Арма

Глава 14. Приглашение на фестиваль

На юге Тайоки бушевал проливной дождь. Небеса обросли серыми тучами, в которых изредка блистала стая молний. Лесные обитатели пугливо тряслись в своих укрытиях, пережидая непогоду. Надежда не покидала их уже пятый день. В такой обстановке не то что поохотиться — выспаться невозможно. Отовсюду доносились отголоски грома.

— Напомни мне, куда мы идем? — поинтересовался Герц, с трудом перебирая ногами, погрязшими в густой почве.

— К городу Рейн. В его окрестностях есть таверна «Мокрые Следопыты», — кратко ответила девушка, аккуратно минуя потоки вязкой земли.

Её темные локоны торчали в разные стороны, а обувь и штаны обрели грунтовый оттенок. Единственное, о чем она сейчас мечтала, — поплескаться в купальне, усесться вблизи камина, укутаться в теплый плед и выпить ароматного чая.

— Еще немного… — терпеливо повторял Мироэн, придерживая рукой влажный капюшон.

Между широкими кронами показались очертания высокой стены из замшелого кирпича. Эту таверну основали братья-близнецы Сайкум и Хумид, а свое небезызвестное название она получила из-за непомерных дождей. Заведение пользовалось спросом и служило отличным приютом для путников и бродяг, уставших блуждать в такую мерзкую погоду.

Металлические ворота открылись, и увиденная картина приятно порадовала троицу. У грозных толстых стен постоялого двора росло множество ярких и редких для этого края цветов: нежные ромашки, пышные лилии и розы, двуцветные бархатцы. Слева от брусчатой тропы, ведущей к дому, находился небольшой фонтан, до краев залитый дождевой водой, а чуть дальше, у забора, пустила свои корни плакучая ива. Ухаживала за всей этой красотой тетушка Камелия. Помимо садоводства, она также занималась готовкой и уборкой.

Само здание было возведено из серого камня, оплетенного виноградными лозами, и имело два этажа: первый был для всеобщих гуляний и пиршеств, а второй — для желающих отдохнуть и выспаться. Под четырехскатной крышей находился неприметный чердак, доступ к которому был только у хозяев дома.

Три громких и три тихих стука по входной двери — и та распахнулась.

— Заходите, заходите! — поспешно пробормотала тетушка Камелия, протирая пустующий столик у зашторенного окна. Ей было за шестьдесят. Невысокая ростом, слегка сгорбленная, но всегда аккуратная, женщина радостно встречала каждого гостя. Светло-каштановые волосы были отведены назад и аккуратно закреплены серебряной заколкой в форме орла. Поверх яркого платья, обшитого цветочным орнаментом, они носила чистый, белоснежный фартук.

— Спасибо, тетушка Камелия, вы, как всегда, прелестно выглядите! — радостно подметил Мироэн, снимая с себя верхнюю одежду.

— Давно не виделись, дорогой мой! — тепло ответила хозяйка и, забрав вещи посетителей, ушла.

— Ты её знаешь? — удивилась Люмия.

— Я частый гость здесь, знаешь ли, — улыбнувшись, ответил парень.

Пройдя вглубь пустующей забегаловки, Герц словил себя на мысли, что в такое чистое и уютное заведение он попал впервые. Стены просторного зала были завешаны картинами, лисьими и волчьими чучелами, оружием и прочими элементами декора. На полотнах красовались не портреты каких-то вельмож, а персонажи из книг и легендарные герои. Больше всего Люмии запомнилась картина с изображением трех богов Армы — Деуса, Диаболуса и Анимы[10]. Они были изображены на фоне разрухи и хаоса, при этом двусмысленно улыбались, поглядывая друг на друга.

Справа, под лестницей, сидел низенький парень, одетый в светлую рубаху и махровые штаны. Его тонкие пальцы с невообразимой легкостью щипали стальные струны серебристой арфы. Мелодия, лившаяся из инструмента, зачаровывала.

Его брат стоял у барной стойки и смешивал между собой какие-то напитки. За широкой спиной парня находился рай для Герца — десятки, сотни бутылок с разнообразным пойлом, которое он так давно жаждал испробовать.

— Ого, вы посмотрите, кто к нам пожаловал! Братец, отвлекись! Гляди, кто вернулся! — радушно выкрикнул бармен.

— Приветствую вас! — улыбнулся герой, пробираясь к стойке. — Знакомьтесь, это основатели «Мокрого Следопыта» — Сайкум и Хумид. Вот, правда, различать я их могу только по одежде…

— О, ничего страшного! Я — Сайкум, — произнес музыкант и, подойдя ближе, поцеловал руку Люмии. Невинный жест слегка смутил её.

— А я — Хумид, — лаконично представился второй.

— Какими судьбами? — поинтересовался арфист.

— Трудно сказать. Столько всего произошло… — тяжело вздохнув, ответил парень.

— Мы все знаем, можешь не рассказывать. Соболезнуем твоей утрате, — сказал Хумид. — Вести в Тайоки быстро разлетаются, сам понимаешь…

Принц скривил лицо.

— Вот это мне и не нравится. «Черная Масса» начала поиски?

— Ну, раз уж ты убил одного из основателей данной шайки, ясен пень, тебе этого не простят, — вытирая руки об фартук, уверил Сайкум. — Чего бояться-то, ведь у тебя же есть Беллу…

Словив на себе гневный взгляд Мироэна, владелец заведения запнулся. В этот момент к стойке подошла тетушка Камелия с деревянным подносом. На нем стояли две чашки с чаем и кружка с каким-то резко пахнущим напитком, по запаху он напоминал…

— Виски? Как вы узнали? — удивился Герц.

— Я работаю здесь свыше двадцати лет, мальчик мой! Мне достаточно одного твоего взгляда, чтобы понять, на какую бутылку ты пялишься! — усмехнулась старушка. — Кстати, тут совсем недавно сова прилетела и кое-что принесла…

Она достала из кармана фартука два конверта, отмеченных особой печатью, которую парни сразу же узнали.

— Это то, о чем я думаю? — удивленно изрек Мироэн. Открыв письмо, он подтвердил свои догадки.

— Матерь Деуса, я не могу в это поверить! — вскрикнул Герц. — Наконец-то, черт побери!

— Ч-что там? — растерялась Люмия.

— Девушка, как такое можно не знать! Это же специальные приглашения на самое ожидаемое событие девятилетия! — сказала старушка, поправляя одежду.

— Фестиваль мастеров Армы! — басистые голоса слились воедино, произнося название турнира.

— Никогда о нем не слышала… расскажите?

— Ох, простите, — начал Хумид. — Сие действо проходит каждые девять лет — еще с тех времен, когда совместными усилиями богов и людей был повержен полубог-дракон Кардахим. В турнире могут испытать свои силы как новички, так и опытные бойцы, как волшебники, так и мастера зачарованного оружия.

— Обычно фестиваль состоит из нескольких этапов, — продолжил вместо брата Сайкум. — В первом, отборочном, тебя проверяют на находчивость, сообразительность и умение шевелить извилинами. Также важна и скорость. Во второй этап проходит определенное количество людей. Там ты в полной мере проявляешь свою силу, сражаешься не на жизнь, а на смерть. Ради чего, спросишь? Признание, слава, популярность… Ты можешь удвоить ставку, вызвав на поединок одного из четверки Высших Мастеров, либо посягнуть на титул самого Магистра. И если удача улыбнется тебе — займешь его место.

Девушка удивленно ахнула.

— Да уж, не повезло нам…. Фестиваль снова проводится в самом жарком месте на континенте…

— Только не говори мне… Ну нет, нет! Не хочу обратно! Опять этот песок и бури! — расстроился Герц и выпил виски.

— Не переживай, существуют порталы, ведущие прямиком туда. И я знаю, где находится ближайший, — успокоил Мироэн.

Мечник скривил лицо от неприятных воспоминаний.

— Опять Магия перемещения… Как вспомню, сразу вызывает чувство…

— Говорят, это мероприятие будет знаковым, и кто знает, с кем или чем вы можете столкнуться, — перебил его Сайкум.

— Да плевать я хотел на всех. Подайте любую рожу, и я её начищу! — твердо заявил Герц.

Люмийский затих, размышляя над важностью предстоящего выбора. Он был не менее силен, чем его товарищ, да еще и известен каждой дворняге на континенте. Но что-то вызывало у него сомнения и мешало вот так просто согласиться на участие в турнире. Парень не абы как устал в пути и решил обдумать это на трезвую голову.

— Эй, с тобой все в порядке? — спросил Хумид.

— А? Да… Мне нужно отдохнуть. Тетушка Камелия, у вас есть свободные комнаты наверху?

— Конечно, — лаконично ответила старушка.

Сделав пару глотков ромашкового чая, парень пожелал всем доброй ночи и удалился в свою комнату. Спустя несколько минут Люмия тоже ушла, оставив Герца наедине с алкоголем.

Мрак и пустота поглощали и полностью обволакивали изнуренное тело, сдавливая холодными цепями. Белые очертания замка становились все ярче и четче. Прочные стены, высокие башни, цветные витражи, широкий ров, опускающийся мост и пламя. Жаркое пламя, охватившее строение со всех сторон.

Топот маленьких ножек, эхом проносящийся по пустующим коридорам; залы, усеянные изуродованными образами знакомых людей. Это место кишит смертью и чем-то демоническим. Испуганный крик, плач, скрип двери, ведущей в тронную. А на престоле сидит он… Дьявол.

Мироэн пробудился, встрепенулся и упал с лежбища. Поспешно глотая воздух, он осмотрелся по сторонам. Его напугал очередной кошмар, неотличимый от реальности.

Кто-то весьма учтивый постучался, прежде чем войти внутрь.

— Ты не против, если я зайду? — прозвучало извне.

— Д-да, конечно… — растерянно ответил парень.

В проеме показалась прихорошенная девушка с пышными и гладкими, как шелк, волосами. Она хорошенько искупалась, сменила одежду, выглядела здраво и бодро. Взглянув в завешенное полупрозрачной шторкой окно, Люмийский понял, что наступило утро.

— Ты чего на полу? Что-то случилось? — поинтересовалась Люмия.

— Дурной сон, не более…

Сложив руки на груди, она принялась допрашивать товарища.

— Ты обдумал предложение?

— Еще нет, — протяжно зевая, молвил тот.

— Я думала, что ты захочешь испытать себя на турнире. К тому же, такой шанс выпадает раз в девять лет, не так ли?

— Сомневаюсь, что смогу показать хороший результат, а победить — уж тем более. Знаешь, в детстве мы как-то с Герцом мечтали сразиться на арене. Я был там и видел этих участников. Это сильнейшие из сильнейших.

Темные брови приподнялись от мимолетного восторга.

— Когда ты успел?

— Мне было шесть. Наша семья, согласно обычаю, была в числе почетных гостей. Ну, естественно, они не смогли оставить меня одного. Магия, которая очаровывает и пугает одновременно, звон металла, поединки, в которых люди из последних сил борются за славу и признание, готовые лишиться жизни, лишь бы победить… Именно это побудило меня стать тем, кем я являюсь.

— В чем же проблема? — снова спросила девушка.

— Трудно описать… Всё как-то слишком быстро и спонтанно. Тем более, это был последний раз, когда я хорошо провел время с родителями. Этот турнир и чувства ностальгии, связанные с ним…

Люмия набралась смелости и, подойдя к кровати, села рядом с Мироэном.

— И это тот великий Коллекционер, о котором мне все уши прожужжали владельцы сего заведения? — глядя в карие глаза, начала она. — О тебе много кто слышал. Для кого-то ты герой, для кого-то — человек, убивший своих родных. Тебе нравится так жить? Если нет, тогда прими участие! Стань Магистром и развенчай глупые басни! Заткни всех тех, кто распускает о тебе лживые слухи.

В её речах скрывалось нечто, напомнившее принцу о покойном старике. Герой был приятно удивлен реакцией Люмии: она желала, чтобы друг принял участие в фестивале даже больше, чем он сам.

— Говоришь так, будто передо мной — сам Хоухен. Чувствуется его воспитание, — отметил Мироэн.

— Вы не бросили меня на произвол судьбы, так что и я не оставлю вас и буду подбадривать с трибун!

В разговор вмешался еще один человек, все это время наблюдавший за ними со стороны.

— Так что, берем в дорогу виски, ром, эль и отправляемся?

— Бери столько, сколько в тебя влезет. Мы отправляемся на Фестиваль мастеров Армы! — заявил принц.

От улыбки Герца повеяло хитростью. Люмийский даже не подозревал, во сколько ему обойдется пойло товарища.