Архипелаг раздора (СИ)

Глава 2

Светлый, песчаный берег с редкими пушистыми пальмами тянулся далеко за горизонт. Вдали над лесом висела призрачная дымка и казалось, будто остров девствен и нетронут, но длинное темное здание на границе суши и океана говорило об обратном: там, под палящими лучами жаркого солнца резвились и отдыхали левиафаны. Ни один грамотный наездник не стал бы тренироваться в такой зной, и большие, серебристые с голубоватым отливом существа довольно трясли большими мордами и разбрызгивали вокруг себя соленые капли. Они издавали грудные тихие звуки, похожие на шум волн, что обрушивались на скалы, выпрыгивали из воды, словно настоящие дельфины, и неизменно, постоянно следили за безопасностью в стае.

Здесь была и Марианна. Она гладила теплые бока любимца, щурясь от яркого света и удовольствия, что-то тихо шептала ему, и огромный водяной дракон разве что не улыбался.

— Ко-о-орд, мальчик мой, мой хороший, — приговаривала девушка, осторожно касаясь шеи и загривка.

— Никогда не видела, чтобы кто-то так любил наших малышей! — засмеялся голос рядом, и Марианна повернулась.

— А, Элла, здравствуй! Ну он далеко не малыш! — Она с восхищением похлопала его по шкуре.

— Это правда. Здоровенный вырос. Думаю, легко справится с двумя китами.

— Не дай морские богини!

— Мы ведь для этого их и держим, — напомнила подруга.

— Да, понимаю, но почему такая красота должна обязательно подвергаться смертельной опасности?

— Ты предпочла бы плавать на боевых китах?

— Фу, нет! — сморщилась Марианна. — Но вообще, они, наверное, тоже очень милые.

Элла задорно вскинула брови и с любопытством рассматривала, как девушка следит за каждым движением Корда, а тот будто специально выгибает шею, переворачивается, оголяет гладкий живот и фырчит множеством алмазных брызг. А ведь когда-то давно у всех островов архипелага только и были, что малые боевые киты. О неуловимых левиафанах можно было лишь мечтать: их призрачные, змеиные тела редко показывались у островерхих рифов, и тут же молниями исчезали, стоило им заметить чужаков. Они жили небольшими стаями в подводных пещерах, добраться до которых было невозможно. И даже обещанная королём награда тому, кто погрузится под воды океана и найдёт проход в логово, долго оставалась недоступной, пока не случилось нечто странное. Часть рифов изменила положение, одни ушли глубоко под воду, другие — поднялись на поверхность и образовали крохотный уголок суши, куда немедленно рванули смельчаки. Самые удачливые смогли забрать живых детенышей, чуть менее успешные похватали яйца, но все они благополучно выбрались, чтобы потом рассказывать об исполинской черепахе, которая едва не утянула их на дно к морским богиням… Но что случилось на самом деле — никто не знал, только вот рифы навсегда исчезли, а вместе с ними и стаи взрослых левиафанов.

Корд перестал красоваться и неожиданно нырнул. Спустя несколько мгновений вся стая, что безмятежно плескалась и радовалась жизни, скрылась под водой. Наездники насторожились. Те, кто оставался на берегу, тревожно поднялись на ноги и стали всматриваться в ослепляющую даль. Марианна схватилась за свисток, но тот запутался в длинном хвосте волос.

— Не надо, — остановила Элла. — Корд со своими, зачем возвращать его назад?

— Там что-то неладное. Почему все они нырнули?

— Смотри, — улыбнулась подруга и указала на маленькие, трепещущие круги на воде, которых становилось всё больше и больше, пока они не превратились в обширное озеро сияющих искр.

— Рыба!

— Много рыбы, — кивнула девушка. — Сегодня нашу морскую армию не придётся кормить. А ты собралась лишить Корда вкуснятинки!

Не прошло и минуты, как резвые левиафаны ворвались в косяк, и океан наполнился пеной, шумом и отзвуками довольных чавканий.

— Как собаки, честное слово! — смеялась Марианна.

— Все клыкастые похожи.

Вскоре трапеза завершилась, и поверхность воды украсили многочисленные буруны — спины сытых, возвращавшихся обратно морских существ.

Подруги вышли на берег и сели под широким навесом, устроенном специально для наездников.

— Как твои успехи в задержке дыхания? — поинтересовалась Элла, когда Корд степенно выходил на горячий песок.

— Пока не очень. Всего две минуты, — прозвучал унылый ответ.

— Ого, целых две минуты! Это замечательно!

— Да, но ты-то на восемь задерживаешь…

— Я ведь старший наездник, мне положено, иначе понизят.

— Я бы тоже хотела быть, как ты, — вздохнула Марианна, и Корд доверчиво уткнулся носом в бок. — Нет, он определенно собака!

— Принцесса мечтает стать обычной смертной? — не поверила Элла. — Что за ерунда!

— И вовсе не ерунда! — Яркие зеленые глаза недовольно сверкнули. — Тогда бы я могла делать, что хочу, и отправиться, куда хочу!

— И зачем тебе это нужно?

— Не знаю… Не важно!

— Ты как ребенок, — беззлобно засмеялась подруга и погладила Корда по хвосту. — А я вот ни за что бы не променяла кровь династии на… так и не поняла, чего тебе не хватает?

Марианна толкнула Эллу, и та со смехом завалилась на песок.

— Если бы не кровь династии, я была бы счастлива! Но из-за неё всё… всё в моей жизни идёт не так!

— Вот оно что, — лукаво прищурилась подруга. — Наконец кто-то растопил твоё маленькое сердечко?

— Нет! — слишком громко выкрикнула Марианна и поняла, что только подтвердила догадку.

— Кто он? Расскажи!

— Он… обычный смертный!

— И что с того? Династические браки давно отменили, никто не мешает тебе быть с тем, кто понравится.

— Нет, это невозможно.

— Но почему?

— А тебе нравится кто-нибудь? — спросила девушка с напором. — Может, Карл? — И она указала на мускулистого красавца без рубашки, чьё тело лизали теплые волны. — Или вон тот, всё время забываю его имя…

— Нет, никто из них.

Элла мечтательно посмотрела вдаль, слегка наклонив голову вправо, и тихо заговорила:

— Он спокойный, милый, всегда придёт на помощь…

— Да это всё понятно: сильный, умный, отзывчивый! Что там ещё? Смелый, наверняка! Ты мне лучше расскажи, кто он, как он выглядит? — перебила Марианна.

— Он из богатой семьи…

— О, превосходно, значит, точно умный!

— Прекрати! — разозлилась Элла. — Что за язык у тебя такой?! Однажды он не доведёт тебя до добра! Умные бывают и в домах нищих!

— Да я же не это имела в виду! Ну ладно, давай дальше!

— Он не очень высокий, но широк в плечах, волосы черные, глаза карие.

— И у меня такой же!

— Правда?

— Да, вот это совпадение! — обрадовалась Марианна. — А почему вы не вместе?

— Он не знает о моей любви.

— Так скажи ему об этом!

— Ты что, я не могу! Что обо мне подумают?

— Что старший наездник может себе позволить чуть больше, чем обычный!

— Всё время забываю, что тебе двадцать два, — поддела подруга.

— А я забываю, что тебе сто двадцать четыре! Ты ведешь себя, как старуха!

— Как ты себе это представляешь? Здравствуй, милый мой, давай дружить со мной?!

— Да хоть бы и так! Но нет, подожди, нужно хорошенько продумать! Наверное, сперва тебе нужно пригласить его прогуляться! Обычная прогулка ведь ничего не стоит, правда? Вдруг он брюзга и тебе будет скучно с ним, а раз ты ничего такого в письме не написала, то у тебя будет путь к отступлению!

— Гениально, — прозвучал без энтузиазма голос Эллы.

— Нет, я серьёзно! Пригласи его куда-нибудь!

— Кого пригласить? — раздался позади вопрос Германа, и обе в ужасе замерли.

Молодой человек опустился рядом, провел рукой по черным волосам и удивленно посмотрел на них обеих.

— Понимаю, я невовремя, — неловко проговорил он, — но мне нужно было вас прервать.

Элла смутилась, на загорелом лице проступил слабый румянец, Марианна замерла. Весь её задор, вся радость, всё любопытство неожиданно сменились небывалой серьёзностью. Она холодно повернулась к брату и долго смотрела на отражение океана в его карих глазах.

— Тебя зовёт мама, — сказал Герман.

— Что опять?

— Левиафаны.

— Ты рассказал ей?!

— Конечно, нет!

— Тогда откуда она узнала?

— Странный вопрос.

— Как же она мне надоела…

— Не говори так, она очень любит тебя.

— И поэтому изводит всякий раз, когда я нахожу себе новое увлечение?!

— Я не знаю, что сказать, но ей, наверное, виднее?

— Ничего ей не виднее! — шлепнула Марианна рукой по песку, и мелкие песчинки случайно попали на Корда. Он недовольно дернул шкурой, встал и с разбегу нырнул в море, обдавая всех, кто не успел увернуться, ливнями брызг. — О, морские богини, если бы у меня были деньги, я давно сбежала бы с этого острова!

— Не говори так, — брат беспокойно развернул её и заглянул в глаза. — Я замолвил за тебя словечко.

— А толку?! Мне по меньшей мере слушать очередное нравоучение! Что будет в этот раз? Марианна, это опасно? Марианна, не пристало принцессе быть мужиком?! Марианна, Марианна, Марианна!!! — зарычала та, подражая голосу матери.

— Ты даже не представляешь, как сильно похожа на неё, — улыбнулся Герман и, кажется, только сейчас заметил смущение Эллы. — Прости, что ввязываем тебя в семейные ссоры.

— Да ничего. Я и так знаю о большинстве из них, — засияла девушка.

— Герман, иди! — внезапно отдала приказ Марианна. — Я скоро приду.

— Мама сегодня тоже не в духе, будь аккуратна.

Он легко поднялся, посмотрел на заметивших его и склонивших голову наездников, кивнул и медленно направился к узкой тропе, что терялась в густых древесных папоротниках, над которыми в отдалении возвышался королевский дворец. Как только молодой человек оказался на достаточном расстоянии, Марианна накинулась на Эллу:

— Это он!

— Что?..

— Это же он! Ты про него говорила?!

— Не понимаю, о чём ты! — резко ответила подруга и отвернулась.

— Тот, кто тебе нравится! Из богатой семьи, черные волосы, карие глаза! Это же мой брат!

— На острове полно мужчин с таким описанием.

— Нет, это точно он!

— Если тебе так хочется думать, то…

— Нет, мне не хочется так думать! — Марианна сконфузилась, как будто её затошнило. Она вскочила, поднимая песчаную пыль и, практически вырвав свисток из волос, обхватила его губами. Набрав побольше воздуха, она подула, и неслышный человеческому уху звук полетел во все стороны. В то же мгновение Корд бросился к берегу.

— Марианна, подожди! — крикнула Элла, но поздно.

Левиафан повернул роскошный бок, и рассерженная подруга бойко вскочила на него. Она метнула быстрый взгляд под навес и направила любимца в сторону загонов.

Они нырнули в голубую прохладную воду, и её потоки ободряюще обволокли разгоряченное тело. Девушка прижималась к Корду, сдавливала его бока коленями, подгоняя вперёд и, когда тот ушёл ещё глубже, ослабила хватку. Теперь у неё было две минуты свободы, где не достанет вечно недовольная королева, где можно расслабиться и не думать, что кто-то прочтет мысли по лицу, где была темнеющая, манящая глубина, и где нарушал покой только сильный стук сердца в голове. Марианна увидела сигнальные камни, обозначающие вход в загон. Так быстро? Не успело океанское лоно унять душу, как левиафан выскочил в своём стойле и медленно доплыл до песчаного берега. Над ними нависала высокая крыша, способная сдержать любую бурю, по бокам стояли стены из камней, очерчивая границы обитания Корда, а впереди возвысились широкие ворота, уже открытые, и в них стояла взволнованная Элла.

Марианна спрыгнула с левиафана, грубо сняла с него седло и швырнула в сторону — и так просохнет.

— Давай поговорим? — Старшая наездница ступила внутрь.

— Уже поговорили.

— Да. Ты права. Мне действительно дорог твой брат…

— Дорог?! Ты говорила, что любишь его?!

— Называй это, как хочешь, но стоит мне его увидеть, даже подумать о нём, как поджилки замирают…

— Прекрасно.

— Я понимаю, ты злишься, это нормально.

— Злюсь?! Да мне всё равно! Люби кого хочешь!

— То-то и заметно. Послушай, да подожди ты! — Элла остановила подругу, которая усердно наводила ненужный порядок в стойле. — Он навсегда останется твоим братом…

— Он мне не просто брат!

— Твоим двойняшкой, твоим близком другом! — поспешила добавить девушка. — Но, пожалуйста, не мешай ему выбирать.

— Да кто ему мешает?! Он и не смотрит в твою сторону! — рассмеялась Марианна.

— Ты делаешь мне больно.

— А ты как хотела? Тебе что, парней здесь мало, ты в сторону дворца смотришь?!

— Какое это имеет отношение ко дворцу?

— Да никакого! Я пошла. Меня ждёт великая королева!

Принцесса гордо направилась к воротам, но злой окрик Эллы заставил её вздрогнуть:

— Ну уж простите, Ваше Высочество, я не королевских кровей! Ты ещё сама замуж за него выйди!