Архипелаг раздора (СИ)

Глава 20

Они покатились по траве, один — давясь ругательствами, другая — усиленно обкусывая державшую её руку. В нос ударил запах травы — Марианна случайно раскусила попавшееся под зуб растение, и неожиданно всё закончилось. Мужчина резко обмяк и распластался на земле.

— Морские богини… — перепугалась девушка и кинулась проверять сердцебиение. Человек был жив, но налетел на камень и его сознание временно уснуло.

Принцесса побежала на свет и вскоре оказалась на широкой дороге. По ней неторопливо текли повозки, запряженные грузными волами, шли обвешанные с ног до головы путники, тащились понурые ослики, с чьих боков свисали огромные тюки. Беглянка быстро смешалась с толпой, вдыхая запах сухой пыли и людских тел, и на какой-то миг почувствовала себя живой и спасенной. Два незнакомца оказались такими далекими и нереальными, что она совершенно забыла об опасности и с любопытством оглядывала окружение, которое на неё не обращало ни малейшего внимания. За пазухой катались оставшиеся после схватки жемчужины и одна золотая монета, но это ничуть не расстраивало Марианну. Она прекрасно знала, какой обширный океан и какие невероятные у неё возможности.

— Долго ещё? — заныл писклявый детский голосок.

— Ещё немного, потерпи, — ответил нежный женский, и девушка отыскала в толпе коренастую незнакомку с узелками свежей зелени.

— Простите, — решилась спросить принцесса, — а что это за дорога? И куда она ведёт?

Огромные карие глаза ответили неприветливым взглядом, а губы лишь сильнее поджались.

— Да-а-а, так я ничего не узнаю.

— Это Большой Торговый Тракт, — подсказал кто-то более приветливый с другой стороны. — И он ведёт на Каменный рынок.

— Каменный рынок?

— А вы откуда?

— Да оттуда, — неопределенно отмахнулась Марианна и поспешила исчезнуть за широкой телегой, что перегородила едва ли не всю дорогу.

Девушка готовилась идти несколько часов, но через двадцать минут деревья окончательно расступились и перед ней открылся удивительный вид. Высокий узкий вулкан пыхтел в небо серым дымом, под ним стелился ярко-зеленый лес, сквозь который, огибая стволы и заполняя провалы, вытекала застывшая много десятков лет назад лава. Её узкие высокие рукава приспособили к нуждам рынка: где-то выдолбили ниши, где-то надстроили кровлю, где-то оборудовали настоящие торговые ряды. Угольная чернота снизу как нельзя лучше подчеркивала и выделяла лежащий поверх товар, и Марианна остолбенело открыла рот. Отовсюду доносились звуки колокольчиков, скрип телег, горловые, но очень забавные призывы продавцов, пахло едой, цветами, малиной… Принцессу потянуло вправо, и она едва не врезалась в лоток с крупной и ароматной ягодой. Во рту набралась слюна, девушка сразу почувствовала легкие кисловатые нотки и растекающуюся по языку сладость…

— Малина-малина, бери свежую малину! — без остановки говорила немолодая бойкая женщина. — Красавица, бери малину!

— Н-нет, спасибо, — с трудом отвернулась та и направилась дальше.

Скоро появились лавки с одеждой, оружием, инструментами, за ними выстроились покосившиеся, но от этого не потерявшие свою прелесть кофейни, откуда тянулся невыносимо вкусный аромат тыквы и корицы, а уже потом расположились самые изящные, самые утонченные ряды с драгоценностями. Девушка неторопливо обошла их все и никак не могла определиться, с каким бы торговцем заговорить. Один ей показался слишком злым, другой — слишком наглым, а третий… третий не вызывал никаких чувств, кроме омерзения, потому что каждый раз, когда она проходила мимо, он слащаво сужал глазки и рассыпался в фальшивых любезностях. Впрочем, может, именно он и казался самым безобидным…

— Здравствуйте, — перебарывая себя, поздоровалась принцесса.

— Здравствуйте, непревзойденная красавица! А я всё смотрю, думаю, когда же вы наконец обратите внимание на мои великолепные украшения, что так…

— Мне нужна самая большая жемчужина, — перебила она его.

— Кольцо? Серьги?

— М-м-м, допустим, кольцо.

— Серебро, золото?

— Оба варианта.

— Лечу, спешу, бегу! — приговаривал полный мужчина, осматривая скрытые от покупателей ниши. — У меня так редко просят подобные прелести, что теперь я несказанно рад! Наконец-то нашлась достойнейшая госпожа…

— Госпожа? — испугалась Марианна и бегло осмотрелась — как он узнал, что она принцесса?

— Конечно! Разве может такая несравненная красавица быть обычной кухаркой?

— Ах, вот что, — расслабилась та, но по всему телу пробежала новая волна раздражения.

Торговец справился со своим заданием и протянул два симпатичных колечка с жемчужинами хоть и крупными, но не на столько великолепными, как те, что лежали у девушки за пазухой.

— Сколько ты хочешь за это? — Она ткнула на серебро.

— Два золотых.

— За серебро? — Правая бровь возмущенно взлетела вверх.

— Работа мастера, уникальный эскиз! Вы нигде не найдете второго такого! А посмотрите на эти тончайшие…

— А это сколько?

— Госпожа моя, только для вас, только ради ваших прелестных изумрудных очей…

— Так сколько?! — нетерпеливо прикрикнула принцесса.

— Девять золотых!

— Да тут золота нет даже на монету!

— Это очень редкий жемчуг, его очень сложно достать!

— А сколько будет стоить эта жемчужина?

— Только жемчужина?

— Да, только она.

— А зачем молодой госпоже только жемчужина? — Его слащавые глазки перестали любвеобильно охватывать девушку, вместо этого они настороженно забегали, пытаясь разобрать, кто же она такая и что ей нужно.

— Просто любопытно, за что такие деньги.

— Восемь золотых, — не слишком заинтересованно брякнул продавец и чуть грубее добавил, когда разглядел неряшливый вид, травинки в волосах и измазанную чем-то черным щёку: — Ты будешь брать или нет?!

— Да как ты смеешь! — Марианна осеклась, вспомнив, что здесь она всего лишь бездомная оборванка.

Над мужчиной будто сгустились тучи. Он медленно выпрямился, выпячивая вперед добротное пузо, и совсем недружелюбно проговорил:

— Шла бы ты отсюда и не мешала торговать.

— Как скажешь, господин, — прикинулась испуганной девушка, — я найду другого, кто купит у меня вот это!

Она сунула ему в нос жемчужину, что превосходила размером и красотой любую, какую он только мог вытащить из своих ниш, выждала достаточно, чтобы его торгашеская чуйка оценила размер ущерба, и уверенной походкой направилась к другому продавцу.

Не прошло и минуты, как толстяк выскочил из-за своего прилавка и догнал Марианну, которая даже не смотрела в его сторону.

— Прекрасная, несравненная…

— Повторяешься, — цокнула та.

— Незабываемая! — быстро нашёлся он. — Откуда у тебя такое чудо? Не хочешь ли ты его продать? Я дам тебе за него хорошую цену!

— Какую? — Девушка заинтересованно остановилась и посмотрела на него со скучающим видом.

— Три серебряника!

— У меня не очень хорошо со счётом, это сколько золотых монет?

— Ровно три четверти, госпожа! Да чего там! Почти целый золотой! — ликовал торговец.

— А что я смогу купить на целый золотой?

— Ты сможешь обедать в лучших трактирах целую неделю! И даже снять приличную комнату!

— Твоя самая крупная жемчужина стоит восемь золотых, я же принесла тебе ещё лучше, а ты хочешь забрать её у меня за три серебряника?!

— Каюсь, два золотых! Моя лучшая цена!

— Пятнадцать! — грозно сказала девушка, после чего изобразила милую улыбку: — И никак не меньше.

Она гордо развернулась и услышала, как позади неё воет от жадности торговец — он едва не рвал на себе волосы.

— Пять! Давай пять золотых! И я отдам их тебе прямо сейчас!

— Пятнадцать!

— Ну, хорошо, семь! Семь — это же очень много! Кто тебе даст больше?!

— Я дам! — послышался низкий голос, и Марианна обернулась — красивый, но уже немолодой мужчина скрестил на груди руки и довольно улыбался. — Я дам тебе твои пятнадцать золотых, девочка, но с условием, что такой жемчуг ты будешь поставлять только для меня!

— Ты не имеешь права! — перегородил дорогу толстяк, и девичья фигурка совершенно потерялась за ним. — Я первый её нашёл!

— Да никого ты не нашёл. Ты её собрался выпроваживать. А я ловцов жемчуга с закрытыми глазами чую!

— Нет! Я дам тебе двадцать золотых, только…

— В следующий раз не будь таким напыщенным и наглым! — выплюнула девушка и подошла к лавке другого торговца. И как она не заметила его раньше? Он совершенно отличался от других и казался порядочным человеком.

— Я не дам тебе двадцать золотых, подумай, — сказал он.

— Отдам вам её за четырнадцать, — решила Марианна, и толстяк позади неё заскулил.

Мужчина рассматривал смелую молодую женщину, а затем протянул руку.

— Я бы хотел на неё взглянуть.

— Только из моих рук!

— Как ты себе это представляешь? Я хватаю твою жемчужину, бросаю лавку и убегаю в неизвестном направлении? — рассмеялся торговец, и этот искренний смех очень понравился девушке. Она протянула ему драгоценность и стала терпеливо ждать. — Мда, жемчужина и правда отменная. Но она не стоит четырнадцать золотых.

— За меньшую цену я не отдам, — принцесса недовольно спрятала свой товар за пазуху.

— Ты не дослушала.

— Что тут слушать? Вы сказали, что она не…

— Семнадцать. Вот её настоящая цена. Я покупаю её прямо сейчас и… — Он не договорил и остолбенело замер в тот миг, когда девушка вытряхнула все жемчужины себе на руку, чтобы найти ту самую, которую показала торговцу. — Спрячь скорее! — очнулся тот, и Марианна поспешно вернула их обратно. — Глупая, что ты делаешь! Неужели не хватило приключений?!

— О чём вы?

— Я сразу понял, что тебя пытались обокрасть.

— А, вы об этом, — улыбнулась она, отряхивая штаны от грязи. — Не страшно. Со мной непросто справиться! Так вы будете брать?

— Моё имя Хашим, запомни его хорошенько.

— А моё…

Она задумалась и глупо улыбнулась, когда мужчина поторопил её нетерпеливым жестом.

— Когда определишься, дай мне знать, — не стал пытать он. — Сегодня я смогу купить у тебя только одну, но обязательно приходи завтра. Завтра я смогу забрать их все.

— Значит, ваши дела идут хорошо, — обрадовалась девушка.

— Хуже, чем раньше. Когда король решил усилить армию, торговцам роскошью стало тесновато. Но, к счастью, фавориток у него хоть отбавляй. Выживаем в основном за счёт них.

Марианна пересчитала золотые монеты и, спрятавшись в укромном уголке сравнила их с той, которую достала из затонувшего ларца. Совпадение было однозначным, но теперь это не имело значения — она обладала куда большим богатством, которое позволит ей начать новую жизнь. Она всегда мечтала быть свободной, делать, что вздумается и не бояться, что кто-то косо посмотрит на принцессу, которая в очередной раз едва не опозорила династию… Только вот на душе гадко, тоскливо, отчаяние затапливает волнами, память разъедает душу и долгожданная свобода уже не кажется победой. Почему за всё приходится платить и почему эта цена такая высокая?

Девушка пробиралась сквозь ряды, идя за запах кофе. По пути ей попалась оружейная, и она купила маленький, но очень острый кинжал. Спрятав его в кожаные ножны, она повесила их на пояс — пусть видят, что она не маленькая беззащитная крошка, а серьёзная взрослая противница. Молодой продавец проводил её восхищенным взглядом и с трудом вернулся к покупателям, а Марианна продолжила неспешный путь и разглядывала всё, что попадалось на глаза.

Она долго бродила по рынку и наконец выбрала маленькую уютную кофейню, перед которой стояли деревянные столики. Принцесса опустилась за один из них, и хозяин услужливо принёс ей лучший кофе со свежеиспеченным хлебом. От восхитительного запаха у неё закружилась не только голова, но и всё тело. Девушка набросилась на угощение, и жизнь на короткое время превратилась в захватывающее приключение, а она сама — в удачливую главную героиню. Где-то в недрах сознания проскользнула мысль: а неплохо бы остаться здесь навсегда, она станет обеспеченной, самостоятельной, госпожой самой себе…

— Кажется, это ваше?

Размышления нарушил симпатичный молодой человек в красивой облегающей форме. Он слегка наклонился и протянул Марианне её новый кинжал. Неподалеку стоял другой, не менее привлекательный незнакомец, он держал за шиворот перепуганного мальчишку, который то и дело дергал грязным носом.

— Спасибо, — растерялась принцесса. — Я и не думала, что обронила его…

— А вы не обронили. Вот этот юноша решил прибрать его к рукам.

— Я больше так не буду… — пропищал парнишка.

— Конечно, не будешь, когда мы сдадим тебя в тюрьму.

— Он же не от хорошей жизни ворует, правда? — заступилась девушка.

— У меня мама болеет… И брат маленький… Нам есть нечего…

— Отпустите его, — царственно сказала Марианна.

Мальчишку отпустили, и он виновато приблизился к принцессе.

— Держи, — она протянула ему золотую монету, и детские глаза изумленно застыли. — Разве тебе не нужно кормить семью?

— Спасибо!

Он жадно схватил нежданный подарок и бросился бежать, но затем остановился, сжал кулачок и с чувством стукнул себя в грудь.

— Вот негодник! — рассмеялся первый незнакомец, после чего обратился к девушке: — Позвольте представиться, Мартин, королевский китовод! А это мой друг, Маркус.

— И тоже китовод?

— Несомненно!

— А я…

— Вы-ы-ы… — подбодрил теплый голос.

— Меня зовут Анна! Приятно познакомиться!

Она с трудом сдержала слёзы, но глаза успели покраснеть и принцесса опустила их на недоеденную булку.

— Что случилось? — легким движением Мартин поставил перед ней стул и так же легко сел. Она и опомниться не успела, как он уже держал её руку и взволнованно всматривался в лицо.

— Всё в порядке, — шмыгнула носом та и обхватила кружку. — Просто… у меня не самая легкая жизнь…

— Мы можем чем-то помочь? — С другой стороны оказался Маркус. Он был таким же симпатичным, с приятным добрым взглядом, в той же одежде и даже того же роста.

— Вы братья?

— Нет, — улыбнулся Мартин, — но нас постоянно спрашивают об этом. Даже имена у нас схожие. Но мы просто друзья! Работаем вместе, не поверишь, даже живём!

— А вот я теперь живу одна…

— И почему же?

— Мой отец умер очень давно, а мать… несколько дней назад, — выдавила Марианна, чувствуя, что больше не может носить это в себе. Здесь её никто не знает, можно рассказать что угодно и избежать любых последствий, а ещё нужны друзья, и эти двое кажутся достаточно приятными людьми…

— Бедняжка… У тебя больше никого нет?

Она подняла на них зеленые глаза, что сияли как два изумруда, и отрицательно покачала головой.

— У тебя есть чем заработать на жизнь? — участливо спросил Маркус.

— Да, я ловец жемчуга…

— Украшения нынче не в моде, — печально улыбнулся он.

— Почему?

— Адоний укрепляет армию. Все средства сейчас текут туда, и у людей нет денег, чтобы покупать драгоценности.

— Но фаворитки короля, насколько я слышала, продолжают скупать побрякушки, — оживилась Марианна.

— Верно, — одобрительно качнул головой Мартин.

— Подождите, как вы сказали? — вдруг встрепенулась она. — Адоний?

— Ну да, наш король.

Принцесса постаралась не подавать вида, как она расстроилась, но новые знакомые были настолько очарованы ею, что не замечали никаких изменений. Из всех островов архипелага этот был предпоследним в списке, где она хотела бы оказаться. Почётное последнее место занимал Водный, а ей посчастливилось оказаться на Вулкане. Мать никогда не враждовала с Адонием, но они всегда находились в самых прохладных отношениях, а именно — в состоянии полного игнорирования. Нет, конечно, между двумя государствами велась оживленная торговля, но правители не переносили не то что общества друг друга, но даже упоминания. Если бы король знал, кто случайно забрёл на его земли, то наверняка бы уже довольно потирал руки.

— А откуда ты? — ласково спросил Мартин, не понимая, в какой ужас ввергает Марианну своими расспросами.

— Я с другой стороны острова, — уклончиво ответила та и всхлипнула в последний раз. — Там меня больше ничего не держит. Я больше не хочу вспоминать о доме, о семье… Теперь у меня другая жизнь, а туда я больше не вернусь.

Как только она договорила, то почувствовала, что всё сделала правильно.

— Хорошо, мы понимаем, — сказал Маркус и переглянулся с другом.

— А вы правда королевские китоводы?

— Правда.

— А правда, что принцам разрешено плавать на китах?

— Конечно. У них самые породистые!

— Я так и знала!

— Так все знают!

— Поговаривают, что это ложь. Рисковать наследниками…

— Их запрёшь дома! — воскликнул Мартин. — Ты бы их видела! Сущие морские дьяволы!

— Тише, не кричи, — встревожился Маркус.

Марианна уловила, что они сболтнули лишнее, но не стала допытываться — ещё успеет выведать всё, что получится. И кто знает, может, эти сведения докажут Герману, что она никогда не предавала свою семью…

Принцесса чудесно провела несколько часов в обществе веселых молодых людей. Они наперебой рассказывали байки, изображали забавных недотёп, ругались за право заплатить за Марианну и отобрали у неё всё, что она купила для пещеры.

— Мы поможем донести, — заверил её Мартин, когда изумленный взгляд девушки остановился на его лице. — Мало ли, кто шляется по вечерам. Где ты живёшь?

— Для таких я и купила кинжал, а живу на берегу, но меня не нужно провожать!

— У нас сегодня всё равно выходной. Нас нисколько не затруднит!

— Да, уверяем тебя! — поддакнул Маркус.

— Хорошо, вы можете меня проводить, но только до того места, до которого я разрешу!

Они покинули шумный рынок, который хоть и начинал затихать, но всё ещё издавал множество разных звуков, и оказались на Большом Тракте. Только сейчас Марианна вспомнила о безобидных мужчинах, что оказались разбойниками, и покосилась на своих новых знакомых. Подозрение уже начинало выползать из укрытия и, чтобы не дать ему разыграться вволю, принцесса спросила:

— А почему вы вдруг решили подружиться со мной? Вы следили за мной на рынке?

— Нет, конечно! — усмехнулся Мартин. — Сначала мы заметили воришку, который отстегнул твой кинжал, а когда поймали его, отправились тебя искать.

— Так отдали бы пропажу и шли своей дорогой.

— Мы чем-то тебя обидели?

— Нет, я очень рада, что мы познакомились, но мне стало интересно, почему вы выбрали меня. — Девушка присматривалась к деревьям, пытаясь разглядеть — нет ли там тех самых разбойников.

— Обычно мы не знакомимся, — продолжил молодой человек, — но то, как ты поступила с мальчиком, не прошло бесследно.

Мартин улыбнулся и искал взгляд Марианны, но та лишь испуганно озиралась по сторонам, сжимая ножны.

— Ты хорошая и великодушная, — добавил Маркус. — В наше время таких трудно отыскать.

— Понятно, — рассеянно ответила та.

— Анна, что случилось?

Имя матери отозвалось болью, и девушка замерла.

— Утром на меня напали, — тихо проговорила она. — Я боюсь, как бы они не поджидали меня в лесу.

— И ты молчала?! — возмутился Мартин.

— Никогда не скрывай от нас такие вещи, иначе может быть слишком поздно, — грустно попросил Маркус, и принцесса тревожно посмотрела на него.

— Его брат пропал несколько месяцев назад и до сих пор не вернулся.

— Не понимаю, как это связано со мной, — удивилась Марианна.

— Он точно так же, как и ты, замалчивал проблемы. А когда рассказал, было слишком поздно. Ему угрожали расправой с семьёй, и он согласился на то, о чём его просили.

— Почему вы не обратились за помощью к королю?!

Молодые люди переглянулись, и Мартин продолжил:

— Это невозможно.

— Но почему?! У нас… — девушка вовремя остановилась. Она больше не наследница династии, она не на острове Солнца, она — обычный человек. — У нас, там, где я жила, считают, что король может решить любую проблему. Разве это не так?

— С государством нельзя договориться, — почти шепотом ответил Маркус. — Тимо это понимал, поэтому я, сестра, наша мама и наш отец живы. А он… надеюсь, тоже жив и больше не делает то, что считает неправильным.

Марианне стало жаль его. Она хорошо понимала, что значит потерять брата. И хотя у неё он был жив, боль от этого не становилась слабее.

В полной тишине, каждый в своих мыслях, они вышли к океану, где дорога уходила влево. Там сверкал огнями порт, и несколько торговых кораблей неслышно качалось на волнах. Справа простирался пустынный берег, и девушка боролась с желанием позвать Корда — по воде добраться до пещеры проще и быстрее, а вот пешком…

— Куда теперь? — спросил Мартин и грустно передал ей покупки.

— Спасибо, дальше я сама.

— Мы ещё увидимся?

— Конечно!

— А когда?

— А где? — вторил другу Маркус.

— Видимо, на рынке? — улыбнулась принцесса, и почувствовала, как воодушевились друзья.

— Завтра? Часов в шесть? Можем у той же кофейни! Тебе там понравилось? Мы как раз закончим к этому времени!

— Договорились! А теперь идите! Я ещё хочу поплавать… — Она потупилась, намекая на то, что будет раздеваться, и молодые люди чутко отвернулись.

— До завтра, Аня! — попрощался Мартин.

— Надеюсь, завтра мы снова тебя увидим! — улыбнулся Маркус, и они скрылись под развесистыми листьями древесных папоротников.

Девушка смотрела им вслед и чувствовала, что здесь, в чужой стране, без крыши над головой, без семьи и практически на правах преступницы она обретает настоящую жизнь. «Боль проходит, Марианна. Вопрос лишь в том, что займёт её место» — вспомнила принцесса слова Виктора и заставила себя улыбнуться.