Барон устанавливает правила

Глава 19

У ворот, ведущих на территорию поместья, стояли пятеро мужчин.

Ни одного из них я не знал, но сразу и безошибочно понял, кто они такие.

Это было несложно — у четверых из них на шеях висели медальоны купцов второй Гильдии.

Купцы в Империи считались одним из самых привилегированных сословий. Не Благородные, конечно, но благодаря особому статусу они могли торговать чем угодно, от кошачьего корма до космических кораблей и Реликвий.

Больше такими правами не обладал никто.

Именно поэтому влияние купцов, особенно двух первых Гильдий, было велико. Они вели дела с самыми важными людьми Империи и походя, за завтраком, совершали многомиллионные сделки.

С их мнением считались и их уважали.

Род Ястребовых тоже вёл с ними дела, но совсем немного. Наши интересы в купеческом сообществе представлял Артур. Он прекрасно понимал, на что способны его товарищи по Гильдии и поэтому сократил наши контакты до минимума.

А сейчас четверо купцов стояли у нас на пороге.

Просто так такие граждане в гости не заходят…

Пятый незнакомец купцом не был и в этой компании смотрелся странно.

Здоровенный детина с мрачным лицом, хмурым взглядом исподлобья и сбитыми в кровь кулаками.

И, конечно же, с достаточно развитым Даром.

Кольца Благородного на его пальце не было, но по движениям его энергии я понимал, что он прошёл серьёзную подготовку. Причём с самого детства.

Значит, он аристократ. Но, учитывая его потрёпанное состояние, — наверняка из маленького опустившегося Рода.

Любопытно, что такой человек делает в этой компании? Может, личный телохранитель?

Хотя нет, это вряд ли. Слишком уж мрачный парень, давно забывший про честь и достоинство. В охранники таких не берут!

По его взгляду становилось понятно — быть здесь, да ещё в компании купцов ему совсем не хочется.

А лично мне не хотелось видеть их всех на пороге фамильного поместья Ястребовых.

И плевать, что я больше не являюсь членом Рода! Здесь живёт моя семья. Да и сам я всё ещё Ястребов…

— День добрый, господа. По какому вопросу пожаловали?

Грубить я не стал, но улыбаться и расшаркиваться перед ними даже не подумал.

Императору не кланялся. И им кланяться не собираюсь!

К тому же интуиция подсказывала, что вся эта компания оказалась здесь далеко не с добрыми намерениями.

— Рад приветствовать, Ваше Благородие! — вперёд выступил купец средних лет с курчавой рыжей бородой и хитро бегающими глазами. — Меня зовут Леонид Широков, купец второй Гильдии. Я и мои младшие товарищи пожаловали к вам на разговор. С деловым, как говорится, предложением…

Мы с отцом переглянулись, и Юрий покачал головой. Он, как и я, не понимал, о чём идёт речь.

— Озвучивайте!

— Что озвучивать? — К моему резкому напору Широков не привык и поэтому растерялся.

— Озвучивайте ваше предложение!

— Прямо здесь, на пороге? — удивился он. — Как-то это, Ваше Благородие, неправильно…

— Максим, он прав. — В разговор вступил отец. — Не по-человечески это — с гостями в дверях разговаривать. Прошу вас, господа, проходите! Поговорим, как водится, за кружечкой чая. А то и чего покрепче…

В отличие от меня, отец никакой опасности не чувствовал. Наверное, в самом деле решил, что эти ребята пришли к нему с каким-нибудь выгодным предложением.

Ага, как бы не так!

Купцы переглянулись и с довольными лицами вошли на территорию поместья.

Прогнать их я мог, буквально шевельнув пальцем.

Они, конечно, обвешаны защитными артефактами и обычным Ужасом их не возьмёшь. Но у меня богатый арсенал магических приёмов.

Обязательно найдётся что-то подходящее.

Торопить события я в этот раз не стал.

Отец хочет с ними поговорить? Да пожалуйста! Не буду ему мешать. Пусть сам всё увидит собственными глазами…

— Господин Максим, мне бойцам команду давать? — ко мне практически бесшумно подошёл опытный Степан. Вид у начальника охраны был серьёзный — интуиция тоже подсказывала ему, что ничего хорошего ждать не стоит. — Ну чтобы были готовы, в случае чего…

Благодаря грамотным действиям Степана поместье за прошедшие недели превратилось в отлично укреплённую крепость. Отобранные им лично бойцы были готовы в любое мгновение броситься в бой.

— Не-а. Нет нужды! Всё в порядке. Пусть твои парни расслабятся. Пока я здесь, сам за всем пригляжу.

— Но, господин Максим…

— Никаких но! Сам знаешь — я не люблю, когда со мной спорят!

Степан отлично представлял мой характер и дальше спорить не стал.

Он и его бойцы демонстративно отошли в сторону.

Но я всё равно заметил, как двое гвардейцев, укрывшись защитными чарами, разместились в ближайших кустах.

Пусть я и велел ему не вмешиваться, Степан всё равно принял меры и на всякий случай перестраховался. Если что-то пойдёт не по плану — его бойцы тут же поднимут тревогу.

Что тут сказать… Я в Степане не ошибся. Сразу видно — человек на своём месте!

На меня жалобно посмотрел Черепах.

— Нет, тебя с собой не возьму. Нечего этих ребят раньше времени пугать. Если что, сам тебя позову!

Питомец печально вздохнул, но подчинился. Выбора у него не было.

Когда я вернулся, отец и купцы восседали за столом в переговорной. Суровый детина-Благородный засел в стороне, с подозрением глядя на остальных.

Тётя Роза и её девочки-помощницы вовсю накрывали на стол.

— Какой у вас чаёк интересный! — Широков склонился над стоящим на столе чайником.

— По особому рецепту готовим! Травы сама собирала, своими руками, — гордо выпятила грудь тётя Роза.

Они ещё какое-то время проговорили, обсуждая способы заваривания чая. При этом Широков буквально навис над чайником, делая странные движения руками.

Я внимательно оглядел всех присутствующих.

Купцы старательно прятали глаза, а отец ничего не заметил.

Всё с ними понятно! Очередная разводка…

— Кыш, ты это видел?

— Да, Следопыт! — тут же отозвался мой внимательный питомец. — Широков что-то подсыпал в чай!

— Ага. Давай примем кое-какие меры…

Кыш внимательно меня выслушал и кивнул.

— Будет выполнено, Следопыт! Только…

— Разрешаю съесть немного мёда! — сжалился над ним я.

— Следопыт, ты понимаешь Кыша с полуслова! — довольно закивал дракоша.

Пока мы разговаривали, тётя Роза разлила чай по чашкам и оставила нас одних.

— Уважаемый Юрий, уважаемый Максим! — Широков обвёл нас взглядом. — Предлагаю начать переговоры с дегустации вашего прекрасного напитка!

Все купцы одновременно подняли чашки и одним глотком выпили едва ли не половину.

Мы с отцом последовали их примеру.

— Фу, какая гадость! — Юрий поморщился. — Всё-таки Роза перестаралась с этими своими травками!

— Да? — Широков притворно удивился, но я видел, как в его глазах пляшут хитрые бесенята. — А по мне, так отличный напиток! В самый раз для начала плодотворных переговоров…

Мне очень хотелось съездить Широкову по лицу. Мощно так, с оттяжкой.

И его товарищам тоже!

На месте я остался только благодаря силе воли.

Очень уж мне интересно посмотреть, как этот спектакль будет разворачиваться дальше!

— Итак, господа, в чём суть вашего предложения? — спросил я.

— Ваше Благородие, да всё на самом деле просто! — Широков дружелюбно улыбнулся. — Мы хотим выкупить ваш бизнес. Все магазины сразу!

Мне стоило большого труда не расхохотаться ему в лицо.

В последнее время бизнес Рода сильно изменился. Сейчас это были не никому ненужные лавчонки, торгующие непонятной ерундой, а вполне себе успешные магазины.

Точнее, даже целые сети.

Одна сеть занималась продажей товаров общего потребления и весьма преуспела. Отличные товары, низкие цены, приятный интерьер — люди с удовольствием заходили туда целыми семьями!

Отец даже успел открыть два дополнительных магазина и планировал открывать ещё.

Звёзд с неба магазины не хватали, но прибыль приносили весьма солидную.

Была у нас и вторая сеть, по торговле электроникой. И вот она стала настоящим хитом!

За техническими новинками в магазины стекались люди со всей губернии. Чтобы первыми попасть в магазин после открытия они вставали в самые настоящие очереди.

Конкуренты кусали локти, а мы с отцом и Артуром планировали открытие новых точек. В том числе и в соседних губерниях.

Я был уверен — однажды наши магазины техники будут популярны во всей Империи. И даже за её пределами!

Секрет успеха на самом деле был прост. Его можно было описать одним простым словом.

Черепах.

Благодаря своему особому дару он одним касанием улучшал качество любой техники. Начиная от настроек и заканчивая непосредственно железом.

Через его цепкие металлические лапы прошли далеко не все поставки. Но того, что он успел улучшить, хватило, чтобы создать у магазинов правильную репутацию.

Людям нравилось покупать более качественные товары по тем же ценам, как и у остальных.

Поэтому они и выбирали нас, а не конкурентов!

Прибыль росла, а издержки оставались сравнительно небольшими. Деньги поступали на счета Рода.

То, что однажды нас попытаются купить, я не сомневался.

Правда не ожидал, что это будет так быстро. Да ещё и такими странными ребятами.

— Ну и сколько вы хотите предложить? — с трудом сдерживаясь, спросил я.

— О, великолепную сумму! Миллион рублей. — Широков продолжал улыбаться.

Вот теперь удивился и отец. Он как раз сделал очередной глоток и едва не подавился чаем.

— Миллион⁈ Господа, но это несерьёзно! Я и так не собирался ничего продавать. Тем более за такие ничтожные деньги. Это просто смешно!

Купцы переглянулись. Улыбки погасли, взгляды были недоумённые.

— Может, вам ещё чайку глотнуть? — аккуратно предложил Широков.

— Да не буду я эту горчатину пить! — Отец начинал злиться. — И вообще, если вам больше нечего предложить, то нам и разговаривать не о чем!

— Ну как же, есть ещё графики… — Широков начал торопливо выкладывать на стол какие-то мятые бумажки. — Вот, здесь точно видно, что миллион — самая справедливая цена…

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять — всем его графикам грош цена. Их явно лепили на коленке, и к реальным цифрам они не имели никакого отношения.

Убедить хоть в чём-то они могли только неадекватного человека.

Собственно, именно на это они и рассчитывали…

— Ну что, господа аферисты, может хватит устраивать цирк? — Я резко встал на ноги и обвёл их Взглядом.

Купцы были защищены артефактами, но мой Взгляд всё равно прочувствовали, вжавшись в кресла. Один из них, самый молодой, от избытка чувств и вовсе свалился на пол.

— Максим, о чём вы? Никакого цирка! — Широков не очень убедительно помотал головой. — Мы — честные торговцы…

— И зачем, интересно, честные торговцы добавили в чай дурь-траву? — ухмыляясь, спросил я у него.

— Что⁈ Но я… Я никогда…

Актёром Широков был хреновым. Впрочем, это было уже не важно.

Я с самого начала понял, что его интерес чаем возник не просто так. У него с собой был мешочек с толчёной дурь-травой. Растение редкое, но очень мощное.

Если его щепотку добавить в воду, то эффект будет поразительный.

Несчастному бедолаге напрочь снесёт голову. Он потеряет контакт с реальностью и будет делать всё, что ему скажут.

А самое главное — обнаружить вещество практически невозможно.

Даже опытный алхимик, и тот не всегда его распознает!

Так что план у этих ребят был простой. Напоить нас с отцом дурь-травой, наплести какой-то бред с поддельными графиками и подписать договор о продаже компаний.

И ни один артефакт не обнаружит. Внешне мы бы при этом выглядели совершенно нормально.

Ни один нотариус или банкир не догадается.

Сделка в один день — и весь наш бизнес утёк бы в их жадные лапы.

Даже Лидия не смогла бы его потом отсудить обратно.

Дёшево и сердито!

Честно говоря, не будь меня здесь, то могло бы сработать. Всё-таки иммунитета к ядам у отца не было, а Степан не сразу бы понял, что его господин не в себе.

Я же сразу велел Кышу подбросить Юрию в чашку противоядие. Поэтому безвкусная трава и казалась ему горькой!

Мне противоядие не требовалось. Иммунитет к ядам работал безукоризненно.

Купцы тоже оказались непростыми. Всю эту схему они явно придумали не вчера и тоже заранее успели наработать неслабый иммунитет.

Так что они могли наравне со мной пить отравленный чай без каких-либо последствий.

Теперь, когда их план пошёл по известному месту, вид у купцов был растерянный.

Что делать дальше, они не знали.

Зато знал кое-кто другой.

Хмурый здоровяк, всё это время просидевший в стороне, начал потихоньку подкрадываться ко мне.

Двигался он решительно и профессионально, а от его тела расходились волны набирающей силу магии.

Добраться до нас с отцом я ему не позволил. Разместил перед ним заранее подготовленную Ловушку и сейчас наблюдал, как он застыл на месте и крутит головой, не понимая, что делать дальше.

— Максим, мы не планировали ничего плохого! — Широков понял, что оправдываться бесполезно. — Честное слово, мы не хотели вам навредить!

— Не хотели навредить? И зачем тогда приволокли его? — Я кивком указал на Хмурого.

Его имя меня не интересовало. Так что буду пока называть его так.

А что, ему подходит!

— Это… наша подстраховка. — Широков запнулся. Он чувствовал, что прилично увяз, но ещё дальше погружаться на дно не хотел и вовремя заткнулся.

Обычно в таких случаях мне несложно кого-либо разговорить. Но уж слишком у него хорошие защитные артефакты…

— Кыш! Нужны ловкие драконьи лапы!

В этот раз дракоша не спорил.

Я щёлкнул пальцами, и передо мной на стол упали снятые с Широкова артефакты.

— Итак. Что именно вы хотели сделать? — Я использовал Голос, одновременно наслаждаясь видом его вытянувшегося лица.

— Это наша страховка. Профессиональный боец из отвергнутых Благородных. Не проиграл ни одного сражения! — У Широкова развязался язык, и сейчас он выкладывал мне всё, что знал. — Он должен был нас вывести, если бы запахло жареным. И ещё…

— Ещё что⁈

— Если бы вы попытались отказаться от сделки, то мы бы предложили вам Поединок. Мы слышали, что вы, Максим, несдержанны и любите дуэли. Мы бы раздразнили вашу гордость и заставили сражаться…

— Ясно. Как я понимаю, ставкой были бы все наши компании?

— Именно так, Максим. — Широков затравленно кивнул. — У вас не было бы ни единого шанса. Вы бы проиграли, а мы забрали ваш бизнес…

— Вот же твари! — Юрий схватился за меч и направил его на Широкова. — Да я вас здесь всех порублю!

Я даже не пытался его останавливать. А какой смысл? Их план всё равно сорвался.

Пусть как следует их помнёт…

Но кое-что меня смущало.

Род Ястребовых давно дал всем понять — связываться с нами опасно. Тронешь нас хоть пальцем — оттяпаем всю руку и закусим головой.

Конечно, кто-то мог этого не понять. Это было нормально.

Но когда в наше поместье вот так, едва ли не с ноги, закатывалась целая группа далеко не самых тупых купцов, да ещё с весьма неплохим и продуманным планом…

Слишком это подозрительно! Что-то мне подсказывает, что за спинами этой весёлой компашки стоит кто-то куда более могущественный.

Я уже собирался как следует надавить на Широкова и выбить у него имя кукловода, когда Хмурый начал действовать.

Ловушку для него я использовал слабую. Фактически, это даже была не полноценная Ловушка, а едва оформленный сгусток энергии. Просто не было времени поставить что-то более основательное.

Хмурый сумел справиться с ней удивительно быстро.

И теперь он, сжимая в руках лезвия, созданные из чистой энергии, нёсся прямо на отца.

Юрий сам был неплохим бойцом. Но сейчас он не успевал ничего сделать. Он отвлёкся на Широкова и остальных и просто не замечал опасности…

Я успел среагировать и бросился ему наперерез.

Ускорение, резкий энергетический толчок — и Хмурый отлетел на пару метров в сторону.

Это было непривычно.

Мой удар должен был как минимум отбросить его метров на двадцать. Ещё и оглушить так, что тот на ноги не сумел бы встать ещё несколько часов.

А вот поди ж ты, он стоит на ногах. И готов броситься в бой!

— Господин Максим, мы рядом! — в переговорную ворвался Степан во главе гвардейцев.

Всё-таки не напрасно он разместил за нами слежку. Быстро сообразил, что к чему!

Мне его помощь не требовалась.

— Помогай отцу! — велел я. — Я справлюсь сам!

— Но…

— Никаких но, дракон тебя сожри!

В этот раз он меня понял. По опыту знал, что за меня можно не бояться, и поспешил на помощь отцу.

Я повернулся к Хмурому.

— Значит, ты боец…

— Лучший! — усмехнулся он, хрустнув костяшками пальцев.

— Ну, это мы проверим. Даже больше! Что там твой босс сказал? Они хотели, чтобы я поставил на кон все свои компании? Так вот, я готов это сделать!

Мои слова в затихшей переговорной прозвучали неожиданно громко.

— Максим, ты что делаешь⁈ — прокричал отец.

— Просто немного поднимаю ставки. — Я посмотрел на Хмурого и улыбнулся. — И вообще, давай поступим так. Ты можешь использовать магию, артефакты… Да что угодно! А вот я дерусь только своими силами. Никакой магии. Идёт?

— Ещё как!

Хмурый усмехался так, как будто уже выиграл.

В бой он рванул сразу, без единой заминки. И сразу же ударил, напитав кулак сложной стихийной магией, густо замешанной на магию разрушения.

По тому, как он двигался и бил, я точно понял, кто он такой.

Как и сказал Широков, он из отвергнутых Благородных. То есть буквально — из Рода, который Император объявил вне закона.

Судя по уровню использованной магии и профессиональным движениям, у него сильный Дар, а сам он отлично обучен как в плане магии, так и воинского искусства.

Только толку после падения Рода от этих навыков не было. На его будущем был поставлен крест. Ни на одну по-настоящему хорошую должность он мог не рассчитывать.

Путь у него был один — в наёмники. И в профессиональные бретёры, за деньги участвующие в дуэлях и устраняющие неугодных.

Не сомневаюсь — на его счету много побед.

Я в их ряд становиться не собирался.

Магию я честно не использовал. Ни ускорения, ни даже элементарного Стихийного Щита.

Его усиленный кулак просвистел над моей головой.

— Промахнулся! — Я усмехнулся и ударил в ответ.

В отличие от меня, он использовал магическое ускорение и легко уклонился.

— Слабовато! — оскалился он.

В его руках снова появились энергетические лезвия. Видимо, кулачная драка казалась ему неинтересной и он хотел быстро со мной покончить.

А вот фиг ему!

Чего он знать не мог, то это того, что человеком в полном смысле я не был.

Даже не используя магию, я оставался Следопытом. Да, не самым могущественным, на начальном этапе. Но повышенные силу, скорость и реакцию никто не отменял.

Конечно, для чистоты эксперимента я их приглушил, насколько это возможно.

Но всё равно оказался сильнее, чем сам думал.

От большинства магических атак Хмурого я сумел уклониться. Парочка меня всё-таки задела.

Серьёзных травм он мне не нанёс. Только порвал костюм и оставил на коже несколько неприятных царапин.

Но в целом мне на это было плевать. До свадьбы заживёт!

Боль — это временно. Я умею её подавлять…

А ещё я прекрасно умею финтить!

Хмурый был хорош, но, получив отпор, быстро утратил контроль над ситуацией.

И поэтому ожидаемо получил от меня хлёсткий удар по ухмыляющейся роже.

— Слишком сла…

Он не договорил, потому что я обрушил на него целый град из ударов.

Атака без магии получилась не особо сильная, поэтому ударов понадобилось много.

По лицу, в живот, в печень, в грудь…

Я ни в чём себе не отказывал и закончил эффектным ударом ребром ладони по шее!

Хмурый моргнул и сложился к моим ногам.

— Было неплохо. Но всё же быстровато!

Я огляделся, рассчитывая увидеть, что гвардейцы расправились с купцами.

Меня ждало разочарование. Гвардейцы были здесь, толпились во всеоружии.

А вот купцы успели сбежать.

— Как вы могли их упустить⁈ — сверкнул я глазами.

Вроде бы простое действие, а бойцы дружно сделали шаг назад. Кто-то громко сглотнул.

— Сын, не злись на них! — вперёд выступил отец. — Они не сбежали. Это я велел их отпустить.

— Зачем⁈

— Затем, что они сюда пришли не просто так. Их кто-то направляет. Мы поставили следящие чары и скоро узнаем, кто именно, — ровным тоном объяснил мне Юрий. — Ну и неплохо будет собрать на них как можно больше компромата…

— Следящие чары? Они их засекут!

— Только не мои! — в переговорную шумным ураганом ворвалась Настька. — Максим, можешь мне поверить, у меня отличные чары! Вот, смотри!

Она сделала несколько пассов, направляя текущую из неё энергию.

Вглядевшись в возникший в воздухе рисунок, я уважительно кивнул.

Понятия не имею, как Настька это делает, но результат для её возраста выдающийся!

Да и, говоря откровенно, для любого другого возраста тоже…

Настька — прирождённый талант! Даже я бы её маскирующие чары обнаружил далеко не сразу.

Про остальных и говорить нечего.

— Господин Максим, вы не подумайте, что мы их так отпустили! — Степан вежливо мне поклонился. — Мы им бока так помяли, что будь здоров! Жить будут, конечно. Но и про нас не забудут ещё долго…

— И вообще, сын, ты думаешь, мы что, дурь-траву проигнорировали? — Отец хитро улыбался. — Да видел я, как они её в чай добавляли! Но только виду не подал. По твоему лицу было понятно, что ты что-то задумал. Вот я тебе и доверился… Как видишь, не прогадал!

Я был вынужден признать — они сумели меня удивить.

А безопасность и согласованность действий у отца, оказывается, поставлены куда лучше, чем я полагал!

Но кое-что они всё-таки проморгали.

Я протянул руку и вытащил из-под стола надёжно укрытый чарами следящий артефакт.

— Это тоже заметили?

Отец, Настька и Степан виновато переглянулись.

— А вот здесь, Максим, признаю — пропустили…

— Плохо! Прослушку нужно уметь не только ставить, но и находить. Но это ничего, я научу вас это делать!

Всё вроде бы закончилось хорошо, но меня не отпускала мысль, что мы упускаем самое важное.

За этой купеческой гоп-компанией кто-то стоял. Но я никак не мог понять, кто именно.

В одном я был уверен точно — за одним шагом последует ещё один. Причём ожидать его следует совсем скоро…

Мобифон в кармане брюк завибрировал. Я посмотрел на экран. Звонила Лидия.

— Привет! Всё в порядке?

— Нет, Максим, не в порядке! — Судя по голосу, всегда спокойная девушка была на грани истерики. — Максим, я в доме Иннокентия Истомина. И тут… тут…

Связь прервали помехи. Вызов резко прекратился.

— Что-то случилось? — спросил меня отец.

— Ага. Кажется, наш кукловод сделал очередной шаг. Понимаешь, что это значит?

— Нет, — помотал головой отец.

Я хищно ухмыльнулся.

— Что кто-то только что нарвался на очень большие неприятности!