Бастард Императора. Том 26

Глава 12 Перед чем-то, что нельзя предугадать

Пока я летел в нужную сторону, мне навстречу, обратно, уже мчался длинный, сплюснутый и угловатый челнок.

Увидев его, я резко ушёл вниз, прорезал слой облаков и затаился, пока он не пронёсся мимо. Только затем продолжил путь: в нём чувствовалось в разы меньше энергоструктур. Значит учеников уже где-то высадили.

Место высадки я увидел довольно скоро. Впереди раскинулся огромный лес с исполинскими деревьями. Их кроны смыкались настолько плотно, что под ними был виден лишь тяжёлый полумрак. Снизу тянулись непролазные заросли: кусты с плотными листьями, лианы, острые ветви. Всё это переплеталось так, будто сам лес не хотел никого впускать.

Чем-то этот массив напоминал лес секвойи на Земле, но местные деревья порой были ещё шире и у некоторых кора была почти чёрная, словно обугленная, с тонкими багровыми прожилками.

От города это место находилось хоть и довольно далеко, но я добрался до него с первыми лучами рассвета, когда свет только начинал пробиваться вдали.

Зависнув высоко в небе, увидел, что все участники похода уже разделились: четыре группы по четыре человека расходились по сторонам, растворяясь в зарослях. Сверху их фигуры быстро терялись в зелёно-чёрной массе леса.

Сосредоточившись на группе Яны, я оценивал их ранги и окружение, сравнивая их возможности с рангами тварей в лесу. Вблизи ничего опасного не было. Только у виднеющихся вдали гор твари гораздо сильнее, чем здесь.

Яна — нова третьего ранга, тот самый рыжий парень — нова четвёртого, и ещё две новы, девушки, пятого ранга.

Молодые гении. Поэтому империя их так опекает и контролирует каждый шаг. Но тренировки у практиков обычно суровые, вот их тут одних и оставили. А может где-то и скрывается какой-то наставник. Однако я его засечь не могу.

Если на Земле потолком считаются высшие, то в космосе потолка нет. Здесь даже святой — не вершина. Но подняться выше святого четвёртого ранга почти никто не может. Таких очень мало.

Всё упирается в то, где находится империя, какие у неё миры, наследия, ресурсы. Стать высшим до тридцати это считается уровнем гения. А если ты нова до тридцати… То тебя будут носить на руках и сулить невиданные перспективы.

Это не значит, что космос забит гениями. Наоборот. Просто пространство огромное, цивилизаций много, и в отдельных узлах естественно скапливаются «гении» и «уникумы», как в местах с аномально плотной энергией.

Если бы каждый святой был привязан к своему миру и не мог путешествовать по галактике, на планету приходилось бы в разы меньше святых, чем высших на Земле.

Высших же в галактике полно. Примерно как мастеров на Земле. Может быть, чуть больше, может, чуть меньше. Точного нынешнего расклада я не знаю.

На многих мирах даже телепортироваться нельзя из-за чудовищного количества энергии в пространстве. Потому не все умеют, а часть тех, кто умеет, предпочитает не рисковать.

Земля на этом фоне выглядит почти тихой гаванью. Там высшие могут развиваться в относительном покое, не отвлекаясь на постоянные распри с куда более сильными врагами.

Яна на общем фоне всей нынешней группы действительно гений. Нова в двадцать лет. Да ещё и третьего ранга. Результат для империи невероятный. Для сравнения: рыжему парню рядом с ней сейчас где-то двадцать семь — двадцать восемь. Двум другим новам — примерно по двадцать восемь.

Поэтому Яну так просто и не отпустят. Слишком ценна с таким потенциалом, слишком много в неё собираются вложить. Наверняка и будущее по бумажкам расписали…

Группа продвигалась уверенно. Они методично зачищали путь, уничтожая разных огромных тварей, которых лес выбрасывал им навстречу. На ветках сидели массивные насекомые, из-под корней вырывались хищные звери. Каждый из бойцов работал слаженно, чувствовалась подготовка. Но Яна заметно выделялась: её энергия была плотнее, движения быстрее и чище, но решения — агрессивнее. Что меня немного напрягло, но не сильно.

Раз у них всё шло более-менее гладко, я решил заняться собой. Двинулся туда, где энергия в пространстве была плотнее всего. В глубине леса нашёл огромный валун, оплетённый корнями, стоящий прямо посреди поляны. Сел на него в позе лотоса, позволил шуму леса раствориться, закрыл глаза и переключился на внутреннее: циркуляцию силы и структуру каналов.

Меня надолго не хватило. Часов через шесть я ощутил резкое возмущение энергии в районе группы Яны. Словно кто-то бросил в спокойную гладь камень: всплески стихий, толчки силы, резкие разрывы в потоке. Они нарвались на серьёзного противника.

Открыл глаза, поднялся и телепортировался.

Вынырнув над облаками, я сразу рванул в сторону темнеющих вдали гор. Нахмурившись, я снова и снова прокручивал в голове карту, которую до этого просканировал.

Откуда здесь такие сильные враги? Я проверял этот район и был уверен, что твари подобного уровня должны обитать гораздо дальше, в глубине, где энергия плотнее и искажённее.

Создав за спиной крылья, выжал максимум скорости. Мир превратился в размытую полосу леса внизу и серого неба вокруг. Но уже скоро я замер, зависнув в воздухе над местом боя.

У группы дела были откровенно плохи. Они все ранены и отступают, пытаясь при этом держать строй. У одной девушки сломана нога, она едва стоит, опираясь о ствол и зубами сдерживая стон. У второй болтается рука. Только парень и Яна ещё могут полноценно нападать и защищаться.

На них напала громадная лавовая горилла метров семь в высоту. Её тело было серым, как цельный скальный массив. Каждая мышца — будто отдельная каменная глыба. Шерсть — плотная, жёсткая, колючая, торчащая пучками, как каменные щётки. Огромные клыки торчали из пасти, а кулаки, размером с человека, не оставляли группе ни единого шанса на прямую контратаку. Глаза метались, мгновенно оценивая расстановку, перенося фокус с одного бойца на другого.

Лавовой её называют не просто так: кулаки охватывает раскалённая лава. Расплавленная масса стекает с них, капая на землю, прожигая породу, превращая камень в красные лужицы. Каждый удар сопровождался вспышкой пробивающего жара, из-за чего группе приходится практически все силы тратить на защиту и уклонения.

Сильный противник. Стихийный древний зверь.

Парень работал стихией — огнём. Плотные вспышки пламени срывались с его меча, воздух вокруг дрожал от температуры. Яна ветром носилась вокруг гориллы, то исчезая, то появляясь в новом месте. Её катана оставляла в воздухе рваные, тяжёлые дуги, сопровождаемые резкими порывами ветра.

Но даже их совместных атак было недостаточно, чтобы пробить шкуру твари. Каменное тело покрывалось царапинами и мелкими трещинами, которые тут же заливала расплавленная магма, снова затвердевая.

Когда парень создал позади себя громадную печать, явно подготавливая мощную технику, горилла взревела. Звук прошёлся по лесу, сорвав листву с ветвей. Она полностью проигнорировала Яну, одним рывком преодолела расстояние и оказалась возле него.

Удар. Парень выставил огненный щит. В следующее мгновение гигантские кулаки гориллы раскололи его на осколки, будто тонкое стекло. Идиота швырнуло в ближайшее дерево. Он врезался спиной, ствол жалобно хрустнул, листья полетели вниз. Парень захрипел, воздух вышибло, и, когда начал медленно падать вниз, изо рта у него уже текла кровь.

Девушка с целой ногой успела рывком подхватить его ещё до удара о землю в воздухе. Вторая, прижимая к себе бесполезную руку, не лезла вперёд, а поддерживала Яну с расстояния: посылала в гориллу плотные, собранные потоки молний. Разряды резали воздух и с сухим треском били по каменному телу твари.

Начиная с ранга новы, каждый вменяемый учитель долбит в голову своему ученику одно и то же: перестать разбрасываться силой и работать не по площади, а на эффективность.

На Земле высшие и так сильны за счёт самого факта, что дошли до этого уровня. Здесь же по-другому. Чем плотнее энергия, чем точнее и быстрее атака.

Здесь ценят не размер атаки, а то, как ты выжимаешь из своей энергии максимум.

В битве гигантской кометы против плотного потока воздуха или невероятно прочного копья земли — победит второй вариант. Потому что концентрация энергии выше.

Всё моё внимание было приковано только к Яне. Её объяла лёгкая, едва заметная аура, и она билась против гориллы практически один на один.

Каждый удар, каждый взмах, каждое движение… По ним видно, сколько она тратит времени на тренировки. В её шагах не было ни одного лишнего движения: пятка — носок, разворот корпуса, смена стойки. Всё выверено, отработано до автоматизма. Катана резала воздух без малейших колебаний, словно продолжение её руки.

Я видел, что другие члены академии могут позволить себе гулять, веселиться и смеяться, но не Яна… Всё свободное время она тратила на тренировки. Когда остальные возвращались с города с пакетами, смехом и историями, она в это время стояла на площадке, залитой потом, отрабатывая один и тот же удар в сотый раз. За эти пять дней я ни разу не видел, чтобы она позволила себе прохлаждаться…

Яна всё это время готовилась. Готовилась к тому, что покинет эту академию. Сильная девушка и… Невероятно целеустремлённая.

Именно поэтому я не стану вмешиваться в бой до момента, пока он не примет совсем критическую ситуацию. Только так она сможет раскрыться ещё больше.

Яна, находясь в воздухе, уклонилась от удара громадного кулака, уходя в сторону. Воздух над её головой завыл, прорезанный мощью кулака врага, и, оказавшись в упоре, она направила ярко светящуюся белым светом катану горилле в живот.

Вот только удар не достиг своей цели. Тварь резко повела рукой вниз, и девушке пришлось ставить сверху блок, не успевая отскочить.

Над ней вспыхнули защитные печати: несколько сияющих кругов с рунами, возникших один над другим. Они сложились в щит, но мощь гориллы оказалась столь велика, что печати сразу треснули. По ним побежали трещины, и в следующий миг щит разлетелся. Ударом Яну отбросило вниз на огромной скорости.

— Аная!!! — послышался крик, и на врага напал Рарат.

Он рванулся вперёд, разрезая расстояние несколькими длинными скачками, и обрушил серию атак клинком на бок зверя.

Сама Яна, стремительно перевернувшись в воздухе, врезалась в землю ногами и, ощутив боль, сразу отскочила прочь.

Гориллу атаковали со всех сторон, но она словно почти и не замечала ударов. Местами шерсть была обгорелой, кожа рассечена, кровь сочилась из ран, однако в её движениях не было ни капли усталости. Лишь всё нарастающее бешенство.

Яна, выровняв дыхание, сконцентрировалась, собрала энергию к центру тела и рванула вперёд, пока другие осыпали врага техниками, отвлекая его внимание. Девушка проскальзывала в промежутках между вспышками и взрывами, как белая тень.

Однако в следующий момент произошло то, чего никто из них не ожидал.

Тварь, укрывшись своими лапами, стояла так, защищаясь от техник, не больше пары секунд. Казалось, она просто терпит удары, сжимаясь в плотный клубок. А затем резко, с оглушительным рёвом, развела лапы в стороны.

Крик существа разнёсся над лесом, ударной волной прокатываясь по кронам деревьев. И Яну, как и остальных, отбрасывает прочь невидимой воздушной волной.

Но не это было самым страшным.

Гориллу объяла магма. Под её кожей вспухли ярко-оранжевые прожилки, вспарывая шкуру, и в следующую секунду зверь словно стал ходячим куском вулкана. Магма проступала наружу, стекая густыми потоками. Продолжая реветь, тварь била себя кулаками в грудь, разбрасывая стихию во все стороны, и раскалённые брызги прожигали кору деревьев и камни, оставляя чёрные дыры, а также вздымающееся вверх по стволам пламя.

Жар накрыл их стеной. Воздух сделался тяжёлым, обжигающим, дышать стало труднее.

— Дела плохи!!! — прокричала в панике Ярая, выставляя щит и пятясь назад. — Нужно срочно уходить!!!

Уходить-то нужно, вот только… Им просто не дадут этого сделать. Магма уже клоками перекрывала пути отхода, земля местами превратилась в вязкое месиво. Да и наставников поблизости не было — ни одного знакомого сильного присутствия.

Яна, перехватив клинок поудобнее, чуть приподняла кончик меча и, идя вперёд навстречу жару, спокойно произнесла:

— Уходите. Я самая быстрая из вас, и я вас догоню.

Она даже не обернулась, чтобы посмотреть, послушаются ли её. Не слушая ничьих возгласов, не реагируя на отчаянные вопли, девушка рванула вперёд. Она чувствовала, как взгляд твари — эти маленькие, глубоко сидящие в черепе глаза — цепляется только за неё.

Битва в общем шла уже двадцать минут, а сейчас так вообще свелась к секундам.

Горилла слишком сильна. Раны лишь злили её, усиливая порывы ярости. Каждый новый порез тут же подсушивался жаром, затягивался коркой оплавленной плоти, и магма вновь начинала сочиться сквозь неё.

Всё же это духовный-стихийный зверь, и ей лет триста, не меньше. А может, и больше. От неё шёл тяжёлый, вязкий дух древности.

Ещё и произошло то, чего я боялся больше всего.

Старый и опытный зверь пробудил в себе силу крови. Магма на теле зверя стянулась ближе к сердцу и лапам, вспыхнула ярче, и над ним на миг проступил смутный, полупрозрачный силуэт — образ чудовища, ещё более огромного и древнего.

Яна, концентрируя энергию в ауре и в клинке, сжимая её в тонкую линию, вступила с ним в бой. Однако это и боем назвать нельзя.

Горилла превратилась в мощный отбойник, в живой молот. На каждую атаку Яны враг отвечал десятком ударов. Стоило ей только двинуться вперёд — по ней уже обрушивалась лавина ударов. Она больше не могла атаковать как раньше, просто пыталась защититься, сдерживая шквал.

Удары сыпались так быстро, что покров давно лопнул, и не один раз. Аура вспыхивала снова, но каждый раз чуть слабее прежнего. На руках начали появляться ожоги.

Отброшенная девушка отлетела назад, ударившись о землю и, прокатившись, оставила на земле длинный след. Однако, встав, шатаясь, с подрагивающими коленями, всё равно снова бросилась в бой. Взгляд упрямо цеплялся за огромную тушу зверя.

А в следующую секунду её клинок засиял мягким белым светом…

Единение.

Она зовёт меня…

Яна решилась на то, на что не решалась уже очень давно.

Единение.

Поначалу, когда только появилась здесь, она пыталась довольно часто использовать его, но каждый раз, ощущая в ответ только тишину, глухой вакуум, в итоге начала испытывать страх перед этой силой. Страх не перед мощью, а перед отсутствием отклика. Перед тем, что он может больше не ответить.

Однако сейчас, сейчас ей нужна уверенность. Не новая техника, не очередная защита — именно уверенность. И к кому, как не к нему, обратиться за ней? Да, он наверняка где-то далеко, но сам факт данной им силы, заключённой в этой технике, уже давал ей то, чего она хотела. Уверенность и желание победить любой ценой.

Яна, ни на что не надеясь, вдруг стала стремительной белой вспышкой, превращаясь в линию света, оставляющую после себя шлейф. Глаза девушки широко раскрылись, когда она ощутила его — отклик от связи. Тёплый, не забытый, и до боли родной.

Отклик, которого не было так долго…

Позади гориллы что-то мелькнуло. Быстрое движение, странный разрез в воздухе — достаточно, чтобы зверь на миг замер и, перестав атаковать, словно боясь чего-то, резко дёрнул головой вверх. В следующий миг это ощущение уже было высоко в небе.

В груди у девушки появилось дикое желание бросить меч и рвануть туда, в небеса. Она почти физически ощущала, что это он.

Однако Яна лишь крепче сжала меч, позволив себе всего один глубокий вдох, и меч засиял ещё ярче белым светом. Вся эта нахлынувшая радость и тоска легли в одно-единственное движение.

Миг. Стремительный удар, и катана, проходя по горлу твари, разрезала его слишком уж просто… Словно разрез был нанесён задолго до её удара.

Голова твари начала медленно скатываться вниз ровным срезом. Кровь хлынула фонтаном, обдавая жаром и запахом железа, а Яна уже в следующую долю секунды телепортировалась высоко в небо. Рывок — и вот она зависла над полем, тяжело дыша и быстро оглядывая пространство.

Где… Где же он…???

Вот только сколько бы тяжело дышащая девушка ни всматривалась в небеса, в тёмные вершины деревьев, в тени между скалами — Сергея не было видно. Нигде.

Однако Яна, широко и счастливо улыбаясь, держа дрожащей рукой меч, чуть не заплакала, понимая, что ей всё же не показалось. Где-то глубоко внутри связь всё ещё отдавала ощущением его присутствия…

Теперь она была уверена. Он здесь… Не показывается, но незримой тенью присматривает за ней вот уже пять дней…

Внезапно её настигло озарение. Кусочки мозаики — странные совпадения, смазанные ощущения взгляда со спины, тишина там, где он должен был появиться, сложились в цельную картину.

— Аная…? — раздался удивлённый голос, и девушка увидела побитого и всего в крови Рарата. Его одежда была разодрана, по щеке тянулся длинный кровавый след, рука прижата к боку. Он смотрел на неё так, словно видел впервые. — Ты… Улыбаешься…?

Ситуация в голове Яны окончательно сложилась, и она, выдохнув, мягко убрала с лица улыбку, стирая её. Вместе с улыбкой погас и яркий свет в глазах. Она заставила себя успокоиться, энергия вернулась в норму

— Просто радуюсь победе… — коротко бросила уже равнодушная девушка и, развернувшись, устремилась вниз, к останкам гориллы и товарищам, которые всё ещё приходили в себя.

Он здесь. Она уверена. И вот почему Сергей всё это время не показывался. Из-за её статуса ученицы рыцаря. Чтобы она не выдала его, её будущий муж скрывался, к чему-то готовясь. К шагу, после которого пути назад может уже не будет.

В тот же день, академия, ночью:

На мосту, держа руки на перилах и смотря в воду, слушая звуки водопада, стояла девушка.

А чуть дальше, за водопадом, за тонкой стеной воды в глубине пещеры, за ней наблюдал парень.

Она, стоя здесь, ощущала себя спокойнее, чем когда-либо, и понимала почему. Но не выдавала своего волнения, хоть её энергия иногда и колебалась.

Он, сидя глубоко внутри и смотря на неё сквозь текущую воду в свете фонарей, готовил себя и своё тело, возможно, к одному из самых сложных сражений в своей жизни.

Девушка, развернувшись, медленно пошла прочь.

Тишину разорвал её тихий шёпот:

— Я буду ждать… Ждать, когда ты сделаешь свой ход…