Аспект белее смерти

Глава 17

4−4

Прогнул меня Горан Осьмой безо всякого труда, ему для этого даже прибегать к рукоприкладству не понадобилось, загнал в угол словами.

— Ты о Простаке квартальному не рассказал? Промолчал, так? Покрыл убийцу! А это препятствование правосудию, плетями за такое уже не отделаешься. С учётом твоего вранья и того, кто ты есть, схлопочешь год каторжных работ. А если хотя бы даже и полгода на первый раз, так хрен редьки не слаще. Ездить там на тебе будут все, кому не лень. Сам шею в петлю сунешь.

Сделалось жутко, но я виду не подал и беспечно бросил в ответ:

— Ничего не докажут!

— Чудак! — недобро рассмеялся охотник на воров. — На допросе соловьём заливаться станешь, лишь бы только обратно в камеру вернули!

Мне всякое доводилось слышать об изуверах из городской тюрьмы, так что я промолчал, не став сотрясать воздух попусту. Горан поторопил:

— Так по-хорошему поможешь или по-плохому?

— Да на кой чёрт он вам сдался-то? — не выдержал я. — Его же никто не ищет!

Охотник на воров подступил и развернул, даже за плечи обнял, зашагав бок о бок.

— Ошибаешься! Ищут, и ещё как! — издевательски дружелюбно заявил он. — Видишь ли, звездочётам очень не нравится, когда убивают кого-то из них.

— А кому такое понравится? — буркнул я, отстраняясь.

— Не у всех есть их деньги, связи и знания. Звездочёты провели кое-какие… изыскания и выяснили, что хозяин дома умер задолго до гибели взломщиков, а значит, прикончить их никак не мог. Да и погиб он не от простого огня и не при пожаре.

Мне припомнилось обгорелое тело, и я недоумённо уставился на собеседника.

— Разве не от огня? Как так?

— В деле замешана магия. Магия, мой юный друг! А это совсем другие гонорары! Платят звездочёты щедро, и ты так или иначе мне эти деньги заработать поможешь. Окажешь содействие по доброй воле — все долги разом спишу, а нет…

— Да какие ещё все долги⁈ Откуда бы им взяться?

Охотник на воров ответил недоброй улыбкой.

— А разве я несколько часов кряду не отвечал на твои вопросы? Знакомо слово «консультация»? Моё время стоит дорого. Выставлю счёт — мало не покажется.

«Нет, меня точно сглазили», — подумал я и спросил:

— Что нужно делать?

— Подходи в девять к мосту у фабричной запруды.

— На кой? — буркнул я.

— Наведаешься в одно заведение в Яме.

— А сами чего туда не наведаетесь?

Синие глаза обожгли недобрым огнём.

— Может, мне ещё раздеться, вымазаться дёгтем и в перьях вываляться? — спросил Горан.

— Это тут при чём?

— А ты подумай. Не совсем ведь дурак, — усмехнулся охотник на воров. — И вот ещё что: ты того Чижика-Пыжика хорошо знал?

Я неопределённо повертел пальцами.

— Да так…

— Есть идеи, кто мальца на дело подрядил? Его подельники серьёзного книжника обворовали. Он за возврат вещей хорошую награду назначил. Поможешь украденное отыскать, деньгами не обижу.

— Да мне-то откуда знать? Я ж не вор!

— А ты поспрашивай. Только осторожно, чтоб самого с перерезанной глоткой в реку не спустили.

— Да нет смысла! — уверил я Горана. — Пыжиком уже другой охотник на воров интересовался. Наверняка всё вызнал давно.

— Это который?

— Будто ваш брат представляется!

— Опиши!

Я пожал плечами.

— Обычный дядька. Лет сорок, худой. А вот собаки у него приметные были: здоровенные, с шипастыми ошейниками. Какие-то неправильные.

— Псарь! — скривился Горан. — Мерзкий тип, хоть в чутье ему и не откажешь. Но ты поспрашивай о Пыжике, поспрашивай…

Я помялся немного для виду, но в итоге навести справки всё же пообещал. А куда деваться-то? С крючка теперь не сорваться — не отпустит меня Горан, не спишет долги. Что жулики, что охотники на воров — одна порода. Дашь палец, руку по локоть отхватят и ещё добавки попросят. Чистые упыри — пока досуха не высосут, не успокоятся.

Да и плевать! Выкручусь как-нибудь!

Другое дело, что если встречусь с Гораном в девять вечера, то вернусь на Заречную сторону уже затемно. А у нас бесноватого так и не поймали. И пусть на людей он больше не бросался, но позапрошлой ночью вломился в сарай и передушил два десятка курей. А ну как повстречаемся на тёмных улочках?

Пока топал до Чёрного моста, хорошенько всё обдумал и решил идти от фабричной запруды в Гнилой дом напрямик через болото. Есть там тропки, можно пробраться, а особо топкие места вешками отмечены. Не увязну.

Но лучше б не о планах на вечер думал, а по сторонам смотрел. На подходе к набережной привязалась грузная тётка в чёрном платье и с таким же платком на голове. Сам не заметил, как гадалка ухватила за руку и принялась водить пальцем по ладони. Ещё и товарка её с другого бока подпёрла. Денег у меня с собой не было, но дело оказалось вовсе не в них.

— Сглазили тебя, милок! — начала причитать гадалка. — Ой сглазили, красавчик! Сильная порча на тебе лежит, на тайну завязана! Чувствовал ведь, что всё в последние дни из рук валится? Расскажи, облегчи душу, сразу беды и горести отпустят!

Повеяло противной и вонючей стылостью, только не болотной с запахом тины, а какой-то совсем уж омерзительно чуждой, внутри у меня будто что-то надломилось. Сначала продавилось, а потом лопнуло. Накатила и ударила в темечко волна невыносимого жара, я очень-очень медленно повернул голову, но и так явственно хрустнули позвонки. Уставился в глаза гадалке, растянул губы в улыбке.

— Ты в материнской утробе проклятого сглазом пугать взялась, старая?

Слова вырвались с неприятным присвистом, и тётка отпрянула так резко, что едва не оступилась. Она что-то коротко бросила на своём наречии товарке и попятилась-попятилась-попятилась, не спуская с меня настороженно-опасливого взгляда. Подбежал молодой фургонщик, но гадалка потянула его прочь.

Я бросил лыбиться, откашлялся, сплюнул под ноги мокроту и едва успел убраться с пути катившего по дороге экипажа.

Вот же ведьма! Задурила голову! Чтоб кошёлке драной пусто было!

Пока до базара шагал, всего так и потряхивало. Там тоже не обошлось без неожиданностей: только мы с Хватом начали подбивать босяков на игру в орлянку, как прибежал Кудрявый. В шайку Бажена он влился года четыре назад, а до того обитал в Гнилом доме, поэтому знал меня как облупленного.

— Серый, выручай! — зачастил жулик, оттянув в сторонку. — У Фиги живот прихватило, пораскидывай пока за него «три листка»! У нас козырное место выкуплено! Мне Бажен голову оторвёт, если сборы плохие будут!

Я упираться не стал, но всё же резонно заметил:

— Да у меня свои дела!

— Грош с пятиалтынного твой! — пообещал Кудрявый и сразу предупредил: — Проигрыш — весь на тебе!

Условия были так себе, да и с картами я обращался далеко не так ловко, как с монетами, но деваться было некуда — уселся за низенький столик, взял три замусоленных и чуть согнутых посередине картонных прямоугольника, вздохнул.

Ну, погнали!

Место у ворот и в самом деле оказалось отменным, народ мимо столика валил валом, мне ещё и глотку драть не приходилось, людей втягивали в игру зазывалы. Поначалу дело не клеилось, проигрыш шёл за проигрышем, и к столику помимо обычных ротозеев повалило базарное жульё. Решили проверить новичка и срубить лёгких денег, ну и напрасно. К тому времени, когда вернулся Фига, мой чистый выигрыш составил без малого три целковых. И всё это — ловкость рук, никакого мошенничества.

Обещанную долю Кудрявый не зажилил, но из двух гривенников отдал только один.

— Я ж тебе работёнку подогнал! — с широченной улыбкой пояснил он, и я лезть в бутылку не стал. Махнул рукой и потопал прочь.

Так себе работёнка. Уж проще на свой страх и риск в орлянку резаться.

Грамотой заниматься не пошёл, с Рыжулей и той лишь парой слов перемолвился, прежде чем отправиться на болото. А как поупражнялся в тайных искусствах и вернулся, так сразу и завалился в гамак. Продрых до самого вечера.

Разбудил Лука. Поднялся на чердак, заглянул в мою каморку, растолкал.

— Серый, ну мы же договаривались! Нам со дня на день на дело идти, а ты бока отлёживаешь!

Я зевнул, проморгался и спросил:

— Днём на дело пойдёте?

— Да вряд ли.

— Ну вот! — Я выбрался из гамака и потянулся. — Сегодня наведаюсь в Яму вечером, посмотрю, что там и как после захода солнца. Вернусь поздно — предупреди наших, кто караулить будет, чтоб запустили.

Лука озадаченно поскрёб затылок.

— Уверен? Одержимого так и не поймали — если кого ночью на улице прихватят, могут и забить, не разобравшись.

— Через болото пройду, от фабричной запруды.

— Вот ты рисковый!

Рисковый, ха! Я бы с превеликой охотой никуда не ходил, да только мне выбора не оставили. Придётся рисковать.

С Гораном Осьмым встретились у моста. Я пришёл туда заранее, успел оглядеться. Фабричной плотиной перегородили приток Чёрной, впадавший в неё с той стороны — через реку к запруде и заводским корпусам тянулся мост. А вот Яма располагалась на этом берегу, в глубине городской застройки. Когда-то там тоже протекала речушка, но её загнали под землю, превратив во что-то вроде сточной канавы.

Охотник на воров придирчиво меня оглядел и достал из кармана синий шейный платок, вроде тех, что были в моде у студиозусов, только сильно обтрёпанный по краям.

— Держи.

Я понятия не имел, как повязываются такие штуки, пришлось Горану помогать с узлом.

— На Широкой улице найди «Ржавый якорь», посмотри там нашего Яна-морячка. Не попадётся на глаза, тогда поспрашивай — только аккуратненько. Будут интересоваться, зачем он тебе, темни. Прижмут к стенке — наплети, что старшие послали, а подробностей не знаешь, все вопросы к ним. Ну да выкрутишься как-нибудь!

Эти вот «припрут к стенке» и «выкрутишься как-нибудь» не понравились мне чрезвычайно, но спросил я о другом:

— А если он там, тогда что?

— Тогда беги за мной.

Я кивнул и выразительно потёр подушечкой большого пальца о средний и указательный.

— Монет отсыпьте.

— Не гулять идёшь! — отрезал Горан. — Всё, шагай! В пивной тебя ждать буду!

Сюда охотник на воров заявился не в своём обычном наряде, а одевшись под стать мастеровому. От фабричных работяг он сейчас ничем особо не отличался, разве что рожа была слишком уж чистенькой, а ногти дюже аккуратно обстрижены, и ни тебе мозолей, ни въевшегося в кожу машинного масла. Наблюдательный человек в два счёта раскусит.

Я тоже озаботился маскировкой: закатал рукава рубахи и подвернул штанины, ещё и картуз набекрень сдвинул, как это было принято у обитавшего в Яме мелкого жулья. После тяжко вздохнул и по узенькому переулку зашагал прочь от набережной. К вечеру небо затянуло густыми облаками и рано стемнело, но если на ближайшем перекрёстке уже горел фонарь, то дальше в темноте лишь помаргивали огоньки самокруток да мигали редкие всполохи спичек.

Днём тут никому не было до меня никакого дела, а вот сейчас почти сразу наперерез выдвинулись две тени.

— Куда прёшь? — угрожающе спросил один из молодчиков.

Второй многозначительно постучал кулаком по раскрытой ладони.

Я не стушевался и выложил всё как на духу:

— В «Ржавый якорь».

— Чего тебе там?

— Дела. — И, пресекая дальнейшие расспросы, добавил: — Сам не местный, кого надо знаю, а кто надо знает моих старших.

Может, глухой ночью меня и заставили бы вывернуть карманы, а так молодчики только переглянулись и отступили обратно в подворотню. Я безо всякой спешки двинулся дальше. Спешить нельзя. Спешат жертвы.

Вечерняя Яма преобразилась самым невероятным образом, сделалась оживлённой, многолюдной и бесшабашной. На Широкой и фонари горели, и в железных бочках перед питейными заведениями что-то полыхало. Одни местные обитатели гуляли в кабаках, другие хлестали самогон и хлебное вино на улице, сгрудившись вокруг поставленных на попа бочек. Где-то играли музыканты, отовсюду доносился женский смех. Сновали среди не успевших набраться и потратить все денежки гуляк зазывалы, тянули кого в бордели, а кого в игорные дома.

И вот тут какое-то дельце ночью провернуть?

Вздор! Тут на улицах столько народу, сколько на Заречной стороне после небесного прилива не гуляет!

«Ржавый якорь» размерами превосходил «Хромую кобылу» не так уж сильно, а вот народу в него набилось не в пример больше — люди едва ли не на головах друг у друга сидели. Вышибала поначалу мне даже дорогу загородил, но я предусмотрительно прихватил с собой два пятиалтынных, потёр монетами друг о друга, и громила посторонился, разрешая войти.

В воздухе витал табачный дым и непонятный чад, пахло подгорелой едой и ещё чем похуже, редкие лампы едва разгоняли полумрак. А кругом — столы, столы, столы. Между ними протискивались разносившие выпивку и закуски половые, а тем из посетителей, кто накачивался пойлом у стойки, наливали буфетчики. Развлекавшие честной народ скрипач и гармонист в самое столпотворение не лезли и всё больше прохаживались вдоль стен. И хоть публика на первый взгляд подобралась сомнительней некуда, откровенно бандитских физиономий на глаза не попадалось. Увы, не удалось вот так сразу углядеть и Простака.

На проходе я торчать не стал, по засыпанному опилками полу дошёл до подпиравшего перекрытие второго этажа столба, прислонился к нему и оглядел выпивох, уже куда внимательней прежнего. Посетители переходили с места на место не так уж и часто, разве что в нужник на задний двор бегали с завидной регулярностью, и некоторое время спустя я пришёл к неутешительному для себя выводу, что Мокрого за столами нет.

Справляться о нём у буфетчиков не хотелось до скрежета зубовного, к тому же половые разносили еду и пиво не только по общему залу. Время от времени одни поднимались по широкой лестнице на второй этаж, а другие ныряли за плотную занавесь. Вход наверх был свободным, а вот занавешенную дверь караулил звероподобный громила, и запускал он в заднюю комнату далеко не всех, кому-то без разговоров давал от ворот поворот. Оттуда доносились свист и неразборчивые выкрики, а ещё вроде бы долетала разбитная мелодия пианино, но из-за потуг скрипача и гармониста было толком не разобрать.

Я постоял немного в нерешительности, затем поднялся на второй этаж и очутился в комнате, где играли в карты и кости. Изрядная часть затянутых зелёным сукном столов сейчас пустовала, а никто из немногочисленных игроков на Простака нисколько не походил. Но сразу отправиться восвояси не вышло. Моё появление привлекло внимание расположившейся у входа компании, и солидного вида дядька попросил:

— Эй, малой, сдвинь!

Сдвинь, ха! Вроде такая малость, а сколько ротозеев через это как липку обобрали, и не сосчитать. Но и отказывать в невеликой просьбе не стоило. Стол у лестницы жулики заняли точно неспроста, как бы это не оказались подручные местного заправилы. Одеты солидно, будто приказчики или банковские клерки, усики у всех завиты, волосинки одна к другой подобраны, а глаза шальные-шальные, взгляды острые ровно спицы. С такими деятелями ссориться себе дороже.

— Разреши! — усмехнулся я и легонько подшиб протянутую ладонь, перехватил подпрыгнувшую колоду, придержал указательным и средним пальцами, а большим сдвинул верхнюю часть, после чего убрал её вниз. Всё это одной рукой. И да — сдвинул по-честному, а не как это было нужно улыбчивому шулеру. — Не благодари! — сказал, возвращая карты.

— Ловок, шельмец! — восхитился шулер. — Сыграем партийку?

Но вот как раз играл я не ахти, просто знал пару трюков, да и такие жулики кого угодно до нитки разденут, поэтому отказался.

— Не сегодня.

— А чего так?

— Человека ищу, — пояснил я и спешно ретировался.

Спустился по лестнице и пригляделся к занавешенной двери в заднюю комнату. К стене рядом с ней была прикручена железная коробка, желающие пройти кидали в прорезь на верхней крышке монеты, но даже это дозволялось далеко не всем: кого-то громила заворачивал безо всяких разговоров.

Мне там ловить было нечего, я прошёлся по залу и в дальнем углу обнаружил ещё одну лестницу, но только поднялся по ней и тотчас скатился обратно. Это оказался вход в бордель.

И что делать, если Простак сейчас с весёлыми девками кувыркается?

Вот на кой чёрт охотник на воров вообще меня сюда послал⁈ На что рассчитывал?

Черти драные! Как же не хочется с расспросами к людям приставать!

Я и не стал. Взялся ходить туда-сюда вдоль стены, не спуская при этом взгляда с занавеси и ловя удачный момент, чтобы проскользнуть внутрь. И пусть не сразу, но всё же возможности сделать это дождался. Больше часа в «Ржавом якоре» проторчал и уже совсем было собрался отчаливать, как вдруг в соседнем помещении заголосили пуще прежнего, и вышибала юркнул за плотную ткань. Я в несколько быстрых шагов очутился рядом и заглянул во второй зал, а после ещё и прошмыгнул туда, поскольку сейчас никому не было до меня ровным счётом никакого дела.

Меж столов пластались на ножах два ухаря — один уже зажимал пропоротый бок, и почтенная публика во все глаза следила за схваткой, девицы в корсетах и пышных юбках на невысокой сцене отчаянно визжали, а вышибала никак не решался вмешаться, и лишь пьяный в дымину тапёр продолжал бить пальцами по клавишам пианино. Трубач обмахивался платочком, какой-то пухлый дядька бегал и призывал ухарей остановиться. Бессмысленней занятия ещё поискать.

Стоп! Не то, не то, не то!

Во втором зале людей собралось не так уж и много, и я зашарил взглядом по лицам, но Простака не углядел. Не было его здесь! Точно не было!

Неожиданно подраненный ухарь умудрился полосонуть соперника по запястью, тот выронил нож — на этом всё и закончилось. Кто-то пальнул из револьвера в потолок, и к запахам пота, дыма и дурман-травы добавилась едкая пороховая гарь. Зажимавший рассечённый бок бузотёр враз оставил попытки добить обезоруженного соперника, и парочку возмутителей спокойствия повели на выход понабежавшие вышибалы. Половые взялись замывать кровь, пухлый живчик захлопал в ладоши.

— Девочки! Девочки!

Танцовщицы вмиг выстроились в шеренгу и начали отплясывать, подкидывая ноги так высоко, что даже удалось разглядеть подвязки чулок. Панталон нет — не разглядел. Не уверен даже, что они на танцовщицах и вовсе были. Разобраться в этом помешал вышибала, который не слишком-то вежливо вытолкал меня в общий зал.

Наверное, я бы так и убрался из «Ржавого якоря» несолоно хлебавши, если б не случай. Приставать с расспросами к буфетчикам я совершенно точно не собирался, но тут притомившийся гармонист углядел на соседнем со мной столе кружку с недопитым пивом, бросил терзать меха и одним махом влил в себя хмельное пойло. Стоял он на ногах не слишком-то и твёрдо, так что я рискнул справиться у него о Яне-морячке. Музыкант лишь выразительно глянул в ответ.

Отсыпь мне Горан монет, я бы ещё попробовал умаслить гармониста, а так только руками развёл.

— Да он мне и даром не сдался! Просто по-дружески просили весточку передать!

Музыкант скривился и всё же сказал:

— Седмицу, наверное, не появлялся. — И, враз потеряв ко мне всякий интерес, вновь начал раздувать меха.

Больше задерживаться в «Ржавом якоре» я не стал. На улице окончательно стемнело, но людей в округе только прибавилось, на охоту вышли уличные шлюхи, а из подворотен начали понемногу выбираться отбросы, чистившие карманы перебравших выпивох. Пока что их время ещё не наступило, пока что веселье било через край. Тут и там играли музыканты, танцевали парочки или просто кружились хороводы, кто-то хватал друг друга за грудки, кто-то блевал.

Провернуть серьёзное дельце в Яме ночью?

Вздор! Да здесь только к рассвету все угомонятся!

Знакомой дорогой я двинулся в обратный путь, и поначалу всё шло неплохо — без особого труда удалось отвертеться от всех попыток затянуть меня в кабаки, бордели и совсем уж непонятные притоны, а вот когда шум и отсветы огней уже остались позади, но окончательно ночной мрак сгуститься ещё не успел, я углядел стоявший на обочине дороги экипаж.

Сначала подумал, что прикатил кутить кто-то из состоятельных горожан, потом разглядел чёрные потёки на задней стенке, как будто её извазюкали углём и не до конца отмыли, и припомнил рассказ босяков, промышлявших на перекрёстке у «Трёх жбанов».

Неужто тот самый экипаж⁈

За спиной — шаги!

Я не стал оборачиваться и проверять, не послышалось ли мне, сразу метнулся вперёд и вбок, юркнул в проход между домами и припустил по нему со всех ног. Пусть даже напугал случайный прохожий — плевать! Показаться кому-то смешным я нисколечко не боялся, а вот оказаться с перерезанной глоткой — боялся, и ещё как!

Проход перегородил высоченный забор, я подпрыгнул, оттолкнулся ногой от стены, извернулся и ухватился за верх досок, подтянулся и перевалился на другую сторону.

Пожалуй, что и удрал!