Билет в забвение

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Количество времени, которое Джордж Вон мог с комфортом проводить в Бернхоуп-Мэнор, было ограничено. В прежние годы, когда там бывал его двоюродный брат, он часами напролет с удовольствием играл с Имоджин и даже не замечал слегка отталкивающей атмосферы дома. В ее отсутствие его единственными спутниками были больная тетя, осуждающая мать и сестра. После получения второго требования о выкупе Колбек уехал в Оксфорд, а сэр Маркус направился в Лондон, чтобы посетить свой банк, оставив художника на милость двух пожилых женщин и при неустойчивой поддержке Эммы. Леди Бернсайд была меньшей проблемой, потому что она все еще была прикована к своей кровати, но Кассандра Воан настояла на том, чтобы ее младший сын оставался там. Хотя она и не была полностью осведомлена о слухах о его предполагаемом распутстве в Челси, она все же не в лучшую сторону сравнивала его с его братом. Ее постоянные выговоры изматывали Джорджа.

Он был в гостиной с Эммой и их матерью. Разрываясь между любовью к брату и своим долгом беспрекословно повиноваться родителям, его сестра оказалась в неловком положении. Она наблюдала за поединком с растущим беспокойством.

«Почему ты не можешь быть больше похожим на Перси?» — спросила Кассандра.

«Я мог бы спросить, почему мой брат не может быть больше похож на меня».

«Ты шутишь».

«Нет, мама, это не так», — сказал он. «Я был бы готов посещать церковь более регулярно, если бы Перси вел себя не как монах, а как человек. Если я сделаю шаг к нему, он должен сделать шаг ко мне. Разве это не сблизит нас?»

«Да, это было бы так», — неуверенно сказала Эмма.

«Конечно, этого не будет», — сказала ее мать. «Я не позволю, чтобы Перси опускался до твоего уровня, Джордж. Я хочу, чтобы ты соответствовал его стандартам поведения.»

Он рассмеялся. «Священный сан для меня — анафема. Если бы я был настолько лицемерен, чтобы взобраться на кафедру, мои лондонские друзья ворвались бы в церковь и забросали меня булочками. Я художник, мама, «подчеркнул он. «Я следую за своей Музой.

«Это полная чушь!»

«Мама!» — воскликнула Эмма.

«Ты должен винить только себя в том, каким я стал», — сказал он.

Глаза Кассандры вспыхнули. «Не оскорбляй!

«Кто учил меня рисовать, когда я был ребенком?»

«Ты делала то же самое для меня, когда я была маленькой, мама», — сказала Эмма.

«Кто усадил меня к себе на колени и направлял мою руку, когда я наносила акварель на бумагу? Это была ты, мама. Ты положила начало моей творческой карьере. Эмма умела рисовать красивые картинки, но у Перси не было творческого чутья», — сказал он. «Он ненавидел, когда его заставляли рисовать. Все, что интересовало моего брата, — это церковь, потому что он любил звуки органа. Для него это было как зов сирены.»

В этом обвинении было значительное зерно правды, и это заставило его мать замолчать достаточно надолго, чтобы он убедил ее принять его своенравие как выражение его преданности своему искусству. Прежде чем она смогла вернуться к атаке, он удалился с подчеркнутой вежливостью. Эмма сделала все возможное, чтобы убедить его остаться, но он не захотел. Кассандре предстояло пережить еще одно потрясение. Когда она махала ему рукой с порога, ее сын не сел в ландо, чтобы его отвезли на железнодорожную станцию. Вместо этого, с истинно эгалитарным рвением, он вскарабкался рядом с кучером. Это также было подтверждением дружбы, потому что он знал и любил Вернона Толли много лет. Кучер был всего лишь конюхом, когда Джордж Воган и его братья и сестры пришли в дом детьми. Толли разрешал им кормить лошадей и играть на сеновале. Они наблюдали, как он взрослеет и берет на себя более важные обязанности.

Чего хотел художник, так это нетребовательного общества порядочного человека, который оказывал ему услуги на протяжении многих лет. Однако, избежав, наконец, допроса своей матери, он снова подвергся тщательному допросу, хотя и в гораздо более почтительной манере. Толли отчаянно нуждался в любой информации. Его пассажир свободно разговаривал с кучером. Толли присутствовал при неумелом обмене выкупа, поэтому не было необходимости ничего утаивать. Джордж Воэн объяснил, что поступило второе требование.

«Я понял это, сэр», — сказал другой. «Когда я вез инспектора Колбека в участок, я почувствовал, что что-то случилось. Позже я отвез сэра Маркуса в Шрабхилл, и он был со мной очень резок. Это случается только тогда, когда он расстроен.»

«Теперь ты знаешь почему».

«Значит, есть надежда, что эти двое все еще живы?»

«Инспектор был убежден в этом, Толли».

«У него есть какие-нибудь идеи, где они могут быть?»

«Он, кажется, думает, что они где-то в Оксфордшире», — сказал художник. «Именно там завтра состоится обмен, и именно там детективы будут проводить свои поиски».

Виктор Лиминг, раздосадованный тем, что снова покидает столицу, был, по крайней мере, доволен их видом транспорта. Он держал поводья нанятого ими двуколки и управлял лошадью с относительной легкостью. Это позволило ему реализовать свою фантазию о том, чтобы быть водителем такси, двигаться с неторопливой скоростью и слушать ритмичный стук копыт. Он очнулся от своих грез наяву, когда одно из колес заехало на большой камень, и вся ловушка ненадолго накренилась, прежде чем с толчком выпрямиться.

«Где мы?» — спросил он, оглядываясь по сторонам.

«Мы все еще в паре миль от выбранного района», — сказал.

Колбек внимательно изучает карту, лежащую у него на бедрах. «Нам нужно найти эту долину, Виктор.

«Насколько точными были инструкции?»

Они были тщательно составлены неточно, чтобы мы не смогли заранее определить точное место обмена. Под видом сэра Маркуса я должен отправиться на мостик и ждать дальнейших распоряжений. Капитан Уайтсайд — если это действительно он — захочет убедиться, что на этот раз я не привел с собой импульсивного сообщника.»

«Мистер Таннадайн — сумасшедший».

«Вот почему он не должен ничего знать об этом втором требовании».

«Если его держать в неведении, он очень разозлится».

«Меня это не волнует», — сказал Колбек. «По всем правилам он должен быть под замком. Суперинтендант обсудил этот вопрос с комиссаром, который, в свою очередь, передаст его в высшие инстанции судебной системы. Этого заискивающего магистрата из Вустершира, о котором мне рассказывал Таллис, следует хорошенько поколотить по костяшкам пальцев.»

«Я думаю, он должен быть в одной камере с мистером Тунннадином».

«Я склонен согласиться».

«Суперинтендант сказал, что он кланялся сэру Маркусу.

«На подхалимство никогда не приятно смотреть, Виктор. Это одно из неизбежных последствий существования земельной аристократии. Кстати, «продолжал Колбек, — я должен перед тобой извиниться».

«Почему это, сэр?»

«Я отправил тебя в студию того художника, когда Джорджа Воэна там не было».

«Был кто-то другой».

«О?»

«Это была молодая леди с отсутствующей рукой на картине».

Как Лиминг ни старался, он не мог забыть свою стычку с Долли Ренсон. Это было слишком мучительно, чтобы оставить ее позади. В надежде снять груз с души, он доверился Колбеку. Инспектору пришлось скрыть свое веселье.

«Тебе следовало принять это как комплимент, Виктор».

«Я не привык к комплиментам от дам — не то чтобы она была настоящей леди, заметьте.

«Что-то в тебе явно вызвало ее интерес».

«Это-то меня и беспокоит, сэр», — сказал Лиминг. «За какого мужчину она меня принимала? Казалось, на ней был только халат».

«Молодая леди, очевидно, чувствовала себя в безопасности в присутствии полицейского.

— Ну, я не чувствовал себя в безопасности в ее присутствии, могу тебе это сказать.

Колбек ухмыльнулся. «Не могу поверить, что ты был таким застенчивым», — сказал он. «Брак с Эстель должен был защитить тебя от подобных льстивых уговоров. В прошлом вы могли отмахиваться от неподобающих ухаживаний, не позволяя им беспокоить вас.»

«С этой молодой леди все было по-другому, сэр. Она не была обычной уличной проституткой. Долли была красива, и — помоги мне Бог — я был вынужден смотреть на это…»

«На ее портрет в обнаженном виде — ты это имеешь в виду?»

«Да, это так. Кроме того, «сказал Лиминг, «у меня дома есть зеркало. Я знаю, что у меня некрасивое лицо. Какая женщина выбрала бы меня из-за моей внешности?»

«Эстель так и сделала».

«Я знаю, и с тех пор я благодарен вам, сэр. Но эта юная леди никогда бы не взглянула на меня дважды, если бы ей не хотелось наказать юного мистера Воана. Вот почему она делала мне неподобающие предложения. Меня хотели использовать как оружие против него, — сказал Лиминг, щелкая поводьями, чтобы увеличить скорость лошади. «Это заставило меня чувствовать себя ужасно».

«Примите мои соболезнования, «сказал Колбек, похлопав его по колену. «Если нам снова понадобится связаться с молодым мистером Воэном в его студии, я пойду вместо вас.

«Благодарю вас, сэр».

Утешьте себя этой мыслью. Если бы к его брату Перси пристала эта молодая леди, он был бы шокирован еще больше, чем вы. Религия до сих пор защищала его от мира женских уловок, в то время как Джордж наслаждается этим.»

«Для меня это закрытая книга, — признался Лиминг, — и я хочу, чтобы она оставалась закрытой». Они ехали еще несколько минут, прежде чем он заговорил снова. «Как могут два брата быть такими разными во всех отношениях? Перси Вон — викарий, который, по вашим словам, верит в чистоту жизни и самоотречение, в то время как Джордж делит постель с… с такой женщиной, как Долли. Вы не поверите, что у них были одни и те же родители.»

На мой взгляд, Перси более интересный из них двоих. Он мрачен и самоуверен, в нем есть глубины, которые никто не мог постичь. Джордж, с другой стороны, настоящий экстраверт. Он любит вызывать возмущение своим поведением, — сказал Колбек, — но, как мне кажется, он всего лишь играет в художника. Я нашел его привлекательным, но немного поверхностным. Перси — мыслитель в семье. Я не верю, что его брат когда-либо серьезно задумывался. Джордж просто делает то, что ему нравится в любой момент времени.»

Поднимаясь по ступенькам в студию, Джордж Воэн совсем не был уверен, какой прием его ожидает. Хотя Долли была чувственной молодой леди, она также была очень капризной. Угроза, которую она произнесла, когда он видел ее в последний раз, вызывала беспокойство. Он настолько привык к ее общению и безудержной страсти, что скорее принимал ее как должное. Мысль о том, что он, возможно, потерял и то, и другое, нервировала. Он никогда не найдет такую податливую модель, как она, или такую умелую и удовлетворяющую любовницу. Вместе они могли бы улучшить его карьеру; порознь он работал бы в пустоте без вдохновения.

Подойдя к двери студии, он остановился, прислушиваясь. Изнутри не доносилось ни звука. Он не был уверен, постучать ему или просто открыть дверь своим ключом. После долгих размышлений он сделал и то, и другое, постучав в дверь, затем отперев ее. Его сердце упало. Комната была пуста, а кровать неубрана. Когда он огляделся в поисках письма, то ничего не нашел. Долли, казалось, умыла руки и сбежала. Он сел на край кровати, обхватив голову руками. Прошло несколько минут, прежде чем он услышал скрип половицы.

В конце концов, она была там. Долли пряталась за ширмой, где обычно раздевалась, прежде чем позировать ему. Вскочив, он пробежал через комнату и отодвинул ширму в сторону. Его охватило раскаяние.

«Я думал, что потерял тебя, моя дорогая».

«Этот вопрос все еще находится на волоске», — предупредила она.

«Ты меня так напугала, Долли».

«Это меньшее, чего ты заслуживаешь за то, что вот так сбежала от меня».

«Это была чрезвычайная ситуация», — сказал он. «Я тебе это объяснял».

Дела значат больше, чем слова, Джордж Воэн. Я умолял тебя остаться, а ты все равно помчался в Оксфорд. Если бы ты не вернулся сегодня, я бы собрала свои вещи и уехала. Все художники одинаковы, «пожаловалась она. «Они обещают тебе землю, а потом сбрасывают тебя, как камень».

«Это не то, что произошло».

«Случилось то, что я почувствовала, и это причинило боль. То же самое было с Себастьяном, когда я была его моделью. Он наполнил мои уши чудесными обещаниями, но так и не выполнил их. Вот почему в конце концов я сбежала к тебе. Я завязала с артистами, «объявила она, раздраженно топнув ногой. «Ты третий, кто меня подвел».

«Я исправлюсь», — поклялся он. «Я люблю тебя, Долли. Я не могу работать без тебя».

«В следующий раз я выберу политика, как моя подруга. Она говорит, что на них гораздо надежнее, особенно если они женаты. Они более благодарны и гораздо более щедры».

«Я буду щедрым, когда стану богатым и знаменитым».

«Возможно, мы оба будем старыми и седыми к тому времени, когда это произойдет».

«Нет, мы не будем», — сказал он, беря ее за руки. «Ты знаешь, что у меня есть талант. Ты десятки раз говорила мне, что я лучший художник, чем Себастьян или тот, кто был до него. До успеха всего год или два, возможно, даже месяц или два. Останься со мной, Долли. Мы созданы друг для друга.»

Она вырвалась и подошла к окну, чтобы посмотреть на дома.

«В Лондоне полно мужчин, которые оценили бы меня по достоинству», — сказала она. «Они будут содержать меня в той же роскоши, что и мою подругу. Мне не пришлось бы мириться с голыми досками пола, этой ужасной кроватью и постоянной вонью масляной краски.»

«Тогда ты должна идти», — сказал он ей, меняя тактику. «Если я так сильно разочаровываю тебя, Долли, то тебе лучше найти какого-нибудь слащавого политика или богатого банкира, который может видеть тебя только в отсутствие жены. Что я пытался сделать, так это поделиться с тобой всем — своим временем, своей работой, своими деньгами и своей любовью. Я не просто поместил тебя между своими супружескими обязательствами. Иди к этой своей подруге, «настаивал он, указывая на дверь. «Спроси ее, как она повлияла на своего члена парламента. Узнай точно, что она должна сделать, чтобы поддержать его интерес. Ступай, Долли.»

Она была ошеломлена. «Ты серьезно, Джордж?

«Я не хочу удерживать тебя против твоей воли».

«Но минуту назад ты сказал, что не можешь работать без меня».

«В мире полно Долли Ренсон. Я найду другую».

«Ты же не… выгоняешь меня, правда?»

«Нет», — объяснил он. «Я просто хочу, чтобы ты приняла решение. Сначала я хочу, чтобы ты поняла, почему мне пришлось уйти так внезапно. Выслушай меня, пожалуйста, это все, о чем я прошу. Если, в конце концов, ты все еще думаешь, что я предал тебя, тогда нам лучше расстаться. Тебя это устраивает?» Она кивнула. «Тогда иди сюда».

Он подвел ее к стулу, усадил и подробно рассказал о том, где он был и что делал в свое отсутствие. Долли внимательно слушала. Когда она услышала, что его двоюродный брат в смертельной опасности, у нее перехватило дыхание. Когда он рассказал ей о застреленном мужчине, ее захлестнул стыд. Имоджен Бернхоуп оказалась в самом ужасном положении, но все, что сделала Долли, — это упрекнула своего возлюбленного за то, что он убежал посмотреть, не может ли он как-нибудь помочь ей. К тому времени, как он закончил, слезы текли по ее щекам.

Он снова указал на дверь. «Ты все еще собираешься уходить?

«Нет, Джордж», — сказала она, вставая и направляясь к кровати. «Иди сюда».

«Ты сказал мне, что кровать была ужасной».

«Это когда мне приходится спать в нем одному».

«А как насчет запаха масляной краски?»

Она хихикнула. «Я зажму нос. Когда он подошел к ней, она подняла палец. «Есть одно условие, имей в виду.

«Что это, Долли?»

«Когда все закончится, пожалуйста, пожалуйста, протяни мне другую руку на портрете».

Перемена в их положении была настолько внезапной и драматичной, что ошеломила их обоих. Имоджин и Рода сидели бок о бок в комнате, которую они теперь делили, и оплакивали свою судьбу. Они были доверчивыми жертвами заговора. Человек, которому Имоджин безоговорочно доверяла, был не более чем беспринципным мошенником, имевшим виды на богатство ее отца. В результате его льстивых писем с хорошо подобранными цитатами из сонетов Шекспира она попала в ловушку. Она чувствовала себя больной от горя. Рода тоже купалась во взаимных обвинениях. Это была ее вина, твердила она себе. Поставленная в привилегированное положение присматривать за своей хозяйкой, она вместо этого помогла сбить ее с пути истинного. Рода была потрясена собственной наивностью. Она была старше, мудрее и бесконечно взрослее Имоджин. Горничной ни в коем случае не следовало позволять втягивать себя в сказку. Что-то еще кольнуло ее в голову. Имоджин бежала от тирании своих родителей и ужаса от необходимости выходить замуж за Клайва Таннадайна. Рода, однако, сожалела, когда уезжала. Восхищение Вернона Толли ею было вознаграждено в ее груди. Ставя потребности своей хозяйки на первое место, ей пришлось поступиться своими собственными интересами. Когда она могла бы подбадривать кучера, вместо этого ее похоронили в гостиничном номере с вооруженным мужчиной по соседству.

«Должен же быть какой-то выход, «сказала она, поднимаясь на ноги.

«Мы в ловушке, Рода. Выхода нет».

«Почему бы мне не попытаться отвлечь сержанта Каллена, пока ты будешь уходить?»

— Как я могу куда-то пойти, если дверь заперта? — захныкала Имоджин.

«Стучите по нему, пока не придет кто-нибудь из персонала», — настаивала горничная. «Я продолжу разговор с сержантом в другой комнате».

«Это слишком опасно, Рода. В любом случае, куда мне идти? У меня нет денег, и я понятия не имею, где мы находимся. Они придут за мной».

«Пожалуйтесь менеджеру отеля. Попросите его вызвать полицию».

«Ты же видел, как далеко мы отъехали от Оксфорда, «сказала Имоджин. «Это место не могло быть более изолированным. Кроме того, я не мог подвергать опасности менеджера, вовлекая его в это дело. У капитана и сержанта есть оружие.»

«По крайней мере, мы можем попытаться», — настаивала Рода.

Подойдя к двери, она повернула ручку и потянула изо всех сил. Дверь была надежно заперта. Она долго тянула. Все, что она сделала, это издала громкий хрип и утомила себя. Было и другое последствие. Другая дверь распахнулась, и в комнату вошел сержант Каллен.

«Что, по-твоему, ты делаешь?» требовательно спросил он. «Тебе было приказано оставить эту дверь в покое. Капитан Уайтсайд услышит об этом».

«Пожалуйста, не говори ему, «попросила Имоджин. «Мы не хотели причинить вреда.

«Я точно знаю, что ты имел в виду. Я начеку».

«Мы больше не прикоснемся к двери, я обещаю».

«Я не собираюсь рисковать. Я останусь здесь, с тобой».

«Дайте нам хотя бы немного уединения», — возмущенно сказала Рода.

«Ты этого не заслуживаешь. Если бы это зависело от меня, я бы остался здесь с тобой на всю ночь». Он ухмыльнулся Роду. «Разве тебе бы этого не понравилось?»

Отшатнувшись от его насмешки, она вернулась к дивану. Каллен сел на край кровати и посмотрел на них. Это был крепкий мужчина среднего роста с багровыми боевыми шрамами, украшавшими грубоватое лицо. Певучий ирландский голос, который так нравился Имоджин, теперь резал ей слух. Его прежняя вежливость сменилась военной резкостью.

«Что с нами будет?» — спросила Рода.

«Подожди и увидишь — это будет для тебя приятным сюрпризом».

«Вы не можете удерживать нас против нашей воли».

«Сначала нам это было не нужно», — сказал он с усмешкой. «Капитан обманом заставил тебя пойти с нами по собственной воле, и ты пошел. Разве это не было его хитроумной уловкой? Мне вообще не нужно было тебя охранять. Тебе нравилось быть здесь, с нами.»

— Пойдем, — взмолилась Имоджин. «Я дам тебе денег.

«Мы можем добиться гораздо большего от твоего отца. Ты его единственный ребенок. За твою голову назначена высокая цена. Если он, конечно, не заплатит…»

Его улыбка была похожа на глубокую рану в спелой дыне. Они отпрянули, осознав всю серьезность нависшей над ними угрозы. Рода испугалась ирландца. Имоджин попыталась ухватиться за последнюю соломинку.

«Так нельзя обращаться с человеком в моем положении», — сказала она с достоинством. «Нас следует немедленно освободить. Когда капитан вернется, я обращусь к нему как офицер и джентльмен». Каллен разразился раскатами смеха. Она была подавлена. «Что здесь смешного?

«Это ваше описание капитана Уайтсайда», — ответил он. «Во-первых, он больше не офицер, а во-вторых, он никогда не был джентльменом. Вы оба очень скоро это поймете».

Их разведка была тщательной, и это дало детективам некоторое представление о том, что их ожидало. С выгодной позиции на одном из холмов похитителю будет открываться отличный вид на долину, и он сможет увидеть, не пытается ли кто-нибудь подкрасться к нему. Окруженное деревьями и залитое солнцем, это место благоприятствовало тому, кто хотел проконтролировать обмен заложников на деньги, прежде чем совершить быстрый отъезд. На обратном пути в Лондон у них было отдельное купе, и поэтому они могли рассмотреть свои варианты.

«Я мог бы приехать туда пораньше и спрятаться за деревьями», — вызвался Лиминг.

«Вы не знаете, в какой части леса он мог скрываться».

«Я мог бы воспользоваться телескопом, чтобы выяснить это, сэр».

«Капитан Уайтсайд направит на тебя телескоп, Виктор. Он просканирует всю долину, прежде чем сделает свой ход. Ничего другого не остается», — сказал Колбек. «Мы должны следовать его инструкциям. Безопасность заложников превыше всего. Как только они будут возвращены, мы отправимся за Уайтсайдом и этим сержантом Калленом».

Лиминг побледнел. «Мы последуем за ними верхом?

«Ты можешь придумать способ побыстрее?»

«Они из кавалерийского полка, сэр. Они умеют ездить верхом».

«Мы не можем ожидать, что догоним их, Виктор. Нам просто нужно взять их след и следовать за ними. Когда они будут достаточно чисты, они подумают, что их миссия увенчалась большим успехом, и расслабятся. Они не ожидают, что мы будем так близко позади них.»

«Куда они пойдут?»

«О, у них будет разработан план побега», — сказал ему Колбек. «Есть вероятность, что лошадей наняли где-то рядом с железнодорожной станцией, что позволило им вскочить в поезд и — как они думают — сбежать с деньгами для выкупа».

«Мне все еще не нравится ездить верхом, сэр».

«На этот раз мы найдем тебе спокойную лошадь».

«Как ты думаешь, где они находятся в данный момент?»

«Ну, как я уже говорил тебе, у меня такое чувство, что они все время были где-то в Оксфордшире. Чем дальше они путешествовали с двумя дамами, тем больше у них было шансов быть замеченными. Они заранее подготовили тайное место, «сказал Колбек. «Им нужно было спрятать дочь сэра Маркуса и ее горничную подальше от посторонних глаз.

Дискуссия продолжалась всю обратную дорогу до Лондона, и это отвлекло Лиминга от непрекращающегося грохота поезда и раскачивания их вагона. Хотя вечер подходил к концу, они поймали такси и отправились прямо в Скотленд-Ярд. Таллис уехал, но оставил для них сообщение. Оно ждало на столе Колбека. Взяв его, инспектор прочитал письмо с одобрительной улыбкой.

«Суперинтендант сдержал свое слово», — сказал он. «Он навел справки о наших двух подозреваемых. Капитан Теренс Уайтсайд и сержант Манус Каллен оба служили в кавалерийском полку, но ни один из них и близко не подходил к этому месту.

Крым. Героизм, с которым капитан оставил очарованную миссис Гринфилд, был чистой выдумкой. Без сомнения, он рассказывал те же волнующие истории дочери сэра Маркуса.» Он сложил письмо и положил в карман. «Я думал, что ирландцы должны обладать даром болтливости».

«Возможно, в капитане есть ирландская кровь, сэр».

«У него наглость дьявола, я это знаю.

«Женщин так легко провести».

«Не говори этого своей жене, иначе она надерет тебе уши», — сказал Колбек. «По моему опыту, у женщин гораздо больше интуиции, чем у нас. Мадлен чувствует то, что совершенно ускользает от меня. Насколько легко одурачить Эстель?»

«Это почти невозможно, сэр, «с гордостью ответил Лиминг. «Она бы разобралась во всей той чепухе, которую он скармливал дочери сэра Маркуса.

«У вашей жены нет ни малейшего намерения убегать из дома в какой-то призрачный рай. Эстель очень счастлива со своим мужем и детьми. Имоджен Бернхоуп, напротив, — многозначительно сказал Колбек, «была недовольна своей судьбой. Она хотела верить, что для нее есть что-то лучшее, и это делало ее доверчивой. Когда она узнает правду, это будет душераздирающий момент.»

«Это еще одна причина поймать этого лживого кавалерийского офицера и его друга».

«Их поймают и сурово накажут, Виктор».

«Письмо дало вам какое-нибудь представление о том, где они жили, сэр?

«Нет, но если вы узнаете, пожалуйста, сообщите в армию».

«Почему это?»

«Они оба дезертиры».

Эдвард Таллис сопроводил его в банк, а затем вернулся с ним в Вустершир, чтобы выступить в качестве телохранителя. У сэра Маркуса в сумке была огромная сумма денег, и он не расставался с ней на протяжении двух поездок на поезде. На случай неприятностей у суперинтенданта в саквояже был спрятан старый армейский пистолет. Другая причина, по которой он вернулся в Бернхоуп-Мэнор, заключалась в том, чтобы напомнить себе, что теоретически он все еще отвечает за расследование. Предварительно отправив телеграмму в Кустарниковый холм, они прибыли и обнаружили, что в дом доставлено сообщение. Вернон Толли ждал их, чтобы отвезти туда.

Кучеру не нужно было гадать, что произошло на этот раз. Сэр Маркус и Таллис открыто говорили о последних событиях в деле. Все, что делал Толли, — это держал ухо востро.

«Что, если они не отдадут Имоджин?» — спросил сэр Маркус, охваченный тревогой. «Что, если ее больше нет в живых?»

«Я уверен, что это так», — уверенно сказал Таллис. «Без живой заложницы у него нет инструмента для торга. Если мы не увидим вашу дочь, денег не будет».

«Он и его сообщник могут жить в роскоши до конца своих дней на сумму, находящуюся в этой сумке. Вы уверены, что Колбек сможет ее вернуть?»

«Да, сэр Маркус».

«Меня раздражает, что я вынужден вот так выкупать свою собственную дочь».

«Посмотри на это с другой стороны», — посоветовал Таллис. «У нас уже были заложники, которых убивали раньше, потому что их родители были либо не в состоянии заплатить выкуп, либо потому, что они не могли заплатить его вовремя. Капитан Уайтсайд получит свои деньги вовремя.»

«Я с нетерпением жду, когда он получит свой just desserts».

«Я тоже, сэр Маркус. Как военный, я в ужасе от того, что все это дело рук двух дезертиров. Они позорили форму, которую носили. Если бы они были под моим командованием, «сказал Таллис, «я бы надежно привязал их к пушке и дал по двести ударов плетью каждому. Он удовлетворенно хмыкнул. «Это было наказание, которое имело тенденцию отбивать у других охоту к подобному неповиновению».

Хотя они свободно говорили об обращении, которому должны подвергнуться Уайтсайд и Каллен, они ни разу не упомянули о Тунннадине в разговоре, потому что договорились расходиться во мнениях по поводу его наказания. У каждого человека была своя позиция, и никто из них не собирался ее менять. В чем они были на стороне друг друга, так это в решении держать его в неведении о втором требовании выкупа. Если бы его не было на бирже, он не смог бы совершить еще одно катастрофическое вмешательство.

Добравшись до поместья Бернхоуп, они подождали, пока кучер опустит подножку и они выйдут. Сэр Маркус бережно прижал к себе сумку, как будто это был ребенок, спасенный из пожара в доме. Дворецкий впустил их, и они вошли в холл, где их приветствовали Кассандра и Эмма Воан. К ним присоединился третий член семьи. Он бросился вперед, чтобы пожать сэру Маркусу руку.

«Добрый вечер, дядя», — сказал викарий.

«Что, во имя всего святого, ты здесь делаешь, Перси?»

«Я делаю именно то, что ты только что сказал. Я здесь во имя Бога».

«Перси хотел предложить свою помощь», — объяснила Кассандра. «Я хотела бы сказать то же самое о моем другом сыне, но он исчез в Лондоне».

— Джордж бы помог, «преданно сказала Эмма. «Он очень храбрый.

«Я бы предпочел довериться Перси».

«Почему?» — спросил сэр Маркус. «Что он намерен делать?»

«Я намерен обратиться к похитителю», — сказал священник. «Когда он увидит, что я человек в рясе, он поймет, что я не представляю для него угрозы. Я его урезоню. Я напомню ему о христианском учении. Я буду говорить с ним так убедительно, что он выдаст Имоджин и ее горничную, ничего не прося взамен.»

Кассандра просияла. «Разве это не великолепная идея?

«Нет, мама», — сказала Эмма. «Это не так. Перси будет в большой опасности».

«Его и близко не подпустят к похитителю», — сказал Таллис. «Как только он увидит, что его инструкции были нарушены, этот человек, вероятно, поджмет хвост и сбежит, прихватив с собой заложников. Все, что вы сделали, преподобный, это подвергли опасности свою кузину и ее горничную. Я не могу позволить вам сделать это.»

«Я тоже не могу», — сказал сэр Маркус.

«Но я идеальный человек», — возразил Перси.

«Вы слышали суперинтенданта. Вы не будете в этом участвовать.

«Обмен должен быть оставлен в руках инспектора Колбека», — сказал Таллис. «Он стал сэром Маркусом в первый раз и сделает это снова».

«Нет, он этого не сделает», — заявил сэр Маркус. «Похититель указал, что я должен вернуть свою дочь, и это именно то, что я собираюсь сделать. Инспектор Колбек на этот раз не потребуется. Я возьму ответственность на себя сам.»

Таллис содрогнулся от такой перспективы, но его авторитет был отвергнут.

Клайв Таннадайн поздравил себя с принятием двух мудрых решений. Он нанял Альбана Ки и никому больше не сказал о требовании выкупа. Были некоторые трудности с получением денег в такой короткий срок, но он запугал менеджера банка и в конце концов добился своего. Политик отклонил предложение Ки выступить в качестве телохранителя, посчитав, что вполне может сам позаботиться о деньгах. Поэтому он отправил частного детектива в Крю, чтобы тот разузнал обстановку, намереваясь присоединиться к нему завтра. Туннэдайн все еще чувствовал остаточную вину за то, как он напал на Люсинду Грэм. Цветы подействовали как бальзам, и она приняла его извинения. И все же он знал, что этого недостаточно. Люсинда заслуживала того, чтобы за ней ухаживали. Это был бы идеальный способ отвлечь его от предстоящих сложных переговоров с похитителем.

Хотя она была рада видеть его, ее настороженность была очевидна. Он попросил принести графин вина. Когда слуга налил два бокала, Туннадин и его хозяйка остались одни, чтобы выпить, расслабиться и насладиться обществом друг друга. Синяки на ее руках были скрыты платьем, но, несмотря на косметику, он мог видеть предательские отметины на ее лице. Главное, что теперь он был прощен.

Люсинда даже начинала немного дразнить его. Соглашение было заключено. Он проведет ночь в ее постели и прогонит отвратительные воспоминания о своем предыдущем визите. Люсинде нужно было потакать.

«Ты имел в виду то, что сказал, когда принес эти цветы?» спросила она.

— Я человек чести, Люсинда. Конечно, я это имел в виду. «Он отхлебнул вина. «Что именно я сказал?

«Честно говоря, ты не совсем выразил это словами. Ты намекнул».

«И каков был смысл моего намека?»

Она махнула рукой. «Я могла бы остаться здесь на некоторое время.

Ты можешь остаться и подольше, Люсинда. Ты заслужила этот дом. В будущем мои визиты могут стать менее регулярными, но я гарантирую, что тебя не будут игнорировать. Думаю, ты уже знаешь, что я человек, который наслаждается радостями жизни.»

«Я рада разделить их с тобой», — сказала она, прижимаясь к его плечу. «Ты многому меня научил».

«А ты, наоборот, был для меня превосходным наставником».

«Я всегда в твоем распоряжении».

«Это то, что мне нравится слышать».

Они осушили свои бокалы, снова наполнили их и с каждым днем становились все более взволнованными предстоящей ночью забвения, которая манила их. Туннэдайн обнял ее за плечи и запечатлел первый, долгий поцелуй. Люсинда нежно погладила его по бедру. Отставив бокал, он встал, чтобы она могла снять с него сюртук. Аккуратно вешая его на спинку стула, она дразняще улыбнулась.

«Ты собираешься быть милым со мной сегодня вечером?» — спросила она.

«Я собираюсь быть чрезвычайно милым и необычайно внимательным».

«Убедись, что это так, Клайв».

«Почему ты так говоришь?»

«Потому что ты дал мне власть над тобой», — насмехалась она. «Когда мужчина женится, он вкладывает опасное оружие в руки своей любовницы». Она дернула его за галстук. «Если ты не будешь вести себя так, как я хочу, я стану шантажисткой и пригрожу рассказать все твоей жене.

Это был катастрофический комментарий. Слепая ярость охватила Туннэдайна, и он яростно набросился. Его первый удар отбросил ее к стене, где он продолжал колотить ее обоими кулаками. Из ее носа хлынула кровь. Он выбил ей два передних зуба страшным ударом. Когда она в агонии упала на пол, он ударил ее ногой в живот, а затем схватил свое пальто.

«Убирайся из этого дома!» — крикнул он. «Если ты посмеешь приблизиться к моей жене, клянусь, я убью тебя голыми руками».

Все было кончено.