Аспект белее смерти

Глава 25

5–7

«Пропал! Пропал! Пропал!» — забилось в голове, и такая тоска взяла, что зубами бы скрипнул, если б не боялся этим скрежетом выстрел спровоцировать.

Не просто ведь металл щёлкнул! Это курок револьвера взвели!

— Очень медленно положи ладони на затылок и сцепи пальцы, — потребовал охотник на воров, выждал немного и охлопал меня, но стилета не нашёл. Тогда коротко свистнул. — Яр!

Хват и моргнуть не успел, как с ножом у горла оказался. И тут же через забор перемахнули два здоровенных пса. Один подбежал к навесу, второй замер у сарая и запрокинул голову, уставился на меня своими чуть светящимися глазами. Ещё и верхнюю губу приподнял, угрожающе зарычав.

— Спрыгивай! — потребовал Псарь и отступил с револьвером в поднятой руке.

Кидаться на него при таком раскладе было чистой воды самоубийством, я послушно перебрался к самому краю крыши, свесился вниз и разжал пальцы. Только приземлился и сразу шатнулся в сторону, едва успев отдёрнуть руку от клацнувших рядом с пальцами зубов. Аж запястье обожгло!

— Фу! — шикнул охотник на воров, и пёс неохотно отступил. — Шагай! — приказали уже мне.

— Яр, обыщи их! — распорядился Псарь, ловко спрыгнул во двор и пригрозил: — Не дурите, отбросы! Дырок наделаю!

Сам он заходить под навес не стал и замер в паре шагов от него, покачал револьвером.

Ещё и псы! Никаких шансов!

Яр убрал нож и принялся охлопывать Хвата, который поначалу молча кривился, а когда лишился заточки, то не утерпел и спросил:

— Так ты ссученный, получается?

Ответом стал удар под дых.

— Я у дядьки на подхвате, а ссученный ваш Гусак! — заявил Яр после этого.

Хвату бы язык прикусить, но не тут-то было.

— И ничего он не наш! — заявил босяк и немедленно заработал новую затрещину.

— Яр! — окликнул племянника охотник на воров. — Заканчивай с ним! Второго проверь!

Тот подступил и обшарил меня несравненно тщательней, чем Хвата. Выгреб все монеты, отыскал и стилет.

— И откуда у босяка такая игрушка? — спросил он, повертев остриём перед лицом. — Украл?

— Нашёл, — ответил я почти чистую правду.

Яр не поверил и прошипел:

— Я тебе сейчас глаза выколю, тварь! — пригрозил он, но его вновь одёрнули.

— Погоди! — потребовал Псарь, подошёл и наставил на меня ствол револьвера, после перевёл его на Хвата и вновь вернул обратно. — Жить хотите?

— Ага, — подтвердил я очевидное и чуть попятился от подступившего с оскаленной пастью пса.

Глаза его явственным образом подсвечивались белым сиянием, и теперь я предельно чётко ощущал потустороннее присутствие. А ещё вновь обожгло болью запястье, даже дёрнулся от неожиданности и едва не вскрикнул, лишь в самый последний момент сообразил, что это начал дымиться сплетённый из разноцветных нитей браслет.

У Мелкой и вправду талант!

Пёс потянул носом воздух, оскалился пуще прежнего, но чуть сдал назад. Нити так и продолжили потихоньку тлеть, а вот жжение заметно ослабло.

— Это хорошо, что жить хотите! Это правильно! Это можно устроить! — самодовольно заулыбался Псарь. — Ты или ты! — Слова сопровождались движением револьвера. — Кто расскажет, для кого Пыжик книжника пас, тот уйдёт отсюда живым. Даю слово!

Слово, данное босяку охотником на воров, стоило куда меньше выеденного яйца, и я промолчал. Хват тоже не проронил ни слова.

Яр с презрительной ухмылкой сплюнул себе под ноги.

— Дядь, да это только Лука знает! Иначе бы точно кто-нибудь проболтался!

Псарь вздохнул.

— Что ж, подождём Луку.

Он оглянулся на спуск под землю, и Хват легонько наступил мне на ногу. Я скосил на него глаза и поводил ими из стороны в сторону.

Рано!

Пёс тихонько заворчал и вновь приблизился, в его глазах ещё явственней прежнего загорелись белые огни. Резко усилилось ощущение присутствия потустороннего, браслет перегорел и соскользнул с запястья, но я успел перехватить его и зажать в кулаке, лишь две пуговицы упали на землю.

Собака шустро отскочила от них и глухо зарычала. Охотник на воров насторожился, и я поспешил отвлечь его вопросом:

— Так это всё из-за Пыжика? — выдавил из себя хрипло, будто не пил седмицу, а то и две.

Псарь хохотнул.

— Полсотни фунтов заморского дурмана на дороге тоже не валяются! — заявил он и оглянулся на спуск в канализацию.

Пёс вновь сунулся ко мне, я чуть двинул ботинком Хвата и резким кистевым движением швырнул в ищейку остатки браслета. Заговоренные пуговицы угодили в оскаленную морду, зверюга испуганно шарахнулась назад и со всего маху налетела на хозяина, едва не сбив того с ног: Псарь аж руками всплеснул, чтобы только равновесие сохранить.

Сыпанула искрами упавшая на землю шутиха, Хват сорвался с места и ринулся к спуску под землю, а я прыгнул на Яра. Перехватил руку со стилетом, вывернул её и насадил гадёныша на остриё, ещё и толкнул со всего маху на стойку навеса. Ту выбило, крыша враз перекосилась и начала со скрежетом заваливаться, следом рванула шутиха!

Вспышка разорвала темноту и на миг ослепила, а громыхнуло так, что хлопнувший миг спустя выстрел показался сухим щелчком. Пальнувший вдогонку Хвату охотник на воров промахнулся, и пуля угодила в стену сарая. Второй раз револьвер плюнул дымом и огнём, когда паренёк уже подбежал к спуску. Босяка дёрнуло, он повалился, кувыркнулся через голову и кубарем покатился вниз по ступенькам. Вторая псина сунулась было за ним, но сразу с визгом шарахнулась обратно, стоило только звякнуть разбитому стеклу и взметнуться языкам оранжевого пламени. Разлившийся керосин так и вспыхнул!

Беги, Хват! Беги!

Сам я тоже времени попусту не терял. Успел вынырнуть из-под обрушившегося навеса и метнулся к высоченному дощатому забору. Подпрыгнул, перевалился через него в соседний двор и — хлопнуло! Брызнула щепками доска!

Я рухнул на землю, начал приподниматься, и следующая пуля продырявила забор в пяди от моей головы. Тогда распластался в грязи, и очередное попадание пришлось заметно выше.

Пять выстрелов! Пять патронов в барабане!

А пять ли?

Плевать! Бежать!

Я вскочил с четверенек и рванул к выходившей в переулок калитке. Отдёрнул засов, распахнул, вывалился наружу и со всех ног припустил прочь.

Только бы повернуть за угол! Только бы повернуть!

Там — затеряюсь!

Начали распахиваться ставни, послышались злые голоса, кто-то пронзительно засвистел, а только я домчался до крайнего дома, и раздался шлепок, следом зазвучал перестук быстрых шагов.

Ищейка!

Выскочив на соседнюю улочку, я ещё поднажал, но не успел ни сигануть через ограду, ни забраться на крышу по водосточной трубе. Сзади повеяло опасностью, и какое-то неведомое чутьё подсказало, что псина подобралась для финального прыжка. Уже даже распрямляется, чтобы оторваться от земли и обрушиться на спину, сомкнуть на шее страшенные челюсти.

Рывок в сторону!

В самый последний миг я уклонился, и собака проскочила мимо. Гадина тяжело плюхнулась в грязь, но шустро развернулась и вновь ринулась в атаку. Ухватить её за передние лапы не вышло, тварь шибанула меня в грудь и опрокинула на спину. Я рухнул в лужу, и тотчас в пяди от носа клацнули клыки. Не сумей ухватиться за ошейник и чуть отодвинуть от себя пса — лишился бы половины лица.

Снизу на ошейнике шипов не было, я вцепился в металлические звенья и напрягся, силясь скинуть с себя зверюгу, но та оказалась для этого слишком тяжела. Придавила меня к земле и опять попыталась хватануть за лицо, а после разинула пасть и завыла, подзывая хозяина.

Я вознамерился дотянуться до небесной энергии, чтобы прогнать её через себя и выбросить вовне, а попутно отшвырнуть приказом ищейку, только из этого ничего не вышло. Не ощутил ни тепла, ни стылости, зато предельно чётко различал биение потустороннего в звере. Оно заставляло сиять призрачным светом его глаза и заодно окрашивало белым всё в моей голове, вот и попытался опустошить пса, но и в этом не преуспел. Магия словно сплавилась воедино с плотью, её будто заперли внутри. С утопцем всё случилось само собой, тут — никак.

А время уходит! А руки слабеют!

Вонючая слюна капала на грудь, псина хрипела и вырывалась, пыталась вцепиться зубами в глотку, я елозил спиной по земле, кое-как сдерживал рывки и тянул, тянул, тянул в себя столь близкую и какую-то совсем уж неподатливую магию.

Ну давай же! Давай!

Ночь начала выцветать и делаться бесцветно-белой, стискиваемый моими пальцами ошейник стал обжигающе-горячим, а пёс хоть и не оставил своих попыток вгрызться мне в лицо, теперь не выл, не рычал и не гавкал, а хрипел и даже поскуливал.

Ну же!

Одно из металлических звеньев ошейника поддалось и лопнуло, белый всполох потусторонней энергии качнулся ко мне и тут же свечой ушёл вверх! Голова пса разлетелась алыми брызгами, ошмётками шкуры и обломками костей. Какое-то время я боролся с рвотными позывами, протирал глаза и отплёвывался, затем опомнился, спихнул с себя дохлого пса и поднялся с земли.

Бежать!

Но какое там! Скоротечная схватка выпила едва ли не все силы, вмиг подкосились ноги, и закружилась голова. К счастью, дух растерял при бегстве какие-то крохи энергии, я вобрал их в себя и разогнал по телу, враз ощутил противоестественный прилив бодрости.

Да! Вот так!

Из соседнего переулка вывалились вооружённые палками мужики, я заковылял от них, потом ускорился и под злые окрики перешёл с шага на бег. Припустил прочь.

Быстрее, быстрее, быстрее!

Весь залитый кровью с ног до головы, я нисколько не опасался переполошить местных жителей, я об этом и не думал даже, просто со всех ног нёсся к Широкой, рассчитывая затеряться там в толпе. Мало что знал об ищейках, но понадеялся, что тонкий нюх спасует перед запахами множества людей. Успел промчаться пару кварталов и до мокрых штанов перепугать попавшегося на пути пьянчугу, а потом медвежья болезнь едва не приключилась уже со мной.

Вой!

Меня нагнал протяжный вой вставшего на след пса!

Черти драные! Тут до «Ржавого якоря» рукой подать! А там — люди! Там — не сожрут!

Страх придал сил, открылось второе дыхание. Да ещё над крышами домов начали разлетаться резкие отзвуки, будто кто-то взялся колотить молотком по железному листу. Под крики и свист случайных прохожих я понёсся так, словно следом мчались все демоны разом. Ботинки проскальзывали в грязи, несколько раз лишь чудом удалось сохранить равновесие. Людей на улочке заметно прибавилось, одна из компаний и вовсе вознамерилась меня остановить.

— Шухер! — взвыл я. — Облава!

Колотили по железным листам уже в нескольких местах, и молодчики не стали испытывать судьбу, шарахнулись в подворотню. Я промчался мимо её тёмного зева, добежал до углового дома, повернул, проскочил переулочек и вылетел на Широкую. Впереди — огни и люди, позади — хриплое дыхание ищейки. А у меня лёгкие разрываются и ноги едва шевелятся. Но — поднажал.

Под гогот, свист и крики проскочил «Ржавый якорь», а дальше в голову прилетело надкушенное мочёное яблоко. Какой-то молодчик ринулся наперерез, но в самый последний момент разглядел заливавшую меня кровь и отпрянул в сторону. Другой выпивоха попытался поставить подножку, я шарахнулся от него и угодил в глубокую лужу, поскользнулся и к вящему восторгу зевак со всего маху рухнул в грязную воду. Сразу вскинулся и прохрипел:

— Облава!

Увы, на сей раз мои слова никакого впечатления не произвели.

— Курить меньше надо! — рассмеялся пузатый дядька. — После дурман-травы ещё и не то привидится!

— Стреляли же! — напомнил какой-то пьянчуга.

— Да шутихи это были!

Подвыпившие гуляки начали обступать лужу, и кто-то задал резонный вопрос:

— Эй, малец! Ты чей будешь?

Дело приняло совсем уж паскудный оборот, но тут кто-то рявкнул:

— Ну-ка, заглохли все! Слышите — долбят!

Люди начали поворачиваться к улочке, с которой я выбежал на Широкую, тут-то и появилась ищейка, чьи глаза сияли в ночном мраке куда как ярче пары свечей. Кто-то взвыл от испуга и метнулся в сторону, кто-то катнул навстречу жуткой псине бочонок, дальше в собаку кинули пустой бутылкой и сунули в морду факел. Закрутилась такая кутерьма, что обо мне попросту позабыли. Зверюге тоже стало не до погони, и тут уж я не мешкал ни единого мгновения, вскочил и метнулся к ближайшему переулку.

— Стой! — запоздало крикнули вслед.

Две уличных девки с визгом убрались с дороги, отиравшийся на углу зазывала шагнул навстречу, но я успел увернуться от его протянутой руки, а загородивший дорогу дядька оказался мертвецки пьян, толчок в грудь сбил его с ног.

Бежать!

На первом же перекрёстке я повернул на соседнюю улочку, людей там тоже хватало, поэтому метнулся в проход между домами, а дальше вывернул в узенький тёмный переулок и помчался прочь уже по нему. Лёгкие горели огнём, в боку кололо, ещё и бежать приходилось по щиколотку в грязи, ботинки моментально обросли ею и стали просто-таки неподъёмными.

Но — ушёл! Затерялся на тёмных улочках, прежде чем окончательно всполошилась округа, разминулся с местными босяками и ухарями, выбрался к реке. И вот когда меж домов уже проглянула её беспросветно-чёрная гладь, со спины и повеяло опасностью. Точнее — присутствием потустороннего!

Обернулся, а в переулке — два белых огонька!

Драная ищейка сумела удрать и вновь встала на след!

К этому времени я успел самую малость отдышаться, остаток сил вложил в последний бросок. Стремительным рывком пересёк набережную, вскочил на её ограждение и сиганул в реку!

Впустую клацнули поймавшие лишь воздух челюсти, а миг спустя я врезался в воду и с головой погрузился в неё, дна не достал, вынырнул и заработал руками, но мокрая одежда враз облепила тело и начала сковывать движения, а башмаки своей тяжестью и вовсе потянули на глубину. Пришлось избавляться от них, и даже так я далеко не сразу переборол течение — со стремнины выгреб уже только у Чёрного моста.

На своей стороне ухватился за нависавшую над водой ветку плакучей ивы и, жадно хватая воздух разинутым ртом, отдышался. Затем подтянулся и, едва ли не по колено увязая в иле, выбрался на заболоченный берег.

Раковая заводь! Мне — туда!

И вроде идти было всего ничего, но добирался до места встречи самое меньшее три четверти часа. Илистое дно, стены камыша, топкие места, ивовые заросли. Одно, другое, третье…

На краю небольшой заводи я ненадолго замер, всматриваясь в темень ночи и прислушиваясь. Ничего не увидел, ничего не услышал и тогда негромко позвал:

— Рыжуля! — Чуть помедлил и повысил голос: — Рыжуля!

Ответа не прозвучало.

Что за чёрт? Уснули они, что ли⁈

Я выдвинулся из камыша и по пояс в воде побрёл через заводь к шалашу. Уловил там лёгкий запах дыма, потрогал кострище. Зола оказалась тёплой.

— Рыжуля! Мелкая! — крикнул я уже в голос. — Это я, Серый!

В ответ — тишина.

Меня начала бить дрожь.

Да как так-то? Да как же так⁈

В то, что Рыжуле надоело ждать Луку и она вернулась в Гнилой дом, не верилось совершенно. Никуда бы она не ушла, раз договорились!

Выходит, Лука выкрутился и уже здесь побывал? Ну а как иначе-то? Возьми его на пушку Псарь или приставь нож к горлу Гусак, тут бы никто из них точно не объявился.

Получается — удрал и приплыл. Это хорошо. Очень хорошо.

Но тогда где все? Почему меня не дождались? Договаривались же!

Бросили⁈

Стало обидно, как никогда в жизни, после накатила злость. Захотелось рвать и метать, пальцы сами собой сжались в кулаки, но сумел совладать с эмоциями, опомнился.

Черти драные! Не о том думаю!

Хвата подстрелили! Ну и как бы они меня здесь с раненым пацаном на руках дожидались? Наверняка к лекарю его потащили. На Заречной стороне практиковало сразу несколько костоправов, которые и пропоротый бок заштопать могли, и пулю из раны достать — только плати, вот и повели Хвата к медику. Лодку с товаром в камышах запрятали, Плаксу с Мелкой в Гнилой дом вернули и повели. Или даже понесли. Не суть важно. Главное, что скоро всё прояснится само собой.

Скоро — да.