Арма

Глава 16. Начало фестиваля

В библиотеке вновь царила тишина и покой. Люмия, сидя вдали от друзей, пыталась сконцентрироваться на чтении, но бесконечная болтовня, доносившаяся со стороны, изрядно отвлекала. Голубые глаза устало перебегали со строки на строку, вычитывая свод правил и историю Фестиваля мастеров. Поначалу было интересно, а дальше… Девушка закрыла книгу и склонилась над столом.

— А я тебе говорил, что эти ваши «источники знаний» до добра не доводят, — раскачиваясь на стульчике, подметил Герц. Бродяга выглядел живо и бодро, будто и не пил вовсе.

— Ну почему же, — сказала лучница. — Например, я узнала, что из-за огромного наплыва желающих поучаствовать в фестивале турнир разделили на два этапа. Первый — всегда разный, но чаще всего участников перемещают в различные места, где они должны выполнить какое-то задание. Конкретную цель озвучивает Магистр.

Чуть дальше сидела еще одна парочка, безудержно болтавшая с самого начала знакомства. Они говорили о чем только можно, и интерес к общению друг с другом ни капли не угасал.

— Кстати, я тут выяснила у местных чтецов, что все желающие отправились на фестиваль еще несколько дней назад, — сообщила Мирана.

— Теперь понятно, почему остались только мы, — пробормотал Мироэн.

— Извините, что прерываю ваш чудеснейший разговор, но чего мы, собственно, ждем? — спросила внезапно появившаяся Антия.

— Пока все необходимые кристаллы в алтаре насытятся лунной энергией. — протирая уставшие глаза, ответила Люмия.

— И сколько это займет времени?

— Кто знает…

Зевнув от скуки, Герц начал выводить на столе рунные символы. Мироэн сразу понял, что хочет сделать товарищ, и, своевременно схватив его за руку, прервал колдовство.

— Эй! — встрепенулся мечник.

— Тебе крупно повезло, что существа, которых ты споил, тебя не вывели вслед за той женщиной.

— У-тю-тю! Какие мы грозные!

— Не криви лицо, таким и останешься, — напоследок ответил Люмийский.

В коридорах библиотеки раздался глухой звон и жуткий грохот. Нечто, похожее на колокол, громко ударило несколько раз. Компания обратила внимание на небольшой алтарь, находившийся в окружении восьми колонн. Иероглифы на них, а также в центре круга засветились синими, красными и зелеными цветами. Вместе с открывшимся проходом поднялся шквальной ветер. Белая неизвестность притягивала, зазывала ступить в свои чертоги и издавала какой-то странный, внеземной писк.

— Что-то мне стрёмно стало, — на мгновение испугался Герц.

— Тогда иди пешком! — перекрикивая ветер, сказал Мироэн.

Ребята подошли к алтарю, взялись за руки и шагнули в неизвестность.

Перемещение длилось несколько минут. То, что Мироэн видел и чувствовал, трудно описать словами. Он оказался среди голых, выжженных земель и одиноких крепких скал, состоявших из вулканического обсидиана. Местами из почвенных трещин проглядывалась вязкая магма. Воздух был невыносимо горячим, как в кузне.

В какой-то момент в сознании парня прозвучал голос пожилого мужчины. Он говорил выверенно, хрипло и с интонацией.

— Приветствую вас, мастера оружия и маги! Добро пожаловать на первый этап Фестиваля мастеров Армы! — задорно начал он. — Как вы знаете, в нашем турнире принимает участие тысяча, а то и более опытных и способных бойцов! Но, увы, это число нужно сократить до тридцати двух человек. Цель отборочного этапа — проверить ваш разум, находчивость и силу. Каждый из вас случайным образом оказался в одном из десяти мест, которые охраняются сильными чудищами. Победив их, вы переместитесь в столицу и продолжите свою борьбу в основном этапе! Лишь сильные духом и телом смогут побороться за звание Магистра. Удачи!

Приободряющая речь старика, объяснившего правила, возымела обратный эффект.

— Да вы шутите… — выпалил Мироэн, поглядывая на мрачное небо. — Еще и с монстрами сражаться. Чего только не придумают…

Водоворот из серых облаков, пропитанных пеплом, сгустился над огромным вулканом, в подножии которого и стоял герой. Немного поразмыслив, Мироэн решил взобраться повыше, дабы лучше разглядеть местность.

Горячий воздух дул путнику в лицо. С каждым шагом становилось все жарче, а в глаза летели надоедливые искры и кусочки пепла. Принц часто вытирал грязными руками вспотевший лоб, от чего лицо стало непроглядно чумазым. Непреодолимое испытание казалось сплошной пыткой, и раз уж он согласился на него, то не станет жалеть себя и попусту ныть.

Мироэн очень любил тишину. Она заставляла его задумываться о чем-то важном или второстепенном, делать выводы и лучше узнавать незнакомое окружение. Вот только на Фестивале мастеров время играло не в его пользу.

За высокими выступами послышался пронизывающий пустоту вой, схожий с волчьим. Судя по звукам, существ там был не один десяток. Подойдя ближе к источнику шума, принц выглянул из-за кривой скалы и подтвердил догадки.

— А вот это интересно. Гончие Преисподней… — вслух произнес он. — Церберы…

Огромные трехголовые псы с мускулистыми и крепкими телами, налитыми кровью глазами, полными ярости и злобы, и обнаженными клыками, с которых капала вязкая, горячая слюна. Свора диких, необузданных тварей шумела, трусила короткими хвостами и радовалась. Радовалась пойманной добыче.

Они окружили незнакомца, высокая фигура которого была сокрыта за длинным плащом-накидкой. Из-под натянутого на голову капюшона отчетливо виднелись светло-небесные глаза, холодно осматривающие округу. Ему было плевать на этих дворняг, ведь он изначально знал, кто выйдет победителем.

— Ну же, нападайте, чего ждете? — с издевкой обратился он к ним.

Разъяренные церберы накинулись на добычу, пуская в ход обнаженные зубы. Они прыгали один за другим, пытаясь выцепить сочный кусок человеческого мяса, разорвать наглеца в клочья. Избежав нескольких атак, участник турнира исчез. Все, что успел заметить Мироэн, — так это приподнявшийся плащ и брошенный вдаль предмет. Одно мгновенье — и человек стоял уже совсем в другом месте. Недоумевающие животные еще раз кинулись навстречу парню, но тому снова удалось улизнуть.

— Что, не хотите ужинать? — дразнящим тоном изрек он, раззадоривая церберов еще больше.

В руках незнакомца показались три метательных ножа, по форме напоминающие небольшие рыбешки. На каждой грани, ближе к рукояти, были высечены древнеармские символы. Хорошенько прицелившись, боец метнул оружие в озлобленных псов. Одному из них удалось увернуться, но двое других были ранены прямо в головы.

— Бум! — с непринужденным восторгом выкрикнул кинжальщик.

Торчащие из существ ножи засверкали и взорвались, разбрасывая в разные стороны кровавые ошмётки. Кто-то из стаи попятился назад, не желая связываться с обидчиком, а кто-то дрожал от немыслимого желания отомстить.

Незнакомец вынул еще четыре ножа. На сей раз гончие атаковали в полную силу, но и этого оказалось недостаточно. Мастер оружия сродни молнии мерцал среди грозных противников, разбрасывая вокруг себя рыбовидное орудие. Когда он завершил приготовления, то стал неподалеку и сцепил руки в замок. Одурманенные местью создания сами не заметили, как угодили в западню.

— Быть того не может… — широко раскрыв глаза, пробормотал Мироэн.

— Узрите же боль и падите в агонии, уродцы из Преисподней!

Четверка ножей, выстроенных в прямоугольник, засверкала. Последнее, что услышал герой, — испуганный писк и скулеж гончих, предшествующий череде взрывов и дребезжанию земли.

Когда пыль осела, а черный дым рассеялся, Люмийский увидел ужасные последствия сработавшей ловушки. Свора трехглавых церберов превратилась в кучу обугленного мяса, костей и изуродованных черепов. Скрестив руки на груди, кинжальный мастер всё никак не мог налюбоваться проделанной работой — даже несмотря на то, что нескольким адским псам удалось сбежать.

— Красиво, не правда ли? — улыбаясь, поинтересовался он. Мироэн понял, что вопрос был адресован именно ему.

— Не думал, что увижу эту комбинацию снова. Нельзя же быть таким садистом, даже если любимцы Диаболуса хотели тебя съесть.

— Ты…

Участник турнира обернулся и скинул с себя накидку, тем самым полностью раскрывая свою личность. Лицо короткостриженого брюнета было крупным и округлым, щеки покрыты щетиной и румянцем, а нос из-за неоднократных переломов — слегка искривлен. Из-под твердого лба, украшенного небольшим шрамом, недовольно выглядывали огромные глаза небесного цвета. Герою показалось, что они где-то виделись раньше.

— Мироэн Люмийский, а если быть точнее — Падший… Много же за твою голову обещано, — высокомерно произнес громила. — Убью, пожалуй, двух зайцев одним махом — выловлю опаснейшего преступника и получу титул Магистра. Да я чертов счастливчик!

— Ох, и ты туда же. Куда ни глянь — одни наемные убийцы, — вздыхая, сказал принц. — Болтать ты горазд, а вот как покажешь себя на деле — другой вопрос.

Схватка была неизбежной. В руках героя появилась пара мечей с блеклыми жемчужинами, вставленными в гарду. Противник не стал мешкать и достал несколько рыбообразных ножей.

Соперники уставились друг на друга, пристально изучая повадки и движения. Отбросив излишние сомнения, Мироэн кинулся на громилу, скрестил фламберги и ударил с разворота по пустоте. Кинжальщик исчез, испарился, как и в стычке с гончими.

— Я здесь! — донесся со спины дразнящий голос.

Появившись недалеко от мечника, он метнул в него несколько ножей. Оружие, находясь в полете, заискрилось и взорвалось. Брюнет заулыбался, но, когда увидел, что противник сумел улизнуть — стер с лица радостную ухмылку.