Аспект белее смерти

Глава 19

5−1

И так же разом проснулся. Не проснулся даже — очнулся.

В голове всего две мысли: «Горан Осьмой» и «шесть вечера»!

Опоздаю — лихо придётся!

Я откинул одеяло, соскочил с гамака, и сразу закружилась голова, а с пальцев сорвалось несколько белых искорок. Волосы встали дыбом, насилу пригладил их ладонью, на неё ещё и поплевать пришлось.

Ну что за напасть!

Но в остальном самочувствие никаких неприятных сюрпризов не преподнесло, поэтому я натянул самую приличную свою одёжку, нахлобучил на голову картуз и спустился с чердака, не забыв прихватить и ботинки.

— Плакса! — прохрипел я. — Сколько времени?

— Пять недавно пробило! — пискнула в ответ малявка.

Рыжуля обернулась и упёрла руки в боки.

— Ты куда это собрался⁈ — возмутилась она. — Ну-ка, давай обратно! У тебя жар!

Слова драли глотку металлической щёткой, улыбнулся я через силу.

— Да всё прошло! Твоё питьё — чудо настоящее!

— Не выдумывай!

Девчонка вознамерилась потрогать мой лоб, и я не стал протестовать — попросту были приятны её прикосновения.

— Видишь, нет жара!

— Всё равно никуда не ходи! — отрезала Рыжуля. — Разболеешься!

Я только вздохнул.

— Надо идти. Обещал.

Будь дело исключительно в упёртости и данном слове, повернул бы назад уже пару минут спустя, ну а так шёл, шёл и шёл, силой проламываясь через действительность, словно стал этому миру чужд. Искры с руки больше не сыпались, но волосы под картузом определённо шевелились, а шею в месте, где её стиснули пальцы утопца, припекало чем дальше, тем сильней.

Иду. Иду. Иду.

После Чёрного моста повернул на набережную и поплёлся вверх по течению реки. Вроде вышел вовремя и шагал споро, но, как видно, безнадёжно опоздал — очень уж недовольный вид был у поджидавшего меня в условленном месте охотника на воров.

— Ну сколько можно… — начал было Горан Осьмой и тут же переменился в лице, весь как-то разом подобрался. — Что за чёрт⁈ — охнул он и выставил перед собой руку. — Стой! Замер на месте! Живо!

На меня повеяло чем-то вроде магии, и я остановился на полушаге, прохрипел:

— Чего ещё?

— Ты во что вляпался, малец? — прищурился Горан. — Во что ты, чёрт возьми, вляпался⁈

Мне было тошно, но всё же попытался задурить тайнознатцу голову.

— А что такое?

Горан опустил руку, будто бы перестал держать меня на прицеле убийственных чар, и даже подступил на шаг ближе, но сразу стало ясно, что провести его не вышло.

— Какого чёрта от тебя разит магией так, будто только что в астрале побывал⁈ — прошипел он, до предела понизив голос.

— Где⁈ — не понял я.

Горан потерял терпение и вознамерился ухватить меня за плечо, но между нами проскочила белая искра. Меня ощутимо тряхнуло, он даже не поморщился.

— На той стороне, вот где! Как у вас говорят — на небушке!

— Не говорят у…

Закончить фразу не успел. Охотник на воров выставил перед собой указательный палец и потребовал:

— Умолкни!

Вновь повеяло магией, я мигом прикусил язык. Возникло ощущение, будто Горан прямо-таки заглянул в душу, а потом он оттянул воротник моей рубахи и коротко спросил:

— Кто?

— Что — кто? — хрипло выдохнул я.

— Кто тебя чуть не удавил?

Обычный человек оставить на коже ожоги никак не мог, так что запираться я не стал и сознался:

— Утопец.

Охотник на воров хмыкнул, огляделся по сторонам и, ухватив за руку, потащил меня к одному из питейных заведений — далеко не столь обшарпанному и замызганному, как облюбованная им вчера пивная. Большая часть столов в этой забегаловке пустовала, он сразу указал на один такой и скомандовал:

— Сядь. — Сам подошёл к буфетчику и полез за кошельком. — Подогрей вина с имбирём и мёдом. И стопку хлебного туда влей. А лучше самогона позабористей! — Горан недобро поглядел на меня и погрозил пальцем. — Сиди!

Ну а мне-то что? Всё лучше на лавочке дух переводить, чем в Яму тащиться. Вот только, как выяснилось пару минут спустя, жуткое пойло охотник на воров заказал отнюдь не для себя.

— Чтоб всё до дна выпил! — велел он, усевшись напротив. — До последней капли! Зря платил, что ли?

На вкус подогретое вино оказалось не столь и ужасно, я цедил его маленькими глоточками, понемногу расслаблялся и успокаивался. Очень скоро меня бросило потряхивать, мир перестал быть неправильным и… жёстким. Вернулся к норме.

— Так, говоришь, утопец? — спросил Горан Осьмой, прищурившись.

— Ага! — подтвердил я. — Думали, одержимый завёлся, а оказалось — утопец. Честно-честно! Дьяк с Холма приезжал и ватага охотников за головами! Только не нашли они его. Не там искали…

Горан резким взмахом руки меня оборвал и задал новый вопрос:

— Ты где с ним повстречался?

— Так на болоте! Живём мы там! Он как выскочит из камышей, как вцепится!

— Очень хорошо, — улыбнулся охотник на воров и чуть подался вперёд. — И что же с ним сталось?

Я решил особо не завираться, но и правды не говорить.

— Ну это… — шмыгнул заложенным носом. — Он брык и сдох! Вроде бы солнышко меж туч проглянуло. Я к тому времени уже того самого… В беспамятство проваливался! Поплохело мне, сказать по правде. Мало что помню.

— Во-первых, что утопцы, что одержимые солнечный свет не любят, но от него не дохнут! — объявил Горан с неприятной улыбкой. — А во-вторых, и те и другие тянут из своих жертв жизненные силы! И вот как так вышло, что с тобой всё случилось наоборот? Как ты опустошил утопца, скажи?

— А я опустошил?

Охотник на воров кивнул.

— Опустошил. От тебя так чистой силой разит, что хоть стой, хоть падай! Как это получилось, а?

— Не знаю, — сказал я, но не выгорело.

Я знал и врал, а охотник на воров обладал отменным чутьём на ложь. Не сразу, но вытянул из меня всё. Точнее — почти всё.

— Значит, листы на лестнице в доме звездочёта рассыпаны были? — вернулся он к тому злополучному происшествию после того, как вызнал детали случившегося. — И зачем ты их взял?

— Бес попутал, — вздохнул я. — Думал, что-то ценное. Продать хотел.

— Но не продал?

— Там о возвышении было, — тоскливо протянул я. — Такой шанс…

— Тайнознатцем решил стать?

— Ага.

Горан Осьмой шумно вздохнул и вдруг сказал:

— Поможешь с Простаком, пристрою тебя в приют для неофитов. Глядишь, и выйдет толк.

— Не-а-а! — замотал я головой. — Нельзя мне в приют! Это ж надолго, не смогу своих бросить! Может, сами научите, а?

— Совсем дурак? — спросил охотник на воров холодно и жёстко. — Действительно не понимаешь, во что вляпался? Да если правда вскроется, тебя за такие художества на костёр отправят!

— Чего это? — не поверил я. — Не убивал никого! И не чернокнижник вовсе!

— Ты практиковал тайное искусство, не став адептом и не пройдя ритуал очищения! Этого достаточно! Твои друзья из монастыря Пепельных врат враз на костёр спровадят! — Горан Осьмой полюбовался на мою вытянувшуюся физиономию и соизволил пояснить: — Всякий раз, когда тайнознатец обращается к небесной силе, его дух вспыхивает путеводной звездой для демонов, забытых богов и прочей погани, обитающей в астрале. Неофиты во время ритуала очищения избавляются от свойственных смертным эманаций, а твой дух воняет мясом! Ты — идеальная приманка! Дотянешь до следующего небесного прилива, по твою душу с иных планов бытия, чего доброго, и демоны во плоти пожалуют!

Горан говорил без всякой злости, но под его взглядом так и хотелось съежиться, а лучше и вовсе исчезнуть.

Плохо, плохо, плохо! Черти драные, да всё куда хуже, чем я мог себе даже представить! Но тем не менее собрался с духом и спросил:

— А как же неофиты?

— Неофитов для этого и помещают в приюты под защиту мощных чар! Там до них никому не дотянуться. Именно поэтому приют можно покинуть или на седьмой ступени возвышения, или вперёд ногами!

— Ну если так… — протянул я.

Охотник на воров рассмеялся злее некуда.

— Ты будто мне одолжение делаешь! Пойми, не получится просто прийти и попроситься в приют! Не пройдёшь проверку. А когда прознают о твоих грешках, что с тобой сделают, как думаешь?

— На костёр отправят?

— Да нет, дружочек! Костром ты уже тогда не отделаешься! На алхимические пилюли препарируют! Препарируют — это значит разберут. Живьём.

Меня передёрнуло, и Горан усмехнулся.

— Поможешь мне — я помогу тебе. Иначе палец о палец не ударю. Это ясно?

Я кивнул.

— И вот ещё что… — Охотник на воров поглядел оценивающе и сказал: — Держись подальше от монахов и священников минимум седмицу. У них на таких, как ты, чутьё.

— Да как же⁈ — вскинулся я. — Не приду за свечами следить, мне ногу сломают!

— Лучше ногой сломанной отделаться, чем на костёр угодить. Ничего! Больным скажешься! А за седмицу от тебя смердеть перестанет, тогда и явишься с повинной. Никто ничего не заподозрит. — Горан Осьмой поднялся с лавки и объявил: — Идём, утопца своего покажешь!

На болото мы зашли со стороны фабричной запруды. Это охотник на воров решил не терять время попусту, делая крюк до Чёрного моста. Необходимость пробираться местами по колено в воде его нисколько не смутила, а мне так только лучше. И ближе, и на людях с охотником на воров появляться не придётся.

Закатали штанины, подобрали палки, побрели.

Думал, он желает проверить мои слова из недоверчивости и въедливости, коими славилась эта братия, но всё оказалось далеко не так просто. На утопца Горан поначалу и не взглянул вовсе, первым делом обошёл островок, присматриваясь, прислушиваясь и будто бы даже принюхиваясь.

— Ещё седмица твоих потуг и здесь бы небесный омут народился, — заявил он под конец и усмехнулся. — Вот бы церковникам потеха была!

Я ничего не понял, поэтому промолчал.

После охотник на воров присмотрелся к отчаянно смердевшему утопцу — мне к разбухшему телу и близко подойти противно было, а Горан преспокойно на корточки рядом с ним опустился.

— И вправду утопец, — отметил он и покачал головой. — Лихо ты его опустошил. Но не до конца!

Я сглотнул и в своё оправдание сказал:

— И так чуть не разорвало! Всё белым-бело сделалось!

— Об этом потом! — отмахнулся охотник на воров, вставая.

Он вытянул руку, тряхнул кистью, и с пальцев сорвался едва заметный шарик призрачного свечения. Заклинание упало на утопца и скрылось в его груди, а миг спустя дохлая тварь конвульсивно дёрнулась и засветилась изнутри. И тут же плоть усохла, глаза ввалились в череп, кожа туго обтянула скулы. Я даже испугаться толком не успел, как всё закончилось.

В воздух взмыл шар призрачного сияния, куда более яркий, нежели прежде, и уже не синеватый, а чисто-белый. Горан небрежным взмахом руки развеял его, на меня словно тёплым ветерком подуло.

Раз! И будто не было ничего.

— Покажи ближайший путь на Заречную сторону! — потребовал Горан.

Мне появляться на людях в обществе охотника на воров нисколько не хотелось, вот и спросил:

— А дальше?

— А дальше пойдёшь домой и будешь сидеть там тихо-тихо, как мышка под веником! В монастырь не суйся, завтра встретимся в шесть… Нет! Приходи ко мне в четыре пополудни и записи звездочёта с собой приноси. Только чтоб без опозданий! Понял?

— Да уж чего тут не понять, — ответил я с тягостным вздохом. — Приду!

С Гораном я расстался на подтопленной улочке. Объяснил ему, как пройти к церкви Чарослова Бесталанного, и поплёлся в Гнилой дом. Если поначалу выпитое вино нисколько не дало в голову, лишь прогнало нервозность и помогло расслабиться, то теперь меня начало подташнивать, пару раз и вовсе лишь чудом на брёвнышках удерживался, когда некстати накатывало головокружение.

Гадость какая это пойло! И ведь кто-то по доброй воле пьёт, ещё и деньги платит!

Но дошёл, поднялся в дом, показался на глаза Рыжуле и завалился спать. Проснулся на закате, с раскалывающейся от боли головой. Всё тело ломило так, будто не далее как пять минут назад опытный мясник пытался превратить его в отбивную. Внизу гомонила мелюзга, захотелось рявкнуть, чтобы все заткнулись, но сдержался и спустился с чердака.

— Серый! — немедленно завопил Пухлик. — На болоте утопца изловили!

— Убили, — поправил его Хрип. — Тыщу целковых колдуну отвалят!

— Врёшь!

— Ну, сотню.

— Две!

Дело бы точно до драки дошло, если б Рыжуля не разогнала спорщиков по разным углам.

— Как ты? — спросила она.

— Водички бы, — попросил я.

В голос вновь вернулась болезненная хрипотца, и вместо воды мне велели пить травяной отвар. Пока ждал, когда его подогреют, так и подмывало рассказать обо всех своих злоключениях, но не стал.

Я — сильный. Сам справлюсь. Никого больше впутывать не буду.

И завидовать Горану — тоже. Пусть он и заграбастал причитающееся мне за утопца вознаграждение, но, сказать по правде, тех денег я бы в любом случае не увидел. Ни ста целковых, ни двух грошей. Мне от попытки стребовать награду одни только сплошные неприятности светили.

А жаль. Все наши проблемы сами собой разрешились бы…

Я вновь поднялся на чердак и на ужин не спустился — как заснул, так и продрых до самого утра. И вот этой ночью мне ничего уже не снилось. Только закрыл глаза, и всё стало белым-бело.

Проснулся привычно рано и, раз уж в кои-то веки не нужно было никуда идти, продолжил валяться в гамаке. Шею ощутимо ломило, но кожа больше не горела огнём, а от магических ожогов не осталось и следа. Это откровенно порадовало.

Потом в клетушку заглянул Лука.

— Слышал об утопце? — спросил он, а после моего утвердительного кивка многозначительно добавил: — Это скрипач был, которого фургонщики искали. — Помолчал и уточнил: — Не ты его?

— Спрашивал уже! — огрызнулся я, закашлялся и сказал: — Не я! Если и не ты, значит, сам утоп.

— Как бы нам это боком не вышло, — вздохнул Лука. — А ты чего не встаёшь? Отработал уже разве лечение?

Я нехотя выбрался из гамака.

— Нет ещё. Но приболел чего-то, об отсрочке попрошу.

Лука в душу не полез, кивнул и спустился с чердака, а там на него насела Рыжуля.

— Это почему я опять на хозяйстве⁈ Мне уже осточертело в четырёх стенах сидеть!

— Нечего было скрипачу глазки строить, — буркнул Лука. — Ничего-ничего! Посидишь дома, зато ножом не пырнут!

Я припомнил гадалку и поддакнул:

— И не сглазят.

— Типун вам на язык! — не осталась в долгу девчонка. — Нашли кухарку!

— Вечером поговорим, — объявил Лука. — Дай хоть новости узнаю! — И он махнул рукой. — Айда, братва!

Хват, Сивый и Гнёт двинулись на выход, я спросил:

— А вы куда намылились?

— Пора с Яра должок стребовать, — подмигнул мне Лука.

— Так я с вами!

— Ну пошли.

Толковище условились устроить на задворках одного из пустовавших летней порой угольных сараев неподалёку от Торговой переправы на нашей стороне реки. Прежде чем двинуться туда, Лука побренчал мелочью и купил у лоточника три расстегая с рыбой. Позавтракали на ходу, напились из поилки для лошадей.

По дороге Хват, Гнёт и Сивый раздухарились и взялись обсуждать все те забавные штуки, которые они намеревались сотворить с профукавшим наши денежки приблудышем, а старший шагал молча и успокаивать их не спешил. Меня это удивило и насторожило. Заподозрил, что Яр явится на встречу не один, и как в воду глядел: когда мы пробрались на задворки угольного сарая, с лежавших там брёвнышек поднялся долговязый молодчик. Одет он был как портовый грузчик, но если и разгружал что, так это карманы ротозеев. Надвинутый по самые брови козырёк картуза скрывал под собой клеймо «ВОР».

— Гусак! — охнул Хват.

— Сука!.. — тихонько выдохнул у меня за спиной то ли Гнёт, то ли Сивый.

Молодчик оскалил редкие зубы в недоброй щербатой улыбке.

— Здорово, мелюзга!

Лука кинул быстрый взгляд на поднявшегося с брёвнышка Яра и промолчал, а вот я и не подумал сдерживаться, потребовал:

— Язык прикуси!

— А то что, Худой? Заплачешь и убежишь?

— Отрежу, — пообещал я на полном серьёзе.

— Валяй! — рассмеялся Гусак и двинулся ко мне, неуловимым движением выудив из-под жилетки нож.

Я достал стилет, Хват и Гнёт шустро расступились в стороны. Первый зажал в кулаке заточку, второй раскрутил верёвку с гирькой на конце. Сивый без затей ухватил полпригоршни песка, дабы запорошить нашему старому знакомцу глаза.

Не поквитались в своё время, поквитаемся сейчас. У босяков долгая память.

— Эй! Вы чего⁈ — всполошился Яр. — Лука, скажи им!

Но обратился Лука вовсе не к нам. Знал, что бесполезно.

— Гусак, сдай назад! — потребовал он. — И за языком следи! Мы ведь сюда дело обсудить пришли, так?

Долговязый недобро глянул в ответ, скривился, но всё же убрал нож. Отступил на шаг назад и скрестил на груди руки.

— Валяй, Яр! — вроде как дозволил он после этого, но лично у меня сложилось впечатление, что главный в этой парочке отнюдь не Гусак.

Сто к одному, длинный просто на подхвате.

Как бы то ни было, стилет я спрятал. Парни тоже в драку не полезли и самую малость расслабились.

Яр потёр ладони и улыбнулся.

— Дельце верное, босяки! Не сомневайтесь! Товара на тысячу возьмём! Четверть — вам.

— Чего это четверть? — возмутился Гнёт. — Мы всё сделаем и нам только четверть? Ищи дурака!

Лука жестом велел ему заткнуться и спросил совсем о другом:

— Прямо на тысячу товар в одном месте держат? Да ещё и такой, что мы его запросто унести сможем?

— Не держат, — признал Яр. — Привозят и сразу раскидывают. Но мне заранее шепнут, когда склад под завязку набьют. Озолотимся!

Интересоваться источниками информации полагалось дурным тоном, Лука и не стал.

— Почему только четверть? — повторил он вопрос Гнёта.

— Потому что товар в деньги обернуть нужно будет. Половину скупщик заберёт.

Лука усмехнулся.

— Мы свою долю через Бажена толкнуть можем. Что за товар, кстати?

Вопрос был задан вскользь, будто между делом, но не вышло. К разговору подключился Гусак.

— Бажен тебя поблагодарит, даст пятак и за дверь выставит! — заявил он с мерзкой улыбочкой, при этом красок нисколько не сгустив. — Две с половиной сотни лучше, чем ничего, так?

— Три! — поправил его Яр. — Ваша ставка не сыграла, так я пять червонцев в счёт этого накину! А так всё честно: с меня наводка, с Гусака выход на скупщика. Вы ещё и больше нашего монет срубите!

Пацаны зашушукались, Лука поморщился и повторил:

— Что за товар?

— Узнаешь в своё время, — последовал не слишком-то воодушевляющий ответ.

— Не хотим, чтобы ты за нашими спинами с кем-нибудь столковался и дурить начал, — пояснил Гусак.

— Я слово держу, это все знают! — набычился Лука.

Долговязый заржал.

— Ага! А Худой чужого не берёт! И что он тогда здесь забыл?

Я промолчал, Лука тоже в бутылку не полез.

— Когда деньги будут?

— Сразу, как товар сдадите.

— Склад в Яме, так? — уточнил Лука. — Серый говорит, там по ночам на улицах не протолкнуться!

— Дурак он! — резко бросил Гусак. — И ты дурак, если думаешь, что мы сами склад подломить бы не смогли! На кой чёрт вы нам тогда вообще понадобились бы, а?

Лука ожёг дылду злым взглядом.

— И вправду — на кой?

Вместо Гусака ответил Яр:

— Скажем так, в Яме далеко не на всех улочках по ночам людно. Но дело даже не в этом. На Широкой — людно, факт. А что под ней?

Мы недоумённо уставились на него.

— А что под ней может быть? — захлопал глазами Сивый и сам себе ответил: — Земля!

Парни покатились со смеху, а Гусак презрительно скривился.

— Вот вы деревянные! Гнилушка под ней! Река подземная! В неё со всей Ямы нечистоты сливают, только поэтому в дерьме ещё не утонули!

— Именно! — азартно прищёлкнул пальцами Яр. — Ниже «Ржавого якоря», это кабак такой, Гнилушка уже глубокой становится, там с головой скроет, а выше — нормально. Где по колено, где по пояс. Течение тихое, не снесёт. Дыр, по которым сточные воды уходят, на улицах хватает, но это именно что дыры. А мы знаем укромное местечко с нормальным спуском. Зайдёте через него.

Гнёт сплюнул под ноги и спросил:

— И на кой нам в дерьме барахтаться?

— Так вам не привыкать! — осклабился Гусак.

— Угомонись! — потребовал Лука и сказал: — Яр, продолжай.

Того дважды просить не пришлось.

— Выше «Ржавого якоря» землю над Гнилушкой уже домами застроили. Там нужники не во дворах, а в задних комнатах. Взрослому не пролезть, даже ребёнок не каждый протиснется, но у вас ведь мелюзги хватает, так?

Гусак с довольным видом кивнул.

— Влезть, побросать вниз товар, уйти. В дерьме перепачкаетесь, так и куш на кону немалый! Три сотни! Вы если всех своих сопляков в бордели сдадите, столько и за год не соберёте! А тут за ночь!

Нестерпимо захотелось подойти к нему и воткнуть в бок перо, Лука что-то такое угадал, поскольку загородил мне дорогу и объявил:

— Завтра ответ дадим!

— Как бы завтра уже работать не пришлось! — возмутился Яр. — Вы в деле или нет?

— Завтра! — упёрся Лука. — В полдень на Чёрный мост подходи, поговорим. В любом случае прикинуть надо, кто полезет.

— Ну давайте так, — вздохнул Яр, не слишком-то довольный таким исходом разговора, и предупредил: — Но завтра конкретный ответ дадите!

Гусак и вовсе не посчитал нужным сдерживаться:

— Валите, чушки!

Мы никак на его выкрик не отреагировали, только уже когда выбрались с задворок угольного склада, Хват полувопросительно произнёс:

— Зарежем его?

— Может, и придётся, — буркнул Лука. — Дельце-то с гнильцой. Темнят они. И точно не сами по себе. Такие наводки просто так не дают. Как бы нас обжулить не попытались.

— Но мы согласимся? — уточнил я.

— Согласимся. Только сначала всё хорошенько обмозговать нужно.

— Нам бы через один лаз спуститься, а подняться уже через другой, — предложил Хват.

Лука наставил на него указательный палец.

— Вот! Серый, поищи подходящие места. Только сегодня. Хорошо?

Не оставалось ничего иного, кроме как кивнуть.

— Сделаю.