Арсенал Регрессора. Том 3

Глава 20 Остров Забвения

Туман расступился передо мной, словно нехотя открывая проход.

Там, где секунду назад была только серая пелена, теперь проступал каменный перешеек. Узкая полоса породы, едва ли шире двух метров, тянулась над чёрной водой к очертаниям третьего острова. Камень был древним, выщербленным, покрытым мхом цвета запёкшейся крови.

Метки на моей руке вспыхнули одновременно, два чёрных символа Чернобога пульсировали в унисон, и перешеек отозвался на их зов. Камни под моими ногами едва заметно завибрировали, признавая носителя печатей.

— Это появилось только сейчас? — Тали подошла ближе, с опаской глядя на узкую тропу над бездной. — Я могла бы поклясться, что минуту назад там была только вода.

— Путь открывается для того, кто несёт Метки, — я шагнул на перешеек первым, проверяя устойчивость камня. Порода выдержала, хотя под подошвами что-то негромко хрустнуло. — Остальные идут следом. Держитесь середины, не прикасайтесь к воде.

Артём посмотрел вниз, где чёрная гладь лениво плескалась о края камней. В воде что-то двигалось, силуэты, слишком размытые, чтобы разглядеть детали, но достаточно крупные, чтобы понять: падение сюда будет последним.

— А если кто-то оступится? — спросил он.

— Постарайся не оступаться.

Мы двинулись гуськом. Я впереди, за мной Тамамо, её девять хвостов были плотно прижаты к телу, чтобы не задевать края перешейка. Следом Лиза и Тали, потом Роман, чья широкая фигура едва умещалась на узкой тропе. Артём замыкал строй.

Переход занял не так много времени, хотя каждая секунда тянулась бесконечно. Туман клубился вокруг нас, скрывая и воду внизу, и берега по сторонам, создавая ощущение, будто мы идём по тонкой нити через пустоту. Звуки глохли в серой пелене, даже наши шаги казались далёкими и чужими.

Остров Забвения открылся внезапно.

Туман отступил, как занавес на сцене, и я замер на краю перешейка, охватывая взглядом то, что лежало передо мной.

Бескрайнее поле.

От горизонта до горизонта, насколько хватало глаз, простиралась равнина, усеянная оружием и доспехами. Ржавые мечи торчали из земли под разными углами, словно надгробия на заброшенном кладбище. Щиты, проеденные временем до кружевной ажурности, валялись грудами между ними. Кольчуги рассыпались бурыми холмиками, шлемы зияли пустыми глазницами забрал.

Следы бесчисленных армий, павших здесь за века. Тысячи воинов, десятки, сотни тысяч, оставившие после себя только ржавое железо и выцветшую память.

Туман стелился по земле, едва достигая колен, скрывая очертания и создавая иллюзию, будто мы стоим на краю облака. Где-то в глубине острова, далеко за пеленой, доносился мерный грохот.

Я прислушался.

Бум. Бум. Бум.

Ритмичный, тяжёлый звук, от которого вибрировала земля под ногами. Словно сотни ног маршировали в унисон, сотрясая сам остров своей поступью.

— Что это? — прошептала Тали, и её голос прозвучал неуместно громко в давящей тишине.

— Навьи, — ответил я. — павшие дружинники. Они чувствуют Метки.

Туман перед нами заколыхался.

Первый силуэт проступил из серой пелены медленно, словно нехотя обретая плоть. Бледная фигура в истлевшей кольчуге, с пустыми глазницами вместо глаз. Ржавый меч в костяных пальцах, щит с гербом, который невозможно было разобрать под слоем патины и грязи.

За ним появился второй, третий, десятый.

Навьи выходили из тумана непрерывным потоком, их бесшумные шаги оставляли борозды в мокрой земле. Они двигались с жуткой синхронностью, как марионетки на одной нити, поворачивая пустые лица в мою сторону.

Метки на руке запульсировали сильнее, и я почувствовал, как их внимание фокусируется на мне с почти физической тяжестью. Для этих существ я был маяком, сияющим во тьме, красной тряпкой для стада мёртвых быков.

— Строй! — рявкнул я, и команда мгновенно перестроилась.

Роман шагнул вперёд, занимая позицию в центре. Золотистое сияние вспыхнуло вокруг него, формируя защитный барьер в форме полусферы. Он выглядел измотанным после Острова Пепла, тени залегли под глазами, но стоял твёрдо, и барьер не дрожал.

Лиза встала слева от него, меч в руке, священное пламя готово вспыхнуть по первой команде. Тамамо заняла правый фланг, её золотистые глаза сузились, хвосты распушились веером.

Тали отступила на шаг назад, уже сжимая в руках статуэтки конструктов. Артём замер рядом с ней, кинжал в одной руке, свободная ладонь готова схватить кого-нибудь для экстренной телепортации.

Первая волна ударила в барьер Романа.

Звук был странным, глухим и влажным одновременно, словно мокрое мясо шлёпнулось о камень. Воины врезались в золотистую стену и отскочили, их бледные тела содрогнулись от удара, но они тут же поднялись и атаковали снова.

— Справа! — крикнула Тамамо.

Она метнулась навстречу группе, обошедших барьер по флангу. Её движения были текучими, почти танцевальными, хвосты хлестали по призрачным телам с влажным чваканьем. Первый рассыпался серым прахом, второй последовал за ним, третий отлетел в сторону с развороченной грудью.

Лиза работала на левом фланге. Священное пламя вспыхивало короткими точными росчерками, каждый удар уничтожал по одному-два противника. Она двигалась экономно, без лишних движений, сберегая силы для долгого боя.

Я выхватил Грань Равновесия и бросился в самую гущу.

Навьи окружили меня мгновенно. Десятки, сотни бледных фигур смыкались вокруг, их ржавые мечи тянулись ко мне со всех сторон. Они чувствовали Метки, жаждали их с голодом, который невозможно было утолить.

Клинок в моей руке рассекал противников с лёгкостью, вампиризм высасывал остатки энергии из каждого поражённого. Я крутился в центре свалки, уклоняясь от ударов, нанося ответные, продвигаясь шаг за шагом.

Длань Чёрного Дракона захватила ближайшего навья и швырнула его в толпу собратьев, расчищая пространство. Коготь Фенрира выстрелил, трос обвился вокруг шеи крупного воина в рогатом шлеме, и я рванул на себя, роняя его под ноги остальным.

Но их было слишком много.

На место каждого уничтоженного воина вставали двое новых. Туман выплёвывал их бесконечным потоком, и я начинал понимать природу этого испытания. Остров Забвения хранил память о каждой войне, когда-либо происходившей в этих землях, и все павшие воины теперь поднялись, чтобы сразиться снова.

Навьи всё плотнее стягивались вокруг меня.

Я заметил закономерность примерно через минуту боя. Воины атаковали всех членов команды, но их настоящей целью был я. Чем ближе они подбирались к носителю Меток, тем агрессивнее становились. Те, что находились в двадцати метрах, двигались медленно, почти лениво. Те, что оказывались в пяти метрах, начинали толкаться, лезть друг на друга, буквально карабкаться по телам собратьев, лишь бы дотянуться.

Метки притягивали их как магнит притягивает железные опилки.

Я оттолкнул очередного дружинника Дланью и мысленно прикинул расклад. Это можно было использовать. Если я двинусь в определённом направлении, навьи последуют за мной, освобождая путь для остальных. Или наоборот, если я встану в центре, они сконцентрируются вокруг меня, давая команде возможность бить с флангов.

— Держим позицию! — крикнул я, возвращаясь под прикрытие барьера Романа. — Не рассеиваться!

Тали с коротким выдохом швырнула статуэтку Тота над головами навьев. Маленькая фигурка в полёте налилась тяжестью, стремительно раздаваясь вширь и ввысь. Спустя мгновение в ряды мертвецов с гулким грохотом врубился трёхметровый каменный гигант с головой ибиса. Конструкт орудовал массивными кулаками, дробя щиты и кости, раскидывая противников в стороны. Артём тут же воспользовался хаосом: тенью скользнул под руку одного из крупных воинов и вогнал кинжал в открывшийся бок, а после исчез в синей вспышке, чтобы появиться уже у следующей цели.

— Их становится больше! — крикнула Лиза, отступая на шаг.

Она была права. Поток воинов из тумана усиливался с каждой минутой. Первая волна насчитывала десятки противников, теперь их были сотни, и где-то в глубине острова продолжал грохотать тот мерный ритм, словно ещё большая армия готовилась выступить.

Бум. Бум. Бум.

Земля под ногами дрожала в такт этому грохоту.

Роман зарычал от напряжения. Его барьер начал мерцать, края теряли чёткость. Воины били в защиту со всех сторон, непрерывным потоком, и каждый удар отнимал частичку его сил.

— Надо менять тактику, — его голос был хриплым, — я так долго не продержусь!

Тамамо оказалась рядом со мной, её белый мех был перепачкан серым прахом развоплощённых навьев.

— Их слишком много для прямого боя, — сказала она негромко, чтобы слышал только я. — Нужен другой подход.

Я кивнул.

Прямая атака была бессмысленной. Мы могли убивать навьев сотнями, но остров хранил память о миллионах павших воинов. Рано или поздно усталость возьмёт своё, и даже Роман не сможет держать барьер вечно.

Нужно было найти источник. Того, кто управлял этой армией мёртвых.

Того, кто нёс третью Метку.

— Прорываемся вглубь! — скомандовал я. — Клин! Роман впереди, остальные за ним!

Команда перестроилась мгновенно. Роман изменил форму барьера, вытянув его в остриё, направленное в сторону центра острова. Золотистый щит врезался в толпу навьев, расталкивая их в стороны, освобождая проход.

Мы двинулись вперёд.

Воинысмыкались за нашими спинами, как вода за кормой корабля, но Лиза и Тамамо прикрывали тыл, отбрасывая самых настырных. Тали использовала конструктов, чтобы помогать им, а Артём телепортировался для коротких ударов и тут же возвращался в строй.

Я шёл в центре группы, и навьи буквально лезли друг на друга, пытаясь добраться до меня. Их жадные руки тянулись сквозь щели в барьере, ржавые мечи скрежетали по золотистой поверхности.

Поле вокруг нас становилось всё более жутким.

Между ржавыми мечами и разбитыми щитами попадались кости. Целые скелеты, полузарытые в землю, черепа с пустыми глазницами, рёбра, торчащие из грязи подобно частоколу. Доспехи принадлежали разным эпохам: кольчуги соседствовали с латами, остроконечные шлемы с плоскими касками.

Это было кладбище армий. Место, куда воины приходили умирать.

Грохот впереди усилился. Бум. Бум. Бум. Ритм участился, стал громче, и теперь я различал в нём что-то ещё. Голоса. Хриплые, надтреснутые голоса, поющие на старославянском языке.

Туман впереди начал редеть.

— Там что-то есть, — сказала Лиза напряжённо.

Я активировал Око Бога Знаний.

Золотистые символы вспыхнули на периферии зрения, и информация хлынула потоком. Впереди, на противоположной окраине острова, находился источник: сущность S-ранга, хранитель третьей Метки. Око показывало размытый силуэт, слишком далёкий для точной идентификации, но достаточно мощный, чтобы вызвать тревогу.

— Продолжаем движение, — сказал я. — Что бы ни ждало нас впереди, там ответы.

Клин продолжал пробиваться сквозь толпу навьев.

Воины нападали волна за волной, словно не уставали вовсе. Но мы тоже были командой, прошедшей через Искажения, и каждый знал своё место в строю.

Око Бога Знаний продолжало анализировать пространство впереди, и золотистые символы множились, выстраиваясь в тревожную картину.

Я замедлил шаг.

Там, за пеленой тумана, помимо размытого силуэта хранителя Метки, проступали другие сигнатуры. Одна, две, пять… Я досчитал до тридцати трёх и остановился, чувствуя, как холодок пробегает по спине.

Каждая из этих сигнатур пульсировала с интенсивностью, до боли знакомой. Я видел такое же свечение на Острове Костей, когда Лихо Одноглазое вышло из тумана.

— Костя? — Лиза оказалась рядом, её голос был напряжённым. — Чем ты так обеспокоен?

Я не сразу ответил, перепроверяя данные Ока.

— Помимо сильного босса, — сказал я медленно, — там ещё тридцать три существа, каждое из которых не уступает по силе Лиху с первого острова.

— Тридцать три⁈ — воскликнула Тали.

Её голос сорвался на высокой ноте, и конструкт Тота дрогнул, на мгновение потеряв координацию. Навьи тут же воспользовались заминкой, трое прорвались мимо каменного гиганта, но Артём перехватил их, появившись в синей вспышке.

— Тридцать три, — пробормотала Тамамо, и в её голосе прозвучало что-то похожее на мрачное веселье. — плохое число.

Роман обернулся, не прекращая поддерживать барьер.

— Как мы должны сражаться с тридцатью тремя боссами и одним главным одновременно? Это же безумие.

Хороший вопрос. Одно Лихо было непростым противником, но Тридцать три таких превращали любой план в самоубийство.

Грохот впереди стал оглушительным. Бум. Бум. Бум. Земля содрогалась от мерной поступи.

— Этот остров явно будет сложнейшим, — сказал я, сжимая рукоять Грани Равновесия.

Тамамо фыркнула.

— Ты так говоришь, будто предыдущие были лёгкой прогулкой.

Пепел скрипел под сапогами восьмидесяти выживших бойцов.

Марина Кувшинина остановилась на вершине холма, откуда открывался вид на выжженную пустошь Острова Пепла. Её взгляд скользнул по почерневшей земле, по стеклянным проплешинам, где песок сплавился от невообразимого жара, по грудам мёртвых тварей, разбросанных вдоль тропы.

Демьян присвистнул, разглядывая масштаб разрушений.

— Он здесь неплохо повеселился.

Следопыт опустился на колено у края стеклянной воронки, его пальцы коснулись оплавленной породы. Веки дрогнули, талант активировался, считывая остаточные следы произошедшего.

— Несколько часов назад, — произнёс он через минуту. — Группа из шести человек. Шли вот по этому маршруту.

Он указал на цепочку следов, едва различимых в пепле. Марина проследила направление взглядом.

— Потери?

— Судя по следам, все живы. Держались плотной группой, прикрывали друг друга.

Демьян хмыкнул.

— Слаженная команда. Интересно.

Они двинулись по следу, восемьдесят бойцов в чёрной форме, молчаливых и настороженных после бойни у моря. Больше половины их товарищей погибли в пасти Чудо-Юдо, и теперь каждый понимал: S-ранговое Искажение не прощает ошибок.

Шёпот пополз по рядам.

— Ты видел ту тварь? — бормотал один боец другому. — Двести человек, и мы ничего не могли сделать…

— Говорят, Чёрная Маска прошёл здесь первым, совсем маленькой группой.

— Бред. Никто не проходит S-ранг вот так.

— А потери посмотри. Трупы монстров везде, выжженная земля. Кто ещё мог это сделать?

Марина слышала перешёптывания, но не вмешивалась. Боевой дух падал с каждым километром, и она понимала причину. Они шли по следам человека, который оставлял за собой горы мёртвых монстров. Человека, который в одиночку уничтожил четырёх генералов «Магистрали». Человека, который, судя по всему, воспринимал S-ранговое Искажение как просто очередное препятствие.

Следопыт остановился у подножия большого холма.

— Здесь что-то было, — он нахмурился, вглядываясь в пепел. — Что-то крупное. Очень крупное.

Они поднялись на гребень.

За холмом открылась картина, от которой даже видавшие виды рейдеры замерли в оцепенении.

Огромный круг выжженной земли, метров тридцать в диаметре. В центре, остатки чего-то, что когда-то было яйцом невообразимых размеров. Осколки скорлупы, серые и холодные, валялись среди стеклянных наплывов. Воздух здесь всё ещё пах палёным, хотя прошло несколько часов.

Следопыт подошёл к останкам, коснулся их, а его талант считал информацию. Лицо мужчины побледнело в тот же миг.

— Это… — он сглотнул. — Это было яйцо Жар-Птицы.

Тишина.

— Жар-Птица? — переспросил кто-то из рядовых бойцов. — Та самая из сказок?

— Она была хранителем Острова Пепла, — кивнул Следопыт. — S-ранговая сущность. Бессмертная. Возрождается из пепла после каждой смерти.

Он указал на разбитую скорлупу.

— Была бессмертной. Он убил её во время перерождения. Не дал завершить цикл.

Демьян медленно обошёл место побоища. Его глаза блестели, но в них читалось что-то, похожее на восхищение.

— Он знал, — произнёс Демьян негромко. — Знал про цикл возрождения. Знал, когда и где она будет уязвима. Знал, сколько у него времени. О, как же он хорош.

— Но откуда? — спросила Марина.

— Хороший вопрос.

Следопыт поднялся с колен, отряхивая пепел с перчаток.

— Есть кое-что ещё, — сказал он. — Странная энергетическая сигнатура. Я засёк её на Острове Костей, но не понял, что это. Теперь понимаю. Мой талант наконец закончил анализ.

Он вытянул руку, и в воздухе проступили слабые очертания символа, чёрные линии, складывающиеся в сложную руну.

— Метка Нави, — произнёс Следопыт. — Печать Чернобога. Ключ к центральному острову архипелага.

Марина шагнула ближе.

— Объясни.

— Буян, настоящий Буян, закрыт для обычных рейдеров. Чтобы попасть туда, нужно собрать три Метки с трёх внешних островов. Остров Костей, Остров Пепла, Остров Забвения. Каждый остров охраняет страж, и победитель получает Метку.

Он указал на разбитое яйцо.

— Чёрная Маска собрал уже две. Осталась одна.

Демьян расхохотался.

Звук был резким, неуместным посреди выжженной пустоши. Бойцы вокруг вздрогнули.

— Прекрасно! — Демьян хлопнул в ладоши. — Теперь мы знаем, куда он идёт. Надо перехватить его до того, как он ступит на Буян.

— Он будет там раньше нас, — возразила Марина. — У него несколько часов форы.

— И что? — Демьян пожал плечами. — Третий остров не пряник, его быстро не проглотишь. Пока он будет возиться со стражем, мы подтянемся. А потом…

Он провёл большим пальцем по горлу.

— Заберём все три Метки, а его — того.

Марина смотрела на него долгую секунду. Потом кивнула.

— Выдвигаемся. Ускоренным маршем.

Восемьдесят бойцов двинулись к переправе на третий остров. Их шаги отдавались глухим эхом в мёртвой тишине пепельной пустоши.