Артефакт №13, или Вам пойдут рога погуще!

Глава 24

Солнце уже склонялось к закату, и его багровые лучи разливались по мрачной тёмной гостиной, придавая предметам кровавый оттенок. Рашидун стоял у камина и, глядя на огонь, шевелил уголья длинной чугунной кочергой, выполненной в форме палки с сучьями. Мужчина старательно избегал смотреть в нашу сторону и делал вид, что ему совершенно до фонаря присутствие здесь жрицы.

Я же с неподдельным интересом разглядывала молодую привлекательную женщину, которая восседала напротив меня. Она не вздрогнула при виде призрака, который принёс чашки с напитком, не обратила внимания на полуголых рабов, которые, толкаясь у кухонного стола, строгали что-то на ужин. Создавалось ощущение, что эта женщина частенько сталкивается с нечистью.

Сама же гостья была чудо как хороша! Высокая и стройная, с идеальными пропорциями тела, аккуратной грудью и длинными ногами, она стала бы музой для многих дизайнеров нашего мира. Невероятно длинная шея, струящиеся шёлком волосы и невинный взгляд небесно-голубых глаз. Прямо куколка!

Вот только присутствовало в ней какое-то ощущение пластмассовости, что ли…

– Позвольте представиться, – голос её напоминал звон небесных колокольчиков, – Витэллия Айри. Вы можете обращаться ко мне «ваша светлость».

«Просто царица», – усмехнулась я про себя. Вслух же поинтересовалась:

– А мне придётся к вам обращаться?

Улыбка её застыла, густые реснички запорхали. Ну точно куколка – глазками хлоп-хлоп! А Рашидун внезапно расхохотался, да так, что чашки на столе задребезжали. Витэллия придержала свою, потянувшись к столу, а потом снова широко улыбнулась мне.

– Вас никто не обязывает, но, поверьте, десятину лучше отдавать мне в руки. Мои помощницы могут ошибиться, и тогда за вами будет числиться задолженность.

Я нахмурилась, пытаясь понять, о чём речь:

– Десятину? От меня?!

Знала, что так называли десятую долю дохода, которую прихожане относили в религиозную общину, но в данной ситуации у меня не укладывалось в голове, что верховная жрица пришла за этим к ведьме. С преувеличенным вниманием окинула взглядом светлые одежды Витэллии, украшенные золотой вышивкой, тяжёлые браслеты на тонких запястьях, сверкающие серёжки в ушках, колье на шее.

– Дайте угадаю. Платить золотом?

– Можно и золотом. – Она ничуть не смутилась моему вниманию. – Но госпожа Конседин предпочитала вносить десятину бриллиантами. Так намного удобнее. Не говоря уже о том, что они легче!

– Чем-чем? – вытаращилась я и удивлённо покачала головой. – Может, конечно, старушка неплохо зарабатывала, но у меня ещё нет никакого дохода.

– Это неважно, – мягко сообщила она и поднялась, видимо, считая, что разговор закончен. Но посмотрела на мою растерянную физиономию и решила пояснить: – Каждый месяц на растущей луне приносите в храм десятину, равную стоимости десятой доли вашего имущества.

Жрица двинулась к выходу, а я крикнула ей вслед:

– А зачем мне это делать?

Она замерла и посмотрела в потолок, будто спрашивала высшие силы, за что ей досталась такая глупая ведьма. Развернулась и, сохраняя на идеальном лице будто нарисованную улыбку, терпеливо процедила:

– Чтобы сбалансировать то зло, которое принесёте миру.

И снова попробовала уйти, но я вскочила и, обогнав Витэллию, перегородила путь.

– Почему вы полагаете, что я буду приносить миру зло?

– Вы же ведьма. – Она с лёгким раздражением пожала плечами и обратилась к ухмыляющемуся Рашидуну: – А вы что молчите? Объясните же своей родственнице, что это незыблемое правило заведено давным-давно!

Маг развёл руками и протянул с ядовитой иронией:

– Простите, ваша светлость, я не имею влияния в Атвуде. В этом доме я такой же гость, как и вы. Госпожа Валентина достаточно взрослая, чтобы принимать собственные решения и отвечать за их последствия.

– Верно, – поддакнула я и скрестила руки на груди. – И я отказываюсь платить вам за гипотетическое равновесие, поскольку не собираюсь творить зло. Наоборот! Я намерена помогать людям.

Она изменилась в лице, мгновенно превращаясь из красивой куклы в разъярённую фурию. Сделав шаг, сократила между нами расстояние и выдохнула, обдав меня запахом чеснока:

– Ты же не настолько глупа, чтобы бросить мне вызов?

– А почему бы нет?

– Ты даже не догадываешься о последствиях, – прошипела она.

– Верно. – Я опустила руки и, сунув правую в карман, достала колоду таро. – Я узнаю о них точно. Хотите послушать?

Я не стала возвращаться к столику, а села на пол, быстро перетасовала колоду, вытащила четыре карты и разложила их в ряд картинками вверх. Указала на изображение колесницы и глянула на жрицу снизу вверх.

– Это моё решение. Есть два пути, платить за воздух… Ой, извините! За некое равновесие. Или отказать вымогателю. Я выбираю последнее, и тогда ваша привычная картина мира рухнет.

Потыкала пальцем в аркан «Башня» и в оставшиеся карты.

– Другие ведьмы услышат, что наследница Анастазии отказалась следовать старому правилу, и призадумаются. Хотя я новенькая, но уже владею Атвудом, о котором мечтают многие, и двумя демонами. А значит, моё влияние велико. И тогда… Видите пятёрку пентаклей? Вам придётся затянуть поясок потуже!

Сложив колоду, убрала её в карман и поднялась. Глядя в красное от злости лицо Витэллии, иронично добавила:

– Но не огорчайтесь. В каждой неудаче есть намёк на решение проблемы. Какой намёк? Укажет другой расклад. Если захотите, обращайтесь! Возьму золотом или бриллиантами.

Отряхнув руки, подмигнула жрице:

– Первый расклад вам в подарок.

– Лучше себе погадай, – побелев лицом, сквозь зубы посоветовала она.

– Себе не гадают, – рассмеялась я. – Вы не знали? Но я могу посмотреть на последствия своего решения через ваше будущее, что и сделала. Вы боитесь! А значит, я права и поэтому не отступлю.

– Ты пожалеешь!

Она развернулась так стремительно, что взметнулась юбка её наряда. Жрица едва не бегом направилась к выходу, и я поспешила предостеречь, крикнув ей вслед:

– Не споткнитесь, ваша светлость!

Жрица тут же зацепилась носком туфли за порог и рухнула на колени. Вскочив, сжала кулаки и выплюнула:

– Чёртова ведьма!

Когда гостья ушла, я повернулась к Рашидуну:

– Как я справилась, сенсей?

– Браво, – похлопал он мне, а потом осторожно уточнил: – Ты серьёзно намерена помогать людям?

– Да. А что? Это странно?

– Очень, – подтвердил он. – Ведьмы не думают о других, они заботятся только о себе.

– Говорите так, будто это один из основных признаков ведьмы, – ехидно прищурилась я. – Но эта Витэллия тоже не особо парится насчёт окружающих, поэтому ваше утверждение мне кажется спорным.

– Ставите под сомнение слова учителя, досточтимая Тина? – скривился тот.

– А вы докажите, что это так, – весело предложила я. – Только утверждение в стиле её светлости, мол, так было всегда, не сработает. С некоторых пор я не верю простым словам.

– Хорошо, – слишком уж быстро согласился он и вкрадчиво поинтересовался: – Не хотите ли отомстить Стасу, досточтимая Тина?