Аспект белее смерти

Глава 24

5–6

На первый этаж спустился, никого на лестнице не повстречав. То ли жильцы приняли выстрелы за раскаты грома, от которых до сих пор так и продолжал содрогаться домишко, то ли благоразумно затаились. Не важно! Плевать!

Мимо хозяйской двери прошмыгнул, стараясь не скрипеть половицами. Подошвы странно липли к ним, уже на крыльце я оглядел ботинки и обнаружил, что вляпался в кровь. Может, из душелова натекла, а может — и нет. В конуре-то тишина…

Но возвращаться и проверять свою догадку не стал и поспешил на Заречную сторону. Зачастую приходилось пробираться по колено в воде, местами и вовсе едва не сносили с ног бурные потоки, ещё и дождём сверху поливало. В Гнилой дом пришёл промокшим до нитки.

— Луку видел? — с тревогой спросила открывшая мне Рыжуля.

— Нет, — сознался я и прямо у порога начал стягивать с себя и отжимать одежду.

— Как бы их буря на реке не застигла!

Я покачал головой и сказал:

— Ну не дураки же они перед грозой куда-то плыть!

А сам подумал, что на реке — не так страшно, как под землёй. В Гнилушку с половины Ямы сточные воды уходят, там никакая лодка не спасёт.

— Серый, а в нас молния угодила! — послышался сонный голос Хрипа. — Ка-а-ак жахнуло! Плакса со страха чуть не обделалась!

— Спи давай! — шикнула на него Рыжуля и ушла к окну.

Я поднялся к себе и переоделся в сухое. С крыши на пол натекла целая лужа, но это в самый ливень — сейчас уже даже не капало. Подумал вдруг, что так или иначе, но из Гнилого дома придётся уходить. Стало тоскливо.

Десять лет здесь прожил! Целую вечность! И что же — просто взять и всё бросить? Я спустился с чердака и уселся рядом с Рыжулей. Безумно хотелось прижаться к девчонке боком и обнять, шепнуть что-нибудь ободряющее, но вместо этого поднял руку и показал сплетённый из ниток браслет.

— Видишь? Ношу!

Рыжуля слабо улыбнулась. Ей определённо было не до разговоров, а вот мне сидеть молча очень скоро стало попросту невмоготу. Всего так и распирало от пережитого.

На моих глазах тайнознатцы схлестнулись и боевыми чарами друг друга шибали! Человека в пыль разметало! А проклятый фолиант? Жуть какая!

Да что там чары! Я из револьвера стрелял и приблудного духа остановил! Я и сам — тайнознатец!

Выложить бы всё это и полюбоваться изумлённым лицом, да нельзя. Никак нельзя. Пока — нет. Я ещё не тайнознатец, запросто могу им и не стать. Как не стал чистильщиком обуви и много кем другим. Так что — нет, помолчу.

Обнять бы, но тоже — нельзя. Только не сейчас, когда во мне ещё дрожат отголоски магии. Того и гляди искра проскочит!

Мелькнула гаденькая мыслишка, что хорошо бы Луке сегодня не вернуться. Не сгинуть в бурю, конечно же — нет! Но пусть бы их с Хватом просто снесло на лодке куда-нибудь вниз по течению. И тогда мы с Рыжулей…

Выкинул эту дурь из головы, не стал травить себе душу. Размеренно задышал, только теперь не пытаясь дотянуться до небесной энергии, чтобы вобрать её в себя, а выдавливая вовне остатки захваченной магии. Белой-белой, белее свежевыпавшего снега.

Белее самой смерти? Быть может, что и так. Горан Осьмой точно неспроста об этом упомянул.

Лука и Хват объявились только на рассвете. Разговор у нас с Рыжулей не клеился, за всю ночь обменялись едва ли десятком фраз, а тут она как ужаленная соскочила с подоконника и бросилась к входной двери.

— Ну где вас черти носили⁈ — зло прошипела девчонка, стоило только Луке перешагнуть через порог.

— Грозу пережидали, — пояснил старший.

— Здесь раздевайтесь, грязь в дом не тащите! — потребовала Рыжуля и убежала на чердак.

— Что это с ней? — озадачился Хват. — Какая муха укусила?

Лука только рукой махнул.

— Забудь!

Я подошёл и спросил:

— Вы чего так долго? Гроза давно закончилась!

— Издеваешься⁈ — возмутился Хват, получил от Луки подзатыльник и перешёл на шёпот. — Там из тоннеля так вода хлестала, что вообще не знали, получится ли в него заплыть! Пока гребли, у меня чуть руки не отвалились! До сих пор спина не гнётся!

— Но заплыли?

— Заплыли, — подтвердил Лука. — И даже в дерьме не извозились, его смыло начисто. Лодку там оставили. Теперь если что — по воде уйдём.

Если что? Или всё решено уже?

Но спрашивать об этом я не стал. Смысла не видел. Случится как случится.

Мы забрались на чердак, и там Хват усмехнулся.

— И чего только о Яме такие страшилки сочиняют? Всю её спокойно прошли!

— Не задавайся! — потребовал Лука. — Местные просто от грозы попрятались. Завтра всё не так будет.

— Не так, — подтвердил я и ушёл к себе.

Встал поздно. Мог бы и вовсе до полудня продрыхнуть, но растолкал Хрип.

— Серый, там тебя монашек спрашивает!

Меня аж подбросило, сна не осталось ни в одном глазу.

— Где⁈

— В переулке у болота караулит. Говорит, пусть выходит, а то пожалеет.

— А ты?

— Как условились, сказал, что Серый отравился и который день уже в лёжку лежит.

Я кивнул.

— Молодец! Если ещё приставать будет, передай, что завтра на заутреню обязательно приду.

Хрип убрался с чердака, не стал задерживаться там и я. Зевнул и спустился перекусить, но завтрак смели до последней крошки. Пришлось довольствоваться сухарями и парой кислых яблок. Рыжуля только руками развела. Её снова не пустили на рынок, велев из дома носа не казать, и девчонка была из-за этого на всех и вся зла. А ещё — откровенно нервничала. Приставать к ней с разговорами я не стал.

У меня и самого настроение было ни к чёрту. Мало того что на вечер серьёзное дело намечено, так ещё из головы не шли мысли о Горане Осьмом.

Ну серьёзно — не свалял ли я вчера дурака? А ну как охотник на воров разобидится и откажется устраивать в приют? Это ведь мне надо, не ему! И вовсе не факт, что я с Лукой и Рыжулей в Южноморск двину — пока что всё вилами на воде писано! Как бы так свой шанс не профукать.

Черти драные! Разорваться теперь, что ли⁈

И тайнознатцем стать хочу, и…

Глянул на Рыжулю, вздохнул, мысленно махнул рукой.

Всё образуется как-нибудь. Не само собой, конечно, но образуется. Не стоит себя лишний раз накручивать, и без того нервы ни к чёрту.

Лука и Хват пришли уже во второй половине дня — оба мрачные, как не знаю кто.

— Что случилось? — встревожилась Рыжуля.

— Гусак с нами под землю лезть решил, — пояснил Лука.

Я присвистнул.

— Ого! Заподозрил что-то?

Лука пожал плечами.

— Да кто его знает? Говорит, нужную дыру покажет, чтоб не ошиблись.

— И как быть? — спросила Рыжуля.

— Как, как! — хмуро бросил Лука. — Как договорились, так всё и обстряпаем! Только Гусаку доверия нет. Если двое на двое будет — один расклад. Если к ним ещё кто-то подтянется — совсем другой. В лучшем случае за товар не заплатят, а могут и зарезать, чтоб Бажену не нажаловались.

— Не рискнут, поди, в Яме шуметь? — засомневался я и тут же прищёлкнул пальцами. — Слушай! А скажи им, что Бажен в доле!

Лука самодовольно улыбнулся.

— Так уже!

Хват заржал.

— Серый, ты бы только их рожи видел! Гусака чуть не разорвало!

— Да! — вскинулся я. — Он лодку не заметит?

— Она сильно дальше, — уверил меня Лука. — Хват на шухере останется, если что — вниз шутиху скинет, и мы на лодке уйдём. Но можем не успеть. Ты покрутись там, посмотри, чтоб никто незаметно не подобрался. Просто сигнал подашь, а сам не при делах. Держи.

Я принял дудку и вот так сразу соглашаться не стал, вместо этого спросил:

— А Рыжуля? Если всё сорвётся и придётся из города когти рвать, сюда за ней вернётесь?

— Нет, — мотнула головой девчонка. — Мы с Мелкой у раковой заводи ждать станем.

Так и подмывало сказать Луке, что на стрёме могут постоять Сивый или Гнёт, но нет, конечно же — нет. В Яме от них толку не будет. Это я по той округе пошляться успел, а они точно в неприятности угодят, ещё и нас в них втянут.

Я перехватил вопросительный взгляд Рыжули, отвернулся от девчонки и с тяжким вздохом уточнил:

— В открытую за вами идти или втихаря проследить?

Лука ненадолго задумался, потом решил:

— А проследи, пожалуй! Только не от Чёрного моста, а от Фабричного. Мы там к Яме с набережной сворачивать будем.

Чертовски не хотелось ввязываться в это гнилое дельце, но отказаться не было никакой возможности, поэтому сказал:

— Сделаю!

О своей доле справляться не стал. Не из-за денег это всё.

Совсем не из-за них.

Караулить парней я взялся на набережной чуть выше Фабричного моста. Вышел сильно заранее и поужинать не успел, поэтому накупил у лоточника пирожков и встал на углу дома с таким расчётом, чтобы нырнуть в переулок сразу, как только замечу своих. Ещё и бульварным листком прикрылся, который к ногам ветром поднесло. Ну чисто — школяр.

Впрочем, даже если Гусак или Яр меня углядят — не страшно. Отбрешусь.

Так и простоял до самых сумерек, десять раз заскучать успел, пока не приметил Луку, который нёс на руках Плаксу. Рядом с важным видом вышагивал Яр, а чуть позади топали Хват и Гусак.

Пока они шли по набережной, долговязый жулик беспрестанно озирался и высматривал слежку, а вот уже на подходе к Яме обогнал всех и двинулся первым, ещё и картуз на затылок сдвинул, открыв взглядам встречных уродовавшее лоб клеймо. Оно будто неким пропуском служило, к ним не цеплялись. Я — другое дело. Меня хмурые молодчики пару раз останавливали. От одних отбрехался, с другими разошёлся, зажав в руке стилет.

Вдогонку издевательски засвистели, но и плевать. Главное, без драки обошлось. Ещё повезло, что наши не успели затеряться в столпотворении Широкой. Нагнал их, пристроился сзади. Быстро темнело, но идти на дело было пока ещё слишком рано, поэтому Гусак свернул к одной из пивных. Вокруг выставленных на улицу бочек толпились выпивохи, Лука с Плаксой и Хват уселись чуть в сторонке на завалинку, Яр аккуратно опустил под ноги какой-то мешок и прислонился к стене. Гусак наведался в забегаловку и вернулся с четырьмя кружками пива.

Чего это он расщедрился?

Парни завели разговор, нисколько не опасаясь, что их погонят прочь, а вот мне приходилось не только присматривать за ними, но и следить за местными хищниками. Хоть и знал теперь несколько нужных имён, только, если зевну и возьмут в оборот, могу и не выкрутиться. В итоге я встал на углу через три дома, небрежно прислонился к стене и принялся в подражание бывалым ухарям чистить ногти остриём стилета. Меня сразу будто бы даже замечать перестали, только это всё до поры до времени. Принесёт нелёгкая босяков позадиристей или подвыпивших молодчиков — хлебну лиха.

К парням, к слову, несколько раз подваливали разные мутные типы, но после недолгого общения с Гусаком все они неизменно отходили. Не удалось даже понять, были это его знакомые или случайные люди.

Солнце давно скрылось за крышами домов, небо окончательно потемнело. В кабаках и борделях затеплились огоньки свечей и керосиновых ламп, на улице разожгли где фонари, а где костры. Приглянувшийся мне угол оказался чужой территорией, но я без труда нашёл общий язык с застолбившими его балаганщиками. И даже грош в перевёрнутый цилиндр кинул, когда троица музыкантов заиграла весёленькую мелодию, а разбитная грудастая деваха взялась постукивать по бубну, крутить бёдрами и зазывать прохожих.

Понемногу от ближайших кабаков подтянулись зеваки, и я затерялся среди них. Так и переминался с ноги на ногу битый час, не спуская глаз с парней. Те время от времени начинали выяснять отношения, но всякий раз очень быстро успокаивались; Гусак даже принёс себе и Луке по второй кружке.

Но я всё равно места себе не находил. Маетно было на душе. И «маетно» — это ещё мягко сказано.

Чужая округа, где ничего не стоит нарваться на неприятности, сомнительное дельце, подельники, от которых так и воротит. И Рыжуля с Мелкой на берегу. Пусть к раковой заводи никто, кроме обитателей Гнилого дома, дороги и не знает, но мало ли?

Уж скорее бы со всем этим закончить! Пусть бы хоть какая-нибудь ясность появилась! Сорвём куш или нет. Заплатим оброк Бажену или будет нечем. Останемся в Черноводске или придётся уносить из города ноги. Пойду я завтра просить Горана Осьмого пристроить меня в приют или встречу утро, сплавляясь вниз по реке. А если сплавляясь — то на лодке или с перерезанной глоткой. Такого ведь тоже исключить было нельзя.

Черти драные! Да чего они медлят-то⁈

От пивной парни отошли, когда я уже окончательно извёлся. Ничего не стоило потерять их в толчее, поначалу пришлось едва не наступать на пятки, а вот на тихих узеньких улочках вновь поотстал — пусть тёмные рубаха и штаны в глаза и не бросались, но они вовсе не превращали меня в невидимку. Гусак время от времени оглядывался, потеряю осторожность — приметит.

Но остерегаться приходилось отнюдь не только этого. Хоть столпотворение и осталось позади, не спал и квартал, через который мы сейчас шли. Бродили от притона к притону едва стоявшие на ногах молодчики, кто-то заходил в курильни, кого-то выбрасывали за порог. Предлагали бесплатную первую затяжку зазывалы, цеплялись к прохожим пьяные шлюхи.

Огоньки самокруток в подворотнях и глухих проходах, едкий запах табака и сладковатый аромат дурман-травы, тихие голоса и отчаянная ругань. Все чувства обострились до предела, но мало-помалу улица опустела, только всё так же яростно облаивали чужаков цепные псы. Дальше парни свернули в боковой проход, и почти сразу послышался скрип петель, я поспешил следом и едва не опоздал: успел заметить лишь, как закрывается калитка.

Вела та на задний двор двухэтажного дома. На окнах — ставни. И — тишина.

Пришли?

Я повертел головой по сторонам и рванул к сараю, выстроенному на краю соседнего двора. Подпрыгнул и ухватился за край крыши, затем подтянулся, упёрся ногами в стену и забрался наверх, где и распластался на досках. Миг выжидал и прислушивался, затем осторожно пополз вперёд. После чуть приподнялся на локтях и осмотрелся.

Хват и Плакса расположились под каким-то навесом, а Лука и Гусак оттащили в сторону деревянный щит, до того закрывавший тёмный провал в земле. Яр достал из мешка две лампы и заправлял их керосином. Вспыхнул огонёк спички, следом загорелись и фитили светильников.

Одну лампу Лука, Плакса и Гусак унесли с собой, вторую Яр установил на нижних ступенях спуска в канализацию.

— На кой? — спросил Хват.

— Если ноги делать придётся, — пояснил Яр. — Они налево ушли, мы направо рванём. Там рядышком ещё один спуск есть. Уведём погоню за собой.

— Какую ещё погоню?

— Умолкни! — потребовал Яр и ушёл под навес. — Сядь и не отсвечивай!

Наступила тишина, и я задумался, как быть дальше.

Пусть с крыши сарая и просматривался тянувшийся вдоль задворок переулок, но оставался ещё и сам дом. А ну как подельники Гусака затаились именно там? Лука вернётся с товаром, тут его под белы рученьки и примут!

Но этому я помешать в любом случае не могу, зато непременно замечу отсюда всех, кто решит подобраться к калитке по переулку. А меня — нет, меня тут не разглядеть. Подать сигнал всегда успею.

Высоко лежу, далеко гляжу.

Лучше уж так, чем по округе круги нарезать. Всё больше толку выйдет.

И я остался лежать на чуть скошенной крыше сарая. Сам не шевелился, только вертел головой по сторонам, высматривая приближение неведомых супостатов. Но нет — никого и ничего.

Хват и Яр сидели на брёвнышке и молчали. Я вслушивался в ночную тишину, только, сказать по правде, тишиной в Яме по ночам и не пахло. Лай цепных псов и пронзительные вопли уличных котов, шлёпанье по грязи быстрых шагов, пьяные крики и безумный хохот, металлическое лязганье и непонятный стук, обрывистые отзвуки сразу нескольких мелодий… Но всё это не прямо здесь, всё это на некотором отдалении. Поблизости разве что какая-то девица стонала, и то не в том доме, на задворках которого затаились босяки, а в соседнем.

Мне бы успокоиться, только какое там! Начал бить нервный озноб.

«Как бы Гусак Луку прямо внизу ножом не пырнул», — мелькнула страшноватая мыслишка, но сразу выкинул её из головы.

Не рискнёт! Если б мы и вправду Бажену долю посулили, после такого даже на Пристани не скрыться. Найдут и там. Не босяки же искать станут, серьёзные люди.

Время от времени начинали приближаться голоса то с одной стороны, то с другой, да ещё частенько на соседних улочках мигали огоньки самокруток. Я всякий раз так и подбирался, но тревожился напрасно — на задворки никто не сворачивал, обитатели Ямы неизменно проходили мимо. Из домов тоже никто не появлялся, даже девка стонать перестала, и собаки больше не брехали — как отрезало. Комары разве что одолели, но на болоте к ним давно привык.

Плевать на комаров!

У меня над самым ухом — близко-близко! — скрежетнул металл, а следом донёсся едва слышный шёпоток:

— Замри!

Я узнал и звук, и голос. Внутри всё так и оборвалось.

Черти драные, пропал! Как есть пропал!