Они шли к нему вдвоем: заклятый враг и сын заклятого врага. Сьор Анрис едва сдержался, чтобы не броситься на Алвара Гора с мечом и не покончить с этим. Поединок: только они, один на один. Сьор Готвир даже готов был забыть о фамильной чести. И драться насмерть с каким-то сиром. Потому что ни сьор Анрис, ни его мать-королева никаких титулов за Алваром Гором не признавали.
Идет, ухмыляется. Всегда был бродягой и хамом. Наемником, который дрался на потеху толпе за деньги. Человек без чести, чей род занятий – убийство во всех его видах: в бою, на турнире, в застенках, где пытают осужденных, и даже на ступенях трона, когда жертва не ждет предательского удара.
Как же Готвиры его презирали! Подумаешь, женился на принцессе! На самой Игнисе Тадрарт! Алвар Гор взял грату из Великого Дома с разрешения императора, но теперь наместник ее отдаст. По приказу нового императора.
- Переговоры, Анрис, - наместник демонстративно поправил ножны. Мол, я все вижу по твоему лицу. Ты в ярости. Я готов.
- Анрис, не надо, - схватил брата за плечо принц Рэнис. – У них твой сын.
- Верно, - ухмыльнулся Алвар Гор. – Мальчишка у нас. У меня к тебе предложение, Анрис.
- Сьор Готвир, - сквозь зубы процедил тот и положил огромную ладонь на рукоять меча.
Наместник видел, как рука Анриса Готвира в ярости сжимается. Гнев плохой советчик в бою. Алвар мог сейчас дожать короля Фригамы и спровоцировать вызов. Схватки Алвар не боялся. Но если он убьет старшего Готвира, переговоры сорвутся. Они тут друг друга поубивают, в этом Каменном мешке. В планы наместника это не входило.
- Как скажете, сьор Готвир, - наместник издевательски поклонился. – А предложение такое: вы пропускаете нас из долины, к гондолам. А мы отдаем вам Шарля.
- А если я не соглашусь?
- Я без колебаний перерезал горло женщине. Ты думаешь, у меня рука дрогнет, когда передо мной будет твой щенок? Сьор Готвир. Если же ты попытаешься меня сейчас остановить, то сначала я убью тебя, а потом твоего мальчишку. Так меня тоже устраивает. Готвиром больше, Готвиром меньше…
Анрис рванулся, но в него вцепились младший брат и Шон.
- Ублюдок! – орал сьор Готвир, пытаясь оттолкнуть своих вассалов. – Мразь! Пустите меня! Я его прикончу! Я хочу с ним драться!
- Брат, не надо, - младший Готвир проявил завидное благоразумие. – Фригама может остаться без короля. Потому что если наместник тебя убьет, то и мне придется бросить ему вызов.
- Дерьмо… Убийца… - Анрис перестал вырываться.
- Допустим, - спокойно сказал Алвар Гор. – А теперь остынь и рассуди здраво. Брата послушай. Хочешь похоронить Дом Готвиров? Давай. Твоя жена уже не так молода и недавно родила. Девочку. Другого принца ты можешь и не дождаться. Наверняка Виктория умоляла тебя оставить парня дома. Он совсем еще зеленый. Но ты же Готвир! – презрительно сказал наместник. – Это война, Анрис, ты сам прекрасно это знаешь. Благородству сейчас не место. Если ты упрешься, то я убью мальчишку. Решай.
Сьор Анрис представил себе лицо жены, когда он скажет, что их единственный сын убит. Это похоронит и их брак с Викторией. Тогда у короля Фригамы точно не будет сына. Никогда. Никакие силы не заставят грату Викторию лечь в постель с человеком, который предпочел отомстить, но не спасти жизнь своего ребенка. И Анрис дрогнул.
- Я меняю только принца на принца, - хрипло сказал он. – К гондолам пропущу тебя, ублюдок, и Рафа. С телом Ранмира. Остальные пойдут обратно тем же путем, что и пришли. Через горы. Сумели войти, сумеете и выйти. Припасов не дам, - отрезал он.
- Принимается, - кивнул наместник. Главное, это сейчас вернуться в Игнис.
- Я останусь со своей армией, - сказал вдруг Раф. – Поведу ее обратно через перевалы. Обмен должен быть равноценным. С вашей стороны принц Шарль, а с нашей наместник Гор, которого вы пропускаете к гондолам.
- Раф, опомнись! – попытался вразумить его наместник. – Тебе надо в Игнис!
- Нет, - твердо сказал принц. – Я не вернусь так.
Наместник увидел, что сьор Анрис посмотрел на Рафа с уважением, а сьор Рэнис одобрительно хмыкнул. И Алвар сдался. Раф принял правильное решение, пусть даже оно будет стоить ему жизни.
- Что ж, мы договорились, - кивнул король Фригамы. – Вы отступаете, мы тоже. Судьба империи решится в Игнисе, когда он капитулирует. И твоя, убийца грат и сьоров, - он высокомерно посмотрел на Алвара Гора. - Новый император вынесет тебе приговор. Я уверен, это будет смерть. А я тебя отпускаю. В обмен на своего сына. Принц Раф остается со своими наемниками. Единственное, что я могу… - Анрис заколебался. – Дать Рафу подзарядку. Чтобы он не остался в горах без защиты.
- Не откажусь, - к удивлению наместника согласился принц. Благородство не победило разум. С защитой Раф по-прежнему силен, а ему с остатками армии еще пробиваться через обозленных горцев.
Другой поступок Рафа Алвара Гора удивил еще больше. Настолько он был зрелым.
- Кахир! – крикнул сьор Готвир. – Помоги наместнику найти тело сьора и принести его сюда!
«Так вот как его зовут», - Алвар с интересом смотрел на бастарда Ранмира аль Хали, который, не спеша, шел к ним. – Кахир, значит».
Парень, который и решил исход этой битвы, был чрезвычайно высок и силен. Они с Рафом поравнялись и бросили друг на друга ненавидящие взгляды. Только что не искрило.
Кахир усмехнулся и выразительно тронул свой меч. Мол, желаешь бросить вызов? Ведь это я убил твоего отца.
«Спокойнее, мой мальчик», - напряженно подумал наместник, глядя на своего любимца, - он тебе сейчас не по зубам. Очень силен. Ваша война впереди. Война двух бастардов. Один не догадывается, что Тадрарт, другой понятия не имеет, что он – аль Хали. Но сейчас еще рано. Иди, Раф, не оглядывайся».
И тот словно услышал. Сдержал эмоции, на невысказанный вызов не ответил. Хотя Кахир ждал. Но Раф шел к своим солдатам, сказать, что они отступают, что он поведет их назад, в Калифас. И даже не обернулся.
«Вот он, будущий император! - с восхищением подумал наместник. – Пожертвовал честью ради долга. Толку сейчас умереть, пусть даже в поединке с достойным противником? Раф выбрал своих людей, которым он так нужен. Молодец! И он дойдет. Я в него верю».
А сейчас Алвару Гору предстояло самое трудное: найти на поле боя мертвого друга и отвезти его тело в Игнис, чтобы там похоронить. И сказать его вдове, что один из двух мужчин, которых она проводила на войну, убит, а другой вряд ли вернется, потому что идет через горы почти без пищи и со своими измотанными вконец солдатами. По маршруту, который изобрел сам дьявол.
И связи с Рафом нет. Узнать о его судьбе невозможно.
- Я сам, - сказал наместник, бережно беря мертвого Ранмира аль Хали за плечи. – Как там тебя? Кахир? Подержи ему ноги. Надо переложить императора на носилки.
- Он и в самом деле был императором? – с интересом спросил парень, который с уважением относился к мертвому врагу, который сражался до конца. Герой достоин погребения согласно обряду.
- Да. – «А еще он был твоим отцом», - хотелось добавить наместнику, но Алвар Гор промолчал. – Ты просто Кахир? Без титула?
- Сир Вест, - гордо сказал бастард Ранмира аль Хали.
Алвар начал что-то припоминать. У парня очень уж яркие глаза. То немногое, что отличает его от покойного императора. Этот синий взгляд… Такие глаза бывают лишь у горцев. Значит, мать Кахира из них. Сир Вест…
Они с Ранмиром поднимались в горы. Это было давно. Алвар помнил разрушенный монастырь, визжащих от страха сестер и рыдающих послушниц. Ранмир тогда заперся на всю ночь с настоятельницей. А потом говорил, что ледяная баба прокляла его. Неужели?
- Что ты знаешь о своих родителях? – с интересом спросил наместник у Кахира, пока они несли тело сьора Ранмира аль Хали к дожидающимся их братьям Готвирам.
- Я собственность Храма Триады.
- Разве человек может быть чей-то собственностью?
- Другого человека нет. Так Шон говорит. Но я принадлежу Богам. Мы все им принадлежим, ведь это они управляют нашей судьбой.
- Значит, ты религиозный фанатик, - усмехнулся наместник Гор. – Забавно. Ранмир бы долго смеялся, узнав, что его… Такой как ты поддался адептам Триады. И мозги ему промыли монашки.
- Вы не верите в Богов? – насупился Кахир.
- Я верю в себя. Кто учил тебя драться?
- Брат Ханс. И Шон. А правда что вы Первый Меч империи? – в голосе у парня был вызов. Ну, копия Ранмир!
- Хочешь проверить? Извини, но я сейчас немного занят. Я не знаю, кто такие Ханс и Шон, но обучили тебя хорошо. И все же: не стоит недооценивать противника, парень. Ты даже не представляешь, насколько мне знакомо каждое твое движение. И каждый удар, который ты можешь нанести. А вот тебе мои удары нет. Я не собираюсь пользоваться своим преимуществом. И мне сейчас не до тебя. Потом, когда-нибудь.
Сьоры и их вассалы выстроились у выхода из долины. Они провожали Ранмира аль Хали в последний путь. Все же он был высокородным. Как бы не ненавидел его тот же Анрис, смерть каждого из высших все равно отзывалась в его сердце болью. Их становилось все меньше, чистокровных.
Еще одна потеря. А война не закончена.
Принц Шарль уже стоял рядом с отцом. Когда носилки проплывали мимо, сьоры дружно приложили открытую правую ладонь к груди и нагнули головы. Отдали честь Дому вечных, к которому принадлежал Ранмир.
Лицо Алвара Гора окаменело. Он тоже выбрал сейчас долг, а не честь. Не стал мстить за смерть своего единственного друга. Потому что надо позаботиться о наследстве Ранмира. И о его детях.
- Хоть что-то, - сказал он, отдавая Рафу защитный пояс. – Рад, что ты согласился его взять.
- Я не собираюсь умирать. И я не считаю, что они победили, - принц кивнул на стоящих в отдалении Готвиров. – Мы могли бы их сегодня разбить. Если бы ты не передумал.
- Ты много не знаешь, Раф. Эта победа ничего не значила. Готвиры лишь отвлекают нас от главной схватки в столице империи. Погибать здесь бессмысленно. И их убивать тоже. Это лишь осложнит и без того непростую политическую ситуацию. Ты должен вернуться в Игнис. А я выполнить свой долг. Спасти его для тебя.
Раф кивнул. Он стоял и смотрел, как взлетает гондола, на которой везут в столицу тело императора. На самом деле решение не возвращаться сейчас в Игнис далось принцу нелегко. Ведь Рафу было немногим больше двадцати. Но он поборол малодушие. Когда имперский флот скрылся из вида, Раф развернулся и пошел к своей армии, которая оставалась запертой в Каменном мешке.