Арсенал Регрессора. Том 3

Глава 18 Жар-Птица

Берег моря встретил авангард «Магистрали» солёным ветром и тревожной тишиной.

Двести элитных бойцов вышли из леса плотным строем. Чёрная форма без опознавательных знаков, оружие наготове, таланты активированы в фоновом режиме. Каждый из них прошёл десятки Искажений, каждый убивал и выживал там, где другие погибали.

Марина Кувшинина остановилась первой, её взгляд скользнул по горизонту, где сквозь туман проступали очертания архипелага. Высокая женщина с пепельными волосами, собранными в тугой узел, и глазами цвета зимнего неба излучала холодное спокойствие, которое не могли поколебать ни опасность, ни неизвестность.

Рядом с ней Демьян вертел в пальцах метательный нож с небрежностью фокусника. Молодой мужчина лет тридцати, жилистый и подвижный, с короткой щетиной и шрамом, пересекающим левую бровь. Его глаза горели нетерпением, а губы кривились в предвкушающей усмешке. Ожидание явно давалось ему тяжелее, чем любой бой.

— Там, — Марина указала на воду у берега.

Обломки льда дрейфовали по поверхности, медленно тая под лучами тусклого солнца. Остатки ледяной тропы, которая ещё несколько часов назад соединяла берег с первым островом архипелага.

Демьян присвистнул, нож замер между пальцами.

— Маска уже здесь. Переправился по льду, как по бульвару.

— Очевидно, — Марина повернулась к худощавому мужчине позади, чьё лицо было почти полностью скрыто капюшоном. — Сигнал?

Следопыт, рейдер с талантом отслеживания, который лично вешал метку на Артёма, закрыл глаза и сосредоточился. Его пальцы чертили в воздухе невидимые узоры.

— Метка активна, — произнёс он через минуту, морщась от напряжения. — Помехи сильные, Искажение глушит. Но они там, на дальнем острове. Расстояние… значительное.

— Дальний остров? — Демьян сплюнул в песок. — Они уже прошли половину Искажения, пока мы тут возились.

— Мы прибыли согласно полученным данным, — Марина говорила ровно, без упрёка. — Судя по всему, информация была неточной.

— Неточной? — Демьян хмыкнул. — Или нас намеренно пустили по ложному следу? Этот ублюдок способен на такое, ты же помнишь что случилось с нашими в Вегасе.

Марина промолчала, что само по себе было ответом. Она повернулась к строю бойцов, ожидающих приказов.

— Рейдеры с водным талантом, вперёд. Успокойте волны. Ледяные маги, формируйте тропы. Пять параллельных путей, дистанция между группами двадцать метров.

Бойцы разделились с отработанной чёткостью. Восемь рейдеров с талантами водной стихии выстроились у кромки прибоя, их руки засветились голубоватым сиянием. Морская рябь утихла, поверхность разгладилась до зеркальной неподвижности.

Пятеро магов льда шагнули вперёд. Под их ногами вода мгновенно схватывалась белой коркой, расползаясь широкими языками к первому острову. Пять ледяных мостов протянулись параллельно, в точности копируя метод переправы Чёрной Маски.

— Вперёд, — скомандовала Марина.

Двести бойцов двинулись по ледяным тропам, их шаги гулко отдавались в утренней тишине. Демьян шёл рядом с Мариной, его нож снова мелькал между пальцами, отражая тусклый свет.

— Когда доберёмся до него, — произнёс он вполголоса, — я хочу первым.

— Лидер приказал взять живым.

— Живым можно по-разному, — Демьян оскалился. — Руки и ноги необязательны для допроса.

Они прошли треть пути, когда вода под ледяными мостами почернела.

Изменение произошло мгновенно. Прозрачная морская гладь превратилась в непроглядную бездну, словно кто-то выплеснул в неё бочки чернил. Тьма пульсировала, дышала, шевелилась.

Марина остановилась, её глаза сузились.

— Все стоп.

Приказ прокатился по рядам, но было уже поздно.

Чудо-Юдо вырвалось из глубин с рёвом, который заглушил все остальные звуки. Тварь была огромной, размером с океанский лайнер, покрытой чешуёй цвета гнилого мяса. Десятки щупалец взметнулись над поверхностью, каждое толщиной с древесный ствол. Пасть раскрылась, обнажая ряды зубов, между которыми клубился зеленоватый пар.

Но хуже всего были глаза. Сотни глаз, разбросанных по всему телу, горящих багровым безумием. В них читалась ярость, которая выходила за рамки звериного инстинкта. Это была ненависть. Личная, целенаправленная ненависть и жажда убийства.

Чудо-Юдо узнало почерк. Ледяные тропы, множество фигур, холод под ногами. Всё как несколько часов назад, когда некто в чёрной маске причинил ей боль, какой оно не испытывало столетиями.

Тварь не стала разбираться. Её пасть раскрылась шире, и струя кислоты ударила в ближайший ледяной мост.

Лёд испарился мгновенно. Сорок бойцов, шедших по этой тропе, даже не успели закричать. Кислота пожирала плоть быстрее, чем нервы успевали передать сигнал боли. От людей остались только дымящиеся пятна на воде, которая тут же поглотила и их.

— Рассредоточиться! — голос Марины прорезал хаос. — Атакующие формации!

Бойцы попытались выполнить приказ. Рейдеры с боевыми талантами выпустили волны огня, молний, сжатого воздуха. Заклинания врезались в тело Чудо-Юдо и исчезли, поглощённые чешуёй без видимого эффекта.

Щупальце обрушилось на второй мост, разбивая его в ледяную крошку. Ещё тридцать человек полетели в воду, где их ждали челюсти меньших тварей, которые всегда сопровождали морское божество.

Кислота ударила снова. На этот раз тварь била веером, накрывая сразу два моста. Крики захлебнулись шипением растворяющейся плоти.

Марина активировала талант на полную мощность. Ледяная волна хлынула от неё во все стороны, пытаясь сковать ближайшие щупальца. Лёд схватился на чешуе, но Чудо-Юдо просто дёрнулось, и оковы разлетелись осколками.

— Отступаем! — крикнула она. — К берегу!

Бойцы бросились назад, давя друг друга в панике. Дисциплина рассыпалась под натиском первобытного ужаса. Эти люди прошли десятки Искажений, но никто из них не сталкивался с чем-то подобным. Чудо-Юдо било без разбора, его атаки были хаотичными и беспощадными, движимыми только жаждой уничтожения.

Демьян выхватил из воздуха двух падающих бойцов, Он швырнул их на остатки уцелевшей тропы в сторону берега.

— Что за хрень происходит⁈ Эта тварь должна охранять проход, а не устраивать бойню!

Щупальце просвистело над их головами, Марина пригнулась и выпустила ледяное копьё в ближайший глаз твари. Чудо-Юдо взревело, но не отступило.

— Посмотри на неё! — крикнул Следопыт, отползая по льду. — Оно не охотится, оно в бешенстве! Кто-то её ранил, унизил! Загнал в угол и теперь существо мстит.

Марина проследила за движениями твари и поняла, что Следопыт прав. Чудо-Юдо не выбирало цели, не оценивало угрозу. Оно просто уничтожало всё, что напоминало о недавнем поражении: лёд под ногами, множество фигур, сам факт вторжения в его воды.

— Маска, — процедила она сквозь зубы. — Он прошёл здесь первым и довёл тварь до такого состояния.

Очередная струя кислоты накрыла отступающих бойцов. Крики оборвались бульканьем.

Больше сотни рейдеров погибли за первые две минуты боя.

Демьян наблюдал за бойней с края разрушающегося моста. Нож в его руках вращался всё быстрее, глаза сузились в щели.

— Хватит, — прошипел он сквозь зубы.

Демьян коротко взмахнул рукой.

Шкуру Чудо-Юдо мгновенно исполосовало сотней глубоких разрезов. По чешуе, мясу и костям пролегли идеально ровные борозды, словно сквозь монстра прошла гигантская терка. Чёрная кровь ударила фонтаном, окрашивая море в цвет нефти.

Рёв твари захлебнулся. Горло монстра превратилось в кровавые лохмотья.

Демьян ударил снова. И ещё раз. Воздух выл от скорости его движений. Каждый жест оставлял на теле божества новую сетку увечий. Щупальца отделялись от тела ровными ломтями, мышцы лопались, обнажая белый скелет.

Чудо-Юдо дернулось к глубине, но лишь беспомощно забилось в агонии. Оно разваливалось на куски быстрее, чем успевало понять, что происходит. Через мгновение изуродованная туша затихла и грузно осела в воду.

Тишина накрыла залив.

Демьян стоял на дрейфующей льдине. Он дышал ровно, в глазах застыл холод. Мужчина посмотрел на уцелевших бойцов, которые, шатаясь, выбирались на берег.

— Собраться! — рявкнул он. — Перегруппировка! Считаем потери и формируем новые звенья!

Марина подошла к нему, её лицо было бледным от истощения.

— Больше ста человек, — произнесла она тихо. — За три минуты.

— Столько же выжили, — Демьян пожал плечами. — Достаточно, чтобы закончить работу.

Он повернулся к архипелагу, где сквозь туман виднелись очертания островов. Где-то там находился Чёрная Маска. Человек, который разозлил морское божество до такой степени, что оно бросилось на первых попавшихся людей с ледяной магией.

— Он уже сражался с этой тварью, — произнёс Демьян задумчиво. — И победил. Или как минимум, унизил настолько, что она потеряла разум от ярости.

— Это делает его опаснее, чем мы думали.

— Это делает его интереснее.

Демьян спрыгнул на твёрдую землю, его сапоги чавкнули в мокром песке. Он обернулся к выжившим бойцам, которые медленно приходили в себя после бойни.

— Слушать сюда! — его голос разнёсся над берегом. — Тварь мертва. Путь свободен. Через час продолжаем движение. Раненых эвакуировать, остальным проверить снаряжение. И сука окститесь! Это искажение S-ранга, а вы как дети. Будьте внимательнее, идиоты.

Бойцы зашевелились, выполняя приказ. Дисциплина возвращалась, хотя в глазах многих ещё читался страх.

Над холмом вспыхнуло зарево. Сначала показался гребень пламени, затем крылья развернулись во всю ширь, заслоняя чёрное небо пылающим силуэтом. Жар-Птица поднялась над горизонтом медленно, торжественно, словно восходящее солнце, которое решило спалить мир вместо того, чтобы его осветить.

Она была прекрасна той жуткой красотой, которая заставляет сердце замереть от восторга за мгновение до того, как этот же восторг убьёт тебя.

Оперение переливалось всеми оттенками огня: от белого каления на концах маховых перьев до глубокого багрянца у основания хвоста. Золотые искры срывались с каждого взмаха крыльев, рассыпаясь в воздухе созвездиями. Глаза твари пылали расплавленным янтарём.

— А вот и создатель всего этого пепла, — почти шепотом сказала Лиза.

Длинный хвост тянулся за существом шлейфом, и каждое перо, падавшее на землю, взрывалось маленьким огненным фонтаном. Пепел вокруг вскипал там, где приземлялись эти подарки с небес, оставляя тлеющие воронки.

А потом она выпустила стаю.

Десятки огненных духов отделились от её тела, вспорхнув роем светящихся искр. Они были похожи на воробьёв, созданных из чистого пламени, и кружились вокруг хозяйки, как пчёлы вокруг улья. Их было много, слишком много, и каждый нёс в себе достаточно жара, чтобы прожечь человека насквозь.

Око Бога Знаний выплюнуло перед глазами информацию:

[Жар-Птица]

[Ранг: S]

[Хранитель Острова Пепла. Концептуальное воплощение очищающего огня.]

[Особенность: цикл возрождения. При получении критического урона сгорает и возрождается из пепла. Процесс занимает 4–7 секунд, в течение которых уязвима.]

[Внимание: нанесение критического урона без магии практически невозможно]

Я мгновенно оценил ситуацию. Без магии мы были беззащитны перед этим пылающим кошмаром. С магией любой из нас превратится в живой факел от Выгорания раньше, чем успеет нанести удар.

Но у меня уже был план. Он начал формироваться в тот момент, когда первый клёкот донёсся из-за холма.

— Все за Романа! — рявкнул я. — Живо!

Команда среагировала мгновенно, инстинкт самосохранения сработал быстрее сознательного мышления. Тали, Лиза, Артём и Тамамо отступили, выстраиваясь за широкой спиной нашего защитника.

Роман стоял неподвижно, его лицо побледнело.

— Костя, — его голос был хриплым. — Если я не справлюсь?

— Слушай внимательно, — я шагнул к нему, глядя прямо в глаза. — Тебе нужно создать два барьера. Первый вокруг себя, как можно плотнее, прямо по коже. Второй снаружи, для защиты остальных.

— Я никогда так не делал, — Роман покачал головой. — Это слишком сложно. Два одновременно, да ещё с разной структурой…

— Твой талант называется Живой Бастион, — я положил руку ему на плечо и сжал. — Ты сам и есть барьер. Первый щит должен стать твоей второй кожей, частью тебя. Детонация ударит в него, но если он будет достаточно плотным, тебя не заденет.

— А если не сработает?

Я промолчал. Мы оба знали ответ.

Жар-Птица поднялась выше, её крылья распростёрлись над нами тенью. Она готовилась атаковать.

— Рома, — мой голос стал тише, но твёрже. — В Йотунхейме ты потерял команду. Ты думал, что не справился, что был недостаточно силён.

Он вздрогнул. Старая рана, которая так и не затянулась до конца.

— Ты не был слаб тогда, — кивнул я. — Ты был один против ситуации, которая убила бы любого. Но сейчас ты другой. Сильнее. Я видел, как ты бился на острове Костей, как держал строй на мосту. И сейчас за тобой стоят люди, которые тебе доверяют.

Роман посмотрел через плечо. Лиза с мечом наготове, Тали сразу за ней, Артём, сжимающий кинжал побелевшими пальцами, Тамамо, чьи девять хвостов напряжённо подрагивали.

— Они верят, что ты их защитишь, — я отступил на шаг. — Я верю. Докажи нам, что мы правы.

Тишина длилась одно биение сердца.

Потом Роман закрыл глаза, его лицо исказилось от концентрации. Золотистое сияние вспыхнуло вокруг его тела, сначала слабое, едва заметное. Оно уплотнялось, стягивалось, облепляя кожу подобно сияющей броне.

Пепел у его ног вскипел.

Детонация ударила мгновенно, волна жара хлестнула по первому барьеру. Роман зарычал от боли, его тело содрогнулось, но золотистый кокон выдержал. Энергия Выгорания врезалась в щит и погасла, поглощённая его волей.

Второй барьер развернулся веером, накрывая команду защитным куполом. Структура была грубоватой, неровной, края мерцали от напряжения, но она держалась.

— Работает… — прохрипел Роман сквозь стиснутые зубы. — Костя, работает!

Жар-Птица атаковала.

Пламя обрушилось сверху сплошной стеной, накрывая территорию размером с футбольное поле. Это был огонь, которого хватило бы, чтобы расплавить танковую колонну. Увернуться было невозможно, спрятаться некуда.

Роман шагнул вперёд, выставив руки перед собой. Внутренний барьер пульсировал болью, каждый удар детонации отдавался в его теле, но он продолжал генерировать второй щит, направляя всю силу на защиту команды.

Огненная волна врезалась в золотистый купол и разошлась в стороны, обтекая его, как вода обтекает камень. Жар был таким, что воздух вокруг барьера искрился, но внутри температура оставалась терпимой.

Роман рухнул на одно колено. Пот заливал его лицо, мышцы дрожали от напряжения. Но барьер держался.

Он не мог двигаться. Любое изменение формы щита вызвало бы новую детонацию, любой шаг нарушил бы хрупкое равновесие. Роман превратился в неподвижный бастион, якорь, который удерживал команду в безопасности.

Мой ход.

Метка Нави на руке начала нагреваться. Чёрный символ вспыхнул, посылая в пространство сигнал, который не могло игнорировать ни одно существо этого острова.

Жар-Птица издала пронзительный крик, её горящие глаза мгновенно сфокусировались на мне. В этом взгляде читалось узнавание, инстинктивная ненависть к носителю печати Чернобога. Я стал для неё приоритетной целью, красной тряпкой для огненного быка.

— Прикрывай их! — крикнул я Роману и бросился прочь от группы, как только пламя вокруг нас рассеялось.

Пепел взметнулся под моими ногами, Коготь Фенрира выстрелил, вонзаясь в обломок каменной колонны впереди под слоем серых хлопьев. Трос натянулся, рванул меня вперёд, и я пролетел над землёй, уходя от первой атаки Жар-Птицы.

Струя пламени ударила туда, где я стоял мгновение назад. Пепел вскипел, превращаясь в стекловидную корку.

Огненные духи бросились в погоню. Десяток пылающих птиц отделился от роя, преследуя меня с птичьим клекотом. Они были быстрыми, но я был быстрее.

Коготь снова выстрелил, цепляясь за торчащую из пепла балку. Рывок, разворот в воздухе, и первый дух налетел прямо на Грань Равновесия. Меч рассёк его пополам без всякой магии, обычная сталь против сгустка пламени. Тварь рассыпалась искрами.

Второй дух метнулся слева. Я увернулся, перекатился по пеплу и ударил снизу вверх. Ещё один сноп искр.

Жар-Птица кружила надо мной, выискивая момент для атаки. Она была умнее, чем казалась на первый взгляд, понимала, что мелкие духи истощают мои силы, отвлекают внимание.

Я анализировал противника на бегу. Око Бога Знаний выводило данные, но главное я уже понял: без магии критический урон практически невозможен. Её пламя было слишком горячим, регенерация слишком быстрой.

Но ограничение касалось активной магии. А что насчёт пассивных эффектов?

Я проверил свои реликты. Перстень Чёрной Черепахи, управление льдом, активная магия. Длань Чёрного Дракона, усиление ударов…

Око подтвердило мою догадку:

[Длань Чёрного Дракона: пассивное усиление физических характеристик]

[Не требует активации магического потока]

[Не вызывает реакцию Выгорания]

Это меняло расклад.

Очередной огненный дух бросился ко мне, и я встретил его ударом Длани. Драконья перчатка врезалась в пылающее тело с силой, достаточной чтобы смять стальную плиту. Дух не просто погас, он разлетелся во все стороны дымящимися ошмётками.

Жар-Птица издала гневный клёкот и спикировала.

Я видел, как она несётся на меня, расправив крылья во всю ширь, пасть раскрыта, готовая изрыгнуть пламя. Время замедлилось, каждая деталь отпечаталась в сознании с кристальной чёткостью.

Коготь Фенрира вонзился в её крыло, трос натянулся. Я использовал инерцию птицы, чтобы взлететь ей навстречу, и Грань Равновесия описала дугу, целясь в шею.

Клинок рассёк оперение, но рана оказалась неглубокой. Жар-Птица мотнула головой, отшвыривая меня в сторону. Я врезался в землю, пепел смягчил удар, но из лёгких всё равно вышибло воздух.

Тварь развернулась для новой атаки.

Пока Константин уводил Жар-Птицу за собой, основная часть огненных духов атаковала группу.

Их было слишком много, три десятка пылающих тварей, чтобы все последовали только за носителем Метки. Роман стоял неподвижным бастионом, удерживая защитный купол, но духи нападали со всех сторон, и кто-то должен был их останавливать.

Лиза работала мечом без единой искры священного пламени. Чистая техника, отточенная изнурительными тренировками в гильдии и бесчисленными часами практики после пробуждения. Её клинок сверкал в багровых отблесках окружающего пожара, рассекая раскалённый воздух короткими экономными движениями. Ни одного лишнего взмаха, ни единого напрасного шага. Каждый удар находил цель.

Огненный дух метнулся к её лицу, раскрыв пылающий клюв. Лиза пригнулась, пропуская тварь в сантиметрах над головой, жар опалил волосы, и рубанула наотмашь в развороте. Пламенное тело распалось надвое, половинки разлетелись в стороны угасающими углями.

Второй атаковал сбоку, целясь в незащищённый бок. Лиза развернулась на пятке, меч описал размашистый полукруг, и ещё один дух рассыпался фонтаном искр, осыпавших её доспехи.

Роман, несмотря на истощение от постоянной детонации атмосферы, нашёл силы прикрывать её левый фланг. Пот заливал его глаза, руки дрожали от напряжения, но он стоял. Его реликт раскрылся в небольшой щит, и Роман использовал его как боевую рукавицу, вбивая кулак в огненные тела с хрустом, похожим на треск ломающихся углей.

Тали импровизировала. Её конструкты были бесполезны, магия означала мгновенную смерть, но у неё оставались статуэтки в неактивном состоянии. Обычные куски камня без капли вложенной силы. Она схватила фигурку Тота, ощутив знакомую тяжесть в ладони, и швырнула её в приближающегося духа со всей силы. Тяжёлый камень врезался в огненное тело с глухим ударом, и тварь потеряла форму на несколько драгоценных секунд, пламя расползлось бесформенным сгустком. Артём оказался рядом мгновенно, его кинжал вошёл точно в мерцающую сердцевину.

— Ловко! — бросила Тали, уже хватая следующую статуэтку.

Тамамо двигалась между духами танцующей тенью, её силуэт размывался от скорости. Даже без иллюзий и огня она оставалась тысячелетней хищницей с рефлексами, отточенными веками охоты на существ куда опаснее этих пылающих комков энергии. Девять хвостов работали как плети, хлеща по огненным тварям при каждом контакте, оставляя за собой шлейфы затухающих искр. Белый мех опалялся, покрываясь чёрными подпалинами, воздух наполнился запахом горелой шерсти, но кицунэ игнорировала боль, её золотистые глаза горели азартом битвы, зрачки сузились в вертикальные щели.

Один дух прорвался к Тали, обойдя защиту Артёма по широкой дуге. Тамамо оказалась рядом быстрее, чем девушка успела вдохнуть. Один из хвостов обвился вокруг огненного тела и сдавил, мышцы под мехом напряглись. Пламя затрещало, пытаясь прожечь мех до плоти, но лисица держала хватку железными тисками, пока тварь не погасла с жалобным шипением.

— Ну и мощь, — прохрипела Тали, глядя на лисицу с неприкрытым благоговением. — Ты…

— Сохрани дыхание, — улыбнулась Тамамо, уже намечая новую жертву своим хищным взглядом.

Артём держался рядом с Романом, прикрывая его широкую спину. Кинжал в его руке работал безотказно. Когда очередной дух прорвался к Роману сзади, целясь в незащищённый затылок раскалённым языком пламени, Артём перехватил его в последнюю секунду, подставив предплечье.

Пламя лизнуло его руку, кожа мгновенно покрылась багровыми волдырями. Но он не отступил, сжав зубы до хруста, вгоняя лезвие в пульсирующую сердцевину твари.

— Спасибо, — прохрипел Роман, не оборачиваясь. Его голос звучал тихо от жара и усталости.

— Сочтёмся.

Строй держался. Каждый знал своё место, каждый прикрывал соседа. Духи нападали волнами, накатывая раз за разом, но команда отбивала атаку за атакой, работая как единый отлаженный механизм. Пот, кровь, ожоги — всё отступало на второй план перед простой необходимостью выжить.