дружелюбно.

Мой ангел не стал бы угрожать мне кляпом, когда я попыталась прибегнуть к последнему средству урезонить его.

Мой ангел не стал бы нести меня на плече — головой вниз — как пойманную на охоте дичь, то и дело поправляя ее равнодушным шлепком.

И уж точно мой ангел не стал бы молчать, когда мне не оставалось ничего другого, как кусаться и царапаться! Он даже не вздрогнул ни разу — и скоро у меня уже мурашки по коже пошли от такой неестественной бесчувственности.

Все стало на свои места, когда он, наконец, опустил меня на землю. После очередного перехода через нуль-пространство — как я поняла, увидев вдалеке деревья, которые только что окружали меня со всех сторон.

На покрытом сочными травами пространстве перед деревьями я увидела Винни, а бросив молниеносный взгляд себе за спину, разглядела здание — почти близнеца центрального офиса светлых.

Это не подчиненные Стаса караулили меня в нашем учебном центре — от них меня не стали бы запирать.

Это не они освободили моего ангела — будь им это под силу, они бы сделали это намного раньше.

Это не сам и не в заточении научился мой ангел перемещаться в пространстве — иначе не рассказывал бы мне, что не может освободиться.

Он и в этом, похоже, врал — освободили его уже давно, раз успели разным трюкам научить.

И за мной он явился, всего лишь чтобы расплатиться за свободу и новые сверхъестественные способности.

Я побежала, больше не думая. Но это моего прежнего ангела можно было застать врасплох — этот в мгновенье ока сбил меня с ног и прижал железной хваткой к земле.

Больше я не сопротивлялась. Временно. Во-первых, от меня этого ждали. Во-вторых, их было двое и оба могли без малейшего труда вычислить меня в инвертации. В-третьих, меня уже завели в здание темных.

Когда за спиной у меня захлопнулась дверь наружу, я чуть не села там на пол, чтобы закрыть голову руками и больше ничего не видеть и не слышать. И, главное, не думать.

Но нет — мне нужно было внимательно смотреть по сторонам и запоминать дорогу, которой меня ведут. Прежде чем вызывать Стаса. Впервые я вспомнила с благодарностью о той бесцеремонности, с которой он установил со мной мысленную связь. Вот вызволит меня отсюда — вслух и в лицо скажу. Стас точно вызволит — ему положено соплеменников от темных защищать.

Моя уверенность в этом разбилась вдребезги, как только мы зашли в какую-то заброшенную комнату — пятая дверь направо по ходу, старательно посчитала я. Меня посадили в массивное, но ветхое кресло в самом дальнем ее углу. Мой ангел, тем не менее, остался на страже на выходе из комнаты.

Почему он не уходит? — мелькнуло у меня в голове. Сделал свое темное дело — теперь уж точно свободен. От всего и всех.

Оказалось, что мы ждем Стаса. У меня сердце упало — я тут же попыталась его вызвать, но он не ответил. Если он в курсе всего, что произошло, шансов вырваться отсюда у меня совсем не много. Нужно придумать что-то, чтобы добраться до телефона. Нужно как-то усыпить их бдительность. Нужно попытаться хоть что-то выудить из их разговора.

Говорил, в основном, Винни — а его словесные кружева всегда ставили меня в тупик. Скрепя сердце, я мысленно присоединилась к просьбе моего бывшего ангела выражаться яснее. Почему у него вид такой недоуменный?

Если ему объяснения Винни что-то и прояснили, то у меня паника началась. Я для них ключ — просто инструмент. Которым они завладели, всего лишь чтобы улучшить свои позиции. Какие позиции могут быть одновременно у темных, Стаса и моего ангела?

Я попросила объяснить, что происходит — меня попросили подождать.

Я сказала, что обещала позвонить Игорю после распределения — меня попросили подождать.

Я поинтересовалась, что им от меня нужно — меня попросили подождать.

Потеряв всякое самообладание, я заорала, что они не имеют права держать меня здесь против моей воли — мне твердо заявили, что по окончании совещания со Стасом я буду вольна делать, что сочту нужным, и идти, куда сочту нужным.

Я потребовала честного слова — странно, мой ангел тоже — и получила его.

Так-то лучше. Куда идти, и сейчас понятно — к себе в комнату за телефоном, а вот что делать? Марина. Мне нужна Марина!

Стас с Максом появились, когда я уже в третий раз сокращала свое сообщение ей. Главное — коротко, по сути и без эмоций…

Они не зашли в комнату — просто появились в самом ее центре, что однозначно подтвердило мои подозрения в отношении новых умений моего ангела. И от них сразу пошла какая-то электрическая волна.

— Итак? — коротко обратился к ним Винни, крепко сжав перед собой руки.

— Как Вы и предполагали, — оскалился Стас. — В курсе почти с самого начала, в отношении ее — целиком его идея.

— Что — в отношении ее? — вскочил мой ангел.

— Спокойствие, мой дорогой Анатолий! — расцепил руки Винни, и поднял их в умиротворяющем жесте. — Момент истины. Поскольку догадки уступили место уверенности, я обещаю вам ответы на все вопросы. Присядем? — широко повел он рукой перед собой.

Момент истины наступил нескоро. Кое-что из того, о чем он говорил, было мне знакомо, кое-что — нет, кое-что вообще казалось высосанным из пальца и притянутым за уши бредом. Он словно мазки кистью то тут, то там на полотне делал — которые не складывались в наполненную хоть каким-то смыслом картину.

Ангельское начальство решило вплотную заняться детьми своих резидентов на земле. Я открыла рот, чтобы сказать, что видела воплощение этого решения и не нашла в нем ничего предосудительного — Винни жестом напомнил мне о терпении.

Вместо Тени в кандидаты на первый переход с земли планировался Игорь. Я закрыла рот, представив себе свои ощущения, если бы Стас не предупредил меня об этом и я не смогла бы этому помешать.

— А Дара? — глухо спросил Макс.

Винни ничего ему не ответил — только медленно покачал головой в гробовой тишине. Макс закрыл на мгновенье глаза, затем придавил тяжелым взглядом Стаса — тот моргнул, сморщившись — и перевел его на меня. Я заерзала было, но он вдруг медленно склонил голову, прижав руку к груди.

Мой ангел со Стасом — не сговариваясь, по-моему — закатили глаза к потолку.

Винни продолжил.

Когда я поломала планы небесного начальства, нас с моим ангелом не распылили, только чтобы не оттолкнуть Игоря от ангельского сообщества. Я глянула на его отца, чтобы удостовериться, оценил ли он значимость того, от кого с такой легкостью отказался. Осознание присутствовало — едва различимое за маской оскорбленного достоинства.

Памяти меня лишили вовсе не в наказание — просто никому не нужен был живой свидетель нарушения протокола вхождения в небесное сообщество. Кроме того, его начальство решило заодно посмотреть, как будет развиваться молодой ангел, не отягощенный абсолютно никаким грузом прошлого.

Я обвела взглядом всех присутствующих представителей мудрых, справедливых и бескорыстных существ — они отвели глаза.

— Они эксперимент решили поставить? — произнес мой ангел, не особенно вопрошающе и играя желваками.

— Да, — поморщился Винни, — и не только один.

Моему ангелу позволили разыскать меня. Чтобы проверить прочность блокировки моей памяти, чтобы убрать его из центрального офиса и чтобы держать его подальше от земли.

Я озадаченно заморгала — он, что, действительно все то время возле нашего учебного здания крутился? А обязательно было туман напускать по поводу своих похождений, чтобы мне в нем Бог знает что почудилось?

— Не понял, — размеренно проговорил Стас, тяжело задышав. — Все ограничения … запреты … и для меня тоже … только чтобы его азарт подогреть? — не глядя, ткнул он пальцем в моего ангела.

— О, это была беспроигрышная идея! — всплеснул руками Винни. — Либо дорогой Анатолий неопровержимо доказывает непреодолимость блокировки, что открывает интересные возможности в будущем, либо находит в ней изъяны, что дает возможность усовершенствовать ее.

— И проверить улучшенную модель на том же объекте? — процедил мой ангел сквозь зубы, и я глянула на него с благодарностью — вот как-то трудно мне было разделить восхищение Винни.

Последний смешался.

— Простите великодушно! — смущенно пробормотал он. — Я увлекся.

О возвращении моей памяти они узнали от Тени. После того, как он прочитал нашу историю, которую я вручила ему собственными руками. Мой ангел уставился на меня грозным взглядом.

— Подождите, это не так! — ухватилась я за явную ошибку в словах Винни, чтобы мой ангел не попрекал меня до конца вечности. — Я знаю, что аналитики с ним связывались — это они ему дополнительный курс предложили — но это было намного позже.

— Татьяна, мы с ним только что говорили, — мрачно бросил Стас. — Долго и подробно. Так что это — его собственные показания.

Появление Тени практически одновременно с моим ангелом Винни считал скорее совпадением. Им нужна была замена Игорю, и ввести ее в ангельское сообщество было намного проще в составе группы новичков — так что, обнаружив подходящего кандидата, они не стали дожидаться следующего набора.

— Почему именно его? — прищурился мой ангел, раздувая ноздри.

— Он максимально напоминает твоего восхитительного сына, — любезно улыбнулся ему Винни.

Мой ангел зашелся в кашле — Макс тоже, прикрыв нижнюю часть лицо рукой, под которой я заметила кривую ухмылку.

— В каком смысле? — озвучила я то, что прочитала по губам моего вышедшего из строя ангела.

— С их точки зрения, разумеется, — снова поднял Винни руки перед собой. — Каковая не имеет под собой ни малейших оснований, в чем я вас всех уверяю, познакомившись с обоими.

— Не понял, — резко выпрямился Стас, и я согласно закивала.

— Наш дорогой Анатолий предоставил мне возможность познакомиться с ходом мыслей одного, — повел Винни рукой в сторону моего ангела, и тут же продублировал этот жест другой. — А наш любезный Макс позволил мне насладиться блестящим мышлением другого.

— Еще раз, — прохрипел мой ангел, испепеляя Макса взглядом.

— Да ты спасибо скажи, — огрызнулся тот. — Мы тогда приставленного к нему аналитика обнаружили.

— Кого? — вырвалось у нас с моим ангелом одновременно и одинаковым фальцетом.

Стас сделал Максу страшные глаза, у того они забегали, а в глазах у Винни появилось сладострастное томление.

— Значит, так, — решительно взял Стас дело в свои руки. — Разборки отставить. Мы тогда не знали, что это аналитик — это ты нам его идентифицировал.

Теперь закашлялась я. А мой ангел хоть бы глянул на меня, чтобы догадаться, что я пыталась из себя выдавить.

— И ты мне … только сейчас … и то случайно… — упрямо гнул этот эгоист, уставившись исподлобья на Стаса.

— Чтобы ты мне его там прибил? — хмыкнул Стас как ни в чем не бывало. — Ценного «языка»? Э нет, у нас с ним с тех пор прочная и взаимная дружба образовалась. Очень ему не хотелось, чтобы до его отдела дошло, что его расщифровали. Так что все отчеты по мелкому он со мной согласует и по восторгам в них уже давно Тошу переплюнул.

— Какие отчеты? — выдохнула, наконец, я. — При чем здесь Тоша?

— Родителей мелких обязали составлять по ним отчеты, — объяснил мне Стас. — В противовес наблюдателям. Отчеты идут прямо к аналитикам.

Я перевела глаза на моего ангела — у него хватило совести потупиться перед тем, как кивнуть.

Все всё знали. Кроме меня. О том, что аналитики уже давно следят за моим сыном. А я еще собиралась уговаривать их, рассказывать им о его способностях. Я вспомнила ту однодневную практику в группе, занимающейся ангельскими детьми. Ведь на одном из тех экранов был кусочек жизни моего сына — и хоть бы кто словом обмолвился! Впрочем, чего от незнакомых ждать, если свои … если даже мой ангел не счел нужным держать меня в курсе перемен в ней.

— Мы к этому еще вернемся, — твердо пообещала я им всем, и обратилась исключительно к Винни: — Что может быть общего у Игоря с Тенью?

— Их земная история, — с готовностью отозвался он. — У обоих возникли сложности с окружением, не сложилось общение с ним; оба не испытывают потребности в людях и не слишком высокого о них мнения. Однако, если Ваш сын склонен искать причины своего дискомфорта в земной жизни, то … тот, другой, решительно настроен подавлять его источники.

— Подавлять? — рассмеялась я, вспомнив робость и нерешительность Тени. — Да он даже мнение свое высказать боится — вечно мне приходилось за нас обоих говорить.

— Это слова, Татьяна, — впервые обратился прямо ко мне мой ангел. — Вспомни первое занятие по внушению у нас в павильоне.

Я нахмурилась. Но это же был первый раз, он еще силы свои рассчитывать не научился — и извинился потом. И больше никогда ничего подобного себе не позволял — даже с устными предложениями не навязывался. Только мои всегда поддерживал. Впрочем, радостно так поддерживал — с восторгом и полным одобрением. Он, что, мне внушал?!

— Вы позволите? Я продолжу, — очень кстати прервал мои размышления Винни, и я молча кивнула.

Всегда полезно выслушать альтернативную версию событий — вдруг в ней нестыковки найдутся и не придется признавать, что из тебя полную дуру сделали.

Вот только не с моей удачей. Альтернативная версия была изложена мне со слов самого манипулятора.

О возвращении моей памяти Тени сообщил аналитикам сразу — как только они впервые связались с ним. Еще в павильоне хранителей. Прямо тогда ему предложили этот новый отдел — в котором он сможет участвовать в решении проблем, изводивших его на земле.

Обычному новичку, однако, не положено знать о еще толком не сформированном отделе. Особенно новичку, который стал им в обход установленных правил. Тени было предписано стать лучшим студентом группы, заслужившим право на аспирантуру, так сказать. Результаты которой будет рассматривать другой состав комиссии. Равно как и запрос на Тень и данные ему рекомендации.

Именно тогда он и выступил со встречным предложением. К тому времени он уже понял, что вряд ли сможет обойти меня по успехам в учебе. Кроме того, прочитав нашу историю, он счел меня достаточно заинтересованной стороной в решении вопроса ангельских детей. Не говоря уже об оставшихся у меня земных связях, которые можно будет привлечь к этому решению.

Его предложение было принято. С одобрением проявленной инициативы и обещанием помощи на ключевых этапах. К тому времени мой ангел был уже предусмотрительно прикреплен к аналитическому отделу — для независимой, так сказать, оценки результатов обучения.

— И я, идиот, этого гада в передовики и вывел, — мрачно заметил мой ангел.

Кроме того, аналитики предпочли и его под надзором держать — как и Игоря — во избежание каких-либо спонтанных действий с его стороны, о которых они были наслышаны. Так они и узнали о его распространении нашей истории в центральном офисе. Этот демарш не вызвал у них ни малейших возражений. Они приветствовали любые шаги — особенно те, которые никак нельзя было связать с ними — по формированию положительного образа ангельских детей и подрыву доверия к мнению наблюдателей о них.

— Знал бы, сразу бы все копии отнес, — еще мрачнее добавил мой ангел.

Но формально их распространение дало аналитикам повод устранить моего ангела, когда подошло время распределения. Его задержание также было идеей Тени, которая снова получила высокую оценку, поскольку принесла тройной результат. Она лишила меня возросшего и уже начавшего беспокоить Тень влияния моего ангела, привела меня в состояние готовности на что угодно, лишь бы задержаться в учебном здании, и позволила аналитикам подхлестнуть интерес ангельского сообщества к нашей истории — широкомасштабной попыткой изъять ее копии.

— Я заметил, — снова буркнул мой ангел, коротко глянув на Стаса. — В смысле, интерес.

Затем Тень получил полный карт-бланш. И воспользовался им по полной программе.

Я вспомнила его полный сочувствия взгляд, когда он спрашивал, нет ли новостей о моем ангеле.

Его неуверенные вопросы, сделала ли я уже выбор, и еще более робкие предположения, что нам, возможно, нужен более широкий спектр возможностей.

Его чуть ли не преклонение перед моей выдержкой у наблюдателей и непривычную горячность, с которой он заявил, что их нужно остановить.

И главное, его постоянные напоминания об Игоре — о том, что я должна и теперь уже могу помочь ему.

А вот на этой мысли стоит остановиться. Крайне неприятно думать, что тебя гнали … как муравья веточкой, пришло воспоминание из первых дней общения с моим ангелом на земле. Но это вторично. И привычно. Мой ангел этим столько лет занимался — с какой стати его соплеменники от него отличаться должны? Намного важнее то, что я уже тоже давно поняла из своей земной жизни — куда тебя пригнали?

— Все ясно, — проговорила я в повисшей мертвой тишине. — Кроме одного. Пусть обманом, но меня хотели взять в отдел, который будет заниматься нашими детьми. Зачем было этому мешать? Что плохого в том, чтобы признать их?

Стас с Максом переглянулись и дружно повернулись к Винни. Туда же и мой ангел уставился пронзительным взглядом. Я последовала его примеру.

— Во взаимоотношениях ангелов и их потомков, — медленно произнес Винни, — есть еще и третья сторона. Люди. И им наши реформаторы уготовили незавидную участь.

По-моему, все растерялись ничуть не меньше, чем я.

— Какую? — озвучила я написанный на всех их лицах вопрос.

— Количество людей увеличивается, — продолжил Винни, глядя куда-то вдаль поверх голов сидящих перед ним ангелов. — Очень быстро. Слишком быстро. При этом качество их, если позволить себе такой термин, — чуть усмехнулся он, качнув головой, — падает. Они становятся все более приземленными. Материальные блага превращаются для них из предметов первой необходимости в признаки успеха, роста, совершенствования. До такой степени, что, слыша о справедливости, сопереживании, бескорыстии, они уже порой не понимают, о чем речь.

— По правде говоря, не вижу в этом ничего нового, — презрительно бросил Макс.

— Вы правы, — сфокусировал на нем Винни внимательный взгляд, — человеческая природа демонстрирует поразительную устойчивость к любым попыткам изменить ее. И с ростом числа ее носителей ими становится еще труднее управлять.

— О да! — многозначительно изрек мой ангел, и я подозрительно прищурилась: это кем из людей он еще управлял? Со мной-то у него никогда проблем не было.

— Нам также все время приходится увеличивать свой штат, — оторвал меня от неприятных мыслей голос Винни, — чтобы справиться с растущей нагрузкой. Опережающе растущей. Наши критерии подбора специалистов вступают во все большее противоречие с качеством материала, с которым нам приходится работать.

— Это они на критерии, что ли, замахнулись? — сделал догадку Стас, сложив руки на груди, выдвинув вперед челюсть и раздувая ноздри.

— Отнюдь, — решительно покачал головой Винни. — Наоборот, акцент как раз делается на возвращение стандартов к исходному высочайшему уровню.

Не поняв ни слова из того, что он сказал, я принялась всматриваться к обращенные к нему лица ангелов, пытаясь хоть по ним догадаться, что плохого в подъеме критериев работы. Раздумья на всех этих лицах были написаны разные, но объединяло их одно общее выражение недоверия.

— Ангельские потомки изначально противопоставлялись людям, — снова заговорил Винни. — Требовалось всего лишь взять их негативный образ, созданный наблюдателями, и вывернуть его наизнанку. Чтобы получить идеальных наместников ангельского сообщества на земле.

У меня возникло ощущение, что он и свои слова наизнанку вывернул — безусловно льстя нашим детям, они оставляли впечатление глубокой порочности признания их преимуществ.

— А люди? — недоуменно захлопала я глазами.

— А людям, отвратившим взоры от небес и обративших их к земле, — ответил Винни, опустив глаза, словно иллюстрируя свои слова, — оставлена функция последней. Скорее даже не земли, а почвы, обеспечивающей потребности более высокой касты.

Опять все наоборот прозвучало — так, наверно, человеческим жертвоприношениям сообщали о высоком почете их надвигающейся смерти.

— В смысле? — донесся до меня голос моего ангела.

— В смысле снабжения ангельских потомков всем необходимым на земле, — коротко и сухо ответил ему Винни, — а ангелов — энергетической составляющей, необходимой для жизни здесь.

Я ахнула — внутренне. Снаружи у меня ни одна мышца пошевельнуться не могла. Вот точно такой же ужас накатил на меня, когда мой ангел впервые признался мне, чем ангелы питаются. Но он тогда поклялся мне, что распылению подлежат люди, закончившие свой последний цикл на земле и так не решившиеся выйти за ее пределы. А тут все человечество, без разбора — включая моих родителей, Марину, Светку с ее семьей, Галю, Сан Саныча и всех наших сотрудников… В виде стада баранов, годных лишь на прокорм пастухов и обеспечение их шерстью на зиму? Наверно, я последний вопрос вслух произнесла, потому что Винни обратился прямо ко мне.

— Смещение приоритетов на земле неизменно ведет к изменениям и в нашем сообществе, — пояснил он с таким видом, словно это хоть в какой-то мере оправдывало превращение рода человеческого в крупный рогатый скот. — Эти изменения предложено считать его рационализацией. К примеру, отпадет надобность во многих отделах, и их сотрудники могут быть переквалифицированы для работы в более современных и перспективных направлениях.

— Не понял, — расцепив руки, Стас уперся ими в колени и подался вперед.

— Ваш отдел подлежит расформированию, — перевел на него немигающий взгляд Винни, — за ненадобностью. Наказание людям оставлено одно — финальное. Также, по очевидным причинам, теряет смысл существование хранителей. Целителям оставлено исследовательское направление — как поддерживать в людях состояние удовлетворения и довольства. Функции административного отдела также существенно сокращаются — до простого надзора за продуктивностью людей. С другой стороны, значимость направлений, связанных с ангельскими потомками, резко возрастает…

— Откуда Вы это знаете? — вдруг подал голос Макс.

Я даже не сразу узнала этот его голос. Такая холодная отстраненность, брезгливое любопытство звучали в нем на моей памяти лишь однажды — когда он узнал, будучи уже уверенным, что завербовал Марину, что она его все это время за нос водила, чтобы светлым с поличным сдать.

Винни повернул к нему голову и, не моргнув, встретил его полный глубокого разочарования взгляд.

— Как я уже однажды упоминал, аналитический отдел обратился к нам с предложением сотрудничества, — провозгласил он ровным, почти меланхоличным тоном. — Когда еще готовился переход первого кандидата. В обмен на безоговорочную поддержку реформ нам предложили равные права и самое широкое участие в развитии новых направлений. А также полную свободу действий в отношении людей — вплоть до создания локальных и глобальных конфликтов для уменьшения их численности.

Ни один из сидящих ангелов не шелохнулся, но я очень сомневалась, что они в ступор впали. Мой ангел и Стас потупились с одинаково сосредоточенными лицами, и через какой-то десяток секунд одновременно вскинули глаза на Макса. Тот дернул уголком рта и на мгновенье прикрыл свои.

Я поняла, что сейчас начнется знаменитое ангельское хлопанье крыльями. Это еще в самом начале я верила моему ангелу, что все споры у них решаются в размеренных и уважительных переговорах. С тех пор я столько этих переговоров видела — в которых они, как правило, начинали обмениваться словесными аргументами, когда все остальные заканчивались.

Что в данный момент меня вполне устраивало. Мне главное незамеченной, под стеночкой, выбраться отсюда — а там наружу — а там до телефона добраться. Мне главное Марину предупредить…

— Татьяна, что бы ни произошло, не двигайся с места, — коротко скомандовал голос моего ангела — на фоне моей старой кухни, образ которой вспыхнул у меня перед глазами и закрыл собой картину всех возможных выходов, превратив кресло подо мной в настоящую западню.

Возмутиться я не успела. Объяснить ему, что наш единственный шанс заключается в Марине, тоже. А также узнать, что именно может произойти.

Наш мысленный контакт прервался от резкого хлопка в ладоши. После которого Винни принялся с довольным видом потирать руки, переводя одобрительный взгляд с одного из своих, уже подобравшихся для броска, оппонентов на другого.

— Я надеялся, — почти промурлыкал он, — что вы отбросите все свои мелкие разногласия и сумеете образовать единый фронт. Но сегодня, — покачал он пальцем у них перед лицами, — он вам не понадобится. Я не поддерживаю эти реформы, я категорически против сотрудничества с их авторами и в силу того, что руководство осталось глухо к моим аргументам, готов присоединиться к вашему фронту и — отдадим дань истине — существенно усилить его.

— Это еще с какой стати? — с явным разочарованием в голосе буркнул мой ангел.

Стас и Макс продолжали смотреть на Винни в настороженной собранности — как на льва в саванне, который, рыкнув на них и припав к земле перед прыжком, вдруг выпрямился и уселся у их ног, урча и облизываясь.

— Во-первых, как я уже неоднократно говорил вам, — ответил Винни им всем, — я совершенно убежден, что любое нарушение существующего баланса ведет к совершенно не прогнозируемым последствиям. Я сомневаюсь, что у этих новомодных выскочек хоть когда-нибудь появится сотая часть дальновидности, проявленной Отцом нашим Всевышним при создании этого мира.

— Отцу нашему Всевышнему, — бросил Стас, немного расслабившись, — не мешало бы регулярнее контролировать созданный мир.

— Мне нравится ход Ваших мыслей, — важно кивнул ему Винни. — Во-вторых, даже мимолетное знакомство с ангельскими потомками ясно указывает, что среди них есть как обнадеживающие, так и настораживающие представители. И я не вижу никакого смысла в том, чтобы портить их привилегированным положением.

— Более чем согласен, — лихорадочно подхватил Макс. — В отношении людей привилегии светлых уже давно доказали свою неэффективность…