Аспект белее смерти

Глава 15

4−2

На Заречную сторону я вернулся уже ближе к вечеру, там перво-наперво заглянул на задворки «Золотой рыбки». Скучавшие на пустыре босяки играли в чику, мы с Хватом присоединились к ним и набили мелочи. Немного, но хоть не впустую день прошёл.

Правда, чуть язык не отсох, пока о вчерашней драке рассказывал, но тут уж ничего не попишешь — вроде как прославился. Оно и неплохо даже, теперь не каждый дёрнуться рискнёт.

— Айда завтра на базар! — предложил Хват, пересчитывая выигранные медяки. — Там всяко больше слупить получится!

— Можно, — кивнул я и потратил свой грош на лепёшку с жареными овощами и курицей.

Как ни крути, с самого утра и маковой росинки во рту не было, живот к хребту присох. Остававшуюся с небесного прилива снедь давно схарчили, а ужин ещё нескоро. Не дотяну.

Пошёл домой, но в Соломенном переулке привязалась детвора.

— Серый, Серый, а покажи фокус!

— С монетками!

— Нет, с верёвочками!

— Ну покажи!

Час был не самый поздний, поэтому задержался ненадолго, развлёк мелюзгу. Потом ещё с их старшими потрепался, а в Гнилом доме первым делом поднялся на чердак и переоделся. Заодно достал из тайника прихваченные в доме звездочёта листы и в очередной раз перечитал записи — где пытался разобрать непонятную вязь букв, где пробовал вникнуть в смысл мудрёных словес, но особо ни в том, ни в другом не преуспел. Возникла даже мысль взять один из листков к Дане, но сразу отказался от этой затеи, решив не рисковать. Мне бы отдельные непонятные слова перерисовать, но чем и на что?

Черти драные! Не до того!

Наказав оставленному на хозяйстве Хрипу смотреть в оба, я пробрался на свой островок и попытался дотянуться до небесной энергии, только всё без толку — сколько ни тужился, так ничего и не вышло. Разве что намёк на стылость уловил, но именно что — один лишь намёк.

Ну вот как так-то⁈ В церкви же всё получается, здесь-то что не так⁈

Ответ запросто мог скрываться в неразобранных или вымаранных кровью фразах на листке с описанием третьей ступени возвышения, и осознание этого прямо-таки выводило из себя. Скрипнув зубами от бешенства, я на шумном выдохе шатнулся-шагнул вперёд и выбросил перед собой руку. Быстро, резко, чётко. Будто не страдал ерундой, а вновь бил Чумазому в челюсть, только пальцы не собрал в кулак, а растопырил.

Н-на!

В опорной ноге вспыхнул огонёк боли, что-то вроде бы прокатилось по мне, а пальцы начали зудеть, и — ничего. Стена камышей даже не шелохнулась.

От жгучего разочарования захотелось выругаться в голос, но я не стал гневить небеса и повторил удар, попытавшись втянуть энергию, прогнать её через себя и выплеснуть вовне. Безуспешно.

Неудача не остановила, и я продолжил отрабатывать приём. Раз за разом, раз за разом. Вдох, толчок, удар. Вдох, толчок, выплеск.

Волосы слиплись от пота, дыхание сбилось, задрожали руки, по телу стала растекаться неприятная ломота. А ещё — почудился чужой взгляд.

Огляделся — никого.

Но неуютное ощущение никак не желало проходить, и я решил закругляться. В Гнилой дом не пошёл, для начала завернул к промоине с ледяной водой. Напился, умылся, тогда стало легче.

Но легче не легче, а, вернувшись к себе, я поднялся на чердак, завалился в гамак и моментально уснул. Разбудили доносившиеся снизу голоса. Продрал глаза, заглянул в каморку Луки и сощурился из-за бивших в оконце лучей заходящего солнца.

Закат. Уже закат.

Спустился на второй этаж, там вокруг стола суетились мелкие, а у растопленной печки хлопотала Рыжуля. В кои-то веки рядом с ней никто не крутился, я уселся на табурет, зевнул и напомнил о своём предложении, вроде как в шутку заявив:

— Слушай, а давай всё же к балагану прибьёмся! Лучших подмостков Поднебесья не обещаю, но с голоду не умрём и мир поглядим.

— Серый! — возмутилась девчонка. — Ну ты только не начинай!

— Знаю-знаю! — перебил я её. — Не можешь бросить мелких! Но дальше-то что? Всю жизнь о них заботиться собираешься? Так не выйдет!

Рыжуля насупилась и недобро прищурила свои зелёные глазищи.

— Это почему ещё?

— Да старикам в Гнилом доме не место! Кто перерос, тот уходит. Нам уже пора.

— И кто же такие правила установил, скажи?

Я повёл рукой.

— Сама погляди.

— Это ничего не значит! — отмахнулась Рыжуля. — Буян говорил, мы одна семья!

Мне аж сплюнуть захотелось. Буян вкладывал в это слово совсем-совсем другой смысл, Рыжуле просто повезло, что она тогда ещё не вошла в возраст, а в Гнилом доме были девчонки постарше. Но ни в чём убеждать её не стал, лишь пожал плечами.

— Нельзя вечно жить для других! Надо и о себе подумать! Нормальная семья нужна, а не такое вот не пойми что!

— Ничего-то ты, Серый, не понимаешь! — улыбнулась Рыжуля и потрепала меня по волосам.

Возмутиться я не успел — подбежала Плакса.

— А покажи фокус с монетками! — попросила она, подёргав меня за рукав.

— Откуда у меня монетки-то⁈ — отшутился я, но в покое меня уже не оставили.

Окликнул Лука:

— Серый, разговор есть!

Я поднялся с табурета, и тут же в окно заглянул сидевший на карнизе Хрип.

— Чего-то Цыпа бежит!

Сивый отмахнулся:

— Да он всегда бегает!

— Не! Прям бежит-бежит! Чего-то стряслось!

И точно: прозванный Цыпой мальчонка лет семи заскочил в дверь растрёпанным и всклокоченным, со свежим синяком под глазом, покрасневшим ухом и порванным воротом рубахи.

— Там! — выдал он, задыхаясь. — Меня за ухо! Я тикать! А он по молде! Еле убёг! И алтын с деньгой посеял! Вот!

— Ну ты и дурень! — ругнулся Гнёт.

— Помолчи! — оборвала его Рыжуля и протянула мелкому ковшик с водой, а после спросила: — Кто и где?

Цыпа напился и пояснил:

— Матлосик пьяный у «Хломой кобылы»! Хотел в пелеулок затащить, насилу убёг! И монеты посеял!

У мальчонки задрожали губы, и Лука резко прищёлкнул пальцами.

— Матросик залётный?

— Не-а! — замотал головой Цыпа. — Уже давненько в «Хломой кобыле» гуляет!

Лука враз помрачнел. Алтын с деньгой — это ерунда, да только Цыпа там давно примелькался, его и вышибалы не гнали, и завсегдатаи знали. Нужно кому весточку передать, он тут как тут — вот монетка к монетке и подбиралась. А не появится день-другой, и о доходном месте можно будет забыть.

— Жаловался кому? — спросил я.

Малец уставился себе под ноги.

— Домой побёг.

Лука вздохнул и распорядился:

— Серый, разберись!

Я нахмурился, безмерно удивлённый полученным заданием.

— А сам чего?

— Того! — многозначительно выдал в ответ Лука и указал на лестницу, а когда мы поднялись на чердак, толкнул меня в плечо. — Серый, ну ты чего? Я же говорил, что мне у «Хромой кобылы» светиться не с руки!

— Из-за Рыжули? — догадался я.

— Из-за неё, — подтвердил старший, облизнув рубец на губе. — И вообще, начинай уже сам с такими делами разбираться! Я с вами до конца лета, дальше так и так тебе эту лямку тянуть.

У меня чуть глаза на лоб не полезли.

— Ты серьёзно? И куда собрался? К Бажену?

— Да вот ещё! — презрительно фыркнул Лука. — Не собираюсь у него в шестёрках бегать! На Пристань пойду.

Новость эта меня, с одной стороны, обрадовала, а с другой — отчасти даже напугала. Стать старшим в Гнилом доме — вроде как здорово, но и тащил на себе Лука столько, что мама не горюй. Как бы теперь все старые договорённости псу под хвост не отправились. И ещё — приют.

Ну и какое мне теперь обучение колдовству?

Я нервно передёрнул плечами и спрашивать, где Лука раздобудет деньги на откупные Бажену, не стал, вместо этого уточнил:

— А чего именно на Пристань? Ты ж с Заречной стороны сроду никуда не выбирался! Неужто подвязки появились?

— Появились, — подтвердил Лука. — И вот ещё что: Яр всё правильно вчера на Чуму поставил. Я ему так сказал.

— Чего-о⁈

— Серый, ну сам посуди, — развёл руками старший, — кто мог знать, что ты Чумазого сломаешь? Он же в два раза тебя здоровее!

— Сука ты! — хрипло выдохнул я.

Лука не обиделся.

— Был неправ, признаю, — примирительно сказал он, не спуская с меня напряжённого взгляда. — Но я хотел как лучше!

— Как лучше! Как лучше! — Меня аж затрясло, в другой раз непременно бы в рожу старому дружочку двинул, а тут просто руки опустились. Потом взорвался: — Какого хрена, Лука⁈ Уж лучше бы вовсе ни на кого не ставил! Уж лучше б тот драный червонец на откупные приберёг!

Старший пожал мощными плечами.

— Нам деньги позарез нужны, а выиграли бы — и при своих остались.

— Ну и что — выиграл? — оскалился я. — Поди, ещё и за Чумазого болел, да?

— Не дури, Серый!

Не дурить? Не предупреди Лука о том, что уходит из Гнилого дома, я бы ему такой подлянки точно не спустил, а так отвернулся и принялся вышагивать туда-сюда, потом сделал несколько глубоких вдохов и кое-как обуздал эмоции, спросил:

— Сразу чего не сказал?

— Ты ж психованный, — ухмыльнулся Лука. — А вчера ещё и на нервах был. Точно бы в драку полез. Скажи — нет?

— Полез бы, — признал я, подумав, что и пацаны бы меня непременно поддержали. Но развивать эту тему не стал. — Значит, Яр просто тебя прикрыл?

— Ага.

— И что он теперь?

— Дельце одно готовит. Провернём — все наши долги закроем и ещё останется.

Я покачал головой.

— А с чего ты вообще так ему доверяешь? В дом привёл, за стол посадил. Теперь это…

Лука поморщился, но всё же юлить не стал.

— Да попросили за него, — пояснил он. — Я ему на Заречной стороне устроиться помогаю, мне помогают перебраться на Пристань. Баш на баш.

— Кто попросил? — заинтересовался я, не дождался ответа и надавил: — Слушай, Лука, ты ведь его мне в наследство оставишь, я должен знать!

Старший долго молчал, потом нехотя сказал:

— Гусак.

Я не сдержался и сплюнул под ноги. Когда Гусак жил в Гнилом доме, мы с ним были на ножах — не загреми он в своё время на каторгу, я бы его точно зарезал. Ну или он меня. Скорее даже так.

— Яр не с Гусаком! — объявил Лука. — Гусака самого об одолжении попросили. За это ручаюсь.

— А с теми ухарями тебя, случаем, не Гусак свёл? — спросил я вдруг неожиданно даже для себя самого.

Лука насторожился.

— Ты к чему это?

— К тому, что Пыжика из реки выловили.

— Откуда знаешь⁈

— Сорока на хвосте принесла! — заявил я и перешёл в наступление. — Ты с кем связался, Лука? За Пыжика награду в полсотни монет дают, я своими глазами разыскной лист видел! И только не говори, что он сам с кем-то спутался! Не поверю!

Приготовился к жёсткой отповеди, но — нет, ничего отрицать Лука не стал, лишь развёл руками.

— Серый, да там дельце пустяковое было! Просто за одним домом приглядеть и маякнуть, когда там никого не будет. За такое не убивают!

— За такое и в розыск не объявляют! И награду в пятьдесят целковых не сулят!

Лука вздохнул и облизнул тонкий белый шрам на верхней губе.

— Слушай, Серый… Ну чего ты мне кишки мотаешь? Дельце чище чистого обстряпали — заказчик на радостях Пыжику монет отсыпал, тот и ускакал куда-то вприпрыжку!

— Это тебе сам заказчик сказал?

— Нет, Жилыч. В тот раз он меня подрядил, а сам с кем столковался — не знаю.

С кем, с кем! Да с теми ухарями и столковался! Неспроста же они с нами именно через Жилыча рассчитываться решили!

Я кивнул, мысленно со своей догадкой соглашаясь. Пыжика вполне могли зарезать из-за того, что он засветился у обворованного дома — поэтому ухари и не послали следить за жилищем звездочёта очередного босяка, а придумали ход с чистильщиком обуви. Хотя это, конечно, вилами на воде писано. Пыжик и по собственной дурости мог не перед теми людьми деньгами светануть. У нас и за стоптанные башмаки убивают, чего уж там.

— Ты идёшь? — поторопил меня Лука.

— Да. Переоденусь только.

Когда минут через пять я спустился с чердака, то сразу подозвал успокоившегося Цыпу и обвёл взглядом мелюзгу.

— Я пойду! — вызвалась Мелкая.

Девчонке было десять, но стригли её коротко, в штанах и рубахе от мальчишки она нисколько не отличалась, а соображала куда как лучше наших малолетних балбесов.

— Хорошо, — кивнул я. — Ходу!

Но одних нас не отпустили, Лука позвал Сивого с Гнётом и сказал:

— Мы где-нибудь на соседней улице постоим. Хват, остаёшься за старшего.

— Ну да, ну да! — улыбнулась Рыжуля и многозначительно помахала увесистым черпаком. Хват даже поёжился.

К «Хромой кобыле» — игорному дому, кабаку и борделю, занимавшему двухэтажный особняк с мансардой, мы подошли уже в густых сумерках. Мы — это я, Цыпа и Мелкая. Пацаны отстали за квартал. Там же я подобрал крепкую короткую штакетину.

Над входом в «Хромую кобылу» горел фонарь, но улица уже погрузилась в темноту. Если днём здесь было не протолкнуться от всяческой сомнительной публики, выпивох и желавших подзаработать босяков, то теперь разве что парочка припозднившихся прохожих на глаза попалась, да ещё кто-то на соседнем перекрёстке тёрся. То ли жульё какое пьянчуг обобрать намеревалось, то ли местным босякам больше заняться было нечем.

— Ждите! — распорядился я, а сам поднялся на крыльцо, заглянул в дверь и обратился к скучавшему у входа вышибале: — На пару слов, уважаемый!

Тот смерил меня насмешливым взглядом, хрустнул костяшками и вышел на улицу.

— Ну?

— Мы под Баженом ходим… — начал было я, но меня немедленно перебили:

— Да знаю я! Чего хотел?

Я указал на Цыпу.

— Малец у вас на посылках крутится. Обидели его.

Вышибала посмотрел на мальчишку, перевёл взгляд на меня и спросил:

— Где обидели?

Цыпа немедленно указал на ближайший переулок, глухой и тёмный.

— Туда затащить хотел! — выпалил он и зачастил: — Ухо вывелнул и глаз подбил! И алтын с деньгой…

— Умолкни! — потребовал вышибала и обратился ко мне: — Мы — здесь. Переулок — там. До того, что в нём творится, мне дела нет. Усёк?

— Значит, если мы в том переулке…

— Нет-нет-нет! — покачал толстым пальцем вышибала. — Наших гостей обижать нельзя! Вот когда прокутит все денежки и уйдёт, делайте с ним что хотите. Но — на свой страх и риск.

Отшили меня яснее некуда, и я решил зайти с другой стороны.

— А на кой ждать, пока он всё спустит? А если пойдёт в другое место гулять? Нам не кошелёк его нужен, нам расквитаться надо. Кошелёк себе оставляйте.

В глазах громилы появился интерес.

— Даже так?

— Алтын и деньга! — пискнул Цыпа.

Я указал на него и подтвердил:

— С вас алтын и деньга! Больше нам в любом случае не достанется, даже если Бажену нажалуемся. Он отступные себе за труды оставит, только время зря потеряем.

— И кошель не возьмёте? — усмехнулся вышибала.

— Я чужого не беру. Это все знают.

Громила хохотнул.

— Тебя, блаженный, и вправду все знают! А они? — указал он на мелких. — Тоже чужого не берут?

— А они со мной.

Вышибала какое-то время пялился на меня, затем прищёлкнул пальцами.

— Цыпа, подойди! Покажи-ка мне того злыдня.

Малец мигом взбежал на крыльцо и прямо от двери указал на худощавого типа, собачившегося с буфетчиком. Лица я не разглядел, зато сразу приметил сдвинутую на затылок матросскую шапочку с помпоном.

— Уверен? — уточнил вышибала.

— Да он это! — пискнул Цыпа. — Гадом буду, если не он!

Громила потрепал мальца по макушке и выставил за дверь.

— Жди! — сказал он мне и куда-то утопал.

Мы на всеобщем обозрении маячить не стали и спустились с крыльца. Пусть нужники и располагались на заднем дворе, но мало ли кого на улицу вынесет? Пьяные вечно чудят, и далеко не всегда по-доброму, а здесь, поговаривали, гости ещё и дурман-траву покуривают. Пьяный и обкурившийся — вообще мрак.

Впрочем, очень скоро вышибала вернулся в компании молодчика не столь мощного сложения, зато куда более резкого.

— Сейчас выведем матросика освежиться, — взял тот быка за рога, — как он окажется в переулке — твоя забота, но перед кабаком его бить не моги! На улице его не трогайте! Усёк?

— Усёк, — кивнул я. — Не трону.

— И чтоб без смертоубийства.

— Само собой.

— Кошель нам принесёшь.

— Не-не-не! — пошёл я в отказ. — Кошель мы вообще трогать не будем. Земля чужая, нам тут разбойничать не с руки. Вырубить — вырубим. На этом всё. Дальше вы сами.

Вышибалы переглянулись, живчик кивнул.

— Идёт!

Они скрылись внутри, и я заподозрил, что подвыпивший матросик попросту всех достал, вот от него и решили избавиться.

Мелкая осталась на улице, а мы с Цыпой зашли в пропахший мочой и чем похуже проход между высоченным забором и стеной соседнего дома.

— Встань подальше! — сказал мальчишке и со штакетиной в руке укрылся в глубокой дверной нише чёрного хода, стал ждать.

Вскоре от «Хромой кобылы» донеслись пьяные крики и ругань, но долго перебранка не продлилась, очень быстро наступила тишина. Следом тоненько захихикала Мелкая, в переулке стало самую малость темнее, послышались шаги, а дальше девчонка ойкнула от боли, и я не стал больше тянуть и шагнул из ниши с заранее занесённой для удара штакетиной. Глаза давно успели привыкнуть к полумраку, вот и врезал точнёхонько по затылку матросика резким боковым махом; помпон ему не помог.

Негромко стукнуло, выпивоха рухнул на землю, да так и замер неподвижно, добавлять не пришлось.

— Живо на шухер! — шикнул я на потиравшую зад Мелкую, а сам опустился на корточки и принялся обшаривать матросика.

Только откинул полу жилета и сразу углядел привязанный к ремню кошель. Изучил замысловатый морской узел, распустил его и сказал:

— Цыпа, хватай монету!

У мальчишки округлились глаза.

— Но ты же…

— Ты — не я! Он тебе глаз подбил, рубаху порвал? Вот и бери!

Среди серебряных монет в распущенном кошеле желтела золотая пятёрка, и Цыпа конечно же нацелился именно на неё, пришлось его одёрнуть:

— Полтинник хватай, бестолочь!

Рядом тут же очутилась Мелкая.

— А меня он за задницу ущипнул! Точно синяк останется! Показать?

Я на глаз оценил содержимое кошеля и скомандовал:

— Бери четвертак и пятиалтынный.

После затянул морской узел, выпрямился и отвесил подзатыльник Цыпе, который не нашёл ничего лучше, чем сунуть крупную серебряную монету себе за щеку.

— Выплюнь, дурень! Мелкая, давай сюда!

Прятать монеты в одежде я не стал, просто вдавил их пальцем в грязь и сказал:

— Место запоминайте! Рядом с подгнившей доской!

После толчком направил девчонку на выход из переулка, следом потянул Цыпу. Тот упёрся.

— Дай доской вдалю! Ногу сломаю, пусть хломает!

— Забудь! — рыкнул я и перебросил штакетину через забор. — Уходим!

Не уследил за Мелкой, и та пнула матросика между ног, а оттащил её — и упустил Цыпу. Послышалось журчание, я выругался и возвращаться за мальчишкой не стал, вышел из переулка на улицу. И без того уже замешкались — к нам спешил живчик.

— Ну? — хмуро глянул он на меня.

— Порядок, — отозвался я.

— У крыльца подождите.

Мы двинулись к парадному входу в «Хромую кобылу», и тотчас нас нагнал звонкий шлепок, а миг спустя из переулка вылетел Цыпа. Пусть мальцу и отвесили леща, улыбка у него была до ушей. Побежал к нам, на ходу затягивая завязки штанов.

— Долго вы, — пробурчал вышибала. — Вырубить не могли?

Я покачал головой.

— Нет, разок только приложил. Больше этих оттаскивал.

Громила понимающе ухмыльнулся и глянул на показавшегося из переулка товарища.

— Ну?

Тот подошёл и вручил ему вроде как сухой кошель, после чего вдруг ухватил Цыпу за нижнюю челюсть и заставил разжать зубы. Мелкая сразу сообразила, к чему всё идёт, и сама разинула рот, ещё и язык наружу высунула.

Живчик забрал у громилы кошель, оценил его содержимое и разрешил:

— Проваливайте!

Но не тут-то было.

— Алтын с деньгой гоните! — бесстрашно пропищал Цыпа.

Вышибалы рассмеялись, живчик от щедрот своих вручил мальцу пятак, ну мы и пошли. На соседней улице повстречались с парнями, и Лука спросил:

— Поквитались?

— Ага, порядок, — отозвался я, но на меня немедленно нажаловались.

— Селый в кошеле золотую пятёлку оставить велел! — заявил Цыпа. — И монеты в глязь засунул, поди найди!

Мелкая тоже отмалчиваться не стала:

— Лука, мы его даже не побили! Только я между ног пнула!

— Молодец! — потрепал тот её по голове и спросил: — Сколько взять получилось?

— Без пятиалтынного целковый.

Гнёта и Сивого такой ответ нисколько не порадовал.

— А чего пятёрку оставил? — нахмурились они.

Я только вздохнул.

— Думаете, в «Хромой кобыле» вроде вас дурни работают? Матросик там содержимое кошеля точно засветил, а поймают на крысятничестве, мало не покажется.

Сивый надулся и спросил:

— Не покалечили-то этого урода почему?

За меня ответил Лука:

— Матросики спускают деньги и вербуются на новый рейс, в городе не задерживаются, а калеку никто не наймёт. Вот озлобился бы он от безденежья и начал искать тех, кто его обчистил. А ну как сыскал бы?

На этот довод ни у кого возражений не нашлось. Потопали домой.

И снова на самом краю болота меня будто чей-то недобрый взгляд уколол.

Вот что к чему, а?