Артур і помста жахливого У

РОЗДІЛ 18

Принцеса росла як на дріжджах. Принаймні так вважав її батько, і мав не те підстави. Ледве зіп'явшись на ноги, дівчинка відчула, що місто для неї замале. Адже вона не сама росла — росла і її голова, росли і мізки, і їй хотілося їх заповнити чимось корисним. Визнаємо чесно, що в ті дні Миро прийняв невдале рішення пояснити маленькій Селенії традиції мініпутського королівства. Також він їй сказав, що настане такий день, коли вона посяде трон. От саме в цьому мала й не сумнівалася! Та як правити королівством, якщо не знаєш усієї території?! Правитель повинен знати свої володіння, як табличку множення! Тому Селенія вирішила побувати на всіх Сімох континентах, щоб мати власну думку про ті землі та їх мешканців. Її порив усі би схвалили, якби на той час вона не мала всього сто літ. За нашими мірками — це вік для дитсадка, а не для мандрівок. Тому король і не хотів її відпускати саму, але йому не вдалося затримати уперту дівчинку. Вона рушила без охорони і без супровідників.

Дівчинка швидко пройшла Першим континентом: це батькові володіння, і тут вона знала кожен камінь. Щоразу, коли їй траплявся подорожній, вона ввічливо з ним віталася і йшла далі, а мініпут летів на всіх парах до короля доповісти, як далеко відійшла від міста його донька. Король знову втрачав тяму, а Миро біг до нього із настоєм квашеної селери. Самодержець так часто зомлівав, що довелося заквашувати ще одну діжку селери.

Досить швидко Селенія дійшла до Другого континенту, безмежного північного плато, яке простяглося так далеко, що, здається, ніхто із мініпутів так і не досяг краю. Тому плато назвали «рівнина Тамечки — Там». Трава на ній росла жорстка, жовта і така однаково рівна, ніби її постійно підстригала велетенська газонокосарка. Мандрувати такими монотонними краями було невесело, тож коли Селенія зустріла стадо диких гамулів, вони дуже зраділи одне одному, аж кілька днів подорожували разом. Гамулі тішилися, що і до них нарешті завітали гості.

На рівнині принцеса зустрілася із кочівниками племені Тутечкитам. Миролюбні тутечкитамці розводили гамулів і вважалися найкращими пастухами королівства. А ще вони вміли дресирувати комах — тільки їм належав секрет дресирування комах-хижаків. Кочівники відкрили маленькій принцесі кілька таємниць, а вождь племені подарував їй жменьку льодяників із троянд, пояснивши, як ними можна приручити будь-якого хижака. Їй же ще довго мандрувати, і захист від хижаків може знадобитися. Принцеса щиро подякувала щедрим тутечкитамцям. Слід зауважити, що крихітка Селенія, яка вперто тупцяла маленькими ніжками до мети, викликала не лише втіху, а й справжнє захоплення. Так, колись це дівчатко стане достойною королевою! І тутечкитамці довго махали руками їй услід…

Селенія вийшла з території племені Тутечкитам рано-вранці. А наприкінці дня дійшла до краю рівнини. Кордон між Другим і Третім континентами проходив краєм густого лісу, що дуже нагадував джунглі Амазонки. Здавалося, що хтось великими ножицями відкраяв частину жовтого ворсистого килима, щоб він не накрив своїм невеселим полотнищем смарагдово-зелені хащі.

У лісі все інакше, навіть повітря. Через високі гіллясті дерева з широким листом ледве проникало сонячне проміння, тому навколо панували сутінки. Тепле повітря, напоєне вологою, дихало туманом. Маленькій принцесі туман здавався гороховим пюре, розлитим у лісі, щоб вона не знайшла дороги. Та ще зусібіч долинали загадкові шерехи і верески, хоча ні звірів, ні птахів вона не бачила. Будь-хто на її місці кинувся б навтьоки або кликав на допомогу. Та не Селенія. Хоча душа її вже й сховалася в п'яти, дівчинка ступала гордо і гідно, як і личить принцесі.

Звичайно, сама вона давно пошкодувала, що так легковажно вирушила в подорож. Обмірковуючи, яким чином їй виплутатися із ситуації, в яку вона потрапила виключно через власну упертість, Селенія пригадала, що на Третьому континенті мешкає плем'я лютих мисливців, а вона про них не подумала. Та, на жаль, про найголовніше люди згадують тоді, коли нічим не допоможеш. Нога принцеси вже стояла в середині петлі-пастки. Ще крок — і ліана, обхопивши ногу, затяглася вузлом і побігла догори, тягнучи за собою дівчинку. Ось уже Селенія висить униз головою, відчайдушно смикаючи вільною ногою та розмахуючи руками.

Переконавшись, що сама вона не дасть ради, принцеса змінила тактику: вона заверещала так пронизливо і голосно, що цього вереску не повторила б жодна свиня, якій пощастить дорватися до мікрофона. Принцесин вереск розбудив мисливців, і ті, затиснувши пальцями вуха, кинулися до своєї здобичі з благаннями замовкнути. Вони ладні були виконати будь-яке прохання, поклястися в будь-чому, аби лишень дівчинка стулила рота. Люті мисливці, загартовані в битвах, не витримували дитячого крику. Лишень його почують, як відразу губляться, опускають руки і думають про одне: як припинити галас. На щастя, це була єдина ахіллесова п'ята, про яку ніхто не відав. Але тепер уже знає Селенія — і вона цим скористалася.

Майже місяць принцеса гостювала в таборі мисливців. Вона познайомилася і з вождем племені — жінкою на ім'я Децибела, вродливою і сильною, але… сліпою. Та через цю ваду жінка не почувалася нещасною. Природа обдарувала її надзвичайно гострим слухом, і Децибела чула будь-який звук раніше за інших. Мисливці стверджували, що вона навіть вчувала ще не вимовлені слова. За звуками жінка-вождь розпізнавала настрій тварин, а не лише їх самих. Справді, вона знала про навколишній світ так багато, що обходилася без допомоги очей. Нічний світ, зітканий із шелесту, поскрипувань та інших загадкових звуків, не мав від неї таємниць. А в сутінках джунглів гострий слух був потрібніший за зір. Плем'я з поваги до її здібностей, які у великому світі назвали б відьомськими, обрало Децибелу чільником. І ось уже понад тисячу селенелій вона мудро правила лютими мисливцями.

Селенії сподобалася Децибела, а жінці-вождю припала до душі допитлива й непосидюча дівчинка, яка цікавилася усім. Децибела навчила принцесу розуміти звук, крик, плач, поклик, шелест кожного звіра. Селенія була достойною ученицею, і жінка зізналася, що вперше зустріла таку здібну дівчинку.

— Ти будеш правдивою королевою! — прошепотіла Децибела, відпроваджуючи принцесу до кордону із Четвертим континентом.

Вийшовши з лісу, Селенія аж примружила очі: яскраве сонячне світло, від якого вона встигла відвикнути, осліпило її, і вона довго блимала очима, звикаючи до нього. Пригадуючи уроки Децибели, вона зрозуміла, що слухати треба із заплющеними очима, а такі таланти жінки-вождя ні до чого, якщо плем'я проживає на рівнині.

Коли Селенія остаточно призвичаїлася, перед її очима знову простяглися безкраї луги, цього разу — смарагдово-зелені. Четвертий континент схожий на одне велике пасовисько, що й називалося Лугокраєм. Тут мініпути вигасали велику рогату худобу. Щоб пройти його з краю до краю, потрібен не один тиждень. Лугокрай — не лише найбільша мініпутська територія, а й найдоглянутіша. Там бродили ситі стада, дуже задоволені з того, що скрізь багато трави і течуть ріки з холодною водою. В луги часто залітали величезні жуки — поласувати свіжою травичкою. Своїми могутніми щелепами вони зжовували траву до самого кореня, полишаючи по собі гладеньку стежечку, яку зразу ж утоптували тисячі комах. Тому гарних доріг на Четвертому континенті не бракувало.

Вибравши для себе автостраду, що перетинала всю провінцію, маленька принцеса знову рушила вперед — то бігла, то підстрибувала, то скакала кізкою. І все було б чудово, якби на одному перехресті вона не налетіла на мураху. Коли таке трапляється з мініпутами, вони обтрушуються, як спанієль, що виліз із води, погладжують забиті місця, з подивом поглядають одне на одного, довго кланяються і вибачаються, а потім кожен іде в своїх справах.

Як на лихо, Селенія наштовхнулася на мураху, і незначний випадок перетворився на вселенську катастрофу. Мурашина колона зупинилася і скупчилася біля порушниці і потерпілої, через що утворився багатокілометровий затор, який зазвичай буває наприкінці тижня на виїзді із великого міста, коли всі його мешканці жадають якнайшвидше опинитися на природі. Потім десятки свідків зіткнення викладали свої версії пригоди, вступаючи в протиріччя. В дискусії взяли участь не лише начальники колони, а й мурашині капітани і навіть генерали.

Після двогодинної суперечки всі зрештою погодилися, що відповідальність за зіткнення покладається на Селенію, бо вона порушила сонячний пріоритет. Принцеса відповіла, що вперше про нього чує, тому цього пріоритету немає серед її пріоритетів. Ось якби на перехресті висів рекламний щит або хоча б якийся плакатик, який попереджав про можливість зіткнення, вона пересувалась би обережніше. Одначе мурахи були наполегливі, як цвях, що виліз із підошви, і вирішили цю справу подати на розгляд своєму королю.

Принцеса мовчки пішла на розправу. Втім, вона не мала вибору — розлючені мурахи оточили її щільним кільцем. Доки Селенія в мурашиній юрбі йшла до суду, вона весь час затикала вуха. Після перебування в гостях у Децибели у неї загострився слух, і балаканина п'ятьох сот тисяч мурахів, які обговорювали невідомий їй пріоритет, буквально роздирала барабанні перетинки. Добре, що до мурашника йшли недовго.

Мурашник вразив Селенію неймовірно. Він був у тисячу разів більший за мініпутську столицю. Справжній мегаполіс! Населення його перевищувало два мільйони індивідів, які вічно метушилися. Озираючись на всі боки, Селенія питала себе, як це мурахам вдається стільки разів на день перетинатися на дорогах, уникаючи аварій. Мимохіть висловила здивування вголос і почула безапеляційну відповідь начальника колони:

— Тому що ми поважаємо пріоритети!

Одними із швидкісних сходів вони піднялися вгору, до входу у велику залу, і, не звертаючи, пішли просто в центральне бюро. Там їх попросили зачекати. Селенія скористалася кількома хвилинами, щоб помилуватися містом з висоти пташиного польоту. Земля внизу чорніла мурахами. Здавалося, що біля підніжжя мурашника розстелено величезний живий килим, на поверхні якого весь час змінюється орнамент. Або розлили воду, і тепер вітер хвилює поверхню, яка зблискує тисячами граней. Мурашиний рух був таким інтенсивним, що роздивитися, де прокладено дороги, було просто неможливо. І все ж таки та дрібнота добре знала, куди йти і що робити. Мурашина дисципліна вразила Селенію…

Поставши перед королем, вона схилилася в шанобливому поклоні. Коли його величності доповіли суть справи, він важко зітхнув. Певно, йому набридло слухати скарги з такого незначного приводу. До нього повсякчас ішли вирішувати питання, одне простіше за інше. Справжня проблема була одна — і вона закорінена у велике зведення правил.

Стародавні мурахи вирізьбили на камені правила гармонійного співіснування і всім наказали не відступати від них ні на йоту. Життя підтвердило необхідність дотримання цих правил — без них не зорганізувати життя сотні мініпутів і десяти мільйонів мурахів. Всі правила опиралися на справедливість і суворість. Індивідуалізм, звісно, затаврували, і будь-яка форма індивідуальної творчості посилено заборонялася. Селенія була впевнена, що не прожила б у такій громаді й десяти хвилин. Тому вона жахнулася, коли почула вирок: десять днів суспільно корисної праці. Рішення королівського суду оскарженню не підлягає! Селенія протестувала. Як вони посміли засудити принцесу, не дозволивши їй виправдатися? Та мурашині закони не передбачали ніяких дебатів, особливо в суді.

Перші дні принцеса нічого не їла, а коли її питали, в чому річ, то відповідала, що не хоче. Та одного вечора в її шлунку забурчало, ніби там поселився ошалілий гамуль, і їй довелося покласти свою корону в кишеню. Вона швидко навчилася їсти разом з усіма шість разів на день. З часом навіть погодилася з деякими мурашиними правилами, які, коли застосовувати їх доцільно, нікому не шкодили. Не було ніяких привілеїв і не було винятків. Усі виконували одну й ту саму роботу, і кожен їв од пуза. Коли закінчився термін покарання і Селенію знову привели до короля, вона вже не задирала догори підборіддя, а смиренно подякувала йому за здобутий досвід.

— Ти станеш доброю королевою! — відповів їй монарх.

А мурахи з його оточення вмить поскаржилися: в зведенні законів записано, що хвалити можна або всіх, або нікого.

Король дуже розгнівався — звісно, за мурашиними уявленнями.

— Як ви мені допекли! — загорлав він щосили, і його децибели притисли до землі всі десять мільйонів мурахів, що збилися у величезну чорну юрму, яку можна порівняти лише з чорною космічною дірою.

Скориставшись кількома секундами тиші, король зітхнув на повні груди. Повітря подіяло цілюще — і монарх заспокоївся.

— Чудово! Працюйте далі! — гукнув він, запускаючи механізм у дію.

Мурашиний килим зарухався, і ніхто вже не мав бажання сперечатися з королем. Проте гнівний настрій короля зафіксували у великому повідомленні про порушення, яке укладають фахово навчені мурахи кілька століть поспіль. Та ніхто з них так і не зміг пояснити, яким чином розлючений король зумів усьому дати раду, оминувши всі правила. Тільки люди знають, що пояснювати нічого. Начальник репетує, випускає пару й заспокоюється. І все повертається на круги своя… Погодьтеся, що грюкнути кулаком по столу інколи дуже корисно…

Із усіх мініпутських земель П'ятий континент найменший. Зате рельєф його був дивовижно розмаїтим. На півночі — ріка, на півдні — Гран-Каньон, на заході — рештки ранньої людської цивілізації, тобто залишки цегляних будівель, вкриті мохом та лишайником. Власниками цієї території, де за кожним пагорбом вас дивував новий краєвид, були кльовочуваки. Часті зміни ландшафтів і рослинності, звивисті річки і потічки, інші перешкоди на місцевості, безперечно, вплинули на формування характеру мешканців П'ятого континенту. Чуваки були жахливими базіками, і ніхто ніколи не міг зрозуміти, брешуть вони чи кажуть правду. Вони ніколи не казали «так» чи «ні», але завжди відповідали «мабуть». Вони легко змінювали свою думку, ніби то був капелюх чи рукавички. Чуваки могли домовитися з ким завгодно і про що завгодно. Найбільші успіхи вони мали в шоу-бізнесі. Їм належали всі навколишні бари і дискотеки. Це було плем'я веселих шахраїв, дотепних пройдисвітів, ледарів і хитрих волоцюг. Кльовочуваки могли обійти будь-який закон, прослизнути в будь-яку шпарину, вийти сухими з води.

Чи ж треба казати, що мурахи і чуваки одне одного терпіти не могли, а зображення ворога викликало в них неймовірну лють. Хоча останнє твердження значення не має, оскільки мурахи не мали часу займатися малюванням, а чуваки лінувалися взяти пензля до рук.

Після кільканадцяти днів у мурашнику Селенія не втрималася і зайшла до екстрім-бару, який називався «Збиваю з ніг!». Він був розташований за кілька кроків від великих водоспаді? гук яких долинав і до відвідувачів. Зазвичай наприкінці вечора мало хто із затятих прихильників розваг непохитно стояв на ногах. А для шанувальників екстремального розслаблення були напоготові ґумові кулі. Залізши в середину її, можна було ризикнути і добре поборсатися у водоспаді, а потім спуститися вниз річкою. Так що заклад, який належав славнозвісному Максові, повністю виправдовував свою назву. Щоправда, на той час Селенія не була з ним знайома.

Зайшовши до бару, принцеса замовила національний напій мініпутів — «Вогняний Джек». Вона пила його вперше і дивувалася, як він добре тамує спрагу. Після першої склянки їй захотілося танцювати. Після третьої — вона вже завзято витанцьовувала запальний мініпутський танець перед очима у захоплених глядачів. Треба визнати, що танцювала вона так собі, не дуже, але тільки тому, що робила це вперше. В третьому барі, до якого принцесу довели ноги, їй вже аплодували як королеві танцю. Втім, у барі так накурили, що дим можна було різати ножем, як молочне желе. Отож принцесі було б нічого розраховувати на оплески, якби вона танцювала в променях яскравого світла. Але поки що вона відпочивала і веселилася від усієї душі.

Уранці наступного дня Селенія зрозуміла, що «Вогняний Джек» не лише чудово освіжає, а й задурманює голову, коли його споживають, а вже потім ця голова гуде, як дзвін. Такі властивості улюбленого напою мініпутів спонукали принцесу швидше випурхнути з підступних обіймів кльовочувацького краю.

Шостий континент розташований у прямому значенні в центрі творіння рук людських, а саме під сараєм. Сарай оточила широка асфальтова смуга, крізь яку пробивалися немічні кущики трави. Тому над головою принцеси замість неба була дерев'яна опалубка, залита бетоном.

Селенія йшла вздовж цегляної стіни, покритої липким слизом. Зверху на неї раз по раз спадали потоки води, під ногами щось жебоніло і булькало, а оскільки мініпути жахаються будь-якої вільно плинної вологи, то їй були непереливки. Та ще й на цій негостинній території стояло безліч високих огорож, які доводилося долати з труднощами. На подолання кожної перешкоди витрачався цілий день.

Стомившись від неймовірних фізичних зусиль, принцеса вирішила скористатися льодяниками, що їй подарував вождь племені тутечкитамців, і приручити павука. Комаха трапилася вперта і не зразу піддалася. Прийшлося пожертвувати аж трьома льодяниками! Але останні кілометри шляху принцеса пройшла, точніше, проїхала комфортно. Вона сиділа на павукові, тримаючись за його жорсткі волосини, а комаха підіймалася вертикальними стінами, переступала через ручаї і болота, за допомогою своєї павутини долала бурхливі річки. З висоти павучої спини принцеса оглядала все довкола і раділа, що більше не доведеться ні перелазити через високі загорожі, ні бруднити руки й сукню в зеленому слизові. Павук рухався так м'яко, що вона інколи засинала на його спині. Вісім потужних волохатих ніг злегка пружинили на будь-якій нерівній поверхні, і Селенія спала на павучій спині так само солодко, як сплять пасажири у вагоні Східного експресу. Щоправда, принцеса мала перевагу — рятуючись від задухи, їй не треба було відчиняти вікно.