Барон устанавливает правила

Глава 16

Честно говоря, меня эта встреча не удивила.

Проблема с Драго, суд, падение дракона на дворец — всё это должно было привлечь внимание Императора.

А если бы не привлекло, то у меня возникло бы много вопросов. И первый — к адекватности Его Величества.

Как ни крути, но на такие вопросы правитель обязан обращать внимание!

И вот теперь я наконец-то с ним встретился.

Конечно, я предпочёл бы встречу лицом к лицу, а не через артефакт связи. Но нет так нет!

К тому же интуиция подсказывала — встреча первая, но далеко не последняя.

Успеем ещё увидеться вживую!

Про Императора Всеволода I из Рода Потёмкиных я знал не так уж и много.

Было ему хорошо за сорок, и на престоле он находился уже не первое десятилетие. Правил разумно, в меру осторожно, но, в случае чего, был готов к обострению и не прятал голову в песок.

Проблем в стране было достаточно, равно как и недовольных. Но каких-то откровенно провальных решений он тоже не принимал.

Страна развилась и двигалась вперёд, из всех кризисов выходя уверенно и спокойно.

Так что, можно сказать, Император был весьма толковым мужиком.

Или, по меньшей мере, умел окружать себя грамотными помощниками.

Выглядел он так, как и подобает особе его статуса.

Высокий рост, мощная фигура, волевое лицо, пышные бакенбарды.

И прямой уверенный взгляд.

От него исходила аура лидерства и какой-то избранности. За ним хотелось следовать.

Ему хотелось подчиняться.

Легко представить, как он ведёт армию, и тысячи солдат следуют за ним, готовые умереть по его приказу…

Я мысленно усмехнулся.

Кто как, но я благодаря Дару Следопыта отлично чувствовал источник его силы.

Вся эта властная аура — не его заслуга. А отточенного веками Родового Дара Потёмкиных.

Такая уж у них особенность — производить впечатление на слабых и подчинять их своей воле.

Очень редкая и крайне сильная разновидность ментального Дара!

Настолько сильная, что её воздействие я ощущал даже сейчас, глядя не на настоящего Императора, а всего лишь на его иллюзорную копию.

Что тут сказать? Мощная магия! Идеально подходит тому, кто держит в руках огромную Империю.

Вот только на меня эта сила не действовала.

Силу Императора я чувствовал. Но вот желания упасть перед ним на колени и броситься целовать ему руки у меня не возникало.

Ни малейшего!

А ведь такие случаи, насколько я знал, были. И много! Под воздействие Всеволода I подпадали даже мощные тренированные Одарённые из самых знатных Родов Империи.

Что тут сказать? Слабаки!

К слову, на Троекурова Императорская сила тоже никакого воздействия не оказывала. При этом защитную магию он не использовал.

То ли сильный природный Дар. То ли за годы работы с Императором он научился блокировать его воздействие.

В любом случае, с ними обоими нужно быть настороже!

— Приветствую вас, Ваше Величество!

Я легко склонил голову для поклона.

В целом, этикет требовал, чтобы поклон были низким. И голову я имел право поднять, только когда мне позволят

Но такие правила были не для меня.

В прошлой жизни я встречался со множеством монархов. От мелких царьков с владениями размером с деревню до властителей огромных империй.

Многих из них я спас, а парочку, наоборот, убил собственными руками.

Нет, последним я не горжусь… Но такова жизнь!

Так что особого почтения к монаршим особам я не питал.

Люди как люди. Но при огромных деньгах, влиянии и, чаще всего, прокаченной магической силе.

Только и всего!

Моё отношение не укрылось от Троекурова.

— Поклонись! Перед тобой сам Император! — прошипел он.

Я почувствовал, как на мою шею давят чары. Троекуров пытался заставить меня поклониться при помощи магии.

Я использовал энергию Кыша и заблокировал его воздействие.

Троекуров что-то раздражённо прошептал себе под нос.

Не сомневаюсь — он может ответить. И очень мощно! Только не решается в присутствии Его Величества.

От Всеволода его действия не укрылись.

— Тихон, не надо. — Голос Всеволода звучал вкрадчиво и спокойно. — Я наслышан про характер барона Ястребова и знаю, что он не любит подчиняться правилам. Пусть так! Во всяком случае, такую мелочь, как поклон, я готов ему простить.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество! — согласился с ним Троекуров.

При этом я заметил, что сам он кланяться не спешил. Да и вообще, он в присутствии Императора оставался совершенно спокойным.

Почтением во взгляде и не пахло!

— Максим, я наслышан о твоих сражениях с Драго. Расскажи мне всё подробно!

Рассказывать всё по новой мне совсем не хотелось. К тому же я был уверен — Всеволод прекрасно в курсе всего, что произошло. Наверняка Троекуров показал ему все мои воспоминания во всех подробностях!

Но отказать монарху было нельзя. Так что пришлось плюнуть на свою лень и рассказать ему, что он хочет.

Самым важным было не ляпнуть лишнего и полностью попасть в ту версию, что я рассказывал раньше.

С памятью у меня всё было в полном порядке. Поэтому ни единой ошибки я не совершил.

Даже дотошному Троекурову придраться было не к чему!

— Максим, а где сейчас Строптивый? — спросил меня Император, когда я закончил.

— Не имею понятию! — ответил я и, поймав взгляд Троекурова, исправился. — Не имею понятия, Ваше Величество! Мы договаривались, что Строптивый поможет мне выбраться. Мы заключили Договор, но отчитываться передо мной он не обязан.

— Заключили Договор… То есть, Максим, вы — Подчиняющий? — быстро спросил меня Император.

Вопрос был с подвохом.

Подчиняющих было мало, и каждого знали буквально в лицо. Появление нового Подчиняющего, из Рода, в котором Подчиняющих никогда не было…

Это меняло слишком многое!

К тому же Подчиняющим я действительно не был. Но Дар Следопыта позволял мне подчинять самых разных созданий.

Подчинять дракона я пока не пробовал. Но, вполне возможно, моих сил хватит и на это…

— Нет, Ваше Величество! Просто, кхм, человек. Но Строптивый посчитал меня достойным.

— Жаль, что вы не сумели его приручить. Досадное упущение! — заметил Император. — По моей информации, Строптивый обещал с годами стать очень сильным драконом. Империи бы пригодились его возможности!

По большому счёту, Императору я соврал.

Строптивый мне не подчинялся. Но при желании я мог в любой момент с ним связаться и попросить о помощи.

Он мне не откажет, в этом я был уверен. По нашему соглашению просто не имеет на это права!

Но ни Императору, ни кому-то другому об этом знать не следует.

Это наше с ним дело! И только наше.

Император тем временем продолжил меня расспрашивать.

Вопросов у него оказалось неожиданно много. Он спросил меня про техники, которые использовали Тобиас и Джеймс, про особенности их замка и даже попросил рассказать, как устроено Гнездо.

Его интерес меня не удивил.

Все члены Императорского Рода являлись Подчиняющими и держали своих собственных драконов.

Узнавая, как Драго растили своих драконов, Император фактически черпал новые уникальные сведения. Всё-таки в Гнезде Драго кроме меня посторонних не бывало.

А значит, и рассказать о нём никто больше не мог!

— Максим, скажу честно — за одни эти сведения тебя следовало бы наградить! — довольно улыбнулся Всеволод, когда я, плюнув на все формальности, взял карандаш и быстро набросал на листочке схему Гнезда. — Орденом за вклад в драконоведение!

— А что, и такой есть⁈ — искренне удивился я.

— Разумеется. У нас вообще есть много наград для тех, кто их достоин! — Император улыбнулся. — Кстати говоря, о наградах… Крутов передавал мне о твоём желании. Уверен? Не хочешь ничего другого?

— Нет, Ваше Величество. Я своих желаний не меняю!

— Похвальное и, между прочим, очень редкое качество! — Император кивнул. — Тогда, Максим, поздравляю. Награда нашла своего героя!

Всеволод кивнул Троекурову, и тот, взяв со стола официального вида бумагу с Императорским гербом, протянул мне.

Я быстро пробежал её глазами.

«Учитывая особые достижения Максима Юрьевича Ястребова, даровать ему право на создание собственного Рода и все сопутствующие права».

Разрази меня дракон и сожри химера…

Получилось!!!

Питомцы всё время были со мной на связи. Первым среагировал Черепах, приславший серию из поздравительных ментальных импульсов.

Об устройстве человеческого общества он имел смутные представления и что такое «Род» понимал слабо. Поэтому радовался просто потому, что радуюсь я.

А вот Кыш в человеческих отношениях разбирался намного лучше.

— Следопыт, поздравляю! — зашевелился он в своём убежище. — Мы же по этому поводу устроим праздничный ужин, верно? И мёда выпьем, да?

— Тебе, пушистый, лишь бы повеселиться!

— Так а как иначе, Следопыт⁈ — Дракоша искренне удивился. — Кыш хорошо поработал. И Кыш заслужил хороший отдых!

В словах питомца была своя правда.

И он, и Черепах в самом деле отлично поработали. Так что об отдыхе и в самом деле можно подумать…

— Всё будет, хвостатый! Только давай сначала разберёмся с монархом. А там посмотрим…

— Никаких посмотрим, Следопыт! — возмутился питомец. — Кыш требует твёрдых гарантий!

Отвечать обнаглевшему дракону я не стал. Пусть помучается в неведении!

Вместо этого повернулся к Императору.

— Спасибо, Ваше Величество!

— Не стоит, Максим. Ты хорошо поработал. Благодаря тебе я сохранил Императорских драконов и свой авторитет. Это дорогого стоит! — Император благосклонно улыбнулся. — Может, ты всё-таки хочешь что-нибудь ещё? У тебя есть уникальная возможность высказать любое пожелание. Обещаю выслушать и помочь!

В голову вовремя пришла отличная идея.

— Ваше Величество, раз у меня теперь свой Род, то мне ведь полагается собственное поместье, верно?

— Именно так! — Император кивнул. — Хочешь, чтобы я выделил тебе участок? С большим удовольствием! Есть кое-какое местечко под Петербургом…

— Спасибо, Ваше Величество. Но под Петербургом не надо. Мне нужно конкретное место! А точнее, поместье под Костромой, которое называют Обречённым местом…

Император был прав — время было самое подходящее. К тому же место для своего поместья я выбрал идеальное.

Так что и смысла молчать не было!

Всеволод и Троекуров удивлённо переглянулись.

— Максим, откуда ты узнал об этом месте? — спросил Император. — Оно засекречено и скрыто от глаз обычных жителей…

— Откуда узнал — не скажу! Но охраняют его совсем не так хорошо, как вы считаете. — Я позволил себе лёгкую усмешку. — Про историю места я знаю. И про прорыв тварей тоже.

— И тебя это не пугает?

— Нисколько! Более того, я уверен, что сумею его очистить. И без каких-либо последствий!

Император и Троекуров переглянулись. Они не сказали ни слова, но я был уверен, что они общаются телепатически.

Наконец Всеволод кивнул.

— Понял тебя, Максим. Если быть особенным, то быть им до конца, верно? — Император мягко улыбался. — Считай, что ты получил моё разрешение! Но процедура оформления на тебе. И с Озеровыми, владельцами места, решай все вопросы сам!

— Конечно, Ваше Благородие! Благодарю!

Внезапно сильно захотелось как следует выпить.

А ведь всё отлично складывается!

Сначала Род. Теперь и поместье.

Пусть работы много, но успех уже налицо!

Император после нашего разговора о чём-то задумался. Он как будто прислушивался к чему-то, что я никак не мог услышать.

Наконец он кивнул собственным мыслям.

— Кстати, Максим, тебя хочет поблагодарить кое-кто ещё!

Я услышал громкий, раздирающий перепонки крик.

Да не может быть!…

Я подошёл к окну и резко его распахнул.

В нескольких метрах от нас, мерно ударяя крыльями, в воздухе парили два принадлежащих Всеволоду Императорских дракона.

До этого я видел их только на картинках и фотографиях.

Надо отдать должное — в реальности они оказались куда крупнее и величественнее.

Теперь понятно, почему Тобиас так мечтал заполучить одного из них! Такая махина стоила десятка обыкновенных ящеров.

Все драконы Драго на их фоне этих двоих казались мелкими и незначительными…

— Человек, далеко не всегда маленький дракон — это слабый дракон! — злобно прошипел Кыш.

— Соглашусь. В твоём случае это правило абсолютно не работает. Да ты любого здоровяка уделаешь!

Дракоша довольно засопел. Также сильно, как вкусняшки, он любил только комплименты.

Я чувствовал исходящую от драконов магию. Древнюю, дикую. Первородную.

С такой магией я на Земле ещё не сталкивался…

— Максим Ястребов… — Я услышал низкие благородные голоса, слившиеся воедино. — Благодарим тебя…

— Да не за что! — ухмыльнулся я.

И тут же почувствовал, как на меня начинает давить ментальная техника.

Хотя нет, не совсем так.

Никакого воздействия ментальной техники я как раз не почувствовал.

Всё оставалось точно также. Никакого давления и ощущения враждебной магии

Вот только установленная мной на такой случай сигнальная Ловушка буквально выла и сходила с ума.

А Император хорош!

Создал непринуждённую атмосферу, усыпил меня заслуженной наградой.

И тут же натравил своих драконов, заставив их полностью меня просканировать!

Неприятно и подло.

Но, надо сказать, в мудрости ему не откажешь!

Почему он решил меня просканировать, было понятно.

Пусть излагал я складно, умный человек всё равно мог понять, что я многого недоговариваю.

Ну не бывает так, чтобы простой барон вторгся на территорию сильнейшего Рода Подчиняющих, а потом благополучно улетел в закат!

Такие истории случаются только в сказках.

Всеволод же в сказки явно не верил.

Поэтому и решил как следует меня проверить.

Честно говоря, план у него был отличный. Будь на моём месте кто-то другой, он, вероятно, даже не почувствовал бы воздействия драконов.

Их чары перетряхнули бы весь богатый внутренний мир, и через минуту Император бы знал всё, что хотел.

Вот только ему не повезло нарваться на Следопыта.

Скрывать свои мысли и способности я за последние недели научился великолепно.

Ментальные Щиты были установлены и заряжены — при появлении драконов Кыш на всякий случай скрылся в убежище, но поддерживать их не перестал.

Я тоже сдерживал свои мысли.

Пусть попробуют найти хоть что-то!

Неожиданно, это оказалось сложнее, чем я думал.

Императорские драконы были сильнее всех встреченных мной ящеров.

Моя защита едва справлялась с их напором.

Я уже начал думать, как их отвлечь, когда магическое давление резко прекратилось.

Ящеры отвернулись от меня и, взмахнув крыльями, скрылись в небе.

Фух… Можно сказать, легко отделался!

— Максим, вы что-то сказали? — Император вежливо улыбался, как будто ничего и не случилось.

Вот же… хитрец!

— Всё в полном порядке, Ваше Величество! — Я не подал виду, что произошло что-то не то.

— Раз так, то прекрасно. И кстати, твой новый Род — не единственный подарок. Ожидай в ближайшее время новых сюрпризов…

Император продолжал что-то говорить. В основном какую-то ничего не значащую официальную чепуху.

Давить на меня ментальными техниками ни он, ни Троекуров больше не пытались.

Ментальный спарринг с Императорскими драконами вымотал меня куда сильнее, чем я ожидал.

На ногах я держался только благодаря морально-волевым и энергетической подпитке Кыша.

— Ещё раз благодарю тебя, Максим! — Всеволод кивнул мне.

Артефакты связи мигнули и погасли.

Изображение погасло.

Мы с Троекуровым остались в кабинете одни.

И смотрел на меня Тихон Вячеславович далеко не добрым взглядом.

— Максим, вы ничего не хотите мне сказать?

— Да вроде нет!

— Очень в этом сомневаюсь! — Взгляд у Троекурова был недобрый. — Что вы здесь устроили? Перед вами вообще-то был Император, а вы ему даже толком не поклонились!

— Также как и вы, — пожал я плечами.

— Не сравнивай себя со мной, мальчик! — Троекуров сверкнул глазами. — Я — представитель Императора и служил ещё его отцу. Я провёл с Его Величеством двадцать лет и имею право делать что пожелаю…

— Главное, чтобы Император думал также!

За язык меня, конечно, никто не тянул.

Но молча терпеть то, что Троекуров отчитывает меня как мальчишку, я тоже не собирался.

Да будь он хоть трижды уважаемый и влиятельный! Кланяться я всё равно не буду.

Троекуров, вопреки ожиданиям, злиться не стал.

Вместо этого он достал из ящика стола украшенный драгоценными камнями гребень и принялся расчёсывать бороду.

Выглядело это забавно.

Ну что тут скажешь, такая у человека привычка!

А вообще, надо их познакомить с Бородачом. Точно найдут общий язык!

— Именно это, Максим, меня в вас и смущает, — вздохнув, произнёс Троекуров.

— Отсутствие бороды?

— Дерзость! Вы талантливы, это бесспорно. Но вы слишком рано познали успех. И решили, что можете поступать так, как считаете нужным!

— А это разве не так?

Я начинал понимать, к чему именно он ведёт.

— Конечно же нет! Вы — слуга Империи. Как и все мы. Вы должны уважать своего Императора и быть готовым ради него на всё…

— А иначе что?

— О, Максим, поверьте, у нас много методов укрощения тех, кто играет против нас!

Это была угроза. Практически неприкрытая.

Я собирался на неё ответить, когда Троекуров внезапно улыбнулся.

— Но что это я всё о грустном? Вы не сделали ничего плохого. Наоборот, отлично послужили Империи! Я же просто предупредил вас о последствиях… И вообще, Максим, вам нужно собой гордиться. В ближайшие дни о вас будут говорить все!

— Это ещё почему? — насторожил я.

— Ну как же! Вы — победитель Рода Драго и принесли Его Величеству множество новых драконов. Мы не собираемся это скрывать…

Он продолжал мило болтать. Даже предложил мне чаю с конфетами.

В животе урчало от голода, но я отказался.

Пить с Троекуровым чай совсем не хотелось.

Сейчас я уже понимал свою ошибку.

Я сразу не разобрался, но Троекуров не добрый дядюшка с забавной бородой.

Он — доверенное лицо Императора.

А также прожжённый циник и интриган.

Такой может играть как за меня, так и против. Всё будет зависеть от того, как ему будет выгоднее в текущей ситуации.

Короче говоря, хитрый лис! Это если ещё цензурно выражаться…

Спустя пару минут я вышел из кабинета Троекурова. Настроение было приподнятое.

Всё-таки не каждый день удаётся стать главой собственного Рода! Если верить Лидии, то это случается очень редко.

Кстати, о Лидии…

Девушка ждала меня в вестибюле. В руках она сжимала какой-то неизвестный мне артефакт.

При виде меня её лицо изменилось.

— Он идёт! — прокричала она, поднимая артефакт над головой и направляя в него магическую энергию. — Всем приготовиться!

Артефакт вспыхнул ярким пурпурным светом, воздух наполнился магией.

Да что тут вообще происходит⁈

Стоило двери закрыться, как артефакты связи в кабинете Троекурова ожили и засветились мягким светом.

Мгновение — и в кабинете появилось изображение Императора, такое же реалистичное, как и всегда.

Троекуров нахмурился.

В кабинете была отличная защита. Так запросто запустить его артефакты было практически невозможно!

Но у Его Величества были свои представления о невозможном. Чары, с которыми не могли справиться другие маги, были для него ничего не значащей ерундой.

Что тут скажешь — сила Императорского Рода велика…

— Ваше Величество! Рад вас видеть. Вроде прошло всего несколько минут. Но кажется, как будто минул год… — раскланялся Троекуров.

— Прекрати ломать комедию! — Император нахмурился. — Я хочу знать твоё мнение. Что ты думаешь о мальчишке?

Троекуров посмотрел Всеволоду I в глаза.

Немногие на это осмеливались. Но он верой и правдой служил Императору двадцать лет и имел право на некоторые вольности…

— Мальчик не говорит всё, что думает. У него много секретов. И ещё больше амбиций! Только подумать, собственный Род в его возрасте…

— Его мелкий баронский Род меня не интересует. Это меньшее, что я мог ему дать за то, что он сделал. — Император резко оборвал его на полуслове. — Как ты считаешь, он на кого-то работает?

Вопрос удивил Троекурова.

Неужели Император так и не понял?…

— Ваше Величество, со всем уважением, но не думаю, что Максим Ястребов из тех, кто будет работать на кого-то. Он может заключать соглашения и образовывать союзы. Даже, иногда, делать то, что ему не нравится. Но работать он будет только на себя! И преследовать исключительно собственные цели…

— То есть он не враг Империи?

— Если вы имеете в виду, не продался ли он нашим врагам, то нет. Можете быть уверены!

Троекуров ответил без единого сомнения. В своих словах он и в самом деле не сомневался.

Император заметно расслабился.

— Что ж, тогда это всё меняет!

Теперь насторожился Троекуров.

— Ваше Величество… Ваши драконы появились не просто так? Они сумели просканировать Ястребова?

— Сумели! — кивнул Император. — Но результаты неточные. У парня есть редкий Дар. С подобным я не сталкивался. И он может подчинять драконов!

— То есть он Подчиняющий? — уточнил Троекуров.

— В том-то и дело, что нет! — Император покачал головой.

— Но как тогда…

— Тихон, не заставляй меня отвечать на вопросы, на которые я не знаю ответов!

Император бросил на Троекурова недовольный взгляд, и тот почувствовал, как по спине и рукам бегут крупные, опасные мурашки.

Даже иллюзорное изображение Его Величества обладало невероятной, очень сильной магией…

Магией, с которой ему сталкиваться не хотелось!

А ещё у Троекурова появился повод задуматься.

Дар, который позволяет приручать драконов, но при этом отличается от Дара Подчинения…

Троекуров не представлял, как это вообще возможно!

Но в словах Его Величества он не сомневался.

Сила Императорских драконов велика. И если Всеволод сказал, что почувствовал Дар, значит, так оно и есть.

А ещё странно, что драконы смогли обнаружить так мало. Обычно нескольких секунд им хватало, чтобы вытащить из человека все его тайны и потаённые мысли!

Неужели…

Неужели Ястребов сумел как-то защититься от их воздействия?

Совсем недавно Троекуров сказал бы, что это невозможно. Но после того, что Ястребов устроил в замке Драго и в зале суда, прямо на его глазах…

Он был готов поверить во что угодно!

Что-то с этим бароном и в самом деле не то…

— Кстати, Тихон… — Троекуров увлёкся своими мыслями, и не сразу заметил, что Император выглядит озадаченным и даже встревоженным. — Я не сумел прочесть мысли Ястребова. Но кое-что мне вытащить всё же удалось. Всего одно слово…

— Какое слово, Ваше Величество? — насторожился Троекуров.

Император посмотрел ему в глаза.

— Ты когда-нибудь слышал про Следопытов?