Аристократ на отдыхе. Том 5

Глава 11

Лука Иванович сидел в удобном кресле возле стола. Под потолком уютно светила удивительная лампа, в которой бились элементали Огня и Молнии.

Увидев меня, старый артефактор поднялся навстречу:

— Никита Васильевич! Ну, наконец-то!

Он обнял меня, потом отстранился и оглядел с головы до ног.

— Загорел в своей деревне! Ну, как ты там? Восстанавливаешь поместье?

— Приезжай в гости, Лука Иванович, — улыбнулся я. — Все увидишь своими глазами, отдохнешь, загоришь.

— Да куда мне в моем возрасте, — махнул рукой Вознесенский. — Гуляю по саду, вожусь в лаборатории.

— Видел твой сад, — кивнул я. — Поразительные перемены. Внук старается?

— Да, — довольно кивнул Лука Иванович. — Александр у меня молодец. И отличный артефактор. Недавно закончил большой заказ для купеческой гильдии. Купцы были так довольны, что сверх оплаты еще и подарок сделали.

В словах старого артефактора звучала такая искренняя гордость за внука, что я порадовался за Луку Ивановича. При нашей первой встрече он выглядел надломленным, зато теперь совершенно преобразился.

Похоже, в его жизни опять появился смысл, а это бодрит посильнее лекарств и магии.

— Разрешите, ваше сиятельство?

Прохор, толкнув дверь плечом, протиснулся в столовую. В руках у слуги был поднос с чашками.

— Извольте чаю!

Он опустил поднос на стол и поставил чашку перед Лукой Ивановичем.

— Твой кофе, Никита Васильевич. На ночь-то глядя!

— Ничего, — улыбнулся я. — Спать пока не собираюсь. Так с кем ты хотел меня познакомить, Лука Иванович? С внуком?

Я предположил, что таинственный Александр может что-то знать о призраках. Недаром же он пропадал два года неизвестно где.

Но Лука Иванович покачал головой.

— Нет, Никита Васильевич. Александра сегодня не будет, он уехал по делам.

Вознесенский откашлялся и произнес громче и отчетливее:

— Расскажи мне о деле Лабуаля. Только не упускай никаких подробностей.

— Хорошо, мастер, — согласился я. — Ты ведь в курсе, сколько мне лет? Николай Степанович Лабуаль — сын моего старого друга. Именно поэтому я решил заняться его делом.

— Понимаю, — кивнул Вознесенский.

— Кроме того, моя девушка защищает Лабуаля. Ты помнишь Киру?

— Киру Андреевну? — улыбнулся Вознесенский. — Конечно. Так вы вместе?

— Да, — кивнул я. — Она училась у Николая Степановича и поэтому взялась его защищать.

— Так, так, — одобрительно покивал Вознесенский. — Очень рад за вас.

Он посмотрел на пустое место за столом и попросил:

— Никита Васильевич, ты можешь говорить чуть погромче?

Неужели у старика ухудшился слух?

— Хочешь, Живчик тебя посмотрит, мастер? — предложил я. — В твоем молодом возрасте терять слух не годится.

— Да нет, — отмахнулся Вознесенский. — Это я так… устал к вечеру. Просто говори чуть погромче, и все. Так ты считаешь, что Лабуаль не виноват? А что он сам говорит?

— В том-то и дело, что ничего не говорит. Николай Степанович берет вину на себя. Но он жутко напуган. А в его камере я ощутил присутствие призрака.

При этих словах губы Вознесенского дрогнули.

— А ты не ошибся, Никита Васильевич? — спросил он.

— Были такие мысли, — кивнул я. — Поэтому я разыскал внучку Николая Степановича. Она была на даче в момент убийства. Я отвез Машу в безопасное место, и она рассказала мне, что Трубецкого убил призрак. Прямо на ее глазах.

Я сделал глоток кофе, наблюдая за реакцией Вознесенского.

Дверь столовой снова распахнулась.

— А вот и поросенок! — весело сказал Прохор, внося блюдо с большими ломтями дымящегося розового мяса.

Пахло мясо восхитительно!

Прохор торжественно водрузил блюдо на стол и принялся расставлять тарелки.

— Прохор, ты что делаешь? — строго спросил Лука Иванович, наблюдая, как Прохор ставит третью тарелку перед пустым стулом.

— Извините, ваше сиятельство, — смутился старый слуга. — Это я по привычке. Для Александра Лукича тарелку поставил.

— Александр вернется только утром, — напомнил Вознесенский.

— Так я уберу.

Рука Прохора потянулась к тарелке, но Лука Иванович его остановил.

— Не надо, пусть стоит.

И, повернувшись ко мне, объяснил:

— Примета нехорошая. Так что там с призраком?

Я пожал плечами.

— Пока моя версия в том, что призрак убил Трубецкого и напугал Машу. А приехавший не вовремя Лабуаль испугался за внучку и взял вину на себя.

Тут мне пришлось прерваться, поскольку на тарелке передо мной появился огромный кусок нежнейшей и сочной поросятины. Ее даже ножом не надо было резать, она разваливалась от одного прикосновения вилки!

— Умм! Прохор — ты гений кулинарии! — заявил я, набив рот.

Прохор довольно заулыбался.

— Версия интересная, — громко согласился со мной Лука Иванович.

Он отрезал кусочек мяса и осторожно положил его в рот. Эх, никогда мне не стать настоящим воспитанным аристократом!

— Так что ты собираешься делать, Никита Васильевич?

Почему-то Вознесенский снова спросил это не у меня, а у пустого стула, перед которым стояла третья тарелка.

— Я все же унесу ее, — буркнул Прохор. — Негоже посуду зря пачкать.

Он забрал тарелку и вышел из комнаты.

— Я собираюсь найти этого призрака и привести в суд, — ответил я. — Пока это единственный способ оправдать Лабуаля. Другого способа я не вижу.

Сказав это, я сделал вид, что полностью сосредоточился на еде. А сам в это время напряженно размышлял.

За столом вместе с нами явно сидел кто-то третий.

Это предположение казалось невероятным, но только оно объясняло все странности в поведении Луки Ивановича и Прохора.

Они знали, что в комнате есть кто-то еще.

Кто-то третий внимательно слушал наш разговор и очень хотел остаться незамеченным.

А кто бы это мог быть?

Разумеется, тот таинственный свидетель, о котором сказал по магофону Вознесенский.

А скрывался он, потому что еще не решил — хочет разговаривать со мной, или нет.

— Я считаю, что ты правильно делаешь, Никита Васильевич, — громко сказал старый артефактор.

И решительно кивнул в подтверждение своих слов.

— Выручить человека из беды — это верно! А если это сын твоего друга, то здесь и раздумывать не о чем. Я помню, как ты спас нас с Прохором от Темного артефактора. Никто, кроме тебя не мог тогда помочь!

В словах старика явно прозвучал укор. Он обращался ко мне, но убеждал того таинственного третьего.

Что ж, теперь я понимал, что Лука Иванович на моей стороне.

Но кто этот третий, демоны его задери?

Его внук Александр?

Насколько я успел узнать, Александр — сильный маг, и вполне может владеть Даром Тени. Возможно, именно он сейчас смотрит на меня с пустого стула и прикидывает — рассказать мне что-то важное, или нет.

Чего он не знал — так это того, что я могу заметить в Тени кого угодно, как бы глубоко он ни прятался. Просто до сих пор мне не пришло в голову это проверить.

Одним движением руки я потянул на себя тень от блюда с остатками мяса и погрузился в нее. Мир выцвел и потускнел, звуки привычно обострились. Но кроме меня в Тенях никого не было. Стул напротив по-прежнему был пуст.

Значит… значит, оставался только один, самый невероятный вариант.

Я вынырнул из Тени, мельком заметив изумленно округлившиеся глаза Луки Ивановича, и позвал демона Смерти:

— Убийца, я уверен, что в комнате вместе с нами призрак. Проверь!

Не дожидаясь ответа демона, я повернулся к пустому стулу и заговорил:

— Я знаю, что ты здесь, и внимательно слушаешь. Дело Лабуаля для меня чрезвычайно важно. Но еще важнее оно для близких мне людей. Поэтому, если ты что-то знаешь — говори. Как найти призрака-убийцу? Как можно его увидеть?

Свет лампы померк. Жалобно звякнула посуда на столе, когда по толстым стенам старого особняка пробежала дрожь. В комнате дохнуло таким холодом, что стекла на глазах покрылись шершавой корочкой морозного инея.

Я с трудом удержался от того, чтобы швырнуть в призрака сгусток магии Жизни. Это сразу проявило бы его. Но какой смысл в нападении? Мне нужно было расспросить его, а не убить. А для этого он должен захотеть со мной пообщаться.

— Никита Васильевич! — предостерегающе крикнул Вознесенский.

И сразу все кончилось.

Лампа мигнула напоследок и засветилась ровно и ярко. Стены перестали дрожать, и в комнате потеплело.

— Он ушел, Ник, — сообщил мне Убийца. — Сбежал.

— Кто это был, Лука Иванович? — спросил я Вознесенского.

Старый артефактор отвел глаза.

— Не спрашивай, Никита Васильевич, ладно? Я думал, что смогу уговорить его помочь, но, кажется, не получилось. А если так — то и говорить не о чем. Я обещал ему, что не выдам, если он сам не захочет с тобой пообщаться.

— Ладно, — кивнул я. — Я понимаю, что ты хотел мне помочь. Спасибо тебе, мастер.

— Коньячку? — предложил Вознесенский.

— Давай, — согласился я.

— Прохор! — крикнул Лука Иванович.

Потом передумал и махнул рукой:

— Не надо! Я сам.

Он поднялся из кресла и открыл резной дубовый буфет, который стоял в углу столовой. Достал оттуда бутылку и два пузатых бокала.

— Расскажи мне о внуке, Лука Иванович, — предложил я.

Заметил его предостерегающий жест и добавил:

— Расскажи, что сам захочешь. Я не настаиваю. Вижу, что у вас все хорошо.

— Да, — кивнул Лука Иванович. — В дом как будто жизнь вернулась. Видишь, вот лабораторию он отремонтировал — я ее спалил по стариковской дурости. Оранжерею затеял строить. Сад обиходил.

— Да, сад у тебя стал замечательный, — улыбнулся я. — Я заметил, когда подъехал к дому. Лука Иванович, а разреши мне прогуляться по саду!

— Зачем? — нахмурился Вознесенский.

— Хочу дать твоему призраку еще один шанс, — откровенно объяснил я. — Мне кажется, ему нужно время, чтобы подумать и остыть. А потом он все же захочет пообщаться.

— Ты думаешь? — засомневался Лука Иванович. — У нас в саду небезопасно ночью, откровенно говоря.

— Я догадался, — кивнул я. — Но ты не беспокойся. Все будет в порядке. И статуи останутся целыми, обещаю. Ты мне веришь?

Вознесенский пристально посмотрел на меня.

— Верю, Никита Васильевич, — кивнул он. — Ну, иди. Может, и сможешь его уговорить.

Я вышел на улицу. В лицо дохнуло ночной прохладой — на город успела опуститься глубокая звездная ночь. Издалека, с Каменноостровской дороги доносился шум машин.

На крыльце стояла пустая миска из-под молока. На ступеньках я заметил белые капли — кто-то совсем недавно жадно лакал из миски.

Я машинально взглянул в сторону ворот. Но львы были на месте — их белые фигуры отчетливо виднелись в свете одинокого уличного фонаря.

Тогда я спустился с крыльца, отошел подальше от дома и задрал голову.

Так вот оно что!

Горгульи на крыше особняка не было.

Надо же, Прохор назвал горгулью Васькой. И всерьез поил ее молоком.

Забавно.

Улыбнувшись, я медленно пошел по саду. Определенного плана у меня не было — я никак не мог повлиять на призрака. Или он захочет со мной поговорить, или нет.

Мне оставалось только гулять среди темных деревьев.

На секунду мне показалось, что их ветки тянутся ко мне, но это был всего лишь ночной ветер.

Хотя… кое-чем я все же мог привлечь внимание призрака. Я не сомневался, что сейчас он следит за мной.

— Проныра, — позвал я маленького демона Огня, — ты заметил, как здесь все изменилось? Видишь то окно? Мертвецы лезли в него во время нападения на особняк, а Лука Иванович стрелял в них со второго этажа. А вот в это подвальное окошко мы с Арсением сбрасывали трупы.

Демон Огня не отвечал, но я чувствовал, что он внимательно слушает меня.

И не только он, в этом я был уверен.

— О, знакомая яблоня! Под ней Аркадий перевязывал Потапа. Помнишь, ему чуть не отгрызли заднюю лапу — он тогда первым кинулся защищать стариков.

Я поднял голову и увидел, как в небе надо мной, заслоняя звезды, мелькнула черная тень. Ожившая горгулья беззвучно кружила над садом.

— А это что такое?

В стороне я разглядел смутное мерцание — как будто удивительно крупный светляк неподвижно сидел в траве.

Я подошел ближе и наклонился. Огромный белоснежный бутон таинственно мерцал в ночной темноте.

Незнакомый цветок рос прямо посреди сада.

Я ощутил леденящий порыв ветра — призрак стоял прямо у меня за спиной.

Не оборачиваясь, я медленно выпрямился и произнес:

— Я не сорву цветок. Просто посмотрю.

Потом пошел дальше и дошел до большого стола, окруженного легкими плетеными стульями.

— Смотри, Проныра! На этом самом месте мы жарили мясо и радовались тому, что все приключения закончились благополучно. А теперь здесь все уютно устроено.

Еще одно леденящее прикосновение. Призрак шел за мной и внимательно слушал.

Я улыбнулся.

— А вот и наш флигель, Проныра! Сколько мы в нем тогда прожили, дней десять? А приключений хватило на целую жизнь. Помнишь, как Потап поймал змею Темного артефактора, а потом обыскивал весь сад, чтобы найти остальных змей, пока они не заползли в дом? Да, весело было.

Я сделал еще несколько шагов и оказался на берегу пруда. Крупные августовские звезды отражались в неподвижной темной воде.

— А в этом пруду мы с Потапом купались. Смотри, Проныра — теперь его почистили. И рыбу запустили, кажется.

В подтверждение моих слов раздался громкий всплеск.

— Ого! — удивился я. — Крупная!

Я подошел к стоявшей на берегу скульптуре ангела. Это была девушка — высокая, почти с меня ростом и с очень красивым лицом. Длинные крылья были сложены за спиной.

— Замечательная статуя, Проныра! Настоящее произведение искусства.

Я протянул руку, чтобы дотронуться до каменных складок одежды.

И снова ледяной ветер коснулся моего затылка.

Хриплый голос за спиной проворчал:

— Не трогай!

— Ладно, не буду, — легко согласился я. — Не испугаешься, если я повернусь?

— Чего мне бояться? — ворчливо спросил призрак. — Поворачивайся.

Я повернулся и с откровенным интересом посмотрел на него.

На фоне темного сада призрак казался сотканным из звездного света. Полупрозрачная, колышущаяся фигура. Я разглядел худое морщинистое лицо — призрак был очень стар, если так можно сказать о призраке.

— Никита Васильевич Волков, — представился я. — Барон и друг Луки Ивановича.

— Знаю, — буркнул призрак.

Потом неохотно назвался:

— Митрофан Аникеевич. Граф, бывший. Предок рода.

— Очень приятно, — улыбнулся я. — Присядем?

Я присел на одни из стульев, призрак легко опустился на второй. Сквозь его лицо я мог видеть неясные очертания дома.

— С кем ты разговаривал? — спросил меня призрак.

Его голос был откровенно ворчливым — у предка рода Вознесенских оказался стариковский характер. Неудивительно, что он вихрем вылетел из столовой, когда я его заметил.

— Со своими внутренними демонами, — ответил я.

— А у тебя их много?

— Достаточно.

— Ты Видящий маг? Как ты заметил меня?

— Мне помог один из демонов.

— У Видящих магов нет демонов. Они не могут быть Одержимыми!

Это была крупица полезной информации, и я запомнил ее.

— Я не Видящий маг. Но у меня есть демон Смерти. Это он заметил тебя.

— Никогда о таком не слышал, — проворчал призрак.

— Ты что-то хочешь мне сказать? — предположил я. — Ведь неспроста ты показался. Кстати, как это тебе удалось?

Митрофан Аникеевич нахмурился. Выглядело это забавно — его полупрозрачное серебристое лицо словно подернулось дымкой.

— Александр помог, — неохотно ответил он. — Напитал меня силой. Теперь могу и обычным людям показываться, не только Видящим. Если захочу, конечно.

— Впечатляет, — кивнул я.

— Не надо тебе сюда ходить, — сказал призрак. — По-хорошему тебя прошу.

Было видно, что это вот «по-хорошему» дается ему с большим трудом.

— Почему? — поинтересовался я.

— Здесь моя семья! — не выдержав, крикнул призрак и даже ударил кулаком по столу.

Но прозрачная рука беспрепятственно провалилась сквозь столешницу.

— А ты подвергаешь их опасности! Не смей втягивать их в свои дела!

— Давай не будем горячиться, — предложил я. — Мне нужна только информация.

— Нет, — жестко ответил призрак. — Я ничего тебе не скажу. Потому, что если я сделаю это, ты придешь снова и снова. А за тобой могут прийти твои враги. И попытаются обидеть мой род.

— А ты не думаешь о том, что они и сами могут найти сюда дорогу? — спросил я. — И тогда тебе понадобится помощь.

— Мне?

Митрофан Аникеевич презрительно скривился.

— Что ты знаешь о призраках? — насмешливо спросил он.

— Мало, — признался я. — Но в этом деле замешан не только призрак. Речь идет об опасном демоне.

Я не очень-то поверил в слова сумасшедшего мага из лечебницы, но сейчас использовал их как удобный аргумент.

— Демоны не страшны призракам, — заверил меня Митрофан Аникеевич. — Мертвые всегда сильнее живых.

Я покачал головой.

— Сомневаюсь.

— Я смогу тебя убедить, — заявил призрак, — если не испугаешься. Покажу тебе наш мир — мир Призраков. Я могу увести туда кого угодно.

Он протянул мне руку.

— Ну?

— Идем, — усмехнулся я.

И дотронулся до ладони призрака.

Летняя ночь вокруг мгновенно сменилась зимней тьмой. Вокруг расстилалась ледяная пустыня, жгуче-холодный ветер прохватывал до костей, пронзительно завывая.

Угольно-черное небо без единой искорки света, мертвящий холод и лед — вот каким был мир Призраков.

— Как тебе здесь, человек? — ухмыльнулся Митрофан Аникеевич. — Нравится?

Никто не смог бы здесь выжить. Холод этого мертвого мира очень быстро высасывал жизненную энергию.

Я понял это мгновенно.

И все же, странным образом, я все еще жил. Как будто тонкий непроницаемый барьер отделил меня от мертвого мира. А внутри ожил и замерцал мой собственный источник Жизни. Неугасимая искра магического Дара.

— Почему ты не умоляешь меня о пощаде? — удивился призрак. — Ты же вот-вот умрешь!

Я покачал головой.

— Вряд ли.

— Ты… ты уже мертвый? Ты умирал уже?

А ведь я, и в самом деле, уже умирал. Давным-давно, в пещере демона Смерти. Умер, но остался жив и переместился во времени.

Вот откуда взялся барьер между мной и миром смерти. Этот мир признал меня за своего.

Я ощутил бродившие в непроглядной темноте смутные тени. Это было бы жутко, если бы я давным-давно не разучился бояться.

Я понял, что это призраки. Навсегда заблудившиеся в этом мире мертвецы.

— Как видишь, не все живые умирают в твоем мире, — сказал я призраку. — И у тебя могут найтись враги с такими же способностями. А теперь смотри!

Я поднял руку, и с неба тихо посыпался абсолютно черный снег. Он царапал окружающую нас темноту, оставляя на ней длинные белые черточки.

Как будто стирал мир Призраков вместе со всеми его обитателями.

Магия Смерти. Равнодушная и беспощадная.

— Нет! — в ужасе закричал призрак. — Что ты делаешь?

Я щелкнул пальцами, и черный снег прекратил падать.

— Я тебе не враг, — сказал я призраку. — И не трону твой мир. А вот демон, о котором я говорю, может вас не пожалеть. Впрочем, я все равно его найду, рано или поздно. Даже без твоей помощи. А теперь идем отсюда.

— Ты не можешь выйти сам? — поразился призрак.

— Я не вижу дороги, — признался я. — Но это неважно. Чтобы выйти из неприятного мира, достаточно просто уничтожить его.

— Не надо! — взмолился призрак. — Идем, я выведу тебя!

И снова протянул мне руку.

Мы мгновенно вернулись в августовскую ночь на берегу пруда. Вода поблескивала в свете звезд, особняк Вознесенского возвышался темной громадой.

Призрак без сил опустился на стул.

— Ты и меня мог убить?

Я равнодушно пожал плечами.

— Наверное. Но я тебе не враг. Ладно, если тебе больше нечего сказать, то я пойду. Время позднее.

— Подожди, — хриплым голосом остановил меня Митрофан Аникеевич. — Присядь.

Я сел, терпеливо глядя на него. Ну, и сквозь него заодно.

— Твоя сила ужасает, — искренне сказал призрак.

От его ворчливой задиристости не осталось и следа.

— И ты говоришь, что кто-то еще может разрушить мир Призраков?

— Не знаю, — честно ответил я. — А проверять не хочется.

— И мне не хочется, — кивнул Митрофан Аникеевич. — Я помогу тебе его найти. Постараюсь.

— Как? — спросил я.

— Поговорю с другими призраками, — ответил предок рода Вознесенских. — Правда, на это потребуется время. Многие призраки теряют рассудок, попадая в ледяной мир. С ними бесполезно говорить. Но всегда найдется кто-то, кто что-нибудь знает.

— Хорошо, — кивнул я. — Это будет очень кстати. Я и без того, благодаря тебе, узнал сегодня много нового. Спасибо.

— Я слышал, что вы с Лукой говорили о каком-то обряде, — нахмурился призрак. — Вроде бы того несчастного не просто убили.

— Да, — кивнул я. — Ему перерезали горло и кровью нарисовали на полу какой-то знак, похожий на пентаграмму.

— Я слышал об этом, — медленно кивнул призрак. — Так раньше казнили Одержимых. В старые времена, еще до того, как появился Орден Ликторов.

— Ты настолько старый? — удивился я.

— Да, — гордо ответил Митрофан Аникеевич. — И тот, кого ты ищешь, тоже старый. Чем призрак старше, тем он сильнее. А только сильный призрак может зарезать человека. Поговори с кем-нибудь из священников.

— Зачем? — удивился я.

— Это они боролись с Одержимыми, пока не появились ликторы.