Арма

Глава 40. Белее белого

Все, кто выжил после кровавой бойни, не могли свыкнуться с тем, что весь этот ужас уже позади. Магия Фантома действовала до самого заката. Когда солнце ушло за горизонт, звезды, ярко сиявшие весь день, вновь стали тусклыми. Из-за отсутствия защитного барьера жители разрушенного Калидума дрожали от непривычного холода. Первая ночь для многих прошла бессонно.

Меньше трети сооружений столицы устояло, но находиться в них было небезопасно. Единственным безопасным убежищем оказалась башня Илдреда. Первые Магистры и Высшие Мастера зачаровали её особым образом, чтобы никакая злобная сила не пробралась внутрь. Люди, пришедшие туда переночевать, помогали друг другу. Общая беда сплотила их. Уцелевшие мужчины одевались потеплее и отправлялись небольшими отрядами на вылазки, выискивая среди руин уцелевших горожан или провизию. Женщины распределили между собой обязанности, готовили на всех еду и ухаживали за ранеными, меняя им повязки и компрессы.

Были и те, кто отчаянно проливал слезы и еще не мог поверить в то, что произошло, считая это дурным сном. Эти люди сидели в подземном склепе, где покоились предыдущие Магистры, и не сдерживали своих эмоций. Нет ничего хуже, чем слышать плач и крик горюющих вдов. В такой атмосфере тебе не то что становится страшно. Тебя выворачивает изнутри. Ты не слышишь ни себя, ни своих мыслей; ничего другого, кроме этого беспощадного крика отчаяния.

Лилия стояла у разбитого окна и уже несколько часов наблюдала за мертвым городом. Если день назад вечерний Калидум искрился маленькими огоньками уличных ламп, то сейчас он был мрачен и холоден, а время в нем будто остановилось.

Сквозной ветер назойливо свистел и пробуждал в женщине тревогу, которую она едва усмирила. Проведя рукой по разбитому стеклу, Лилия закрыла пробоину проросшими из стены стеблями.

Это, пожалуй, единственная комната, занятая лишь ею. Устало осмотрев весь неприбранный после взрывов бардак, Высший Мастер была готова свалиться с ног и уснуть, хотя бы на несколько часов, но не могла. Сейчас все держалось исключительно на ней. Теперь она была за старшую и находилась в ответе за всех выживших, ютившихся в других комнатах и на лестничной площадке.

Кто-то постучал в дверь. Три коротких и три длинных удара. Громко промычав, женщина дала добро.

Её напарник был не менее измучен, чем она сама. В спешке принятая ванная все равно не смогла полностью смыть всю ту грязь и вонь, которой он пропитался, больше суток блуждая в подземном городе.

— Доложи обстановку, — Лилия села в кресло и продолжала смотреть в окно, будто чего-то ожидая.

— Докладываю, — Саргон взял шатающийся стул и присел рядом с ней. — На данный момент в башне находится более четырех сотен человек. Пять разведывательных отрядов занялись поисками провизии, три группы прочесывают периметр, увеличивая круг поисков уцелевших. За последние несколько часов пришли чуть больше ста человек.

Глаза Высшего Мастера забегали по сторонам в поисках крепкого напитка. Потянувшись к столику, приятельница угостила мужчину оставшимся бокалом с вином. Смочив горло, он продолжил.

— Твои чудо-деревья, оплетшие башню, хорошенько согрели её. Ночью холодно не будет. Что касается еды, то её хватит на несколько дней. И да… Дабы предотвратить эпидемию, нужно будет собрать все тела и сжечь на большом костре. Я передам людям, чтобы вылазки проводили ночью, а днем отсыпались.

Женщина тяжело вздохнула.

— Настроение уцелевших?

Церебрум не понял, к чему она это спросила.

— В большинстве своем они в отчаянии.

— Понятное дело, что в отчаянии! Нет, они должны были веселиться и радоваться красивому финалу! Но тут вышла неувязочка — кучка фанатиков и больных на голову ублюдков решила показать, что они хозяева этого мира! Что им позволительно просто так разрушить это место и тысячи, десятки тысяч судеб!

Лилия отобрала у товарища сосуд с напитком, допила его остатки и швырнула в окно, разбив уцелевшую часть стекла. Побледневшее лицо стало влажным от слез. Саргон был одним из немногих, кому она не боялась показаться такой слабой и ранимой.

— Почему? Почему все это случилось здесь, с нами, с этими людьми? Они же ни в чем не виноваты! Будь проклят тот день, когда король решил отправиться в поездку! — истерически вскрикивая, говорила она.

Саргон растерялся от неожиданности и не знал, что ответить. Хладнокровный разум, которому были чужды сантименты и переживания, не нашел подходящего ответа. Сейчас мужчина мог быть для нее лишь слушателем; тем, кому она могла выговориться и выплакаться.

Высший Мастер обнял свою коллегу. Лилия продолжала навзрыд лить слезы.

— Почему он нас бросил? Почему так просто сдался? Почему он ничего не смог противопоставить этим ублюдкам? Почему?

Подруга задавала вопросы, на которые он не знал ответа. Церебрум чувствовал её боль и скорбь по Седрику, ведь она была знакома с ним дольше остальных.

— Они нашли его тело?

— Фантом и Люмия продолжают поиски. Как только найдут, будет подан сигнал, — произнес Саргон.

— Я клянусь, что найду этого мерзавца и вырву ему сердце, — полным серьезности тоном сказала она.

— К слову… — вспомнил он. — Мы не знаем, что с Темным Всадником. Хридриф утверждает, что Мироэн Люмийский и Герц отправились за ним по пятам, к эвакуационным порталам на юге города. Однако, ни один из проходов не уцелел. Мы оказались изолированы от внешнего мира.

Лилия немного успокоилась и вытерла щеки.

— А наш старый друг, Эсмонд?

— Он словно испарился. Вполне возможно, что сбежал вместе со своим братом и остальными членами ордена.

— Но здесь же осталась дочь Рэйнольда, Прайма. Не могли же они её вот так вот бросить…

— Тише! — прервал её Саргон. — Посмотри!

Высшие Мастера выглянули в окно, заметив вдалеке яркую вспышку. Желтый огонек, поднявшись высоко в небо, взорвался. Они молча обменялись взглядами и покинули комнату, отправившись к месту, из которого был подан сигнал.

*

Они заперлись в отдельной комнате и больше часа просто молчали. Участникам фестиваля, давшим отпор группе кровных, ни о чем не хотелось общаться. Попытки Хридрифа или Авеньйо затеять разговор сводились на нет. Каждый был в плену собственных раздумий, пытался переосмыслить то, что произошло сегодня. Послевкусие победы над кровными было не таким уж и сладким.

— И что это было?.. — пробормотал себе под нос лежавший на полу Авеньйо.

— Как что? Финал Фестиваля… — ответил ему Хридриф. — Вот только организаторы чуток перемудрили…

— Ты считаешь это смешным? — грубо произнес Дарэн, вступая с участником турнира в перепалку.

— Я? — переспросил тот. — Нет. Но и горевать я не собираюсь.

Принц поднялся с дивана и подошел к брюнету. Голубые глаза гневно посмотрели на собеседника.

— Конечно, не собираешься, эгоист ты хренов. Только о своей шкуре и думаешь.

— Почему это? Между прочим, я тоже сражался с кровными, хотя мог с легкостью сбежать через портал, — возразил он.

Холодный взор Хридрифа вымораживал Дарэна настолько, что ему хотелось проехаться кулаком по его челюсти. Резко подорвавшись, Авеньйо встал между приятелями.

— Ну хватит. Все мы на взводе, все мы поучаствовали в этом дерьме, — заговорил кинжальный мастер. — И если бы не усилия каждого из нас, то Калидум точно бы пал.

Они оба поняли, что погорячились. Но не признали этого.

Антия напряженно наблюдала за происходящим, но куда больше её беспокоило состояние подруги. Мирана долго лежала на кровати и не могла пошевелиться. Девушка битый час глазела в потолок. Боль и увечья, причинённые Огненной Девой, не давали ей отвлечься на что-либо другое. Ровно до того момента, пока в комнату не зашла Прайма. А вслед за ней — еще один мужчина в белых доспехах.

Паладин прикрыла уши и скривилась, не желая выслушивать нравоучения родного человека. Она пыталась найти место, где её не будут донимать. Потому и пришла сюда.

— Ты можешь бежать от меня, но я тебя все равно заберу домой! — не обращая внимания на присутствующих в помещении ребят, пригрозил мужчина.

— Я… Я не хочу бросать этих людей! Им нужна наша помощь! Или ты не видишь, что здесь произошло? — жалостливым тоном ответила она, окончательно привлекая к себе внимания друзей.

— Это их проблемы, а не наши! — твердо стоял на своем он. — С каких это пор ты меня не слушаешься? Тебя, между прочим, по возвращению ждет наказание! Я просил тебя никому не помогать! Просил ведь?

Компания участников прозрела от услышанного. Даже Хридриф удивился сказанному.

— Может, хватит обращаться со своей дочерью, как с ручной собачонкой?

Орлиный взгляд главы ордена тщательно осмотрел того, кто вмешался в разговор. Мирана, копившая в себе все это время силы, сумела встать с кровати. От её истощенного вида и испытываемой в тот момент раздражительности Антию пробрало до мурашек.

— А ты еще кто такая? — с нахмуренной миной поинтересовался мужчина.

— Я, как и все присутствующие здесь, сражалась за этот город, чтобы он не стал руиной, — вспылила волшебница. — А что сделали вы? Поджали хвост и трусливо сидели в каком-нибудь соборе?

— Да ты хоть понимаешь, с кем…

Рэйнольд не успел договорить, как Мирана грубо перебила его.

— Да мне плевать, хоть с самим Деусом! Чего отвели взгляд? Правда глаза колет?

Он махнул рукой, чтобы достать меч и наказать языкатую девицу, но её товарищи были ловчее. Дарэн взялся за лабрис, Хридриф вынул из ножен клинок, а Авеньйо — два ножа. Они были готовы заступиться как за чародейку, так и за целительницу.

Оценив собственное положение, мужчина громко хмыкнул.

— У тебя есть несколько минут, чтобы попрощаться с этими недоумками. Отряд ждет внизу, как и Элис. А вы, невежественные сопляки… Те, кто воспротивились воле служителя Деуса, в Небесные чертоги после погибели не попадают. Вам светит только путь в ад.

— Да иди уже, святоша, — выпалил вдогонку уходящему паладину Хридриф.

Прайма не могла понять, что сейчас произошло. С ней такое случилось впервые в жизни — когда кто-то, даже если не она сама, дал отпор родному отцу. Каждый из этих ребят вряд ли счел бы его за родителя. Скорее за тирана или куда похуже.

Девушка всю жизнь мечтала о свободе и сейчас у нее был, возможно, единственный шанс её получить. Отсутствие нравоучений и наказаний, усиленного контроля и обязательств перед общиной паладинов. Но её воспитали прежде всего уважать и чтить орден и его традиции. Чаша весов склоняла её скорее к долгу, нежели к собственному желанию.

— Спасибо вам… Вы так добры ко мне. Я была рада помочь всем, кто в этом нуждался и…

Водная волшебница подошла к Прайме и взяла её за руки. Взволнованные взгляды девушек встретились.

— Ты не обязана этого делать… — шепотом проговорила Мирана.

— Да, но… Это моя семья. Какой бы она ни была. Да, бывают моменты, когда я жалею, что родилась паладином, но… Хороших моментов тоже хватает.

Она не умела лгать. Компания невооруженным глазом видела, насколько целительница несчастна и как она лукавит. Но никто из них не осмелился её переубедить.

— Мироэн был прав. Если бы что-то в моей жизни пошло иначе, я бы не научилась всему этому и жертв было бы куда больше… Хотя бы несколько жизней я сумела спасти.

— Ты спасла и его, и меня. Я за это в неоплатном долгу перед тобой, — с улыбкой произнесла Мирана и обняла подругу.

Прайма подошла к каждому из друзей и попрощалась лично. Ей никогда не было так тепло внутри от того, что она познакомилась с хорошими людьми при столь смутных и трагических событиях.

— Вытри слезы. И помни о том, что сказал Мироэн. А иначе мы навестим твоего злобного и обиженного на весь мир отца и тогда-то устроим ему…

Паладин кивнула и последовала совету подруги. Вытерев щеки, она искренне усмехнулась и ушла. Дверь за ней закрылась, а через несколько минут в неё снова кто-то постучался. На пороге появились Высшие Мастера.

— Идти можете? — в спешке спросила Лилия у ребят.

Они утвердительно кивнули. Саргон вкратце объяснил ситуацию. Укутавшись во что-то теплое, компания покинула пристанище, отдаваясь в объятия пустынного холода и темноты.

*

Они пришли туда, откуда все и началось. Арена, на которой участники турнира еще днем сражались за звание сильнейшего на континенте, была разрушена. Бледный свет луны прикоснулся к обвалившимся стенам и трибунам амфитеатра, заставляя руины отбрасывать искривленную мрачную тень.

Участники фестиваля и двое Высших Мастеров вышли в центр и молча наблюдали за происходящим. Люмия, до этого ни на секунду не отходившая от колдуна, подошла к своим друзьям. Глаза её были красными и заплаканными. Все ждали последних приготовлений.

Он лежал на погребальном костре. Лежал со скрещенными руками и закрытыми глазами. Дыра, проделанная в его груди, была спрятана под плащом человека, укрывшего его перед уходом. Седрик побледнел, тело его задубело, а кожа стала бледной. При виде него Лилии стало плохо.

Они познакомились более тридцати лет назад. Тогдашний Магистр, Бириян, скончался незадолго до турнира. Рыжеволосая чародейка, входившая в то время в состав Высших Мастеров, с интересом наблюдала за тем, как скромный и добродушный мужчина в серой робе творит невероятные вещи. Одолевая одного за другим, Седрик дошел до финала и мог занять место Магистра, одолев хотя бы одного из титулованных волшебников. Но нет.

Он решил вызвать на дуэль сразу всех Высших Мастеров. Лилия нашла его желание забавным и смешным, не верила, что фиалковоглазый маг сможет одолеть их непобедимую четверку. Это был последний раз, когда она так сильно ошиблась в своих суждениях.

— Позволь, — попросил Саргон, приблизившись к Фантому. Тот, не отрывая взгляда от покойника, кивнул.

— Мы собрались здесь для того, чтобы отправить в последний путь величественного мага, любящего отца и добрейшего человека, каких в этом мире не сыскать. То, что сегодня случилось, коснулось всех нас. И станет для нас важным уроком. Седрик всегда боролся со злом — даже до того, как получить звание сильнейшего на континенте. Он стал Магистром не потому, что так сильно жаждал славы и признания людей, а потому, что творил благие дела и имел безграничную силу, которой страшились лидеры кланов. Фестиваль мастеров Армы создали после того, как боги объединились с людьми, дабы противостоять абсолютному злу, пытавшемуся разрушить этот мир до самого его основания тысячу лет назад. Тот, кто обрел титул Магистра, несет бремя героя, который в случае новой угрозы будет готов защитить континент, даже если это будет стоить ему жизни.

Саргон резко замолчал. При виде покойного Седркиа, стратегу стало не по себе. Его холодное сердце защемило от боли. Ему были чужды эмоции и не копил в памяти теплых и приятных воспоминаний из прошлого, но один момент из жизни Церебруму запомнился очень ярко.

Незадолго до того, как он отважился участвовать в турнире, на его селение напала шайка мародеров и убийц во главе с одним из самых сильных колдунов, с которыми Саргону когда-либо доводилось сталкиваться. Когда деревня горела и находилась в оцеплении врагов, когда план стратега с треском провалился и казалось, что выхода из сложившейся ситуации нет, на помощь пришел он.

Ни главы величественных семейств Корвела, ни гильдии из соседних регионов не ответили на зов помощи. Седрик был единственным, кто не бросил Саргона и его людей в беде. То волшебное зарево, которое он тогда увидел, до сих пор вспоминалось при виде фиалковых глаз. Возможно, после тех событий у Церебрума и возникла идея стать одним из числа Высших Мастеров.

— Покойся с миром, наш герой. Твоя жертва не будет напрасной.

Трудно сказать, что чувствовал Фантом в этот момент. Их взаимоотношения с отцом были не такими теплыми и близкими, но, тем не менее, он его любил. Седрик приучал своего единственного сына к дисциплине, любить людей даже с их изъянами, защищать невинных и наказывать виновных. Но он не хотел, чтобы его чадо пошло по такому же пути, что и он.

Они редко виделись. В то время, как Седрик был в странствиях и помогал жителям континента в разных его частях, Фантом проводил время за книгами и изучением основ родового колдовства. Когда он стал старше и окреп духом, то испытал свои силы на фестивале. Волшебник всячески пытался привлечь внимание любящего родителя и доказать ему, что он способный, но Магистр этого не оценил. Эта затея не понравилась ему с самого начала и он не поддерживал сына в те моменты, когда тот нуждался в словах напутствия.

Фантом стал Высшим Мастером не с первого раза. Одержав желаемый титул, он странствовал по миру, пытаясь познать его таинства. Последняя встреча с отцом закончилась ссорой. И, прибыв в Калидум на турнир, он хотел попросить прощения. Но не успел.

Мужчина подошел к телу Магистра и взялся за его холодную руку. Ему хотелось еще при жизни посмотреть старику в глаза и извиниться. Но сейчас он вряд ли его услышит.

Коснувшись губами холодного лба, Фантом взял белый посох и приступил к особому обряду их рода.

Факелы, окружившие погребальный костер, вспыхнули один за другим. Рунические знаки, выведенные ранее на земле, засветились. На темно-синем небосводе показалась девятка звезд, соединившихся между собой прочными цепями. На бренную землю пролился ослепляющий поток чистой энергии. Она была необычайно теплой и приятной, согревала не только тела, но и души тех, кто стоял рядом с ней. Это чувство невозможно было описать какими-либо словами. После этого погребальный костер воспламенился.

Его душа не попала в рай или ад, нет. Душа Седрика вознеслась выше небес, переродилась и стала одной из тех звезд, которые мы привыкли видеть ночью. Как только все закончилось, на небосводе, между созвездиями Дракона и Феникса, засиял новый огонек. Маленький, слабый и едва окрепший. Но свет его был, возможно, ярче и белее всего белого, что может быть в этом мире.