Берег чёрного дерева

Глава 23

Неспешно проводя сборы, я таки дождался под самое утро сигнала от гвардейца Инферно и наконец призвал его к себе.

Естественно ему не слишком понравилось быть в окружении мстителей и под прицелом десятка стрел, но его недовольство волнует точно не меня! К тому же прибыл он со свитой из недавно проданных ему разорителей и суккубы, которые были явно недовольны тем, что их оценили столь дёшево.

Купленные мной у демонов герой и инструктора выглядели как типичные римляне из фильмов, с такими характерными чертами как прямой нос и стремление держаться достойно даже в таком незавидном состоянии. Из одежды на всех троих были только изношеные туники, разваливающиеся сандалии и дышащие на ладан пояса из погрызенные кожаных полос.

Как я вижу, до конца их не сломили, если сценаристы брали как пример римскую армию, то подобный пояс в ней считался признаком воинской чести и гордости, и лишиться его… в римской армии куда охотнее расставались с жизнью чем с поясом. Так что с этими парнями можно иметь дело.

— Как я посмотрю, компенсацию ты доставил, гвардеец. Что по договору с твоим хозяином?

— Он здесь! Можешь убедиться! — и мне был протянут свиток.

Жестом отправляю одного из имеющихся под рукой боевых рабов-сатиров развернуть свиток, на что получил лишь удовлетворённый хмык от гвардейца Инферно. Меньше чем через минуту я уже лично перечитывал текст договора. Хм, всё верно!

— Сундук с оплатой сюда! — отдаю приказ в пространство, и тут же пара сатиров заносит этот самый сундук и ставит его перед демоном.

Странный выверт психики у всех Зверолюдов — если они кого-то признали своим хозяином, то какой бы ни была ситуация, если хозяин спокоен, то и паниковать нет причин! Такой вот абсурд, иногда полезный, а иногда наоборот.

Тем временем гвардеец уверенно открыл сундук и извлекал из него одну вещь за другой, пока не посмотрел мне прямо в глаза и не кивнул:

— Всё на месте! Сделка закрыта!

— Хорошо, очень хорошо! Но у меня есть предложение для тебя лично!

— Кого-то нужно убить?

— Кое-что построить. У меня в городе есть гильдия работорговцев. Предлагаю тебе назвать своё имя для призыва, и стать представителем своей расы на торгах.

— Звучит заманчиво! В чём подвох?

— Пентаграмма призыва будет отдельно от здания, под надзором моих бойцов. И налоги с вас драть я буду за каждую операцию купле-продажи, тем более идти торговля с демонами будет только через меня!

Вижу как гвардеец задумался, и почесав свой рог, наконец произнёс:

— Жёстко. Весьма жестоко, но куда лучше и удобнее чем таскать пленных лично под небом вашего мира. Но тогда, чтобы окупить цену обустройства представительства, продажи одних только рабов и ресурсов в Инферно будет мало! Нужны будут ещё товары!

— Одежда из разных материалов, украшения, предметы роскоши?

— для высших это будет интересно, но нужна ещё одна вещь. Это пища! Много! Купим любое количество излишков, но на рабов меняется только мясная еда! Остальное только в обмен на золото!

— Договорились! — я уже начал было предвкушать как можно будет в будущем скрутить гвардейца и припрячь работать лично на меня, но тут же был обломан.

— Но самому мне роль торговца не по чину, так что… — грубо схватив за крыло, бросает перед собой на землю суккубу. — Её истинное имя Клессь, когда призовёшь её, она возглавит представительство с этими двумя дуболомами. А я тем временем подготовлю всё на нашей стороне.

На этой ноте забрав с собой обещанный сет амуниции и своих подчинённых, гвардеец вернулся восвояси.

— Обезмажить пентаграмму! Живо!

Колдуны споро принялись совершать манипуляции после которых, эта пентаграмма без предварительной подготовки была бы просто рисунком вырезанном в камне, не более. Что не говори, а с демонами лучше десяток раз переосторожничать, чем один раз получить их прорыв у себя под боком.

И зачем спрашивается я решил заключить дополнительный торговый договор с демонами? Да потому что такая штука как выгода и открывшиеся возможности, это понятно всем. Так что я предпочту торгуя с Инферно ограничить их возможность перемещения по моим землям. А уж возможность продавать им жратву втридорога, даже самую поганую это тоже несомненный плюс. Ведь у демонов хватает не только самих демонов, но и пленных рабов, а вот с пищей которая сама не сожрёт едока, в Инферно вряд ли все хорошо, так что мясо сожрут демоны, а зерно, крупы, овощи не первой свежести пойдёт на пропитание их рабам. И тут боюсь представить сколько на перепродаже сможет заработать этот гвардеец!

— Почтенный, вы как я понимаю как минимум из славного сословия всадников, а то и вовсе патриций? — подал голос старший из выкупленных мной легионеров, кажется Квадрат. — Если вы здесь главный, то хотелось бы узнать о нашей дальнейшей судьбе.

Смотрю на местных "римлян", и обдумываю как начать диалог. По прошлому опыту знаю что подобные персонажи горды и обидчивы, но и если льстить им напропалую, то это тоже будет такой себе вариант. Хм, попробую сыграть на их гордости и чувстве достоинства.

— Я Пардек Цолерн, лорд окрестных земель. Я пытаюсь подчинить себе здешний домен, и кое-что у меня получается. Вас же я вызволил из Инферно, когда узнал что вы последний известный мне осколок армии старой Империи…

— Что?!!

— Как же так?!!

— Это… Я не хочу верить в подобное, но это всё объясняет. — произнёс Квадрат. — Я так понимаю, что вы имеете на нас планы?

— Так и есть! Я читал что легионеры были одной из лучших среди видов строевой пехоты, и уж точно самой универсальной.

— И ты желаешь чтобы мы подготовили тебе армию?

— Я не просто желаю от вас подготовки войск, я желаю чтобы вы возродили культуру старой Империи! Сначала в подготавливаемых отрядах, а после, кто знает, может быть за успешную службу дам выбрать для себя ленное владение, где вы сможете возродить эту культуру ещё и в мирном поле, включая и быт.

Переглянувшись легионеры кивнули друг другу, после чего я получил ответ от легата:

— Мы в принципе согласны, остаётся только обговорить детали с нашим жалованием.

— Ну, эти детали можно обсудить во время путешествия в возводимую мной столицу этого домена. А пока вам не помешает привести себя в порядок, помыться, поесть и переодеться в подобающую одежду.

Ещё два дня пути долой, и вот я со своим войском приближаюсь к Каменному Трону. С удовольствием смотрю на открывающийся вид облагороженной скалы, которая поросла зданиями, которые являются её частью. Сама скала стала выглядеть более обработанной, да и город расположившийся у её подножия понемногу растёт.

— Бойцы! Сегодня отдыхаем и празднуем победу, а завтра уже готовьтесь в новый поход!

В ответ я получил радостные крики и славящие меня возгласы. Приятно, однако! Да и повод приличный, — я со своим войском выжег гнойник демонического культа, при этом имеющий не самые слабые силы. Уже призванные демоны могли не один и не два посёлка вырезать и сжечь, и с помощью принесения в жертву попавшихся под руку крестьян призывая своих сородичей.

И как известно, любое вторжение демонов останавливается большой кровью.

Кошусь так же и на выкупленных мной легионеров, которых я как следует расспросил по дороге. Если вкратце, то устройство Старой Империи походило на Рим периода сразу после пунических войн. Повсеместно используется рабство, но рабов ещё не держат за безмолвные инструменты, аристократия (патриции) выделились, но ещё не зажрались. Армия достаточно разнородная, но скорее из-за специфики местности и вооружения. И на счёт войск мы много чего обсуждали.

Как мне объяснил легат, если обучать будут только они трое, то выучить за раз удастся не больше двух манипул солдат (60 бойцов в каждом подразделении). Но если сначала обучать одну манипулу силами декана и центуриона, а сам легат начнёт готовить младший командный состав, то в следующий раз можно начать обучение сразу трёх манипул. Ну ещё немного расстроил срок обучения — две недели. Хорошо хоть, что отряд не будет выпадать из мира до конца обучения, так что мы договорились на еженедельное жалование для инструкторов в 300, 500 и 1000 золотых, плюс оплата по 100 монет за каждого легионера прошедшего их обучение. Помучившись с выбором, я остановился на подготовке манипулы копейщиков-лимитан. По крайней мере это позволит усилить моих еретиков за счёт синергии вооружения. Они и так вооружены и владеют копьём, а после обучения будут иметь обязательные новый ранг владения копьём, строевую подготовку, и чувство локтя. Это превратит их в исключительно строевую пехоту, но за все нужно платить, тем более мне как раз и нужны отряды таких бойцов.

Сам пир был относительно скромен, в основном на нём присутствовали мои ближники и приглашенные гости из Тёмной Надежды, настоятель монашеского ордена иезуитов, один из фелинов, менада, ну и недавно вошедшие в ближний круг Карл и легионеры Старой Империи. Вновь было много различного мяса, правда в этот раз щедро разбавленного овощами и хлебом, каши и чуть ли не ручьи вина. И ещё присутствовал посланник Сайго, один из асигару.

Пока шел пир, я беседовал с монахом-иезуитом, втолковывая ему каким я вижу религиозное будущее домена.

— Да пойми ты, я выгнал вас из долины для вашего же блага! Монахам ближе к людям надо быть, ближе! Тем более за почти что уже городком, где заправляли демоны нужен глаз да глаз! А Саргон хоть и не слабый бог, но уговоры и просвещение это стезя не его жречества. Так что я предлагаю официальный пантеон, где главный Саргон, но и Единого гнать никто не будет. Со временем и для других богов место найдется!

— А что ты скажешь еретик о гнусном грехе рабовладения? Или думаешь я не знаю о том что у тебя есть множество рабов? Если ты не отменишь в своих землях противное Единому рабство, то помогать тебе в поддержании мира в домене иезуиты не станут!

— Мы вернёмся к этому разговору не раньше чем верховный понтифик церкви единого будет подвергнут обратному экзорцизму! — решаю немного пошутить. — Саргон мне свидетель!

— Обратному экзорцизму? Это как?

— Это когда один из лордов-демонов явится к верховному понтифику и заклиная его именами верховных лордов Инферно, потребует от понтифика, чтобы он наконец вышел из мальчика!

После моих пояснений за столом наступила тишина, но после… Ржали абсолютно все! Особенно ухохатывались Айдан Кусланд и настоятель.

— Ой, не могу! Демон просит понтифика выйти из… Ах-ха-ха-ха… Из мальчика!!! Ха-ха-ха!!! Ладно, замнём эту тему!

Ну а я вернулся к обсуждению дел и получению новостей. Особенно меня заинтересовал пришедший от Сайго асигару. Тот коротко поведал мне, что так и так, дело выполняется, но бойцов бы, и желательно получше чем голозадые разбойники с ножами, а то потерь избежать трудно. На что я обещал подумать и с помощью технологического заклинания связался непосредственно с самим Сайго.

Сайго Сирояма. Бывший ронин, а ныне почтенный самурай обретший своего господина.

Наконец-то можно немного расслабиться и обдумать ситуацию. После того как господин Пардек дал мне задание и испытание, мои дела пошли не очень. Вся проблема была в том, что пираты-вако неплохие налётчики, но отвратные воины. Ведь даже с учётом разведки я нёс потери среди пиратов, хотя и получал неплохую добычу.

В основном мои войска зачищали звериные логова, изредка попадались банды гоблинов и людей. Некоторое количество захваченных пленников в Цолернпорте были встречены с энтузиазмом. Но главная моя проблема в том что численность моих войск катастрофически снизилась. От полусотни пиратов вако осталось едва ли полтора десятка, а от нанятых и переданных лично господином пиратов выжила половина. Хвала великим драконам, асигару и гейши все уцелели.

С началом последней недели в таверне было пополнение посетителей из наёмников, которых я нанял абсолютно всех. Это были три отряда, первый из десяти невысоких людей что ходят босиком, обладают волосатыми ногами и мастерски владеют пращами, второй из полутора десятков гайдзинских морских налётчиков, как их правильно звать? А! Викингов! И последний отряд из пятерых ёкаев, дочерей хэби, что имеют прекрасный женский стан, гибкий змеиный хвост, и чьи волосы заменились на змеиные тела. Таких же я видел и у господина Пардека.

Понимая что даже с такими силами мне не удастся быстро зачистить и привести к покорности побережье, я рискнул отправить одного из асигару в качестве гонца. Ах, насколько проще было бы, позволь господин создать нам своё поселение народа Чим!

К моменту когда господин связался со мной, я смог найти и привести к покорности поселение голоногих невысокликов, поселение дочерей хэби, из семи змеедев и подчинил одно логово больших змеев. С последним довольно сильно помогли змеедевы.

— Приветствую тебя, Сайго! Сегодня я прибыл обратно в Каменный Трон, удачно завершив поход против демонов. Сам знаешь, они хуже крыс! Если вовремя не избавиться от них и не вычистить заразу, то будет всё хуже и хуже.

— Поздравляю вас с блистательной победой, мой господин!

— Теперь поговорим о деле. Твой боец мне расписал всё так, словно ты не только побережье, но ещё и земли церковников захватил. Что ты сам скажешь о своих свершениях.

Поведав господину о своих успехах и неудачах, я посетовал что у меня не хватает войск для достаточно быстрого захвата прибрежной полосы. Господин после этого на время замолчал, но наконец выдал следующее:

— Значит так, от моего имени договорись с полуросликами об охране присоединённого хутора их сородичей. Старосту этого хутора направь в Цолернпорт, пусть осмотрится и решит как и чем им будет лучше торговать, половина получаемого от этого хутора причитается тебе, остальное пойдет в казну города. Дальше, оставаясь в этой местности продолжай разведывать, зачищать и захватывать всё к востоку от города. Когда я прибуду, то медуз я у тебя заберу, а ты получишь вместо них другие подкрепления. На этом всё!

Рыцарь Зигмунд. Монастырская винокурня.

Мои действия близ территорий церкви оказались на удивление успешными! Я… Я просто разведывал местность, щедро сыпал золотом нанимая в тавернах охочих воевать людей, в основном желающими были стрелки и пехота светлого замка и изредка мечники светлого или мстители тёмного. Не стану уверять что мои войска стали столь уж многочисленными, я старательно следовал постулату, что качество кроет колличество, по этому у меня чуть больше сотни бойцов, правда они точно доставят проблем врагу, уже доставляют.

Я потихоньку начал вырезать патрули инквизиции, так что шевеление на границе началось и оно не предвещало ничего хорошего. Уж если кто из инквизиции брался за дело, то не успокаивался пока оно не будет завершено. Так что я все это время так сказать "дразнил гусей" и готовил для них ловушку. Точнее готовил ее для одного "гуся", отца Доминика, который по слухам готовился отвоевать обратно для церкви Крупянку, Дубянку и Мукомольную, плюс разрушенный монастырь с виноградниками и винокурней. А этого ни в коем случае нельзя допускать, ведь тогда вся логистика между Цолернпортом и Каменным Троном будет прервана, а это уже приличный поток товаров на тамошний рынок, и ручейки денег идущие обратно на побережье. Да и про продажу тех же муки, круп и дублёных кож не стоит забывать, всё прибыток для поселений и их рост.

— Сэр Зигмунд! Вестовой прибыл! Отец Доминик замечен в таверне близ форта "Перст Света", что прикажете?

— Отправь того прибившегося к нам мальчишку, который зол на инквизицию за сожжение своих родных. Он знает как именно может отомстить монахам, так что пусть скажет Доминику, что я найден в разрушенной церкви, оскверняю алтарь и провожу тёмные ритуалы. И пусть врёт что при мне человек двадцать-тридцать, и точно не более сорока.

— Думаете поможет?

— Уверен! Доминик — трус! Но трус честолюбивый, с амбициями, и он наверняка потащит с собой всю сотню солдат.

— Сэр, а мы с такими силами справимся?

— У этого попа вряд ли будут в подчинении рыцари и латники. Не после того как он просрал предыдущий отряд. Скорее всего ему дадут с десяток мечников и на этом всё. Да и форт вряд ли выделит ему кого-то опаснее обычной пехоты. Так что с помощью грамотной засады справимся! А теперь выполняйте мой приказ!

Ожидать появления Доминика пришлось всего полтора дня, когда только начался закат, как дозорный спешно прибежал ко мне с докладом.

— Идут! Бойцы церкви идут! Их около сотни!

— Что с составом?

— В перед идут пехотинцы, ближе к центру священник и отряд мечников, десятка полтора, не более, а следом снова пехотинцы и отряд лучников. Как-то так.

— Прекрасно! ОРУЖИЕ К БОЮ!!! Значит расстановка будет такой…

Отец Доминик. На марше к разрушенному монастырю.

Пр-р-роклятый Зигмунд! Если бы не этот еретик, что любит совать свои причиндалы во всякое непотребное, то я давно захватил бы тот город казгов, а после его очищения и приведения в лоно святой церкви Единого, меня точно повысили бы в инквизиторы!

Но нет, нужно же было этому недоумку запасть на ту пятнистую черномазку и привести против меня не только черномазых, но и последователей тёмных богов!!! Я едва смог сбежать когда разгром стал неминуем! Да после прибытия в подвластные церкви земли, меня самого допрашивали как какого-то вшивого еретика!!!

А под конец выпустили, и наложили епитимью в виде проповедей в каком-то медвежьем углу. И охраны выдали всего ничего — жалкий десяток мечников! Как мне сказали "Для охраны, отец Доминик вам этих людей хватит, а для большего нанимайте солдат за свой счёт!" И как вы прикажете проводить подвиги веры с таким жалким отрядом?

Я больше недели ходил близ форта под названием "Перст Света" и ко мне стекалось немало слухов. Как например слухи про то, что юго-восточный от владений святого престола монастырь был захвачен и разграблен безбожниками, а ещё три крупных деревни перешли к этим безбожникам в услужение.

А когда эти слухи подтвердились, я понял — вот он мой шанс! Если я верну этих отступников обратно под власть церкви, то мой предыдущий провал может быть и не будет забыт, но на него как минимум будут смотреть сквозь пальцы!

С этого момента я развёл активную деятельность увеличив церковные подати, требуя всё больше подаяний, проповедуя о нетерпимости к иноверцам, и необходимости если потребуется силой указать заблудшим душам их неправоту и вернуть их к свету!

Собрав приличных размеров сумму, я смог нанять ещё пятерых мечников и целых три десятка лучников. Скажу честно, я теперь понимаю злорадство брата-интенданта, который объявил мне что сверх десяти мечников и их содержания мне ничего не выделят. Несколько тысяч золотых утекли как вода во имя найма войск! И через неделю я должен оплатить ещё столько же, чтобы солдаты не покинули меня в поисках более щедрого нанимателя.

К счастью комендант "Перста" выделил мне шесть десятков пехотинцев — больше половины гарнизона. Прочие войска, более сильные и пригодные не к гарнизонной службе, а для атаки, все заняты на северо-востоке, где они сцепились с черномазыми демонопоклонниками.

Но ничего! Я уже сегодня захвачу отступников, верну их в лоно истинной веры, и деньги потекут ко мне рекой! А начало будет положено в тот момент когда я захвачу и сожгу на костре проклятого Зигмунда! Это из-за него я попал в опалу, но с его смертью я из этой опалы выберусь! Ведь какая удача — мне его сдал обычный мальчишка-сирота!

— Святой отец! Впереди вражеский отряд, нас похоже ждут! — из грёз меня вырвал голос одного из мечников. — Противников где-то четыре десятка, из них половина это мечники в броне странного образца, ещё десяток это обычные мечники и странного вида пехотинцы. У всех щиты выкрашены в чёрный цвет, и нарисован жёлтый кирпич с красной кляксой.

— Еретики!!! Проклятые еретики!!! Убить их!!! Всех убить!!! Всех до единого!!! — кричу в бешенстве от одного воспоминания о тех святотатцах, что разбили тогда мой отряд.

— Слушаюсь, святой отец! Стройтесь в каре! Мечники по центру, пехотинцы по флангам, лучники в тылу! И отче, встаньте за лучниками, так вам будет удобнее накладывать на нас благословления!

Молча выполняю просьбу сержанта мечников. Кто бы что не говорил, но из своего поражения я извлёк урок — не стоит пренебрегать советом человека, который разбирается в вопросе войны.

И вот через пару минут две шеренги солдат сошлись, проверяя свои щиты на прочность, а лучники принялись выцеливать противников, чтобы не задеть своих. Я уже привычно начинаю читать молитву, как неожиданно раздаётся знакомый свист стрел, а после выкрики раненных… Это кричат мои лучники!!!

В ужасе распахиваю глаза и вижу что из лесных зарослей которые были в полусотне шагов, справа от нашего строя, выбрался отряд лучников, одетый в тёмные одежды и лоскутные плащи. Но самое худшее было в том, что из тех же зарослей выбрались и построились всадники!!! Всего десяток, да и броня у них куда хуже чем у оруженосцев, но всё равно это всадники, а впереди них восседал Зигмунд!!!

Только дальше я так ничего и не смог сделать — мою шею захлестнула удавка, и я вскоре рухнул на колени. Следом вспышка боли в боку… Ещё и ещё, и ещё… А последним что я увидел было перекошенное от злобы лицо мальчишки, который привёл нас сюда.

— Больно? Поверь мне, это не больно… Вот моим родителям и сестре было больно! Они кричали в ваших застенках, они кричали на костре… Кричи и ты! Кричи! Кричи! Кричи!..

С этим криком мальчишка раз за разом погружал в меня свой нож, пока одним из ударов не пронзил моё сердце…

Пардек Цолерн. Каменный Трон. Площадка для пиров.

После разговора с Сайго я решил связаться с Зигмундом и узнать о его успехах и его рассказ меня поразил!

— Ещё раз! Ты смог найти отца Доминика и подготовив засаду прикончил своего врага?!!!

— Не совсем. Доминика прирезал нанятый мной мальчишка, а я разбил приведённый по мою душу отряд. И теперь заканчиваю допрашивать пленных. По их словам расположенный к северо-западу от нас форт "Перст Света" сейчас имеет совсем небольшой гарнизон из пехотинцев и лучников. Всё более сильные воины переброшены на северо-восток, где бьются с казгами.

— Стоп, ЧТО?!! Форт почти без гарнизона?!! Сейчас перенастрою сбор податей в триугольнике деревень, всё золото прибудет в Мукомольную. Твоя задача СРОЧНО вербовать всех возможных солдат и идти захватывать форт! После него как можно скорее подчиняй окрестные деревни и укрепляйся! Я подойду как можно скорее и обсудим дальнейшие планы!

Прервав связь я судорожно достаю свою книгу магии и проверяю задание на Зигмунда. Точно! Всё выполнено, по минимуму, но выполнено! Теперь сделаю себе заметку на будущее "Не упускать своих ближников из поля зрения на большой срок! А то вдруг пока я отдыхать буду, они мне всех соседей завоюют? Перед врагами же неудобно будет…"