Битва за Игнис

Глава 14

Когда солнце оказалось в зените, союзная армия двух анклавов, Нарабора и Чихуана, не встречая на своем пути никакого сопротивления, торжественно, с развернутыми знаменами вошла в распахнутые ворота столицы империи. Величественный, сияющий Игнис.

- Надо срочно отдать приказ, чтобы арестовали наместника Гора, - сказала Дэстену ехавшая рядом грата Гота.

- Ты хочешь, чтобы все эти сиры, стоящие по обеим сторонам дороги вместо того, чтобы угрюмо молчать, провожая нас яростными взглядами, обнажили свои мечи? – он кивнул на наемников, которые хоть и не оказывали сопротивления, но всем своим видом давали понять, что происходящее им не больно-то по душе. – Военный гарнизон Игниса по-прежнему подчиняется только наместнику. И воздушный флот империи тоже. В том, что до сих пор не пролилось ни капли крови, заслуга Алвара Гора, - твердо сказал Дэстен.

И Гота вынуждена была признать его правоту.

- Но завтра состоится Большой Совет, - напомнила она. – Все высшие прибудут в Игнис через открытые порталы. И Анрис первым делом потребует голову наместника. Тебе придется на что-то решиться Дэстен. Ты главнокомандующий и будущий император!

- Давай доживем до завтра.

Толпа угрюмо молчала. Лишь изредка раздавались крики:

- Да здравствуют Тадрарты!

Двадцать солнц мира, когда здесь правил Ранмир аль Хали привели Игнис к процветанию. Недовольные его правлением рабы все еще были заперты на нижнем ярусе. А верхний боялся перемен, так же как и освобождения этих рабов. Сиры, свободные, а в особенности лэрды понятия не имели, что они будут делать, когда останутся без дармовой рабочей силы.

- Куда ты едешь? – с удивлением спросила Гота, когда главнокомандующий вдруг резко повернул коня.

- Во дворец Дома Халлардов.

- Но почему не в резиденцию императора?!

- Ты куда—то спешишь? Я нет.

И Гота что-то заподозрила. Ее родственника с утра, как подменили. Казалось, он знал, что Игнис сдается еще до того, как оттуда прибыли послы, сказать, что главные ворота к полудню будут открыты. Но что могло случиться ночью?

Пока принцесса южных гадала, из-за чего такие перемены, показалась высокая стена вокруг столичного дворца Закатекасов. И им пришлось разделиться. Дэстен со своими наемниками поехал дальше, а Гота с мужем повели своих во владения Дома южных. Предстояло принять всех своих родственников, в том числе и из побочных ветвей.

Завтра состоится присяга новому императору. Надо все устроить, чтобы церемония прошла торжественно.

«Завтра здесь будет Нэша с детьми», - угрюмо думал Дэстен, идя через анфиладу роскошных покоев в свой рабочий кабинет. – То, что я сделал, подло, гнусно, и оправдания мне нет. Я не могу встречаться с Ололой, когда здесь будет жить моя жена. Или… могу? Ведь я уже предупредил Нэшу, что у нас будут раздельные спальни. Кстати, надо сказать, чтобы их подготовили».

Он огляделся в поисках леди, которой мог бы отдать такой приказ. Сразу три женщины с готовностью шагнули к Дэстену:

- Что желает мой сьор?

Во дворце с его приходом поднялась суета: хозяин дома! Сьор Нарабора! Дэстену низко кланялись лэрды, леди и сирры, которые были приписаны к столичному дворцу Дому дальних, но до сих пор прозябали почти без службы.

Из-за натянутых отношений с Аль Хали сьор Халлард не жаловал свою резиденцию в Игнисе. Но теперь все ждали перемен. Династия аль Хали свергнута, и вот он – новый хозяин огромной империи! Как все говорят.

Дэстен коротко выразил свое желание и двинулся дальше. Надо сказать, чтобы приготовили покои и для деда. Ренье Халлард тоже должен быть завтра в Игнисе.

- Мой сьор, - пискнул вдруг кто-то снизу.

Дэстен почувствовал, как настойчивая рука тянет его за полу камзола. Сьор Халлард опустил глаза и увидел крохотную женщину. Карлицу. Но судя по ее одежде благородную. Карлица была одета в цвета Императорского Дома.

- Ты кто? – с недоумением спросил он.

- Леди Манси, сьор. Меня послала императрица, - почти прошептала карлица и приложила крохотный палец к губам: - Тс-с-с… Идемте. Идемте же, сьор! – карлица посмотрела на Дэстена с укоризной.

Он невольно смутился. Олола говорила о каком-то тайном подземном переходе. Похоже, любовнику хотят показать вход туда.

Карлица и в самом деле ловко откинула черно-лиловую занавесь в одной из комнат и юркнула в темноту. Дэстену пришлось пойти за крохотной леди. Он и в самом деле увидел низкую дверь. Спрятанную в стене так, что заметить ее было трудно, если не приглядываться.

- Ты пришла отсюда? – спросил он у карлицы. Та кивнула.

- В полночь я буду ждать вас у этой двери, мой сьор, - торжественно сказала леди Манси, видимо гордясь возложенной на нее миссией: устраивать тайные свидания самой императрицы. И лукаво добавила: - Смотрите, сьор, не заблудитесь.

После чего карлица встала на цыпочки, нажав на еле заметный выступ в стене, и дверь на удивление неслышно и плавно провернулась в невидимых петлях. На Дэстена пахнуло сыростью и плесенью. Карлица вновь приложила палец к губам и нырнула в подземный ход. Дверь медленно начала затворяться.

«Сьоры всегда имели любовниц, - невольно подумал Дэстен, - тем более принцы. Их свидания были обставлены с предельной деликатностью. Чтобы не затронуть честь грат и не ранить их самолюбие. Сколько еще в Игнисе тайн?».

Он вздохнул и развернулся, чтобы выйти на открытую галерею. Захотелось вдруг глотнуть воздуха. Обжигающего воздуха пустыни, пусть даже он оцарапает небо и жаром опалит внутренности. Дэстена жег стыд, и он хотел заглушить эту боль другой, физической.

Нэша не заслуживает измены. А что будет, если жена узнает? Хотя таиться Дэстену было невыносимо стыдно. Хорош главнокомандующий! Глава Великого Дома! Хозяин Нарабора! Да еще и прямой потомок Тадрартов! Ведет себя как какой-то бастард. Сир Хот. Как блудливый кот.

- Брат мой! – услышал он отчаянный женский крик.

Дэстен резко обернулся: к нему бежала принцесса Игниса. Да, теперь она звалась леди Гор, но это ничего не меняло. Игниса – чистокровная. Истинная грата. Чьи желания и честь должно уважать.

- Прошу тебя, Дэстен!

Ниса рухнула перед ним на колени. Дэстен невольно отшатнулся. Но тонкие руки обняли его ноги, послышались рыдания. Ниса была в черном платье безо всяких украшений, волосы распущены. Сама скорбь. Леди Гор подняла залитое слезами лицо и умоляюще сказала:

- Ты ведь знаешь, что такое любовь!

- К несчастью да, - горько улыбнулся он.

- Не отбирай у меня мужа! Запрети им расторгать мой брак с Алваром! Защити меня, Дэстен! Ведь мы одной крови! Ты Тадрарт! Пожалей последнюю принцессу Императорского Дома!

- Да что ты нашла в этом бродяге? – с досадой спросил Дэстен. – Алвар убийца и палач.

- Разве мы выбираем, кого любить? Иначе откуда бы взяться Рафу, - намекнула грата.

- Ты знаешь?! Да, конечно. Муж не мог тебе не сказать. Похоже, что это тайна только для меня.

- Я тебя поддержу, - горячо сказала Ниса. – Ведь я Тадрарт! И Раф мой племянник, хоть и двоюродный. Но ты должен не просто сохранить Алвару жизнь. Отбери у нас дворец, сошли в удел. Но позволь быть вместе.

- Кто научил тебя торговаться, принцесса?

- Любовь, Дэстен. Если Алвара казнят, я приму яд в тот миг, когда его отрубленная голова скатится на помост. И это не пустые угрозы, - в глазах у Нисы сверкнул огромный огненный зрачок. – Мне нет без него жизни.

- Встань, - он помог двоюродной сестре подняться. – Завтра день непростой. Я ничего не могу обещать.

- Но ты на моей стороне? – с надеждой заглянула ему в глаза несчастная Ниса.

- Да, - признался он. – Я не могу не уважать твоего мужа. Хотя бы за то, что он Первый Меч империи. И искусный дипломат, я вынужден это признать. Он перехитрил Анриса и создал ему проблемы на обратном марше к Фригаме. И меня он тоже перехитрил. Алвар ведь знал, что Раф – мой сын. Но молчал. Выжидал. А теперь получается, что Рафаэл – мой первенец. И старший брат сьора Дамиана, наследника Дома дальних. Который должен Рафу присягнуть, как его вассал. Как же все запуталось!

- Ты главнокомандующий, Дэстен. И Закатекасы и Готвиры тебя слушают. Ты их лидер. Просто скажи свою волю. Как Тадрарт, не как Халлард. Прикажи им.

- Я подумаю. Ступай, - он кивком отпустил Нису.

Прежде чем уйти, она присела в глубоком реверансе:

- Мой сьор.

Таково вассальное право. Он – старший мужчина ее Великого Дома. Следовательно, Дэстену решать судьбу принцессы. И никто это право не смеет оспорить.

… Дэстен наконец-то добрался до своего кабинета, где его уже ждал смущенный Давид Леви.

- Извини, я воспользовался транспортрером, - сказал он.

- Да, так быстрее, - кивнул Дэстен, - усаживаясь в кресло.

- Завтра Большой Совет, - и Давид тяжело вздохнул. – Я знаю, что ты хочешь сделать меня канцлером.

- Ты будешь первым тателариусом, который станет управлять огромной империей.

- Это, конечно, почетно, - мэтр Леви смущенно кашлянул. – Но, видишь ли, Дэстен, я мало что в этом смыслю. Я ученый, а не финансист. Вот Махсуд…

- Что Махсуд?

- В делах у него порядок. О чем ни спроси – у сира Шаи на все есть ответ. Я скажу тебе начистоту. Если ты мне дашь какие-то бумаги, чтобы я разобрался, как поступить, я все равно пойдут с ним к Махсуду. И сделаю, как он скажет. Ну не понимаю я в этом ничего! Может, мы поручим это Готе?

- Да она еле справляется в Чихуане, - с досадой сказал Дэстен. – По сути Гота в одиночку управляет огромным анклавом. Если мы поручим это Линару, то он нас разорит.

- Что правда, то правда, - рассмеялся Давид, - принц Линар не ладит с цифрами.

- Так что? Сир Шаи останется канцлером?

Давид развел руками:

- Неофициально да. Если и официально, то это пойдет только на пользу империи. Махсуд прекрасно все наладил. Он заменил подушный налог прогрессивным. Да налоговая реформа сира Шаи просто изумительна! Лэрды, у которых больше всего земель и в казну платят больше других. Также как и богатейшие торговцы.

- Но Махсуд приворовывает!

- А что толку в честности, которая разорит страну? Махсуд стремится к своей выгоде, это правда. Но его выгода в том, чтобы империя процветала. Тогда и в его карманы золото будет литься рекой.

- Что я слышу, Давид! Ты оправдываешь казнокрадство?!

- Я оправдываю Махсуда. Пытаюсь оправдать, - смущенно поправился Давид. – Какое-то время он будет тебя бояться и притихнет. А там и мы подыщем замену сиру Шаи. Пока ее нет.

- И за что же мы тогда воевали? – Дэстен в упор посмотрел на мэтра Леви.

- За истину, - развел руками тот. – Ведь мы же отменим рабство. Надо будет заместить труд рабов свободными, которые возьмутся за это же за деньги. А где их взять, эти деньги? Тут только к Махсуду.

- Только что здесь была Ниса, - вздохнул Дэстен. – Принцесса Игниса. Просила за Алвара Гора. Теперь ты просишь за сира Шаи. Завтра кто-нибудь попросит за леди Кенси. Кому из вас я могу отказать?

- Да получается, никому, - вдруг широко улыбнулся Давид. – Главное, что в империи будет мир. Наместник Гор очень мудро поступил, что сдал столицу без боя. Но это вопросы политики. А мы с тобой давай займемся тем, что ближе мне. Ножными браслетами рабов. Я собственно, за этим и пришел. Перезагрузить систему. И хотел спросить: мы сделаем это сразу или постепенно? Ведь все они хлынут наверх, и начнется хаос. Надо бы определить всем бывшим рабам место. И вывести их организованно. Потом: им всем нужна работа за деньги, необходимо жилье. И опять все упирается в деньги! А казна в руках у сира Шаи. Нам понадобятся субсидии, и немалые. Может, мы будем освобождать рабов небольшими партиями?

- Да, это крайне важно, Давид, - кивнул Дэстен. – Давай обсудим…

… Близилась полночь. Дэстен твердо решил, что никуда не пойдет, и лег спать. Он старался думать о Нэше, которую увидит уже завтра, об их детях. Великий Дом Халлардов - это твердыня. Их с Нэшей брак идеален. Поэтому надо забыть об Ололе и считать, что вчерашняя ночь, опалившая страстью, лишь приснилась. В конце концов, Дэстен – победитель. Игнис взят. И воля главнокомандующего здесь теперь – закон. Как Дэстен захочет, так и будет.

В том-то и дело: как он захочет. Безграничная власть опьяняет, а Дэстен вовсе не был лишен тщеславия. Никто не посмеет встать на пути у главнокомандующего, да еще и Тадрарта, что бы он ни задумал. Ну не спалось и все тут! Искушение было слишком велико. Если бы речь шла о какой-нибудь сирре или леди, Дэстен бы удержался. Но мысль о том, что его сейчас ждет в спальне сама императрица, тешила самолюбие.

Олола пришла к нему в палатку сама. Первая сделала шаг навстречу. Олола готова была унижаться, раскаиваться, умолять. Не просто женщина в его власти, а первая грата империи. И она такая красивая. Страстная. Искушенная. Да какой во Мрак сон!

Он вскочил. Нэша здесь будет только завтра. Еще одна ночь. Всего одна. А потом они с Ололой расстанутся уже навсегда.

- Вы сильно опаздываете, мой сьор, - укоризненно сказала карлица, когда Дэстен оказался в нише за черно-лиловой занавесью.

Ему захотелось придушить эту крохотную женщину, обладающую, как оказалось, совсем не карликовым нахальством. Но Дэстен лишь молча, шагнул вперед, пригнувшись, ибо дверь была очень уж низкая. Карлица катилась впереди, словно клубок, за которым как путеводная нить, тянулся обшитый золотой тесьмой подол пурпурного платья, и Дэстен старался не упустить его из вида. Повсюду была паутина и лицо, в конце концов, оказалось липким.

Дэстен раздраженно вытирал его носовым платком, который достал из кармана, а карлица и не собиралась останавливаться. Пару раз она обернулась и с укоризной сказала:

- Поспешите, мой сьор. Вас давно уже ждут.

Наконец, они уперлись в какую-то дверь. Леди Манси деловито стала шарить по влажной каменной стене, встав на цыпочки. Дэстен ждал, комкая в руке платок. Несмотря на запущенность подземного хода и выщерблены в стенах, двери, здесь были в порядке. Они открывались беззвучно.

Дэстен невольно подумал, что десять солнц назад здесь вовсю сновали доверенные люди сьора Намира аль Хали, который был любителем подобных забав. Тайных встреч и шпионажа. Наемные убийцы, отравители, самые грязные шлюхи, - вот кто пользовался подземными переходами между дворцами Игниса. Но Олола как-то узнала об одном из них. И теперь здесь стоит фактический глава государства, весь в пыли и с краской стыда на лице.

Внезапно в глаза ударил свет.

- Сюда, мой сьор, - жарко шепнула леди Манси.

И Дэстену снова пришлось пригнуться. Он увидел Ололу, которая, кусая губы, взволнованно ходила по комнате. Это не была ее спальня. Роскошно убранный будуар, видимо, предназначенный для тайных встреч любовников.

- Дэстен! – Олола кинулась к нему, жадно вглядываясь в его лицо. – Почему ты так поздно?!

Он сделал знак леди Манси: исчезни. Карлица тайком бросила взгляд на императрицу и, только уловив ее кивок, испарилась. Казалось, просто растаяла в воздухе.

- Я не хотел идти, - признался он, смахивая с волос паутину.

- Но пришел!

- Эта наша встреча последняя. Завтра здесь будет Нэша.

- Если ты хочешь скрыть от жены нашу связь, я тебя уверяю: ничего не получится. Что сделано, то сделано.

- Неужто ты ей расскажешь?! Или опять вездесущий Алвар Гор донесет? А, может, жену попросит? И Ниса, как принцесса принцессе поведает Нэше о моей измене.

- Зачем, - пожала плечами Олола, - твоя жена и сама обо всем догадается. Она и так это знала. Что ты любишь меня. И знала, на что шла. Да, я уступила. Но теперь-то все по-другому! Я свободна, у нас взрослый сын, ты – победитель. Давай отбросим условности. Что тебя удерживает? Честь?

- Нэша – хорошая жена.

- И я могла стать такой. Если бы ты женился на мне. Но ты выбрал титул и знатную богатую родню. Стал среди них первым. Первым сьором империи, ведь ее судьба теперь зависит от тебя. Победитель получает все, Дэстен. Когда ты это поймешь?

- Поэтому ты выбрала Ранмира? – усмехнулся он.

- Я была молода и глупа. Признаюсь: хотела тебе досадить.

- Ты уже сказала Рафу?

- Нет. Я сделаю это перед Большим Советом. Не хочу, чтобы Раф не спал всю ночь.

- А если он откажется признать себя Тадрартом? И от трона откажется тоже.

- Это не твоя забота. Ты объявишь свою волю.

- Ты говоришь не как женщина, а как политик. Может, и любви-то никакой нет? Один расчет.

- Мой расчет в том, чтобы ты задержался в Игнисе как можно дольше. А потом бывал здесь как можно чаще. Я хочу наверстать упущенное, - Олола шагнула к нему. – Обними меня. Ведь ты пришел. Я уже не наивная девушка, а ты не юноша. И прекрасно знаешь, зачем пришел. Я дам тебе то, чего не смогла дать Нэша. Страсть. Безумие. Огонь.

Ее губы и в самом деле обожгли. Дэстен стиснул свою любовницу в объятьях. Да, он знал, зачем шел. И почему так и не смог уснуть. Ее тело всегда было для Дэстена искушением. Особенно когда на плечах Ололы лежала императорская мантия, скрывая все то, что он так жаждал рассмотреть.

И больше не сдерживаясь, он жадно, одним рывком стянул с нее платье. Олола застонала. Осколки его чести растаяли у нее на груди, когда Дэстен покрыл ее поцелуями, словно льдинки на обжигающем солнце. Дэстен уже видел только эту пышную грудь с огромными коричневыми ореолами вокруг торчащих сосков. Его желали, это было очевидно. Желали страстно.

Под дверью мышкой сидела леди Манси, удовлетворенно слушая стоны своей госпожи. Все у них хорошо. У этого надменного высоченного сьора, который хоть и полукровка, но истинный сьор, тут уж ничего не скажешь. И зеленоглазой императрицы, хоть и стонавшей от наслаждения в постели мужа, но с тем, что творится сейчас, это не идет, ни в какое сравнение.

«Потому что любовь», - с невольной завистью подумала леди Манси, а еще о том, что спать ей придется не скоро. Сьор задержится в этой комнате надолго. А его еще надо провести обратно в его дворец. Тайно, чтобы никто ничего не узнал.

Но важность ее миссии мигом согнала с карлицы сон. Иногда и крохотные люди влияют на большую политику, изменяя ход истории. И тот подземный узкий тоннель, по которому леди Манси привела сьора Халларда в будуар императрицы Ололы, во много решил исход Большого Совета.

Олола победила.