Арма

Глава 15. Библиотека Аквус

Солнце медленно катилось за горизонт, оставляя после себя малиновые отблески и линии. Потемневший небосвод покрылся незримыми светлячками, коих невозможно было сосчитать даже самому внимательному мечтателю. Среди всей этой гущи лишь бледнолицая луна могла похвастаться своими размерами.

Путники выступили на рассвете следующего дня. Путь был долгим и тяжелым; нередко приходилось выискивать иные тропы, чтобы обойти ущелья и нескончаемые овраги. Они мало отдыхали, практически не делали долгих привалов. Ближе к вечеру троица стояла перед одной из величественных построек на стыке двух регионов — Тайоки и Корвела.

— Вот она, библиотека Аквус, — воодушевленно произнес Мироэн.

Из темной почвы, окруженной глубоким рвом, проросла высокая башня, созданная умелыми строителями из жемчужного камня и белых кристаллов. Высокие и крепкие колонны, соединённые между собой ползучей аркадой, закрывали стометровое строение сверху донизу. С каждым десятым этажом библиотека уменьшалась в своих размерах, а вокруг неё циркулировал постоянный, закрученный в спираль, водяной поток. Это не единственный храм знаний в Арме. Они своеобразны и носят имена различных элементов: Эйр, Игнис, Терра и так далее.

— Не понял… — удивился Мироэн. — А где все?

Вспоминая свой первый визит в это место, он был озадачен. Мост, ведущий к главному входу, пустовал — ни зрителей, ни воинов, желающих принять участие в фестивале, там не оказалось. За исключением двух стражников.

— Стой! Стрелять буду! — пригрозил один из них при виде посетителей. Мужчины, стоявшие на вахте, были одеты в какие-то диковинные балахоны.

— Зачем явились? — спросил второй.

— А что, не видно? — едва сдержав смех, сказал Герц. — Почитать пришли. Ночь, полная луна, бледный свет, который просачивается через окна и подсвечивает текста старинных книг, бутылка рома… Эх, романтика.

Блюстители порядка слегка напряглись.

— Во-первых, здесь нет окон. А во-вторых — в библиотеке пить запрещено!

Герц поднял голову и внимательно присмотрелся, после чего не смог сдержать смех.

— Портал, ведущий в Калидум. Мы участники Фестиваля мастеров Армы, — объяснил Люмийский.

— А пароль? — грубым тоном произнес стражник.

Герой задумчиво потер нос и хмыкнул.

— Седрик Рафл.

— Проходите. Только обыщи их, прежде чем пропустить. Алкоголь изъять, — приказал он второму.

Высокие ворота скрипнули, высвобождая таившийся за ними яркий свет. Слева от прохода Герц заметил небольшую вывеску с отметками и зачитал их вслух.

— «Аквус разделен на десять уровней: первый и последний — самые большие. Разница лишь в важности материалов, хранящихся там». Это как понимать?

— Доступ к последнему этажу имеют лишь именитые мудрецы или члены Магического совета. Иными словами, тебя туда не пустят, и не мечтай, — объяснил приятель.

— Да больно надо. Я же не читать сюда пришел…

— Ты назвал им пароль… А что или кто это такой — Седрик Рафл? — поинтересовалась Люмия.

— Человек, который в настоящее время носит титул Магистра Армы. Между прочим, наш земляк! — с довольной миной похвастался мечник.

— Ладно, у нас есть еще немного времени перед отбытием. Делайте что заблагорассудится. А ты, Герц, не вздумай попасться с пойлом, иначе тебя выгонят.

— Не переживай! Эти идиоты даже не удосужились проверить меня полностью. Собственно, а что это за… А-А-А!!!

Парень звонко повысил голос и с перепугу прыгнул на руки другу. Столь необычную реакцию у Герца вызвало появление безобидного и милого создания. Зверек был чуть крупнее дворовой кошки, с серо-бурой шерсткой и коротенькими, но в то же время проворными и цепкими лапами. Его невозможно спутать с прочими животными благодаря черной полосе вдоль вытянутой мордашки. Он подошел ближе и принялся изучать посетителей.

— Кролик-переросток?

— Ты что, совсем ослеп? Это же енот! — вспылила темноволосая.

— Кто?.. — растерялся бродяга. — Я таких не знаю!

Скинув с себя Герца, Мироэн молча оставил друзей и ушел восвояси. Поднимаясь вверх по слегка закрученной лестнице из черного камня, парень не сводил глаз с огромного памятника, посвященного богине морского царства — Акве. Стоя босыми ногами в полном воды бассейне, каменная фигура сводила ладони воедино и молилась. Яркий свет, исходивший от парившего у потолка кумуляра[11], озарял её нагие очертания.

Когда Люмийский был еще совсем ребенком, его принуждали изучать множество «королевских» дисциплин, среди которых была и история. Правда, Мироэна интересовали рассказы отнюдь не о Корвеле или династиях, которые правили там сотни лет назад. Один мудрец, чье имя осталось в тайне, описывал богиню воды как самую добрую из всех когда-либо живших. Она давала дельные советы, помогала слабым и нуждающимся; слышала все мольбы, адресованные ей, и одаряла смертных частыми приливами и морской живностью.

Вместе с тем Аква была и злобной. Тот, кто выводил её из равновесия или использовал корысти ради, познавал кару целого океана. Летописцам известен только один случай проявления божественного гнева, после которого образовалась известная среди моряков Долина кораблекрушений.

За высокими стеллажами скрывалась сотня, а то и две книжных червей, днями напролет черпавших знания из самых глубин сего храма. Герой за всю жизнь исследовал множество мемуаров и книг, но это непомерно мало в сравнении с тем, сколько прочли они. С каждым изученным талмудом эти люди учились быстро проглатывать поданную информацию и делать какие-то выводы или открытия. Зачастую общение с ними навеивало скуку, поэтому эти «умники» вели беседу исключительно между собой.

Количество таких огромных библиотек, разбросанных по всему континенту, можно сосчитать на пальцах двух рук. Они отличались красотой и изысканностью, но никак не содержанием. При помощи волшебства все книги, записи, свитки и прочие источники информации копировались. Куда ни приди, везде найдешь одно и тоже.

В эту сокровищницу мудрости и знаний попадали как и достойно написанные труды, так и малоизвестные. К примеру, один писатель прославился тем, что сжег продолжение собственного шедевра. Другой же стал известным благодаря тому, что на протяжении целого романа убивал основных персонажей. Выдуманные миры в шкафах, победа добра над злом путем уничтожения кольца всевластия, истории про наемника, кромсающего болотных тварей из мифов. Мироэн восхищался этими произведениями и всегда думал, что не смог бы написать что-то подобное.

Поднявшись на шестой этаж, принц заглянул в интересовавшую его секцию. Карие глаза тщательно всматривались в различные названия, которые нередко звучали абсурдно. «Как из куриной ножки и лаврового листа сделать блюдо богов», «Пособие короля придворных драконов», «Революция за девять минут». Указательный палец продолжал скользить по пыльным корешкам до того момента, пока не остановился на «Энциклопедии магического оружия».

Кое-что из описанного он видел вживую, а кое-что уже было в его коллекции. Люмийский посвятил чтению самую малость времени, но усталость быстро дала о себе знать. К счастью, непомерная тоска и тишина продлились недолго. Только он наклонился к столу, как мигом встрепенулся от грохота повалившихся книг.

— Что ты себе нагребла? Подобную литературу я читать не разрешала! — вскрикнул пронзительный, режущий уши дамский голос.

Устало повернув голову, парень увидел озлобленную женщину, искусно скрывавшую свой настоящий возраст за слоем косметики. Её квадратное лицо было чрезмерно нарумянено, губы измазаны ярко-красной помадой, а изогнутые, как воронье крыло, брови, наведены черной тушью. Куда забавнее на ней смотрелись сетчатые чулки, кожаная юбка до колен, черные туфли и белая кофта на два размера меньше. На широкой талии мельком показался скрученный втрое хлыст.

Столь бурную реакцию у женщины вызвало поведение молодой низкорослой девушки, одетой в пышное платье цвета морской волны. Длинные светло-русые волосы обрамляли её круглое лицо и покрасневшие щеки, а зеленоватые глаза смотрели отнюдь не на собеседника. Незнакомка отвела взгляд и периодически поглядывала на выбитые из рук учебники. Она выслушивала подобные высказывания не впервые, но никогда не пререкалась со старшими.

— Убери это! Сейчас же! — опять выпалила женщина, обращая на себя внимание чтецов.

— Слушаюсь, госпожа Довнер, — тяжело вздохнув, ответила девушка.

Когда озлобленная дамочка ушла, незнакомка принялась собирать книги в одну огромную стопку, оказавшуюся выше, чем она сама. С большим трудом неся груду исписанной бумаги, девушка медленно прошла мимо Мироэна, и случилось то, чего никто из них не ожидал. Колонна книг резко перевесила в сторону парня и накрыла его «градом знаний».

— О, святой Деус, простите… — испуганно вскрикнула та.

— Э-э-э… Да ничего страшного. Вы окончательно развеяли мою сонливость.

Потерев заболевший затылок, Мироэн принялся помогать сортировать книги, попутно рассматривая их обложки.

— Интересуетесь Древней магией и всем, что с ней связано? — внезапно спросил он.

— Меня интересуют многие вещи, но, увы, кое-кто запрещает забивать голову «дурной и бесполезной информацией», — робко ответила та.

Собрав все в кучу, герой решил продолжить диалог.

— Та женщина, кто она? И вам не кажется, что она слишком строга?

— Уже привыкла. Я выпускница Магической школы Тайоки и у нас очень строгие правила. К нам хорошо относиться лишь директор…

— А как вас… Эм-м-м…

— Мирана. Для друзей — Мира, — незнакомка приветливо улыбнулась.

— Ми-ми… Мироэн… — ответил парень, всматриваясь в зеленые глаза собеседницы. Ему показалось, что такую улыбку он встречал всего пару раз в жизни. Она была самой настоящей и до глубины души искренней.

— Так, давай сюда всю эту бумажную гору, а то ненароком угробишь кого-нибудь.

— Премного благодарна. А… Зачем ты пришел сюда, если не секрет? Тоже любишь читать?

— Не совсем. Отсюда есть прямой проход в столицу Рахаса, Калидум. Там скоро состоится одно интересное мероприятие и… в общем… вот… — под конец промямлил Мироэн, не сводя глаз с девушки.

Парочка медленно, шаг за шагом, спускалась вниз по лестнице. Поначалу разговор не клеился вовсе: Мироэн, как и Мирана, давно не заводил новых знакомств. Часто над ними нависало неловкое молчание. Наконец парень решил взять инициативу в свои руки.

— Твоя школа… Она находится у берегов Тихого моря, не так ли?

Девушка учтиво кивнула.

— Слышал, что после появления рунной магии подобного рода заведения стали менее востребованы. Или я не прав?

— В какой-то мере да. В нашу школу стало приходить меньше учеников, у которых есть предрасположенность к Древней магии. Поэтому директор решил брать и тех, кто хочет освоить рунное колдовство.

Спускаясь по винтовой лестнице, парень на секунду потерял равновесие и чуть не свалился: благо Мирана успела его подхватить.

— Спасибо, — поблагодарил он. — Можно нескромный вопрос? Не слишком ли ты взрослая для того, чтобы оставаться в школе?

Ответ дался с большим трудом: колдунье пришлось вспомнить некоторые неприятные вещи.

— Мои родители многим пожертвовали, чтобы отдать меня туда. Отучившись десять лет, я получила нужные знания и навыки, но мне пока что некуда идти. Селения, в котором я росла…

Принц почувствовал, что затронул слишком больную тему.

— Директор разрешил мне и еще нескольким ребятам побыть в школе, пока мы сами не решим уйти. А Довнер приставил, чтобы мы не натворили глупостей. Ну, ладно, что мы обо мне да обо мне. Какое мероприятие проходит в самой жаркой точке Рахаса?

Улыбнувшись, Люмийский вновь отвлекся. Пожелтевшие пергаменты разлетелись в разные стороны. Теперь и он чувствовал себя неловко.

— Фестиваль, в котором участвуют сильнейшие волшебники и мастера оружий со всего мира. Место, где звенит металл и брызжет кровь, где огонь топит лед, а свет искореняет мрак. Где побеждают самые отважные и достойные бойцы!

Пламенный речитатив парня вызвал у Мираны легкий смех. Мироэн растерялся, покраснел от стыда и умолк. Вспомнив диалог с Герцом, он начал понимать, почему товарищ призывал его к действиям, а не болтовне.

Спустившись на этаж ниже, они подошли к пустующим книжным полкам. Люмийский принялся раскладывать всё на свои места, но девушка вовремя его остановила.

— Не утруждайся. Библиотечные еноты всяко лучше меня помнят, где какая из этих книг лежала, — поправляя волосы, сказала она.

— Библиотечные еноты? — удивился Люмийский. — Я думал, они просто так здесь ошиваются…

— Вот, гляди.

Из-за стеллажа показался серый пушистый хвост, а затем и умилительная мордочка животного. Жадно потирая лапки, зверёк подбежал к книгам и застыл в ожидании.

— Ах, да, совсем забыла…

Мирана присела и вывела в воздухе несколько символов, после чего прямо перед носом енота появился маленький водяной шар. Слащаво облизав его, енот с благодарностью поклонился, взял на спину пару книг и убежал.

— Ты владеешь Рунной магией воды? — с восхищением в голосе спросил Мироэн.

— А что тебя так удивляет? — ответила вопросом на вопрос чародейка.

— Ну-у-у, в целом…

Мироэн не понимал, что с ним происходит. В присутствии этой волшебницы он ощущал стеснение и неуверенность.

— О, гляди, кто идет!

Между шкафами с книгами показалась еще одна девушка, на голову выше Мираны. Её длинные черные волосы были отведены назад и закреплены тремя крохотными розами. Открытое скругленное лицо, густоватые брови, большие темно-карие глаза и легкая улыбка. В ней ощущалась доброта, женственность и хрупкость, свойственная растущему цветку. Обтягивающее зеленое платье с небольшим разрезом с левой стороны и белые туфли на невысоком каблуке смотрелись на ней как нельзя кстати. Поначалу незнакомка отреагировала отнюдь не дружелюбно.

— Мира! — подбежав к парочке, она схватила подругу за руку и отвела в сторону. — Что с тобой? Ты же лучше меня знаешь, что нам нельзя разговаривать с незнакомцами!

— А тебя что, не учили представляться? — спросила чародейка.

— Прости, — в спешке произнесла та. — Я Антия. Просто не хочу, чтобы «госпожа зануда» прознала обо всем этом и увидела нас в компании… Ну, сама понимаешь…

— Э-э-э… Зануда?

— Это Мироэн. А зануда она потому, что с ней очень скучно и не повеселишься. Одним словом, стер…

Антия громко зашипела, не давая подруге закончить фразу.

С первого этажа библиотеки донесся знакомый, полный недовольства вопль, сопровождавшийся перепуганным девичьим криком. Спустившись вниз, ребята увидели ужасное зрелище: распустив свой хлыст, Довнер избивала им свою ученицу. Девушка лежала посреди библиотеки и беспомощно кричала от кровоточащих по всему телу ран и ссадин.

— Вот дрянь! Вздумала незаметно пронести книженцию? Да еще и с незнакомцем общалась! Я же тысячу раз повторяла, что этого делать нельзя! — продолжала орать наставница.

— Как вы её терпите? — грубым тоном изрек Мироэн. — Она же надзиратель, а не учитель!

— Никто ничего не может ей противопоставить, она же старшая… — Антия отвернулась, чтобы не смотреть на всё это.

— Она же одна из вас! Вам что, плевать?

Каждый удар хлыстом и издевательская насмешка заставляли его кулак сжиматься еще сильнее. Парень не мог просто так вмешаться и будто выжидал, пока за девушку не вступится кто-то из своих.

Мирана посмотрела на разгневанного Мироэна, и в её душе что-то зажглось. Это было похоже на неописуемое чувство смелости и… свободы. Осмелев, рунная колдунья незамедлительно бросилась к пострадавшей и стала между ней и учителем.

— Еще одна безмозглая выбежала. Хочешь оказаться на месте этой дурехи? — цинично прокричала Довнер.

— Мы долго терпели вас! Вы не имеете никакого права грубить, а тем более — избивать учеников Магической школы Тайоки. Ваше счастье, что директор этого не знает!

— Директор? Не смеши меня, дорогуша. Я применяю на нем Рунную магию забвения, дабы он никогда не прознал о том, как я себя веду. И плевать я хотела, что это не по правилам. Я воспитываю учеников так, как считаю нужным. Если ты сейчас же не уйдешь прочь, то понесешь то же наказание, что и она.

— Попробуй, стерва, — внезапно выпалила Мирана, испуганно прикрыв рот.

Наставница ошалела от услышанного настолько, что от напряжения на ней начала рваться кофта. Довнер сделала широкий взмах хлыстом, от чего волшебница прикрыла лицо и пискнула раньше времени. Но ничего не произошло. Оглянувшись, она заметила, как оружие женщины сплелось с другим, более крепким и прочным кнутом.

— Молодец, Мира. Я в тебе не ошибся, — вмешался Мироэн.

— А ты кто еще такой? — чуть ли не рыча, произнесла «зануда».

— Мироэн Люмийский, к вашим услугам.

Довнер это имя показалось весьма знакомым.

— Ах, ты… Не ожидала тебя здесь увидеть. Должно быть, тебе стыдно появляться на глазах высшего общества после убийства собственных родителей?

— Вот кого-кого, а вас моя личная жизнь беспокоить не должна, — с острой ухмылкой произнес тот. — Мне нечего сказать животному, избивающему слабых.

Услышав шум, десятки зачитавшихся зевак бросили скучные книги и принялись наблюдать за поединком. Окружение переполнилось удивленными вздохами и лязгами кожаных хлыстов. Извивистое орудие «надзирателя» покрылось тонким слоем пламени и плотно обхватило плеть Мироэна, однако ему хоть бы хны.

— Это же кнут из кожи гидры! Фладжелло! — выпалил кто-то из чтецов.

Физиономия женщины по-прежнему источала гнев. Вцепившись в свое оружие, Довнер провела хитрый маневр, вынудивший парня потерять бдительность. Горящий хлыст ловко скользнул к вражеской ноге и полностью обвил её, от лодыжки до самого бедра. Герой почувствовал адское жжение. Еще немного, и его конечность могла бы сильно пострадать, но хлынувший со стороны поток воды сбил Довнер с ног и окунул её в фонтан.

— Да как ты посмела?!

— Не вы одна можете использовать магию во вред другим! — ответила Мирана, выводя в воздухе странные символы.

Сотворенное ею заклинание было пропитано болью, яростью и чувством отмщения. Вода хлынула на наставницу, целиком поглотила её и застыла в форме прозрачной полусферы. Женщина начала задыхаться от нехватки воздуха.

— Мира, прекрати! Ты же сейчас убьешь её! — хватая за руки подругу, прокричала Антия.

Магия продержалась чуть меньше минуты и быстро утратила свою силу. Освободившись из водяной ловушки, наставница громко и протяжно закашляла, прочищая легкие. Без толстого слоя косметики она выглядела еще ужаснее. В самый разгар стычки к статуе подбежало несколько десятков енотов. Оскалившиеся звери со всех сторон окружили нарушительницу порядка и злобно зарычали.

— Не смейте недооценивать своих учеников, — вдогонку выкрикнул Мироэн.

Потерев обожжённую ногу, герой подошел к валявшейся у бассейна дамской сумочке и заметил, что из неё вывалилось два письма. Орнамент, нанесенный на печать, вызвал удивление.

— Похоже, что это приглашения на Фестиваль мастеров Армы. Скорее всего, они ваши… — обратился он к волшебницам.

— Наши? — в один голос спросили они.

Раскрыв конверты, принц прочел содержимое послания и понял, что оказался прав.

— Тут ваши имена. По всей видимости, директор школы отправил рекомендации Магистру. Другое дело — хотите ли вы этого. Турнир весьма опасен и…

— Мы согласны, — твердо ответила Мирана.

— Эй, что? — раззявив рот, вспылила Антия. — Почему ты так быстро согласилась? Да и еще за меня решила все!

Девушка еще раз обдумала свой ответ и обосновала решение.

— Если глава школы лично нас рекомендует, значит, у него нет сомнений в наших способностях. Антия, ты же сама мне неоднократно жаловалась, что тебе не хочется жить в заведении, которое мы закончили еще пять лет назад. К тому же, после всего этого… Не хочу туда возвращаться, не хочу!

Брюнетка горела от стыда и хотела убить подругу, едва не разболтавшую её тайны. Она действительно хотела что-то изменить в своей жизни, но каждый раз оттягивала этот момент, страшась перемен и чего-то нового, ранее невиданного. Поддержка Мираны развеяла все сомнения.

— Ладно, — сухо согласилась она, на что подруга радостно завопила и обняла её.

Искатели знаний постепенно разбрелись, возвратившись к любимым учебникам, а стадо енотов, вцепившись в одежду Довнер, уволокло её в неизвестном направлении. Счастью волшебниц не было предела: они прыгали и радовались, будто впали в детство. На лице Люмийского всплыла легкая улыбка, продержавшаяся не столь долго, как хотелось.

Вспомнив о том, что он пришел сюда не один, принц осмотрел библиотеку в поисках друзей и увидел зрелище, которое сперва показалось галлюцинацией. Его товарищ сидел за самым дальним столиком в компании нескольких библиотечных помощников и, не смыкая уст, что-то бормотал себе под нос. В правой руке он держал бутылку дешевого виски, купленного в «Мокром Следопыте». Зверьки тоже выглядели веселыми и с задором слушали басни путника.

— Короче, сижу я такой, значит, эм-м-м… за столиком… и тут заходят такие стражники… и говорят, мол, «ты задержан». Я, недолго думая, опрокинул стол и достал свой меч. Кстати, вот он, — пьянчуга было потянулся за оружием, но тут его остановил чей-то громкий возглас.

— ТЫ ЧТО, НАПОИЛ ЕНОТОВ ВИСКИ? — подходя ближе, выкрикнул обезумевший товарищ. Скулы на его лице заметно подергивались, а на лбу проступило несколько вен.

— А-а-а, а вот и мой друж-жбан… Знакомсь, Миро, это… Стив-один, Став-два, Бродяжка, Воришка и… А твое имя я забыл, — тыча пальцем в самого маленького, буркнул Герц.

— Ребята, вот вы где! Я вас обыскалась! — впопыхах заговорила Люмия.

— Что случилось? — спросил Мироэн.

— Кто-то украл мой кошель, пока я искала нужные мне… Герц, черт бы тебя побрал!

Девушка не успела договорить, как разглядела на животе парня четыре мешочка, один из которых принадлежал ей. Подойдя впритык к мечнику, она хорошенько ударила его по щеке и отобрала украденную вещь.

— Э-э-э, за что-о?

— Чтобы протрезвел, — кратко ответила та.

— Ха-ха, Миро, знакомься, это Стив-один, — прошипел Герц, указывая на плечо. Но там уже никто не сидел.

Люмийский тоже ударил себя по лицу, пытаясь развидеть происходящее. Он держал на уме множество бранных и вульгарных слов, которые не хотел озвучивать в храме знаний.

— Приведи мне хотя бы один аргумент, почему я не могу прикончить тебя здесь и сейчас.

— Э-э-э… М-может, п-потому, что м-мы друзья? — промямлил бродяга.

— Звучит неубедительно…