Битва за Игнис

Глава 7

- Что это, Алвар?! – Ранмир аль Хали не верил своим глазам.

Перед ним была отвесная стена! Красная, ребристая гранитная скала, уходящая высоко в небо! Казалось, на камне застыли потоки огненной крови, которая когда-то лилась с неба. Скала была незыблема. И обойти ее оказалось невозможно.

Ранмир чуть не застонал от досады. Его армия вот уже пятнадцать лун карабкалась по камням для того, чтобы на вершине третьего перевала упереться в отвесную стену?! Когда цель так близка, осталось только миновать этот чертов перевал, и спуститься в последнюю долину?! А там выход в степь и долгожданная подмога. Провиант и свежие лошади.

Уже на втором перевале наемники перестали пересмеиваться и зубоскалить. Лошади с поклажей все чаще срывались в пропасть, утаскивая за собой поводырей, местами тропинка была настолько узкая, что многие от страха закрывали глаза.

- Вниз не смотреть! – орал Ранмир.

Но те, кто шли на ощупь, с закрытыми глазами, потеряв опору, теряли и остатки разума. Паника здесь, в крутых горах была губительна. А все с такой надеждой карабкались на этот третий перевал! Зная, что он последний. Дальше только спуск. И в самом деле, под конец стало легче. Лошади осмелели. Некоторых даже удалось оседлать.

Теперь наемники угрюмо молчали. Все было напрасно. Но зоркий Ранмир разглядел в гранитной скале дыру.

- Проход здесь есть, - удовлетворенно кивнул он. – Если только это не нора какого-нибудь монстра.

- Похоже, это и есть знаменитая Кишка Дьявола, - негромко сказал наместник. – Такое чувство, что ее подняли сюда из самого Мрака, эту скалу.

Ему, как и всем, было не по себе. Кто его знает, что там, по ту сторону, похоже, окропленного кровью самого Дьявола гранита? Которая выжгла в нем эти глубокие борозды и багровыми каплями застыла на камне. Если дыра в этой скале вообще куда-то ведет. А скорее упирается во Мрак, где все они и сгинут.

Император яростно пришпорил лошадь, которая явно не хотела идти к отверстию в скале. Раф решительно поехал следом. За ним наместник. Остальные не торопились. Спешившись почти у самой дыры, Ранмир аль Хали напряженно прислушался. Лошадь фыркнула и попятилась. Ее остановил Раф.

- Тпру… милая… тише, - он ласково погладил кобылу по мелко дрожащему крупу. Его собственный конь уперся передними копытами в камень, давая понять, что с места не сойдет.

Кто-то молился Богам, другие уже оглядывались назад в надежде, что император прикажет отступать. Надо вернуться в Калифас, потому что армии здесь не пройти. Ранмир, похоже, колебался. Все ждали его решения.

- Я слышу какой-то гул, - взволнованно сказал, наконец, император. – Мне это не нравится. Но выбора нет. Назад мы не повернем. Я пойду первым. На мне защита, так что Дьявол, если это и есть его логово, подавится.

Он взял свою лошадь под уздцы и буквально потащил ее вперед. Только могучая рука императора могла заставить перепуганное животное ступить во мрак. Из отверстия пахнуло сыростью и гнилью. Ранмир шагнул туда и крикнул:

- Вижу свет! Это не нора, а проход в горе! Раф! Иди за мной!

Оба высших бесстрашно шагнули в глубокий и мрачный тоннель. Гул усилился. Пройти здесь можно было только поодиночке и пешему. Лошадей приходилось буквально тащить за собой, их гривы порою касались холодного мокрого камня. Местами проход был мало того, узкий, еще и низкий. Каменный свод нависал над головами и давил своей мощью. Это и в самом деле напоминало кишку.

- Я даже знаю, где именно эта кишка, - пробурчал наместник Гор, выбираясь из дыры вслед за Рафом, - у Дьявола в жопе. Это прямая кишка, не иначе. А на конце…

- Анус, - невесело рассмеялся Ранмир. Взору которого открылась удручающая картина.

- А вот и он, Мост Дьявола! – наместник присвистнул.

Все было еще хуже, чем он предполагал. Гул оказался водопадом. Шумела вода, низвергаясь вниз с огромной высоты. Брызги долетали и сюда, на тех, кто стоял перед мостом. Он был похож на каменную арку, ширина ее была не больше пяти локтей. Вода под мостом была ледяной, это наместник почувствовал сразу и невольно поежился.

Потому что рекой оказались таящие снега с горных вершин. Там, наверху, они сливались в ручейки, а эти ручейки падали в огромную каменную чашу. Она переполнялась, и низвергался поток ледяной воды. Внизу были острые камни, по которым река бежала дальше. Упасть с моста означало неминуемую смерть. Высота была такой, что стоило лишь подойти к самому краю обрыва, как голова начинала кружиться.

А по этому узкому полуразрушенному каменному мосту над смертельной пропастью предстояло перевести двадцатитысячную армию с навьюченными мулами и оседланными лошадьми! Да выдержит ли он?!

Из дыры к этому времени вылезла уже добрая сотня наемников. Все они толпились у красной гранитной скалы, со страхом глядя на ненадежный мост и на бурлящий водопад.

- Обратной дороги нет, - решительно сказал Ранмир. – Будем переправляться!

- Разрешите мне, мой сьор? – вышел вперед один из наемников.

Из тех, кто в поход оделся правильно.

- Доброволец? – император одобрительно кивнул. – Отлично! Покажи пример.

За храбрецом к Мосту Дьявола шагнули еще пятеро. Ранмир остался, чтобы подбодрить остальных, мол, идите, проход хоть и узкий, но чудовищ там нет. Передайте это по цепочке.

Раф тоже задержался, его лошадь внезапно захромала. Видимо, поранилась в темноте тоннеля об острый камень. Раф уже привязался к этому коню и погрустнел, понимая, что от хромого скакуна придется избавиться. В горах он идти не сможет, а лечить его некогда. Наместник же, как обычно остался со своими сьорами.

На поюще-свистящий звук среагировали все трое. Император резко обернулся и увидел, как пронзенный стрелами наемник летит в пропасть. За ним и четверо остальных.

- Прижаться к камням! – закричал Ранмир. – Остановить переход по тоннелю!

- Горцы, - тихо сказал наместник, все еще не веря своим глазам.

Они были на той стороне. Видимо, прятались в камнях. Горцы всегда одевались так, чтобы их одежда сливалась со скалами. Стрелы из невидимых глазу расщелин летели градом. Переправа через реку оказалась под охраной. Похоже, что и этот тоннель был искусственным. Его пробили в горе, Мрак знает, сколько людей и сил на это ушло, и как давно это было. А вот мост и в самом деле был творением Дьявола. Ветра и вода обточили его за тысячи солнц, сделав из камня арку.

- Всем назад! – заорал Ранмир. – Ни шагу дальше!

Наемники и так уже пятились обратно в дыру. Лучше уж в каменной кишке, чем на мосту, висящем над пропастью. А по ту сторону – неминуемая гибель.

- Позвольте мне, отец, - выступил вперед Раф.

- Что ты хочешь сделать? – удивленно посмотрел на него император.

- Единственно возможное, - и принц улыбнулся.

Наместник восхитился его самообладанием. Либо мальчик еще не представляет всей опасности.

- На мне защита, стрелы меня не достанут. Ну а как я дерусь, все вы знаете. Я перейду по мосту и приму бой. Дам вам возможность переправиться.

- Хорошо, иди первым, - кивнул император. – Но одному тебе не справится. Если кто-то забыл: на мне тоже защита. И Первый Меч империи пока еще я. Кстати, Алвар, а твой-то защитный пояс где? А ну, надевай!

- Да не люблю я эти ваши магические штуки, - проворчал наместник, но понял, что император прав. И полез в котомку, притороченную к седлу своей лошади.

«А позволил бы он парню так рисковать, если бы Раф был его сыном?» - невольно подумал наместник Гор, глядя, как принц отважно ступает на дьявольский мост. Похоже, что Ранмир решил избавиться от бастарда Тадрартов.

Сердце наместника дрогнуло, когда Раф пошатнулся. Судьба империи могла сейчас сорваться в пропасть. Но принц выстоял под тучей выпущенных стрел, которыми немедленно наградили смельчака обозленные горцы. Защита держала удар, хотя вокруг Рафа сейчас разливалось сплошное голубоватое мерцание. Последние ярды он преодолел стремительно. И тут же рванулся в бой.

Ранмир очнулся и побежал на мост. Казалось, камни загудели под могучими шагами императора. Гор рванулся следом. Он никому не хотел уступать свое место за плечом Ранмира аль Хали.

Втроем они стремительно стали теснить низкорослых горцев с каменной площадки перед мостом. Раф был великолепен! Наместнику впору было гордиться тем, как он подготовил старшего принца к настоящему бою. Император тоже бился, как в былые времена. Три лучших меча разили наповал, а защитные пояса делали двух сьоров и наместника тараном, который давил маленькую армию горцев, будто созревший апельсин. Пока от него не осталась одна только выжатая шкурка: горы трупов.

- Что застыли?! – обернулся император к своим наемникам. – Вперед! Очистим место для переправы!

Сиры очнулись и дружно побежали на мост. Краем глаза наместник видел, как их достают стрелы. Какая-то часть горцев огрызалась выстрелами из луков, карабкаясь вверх по камням. Отчаянные крики сорвавшихся в пропасть должно быть с наслаждением слушал Дьявол, который и придумал этот аттракцион. Но переправа неумолимо продолжалась.

Когда на той стороне оказалось больше сотни наемников, горцы стали отступать. Переправу удалось отбить. Но едва сьор аль Хали перевел дух, раздался ужасающий грохот.

Наместник с отчаянием смотрел, как рушится мост. Остались лишь две шаткие опоры и совсем уж узкая каменная гряда. По которой и человек пройдет с трудом.

- Продолжать переправу! – скомандовал сьор Ранмир. – Только люди! Лошадей и мулов оставить! Здесь сейчас нужны солдаты!

И двинулся вперед, чтобы оглядеться и понять, насколько пологий спуск в равнину с этой крутизны. Горцы отступили, а скорее затаились.

- Что будем делать? – спросил у императора наместник Гор, встав за могучим плечом, обтянутым пропотевшим пурпуром.

- Видишь ту деревню, - Ранмир кивнул на десяток хижин, притулившихся в горах.

- Вижу, - кивнул наместник.

- Их надо отбить. И раскатать по бревнышку. Бревна будем связывать, и делать на мосту надежный настил, чтобы переправить навьюченных мулов. И само собой лошадей. Оставшиеся опоры мне кажутся надежными.

- Чем связывать?

- Резать упряжь на ремни! Вот дьявол! – заорал император. – Это твои проделки!

- Он с нами, Ранмир, не кричи, - усмехнулся наместник Гор.

- И это нас сильно задержит. Мы здесь, похоже, застряли, Алвар, - зло сказал сьор аль Хали. – Я уверен, что Анрис маршем идет сюда, не давая своим наемникам передышки. Неужели мы не успеем?

- Горцев не так уж много. А переправу мы отбили. Ты сам сказал: назад дороги нет… Но каков Раф? – осторожно сказал наместник.

- Неплохо для Тадрарта, - буркнул Ранмир.

- Надеялся, что он сорвется в пропасть?

- Он сам вызвался. Я не собираюсь помогать, ему умереть, если ты это хочешь знать. Но он мне не сын. Он бастард Дэстена Халларда. И мне Рафа не жаль.

- Что ж, возможно, это его счастье, - усмехнулся наместник. И обернулся к наемникам: - Сиры, видите ту деревню? Наступаем! К вечеру мы должны оттеснить этих дикарей на вершину горы! Это последний перевал! Нас ждет спуск и горячее степное гостеприимство! Много еды и женщин! Вперед!!

Ранмир аль Хали одобрительно посмотрел на своего друга. Император не сказал бы лучше. И хотя на третьем перевале армия застряла, но шансы добраться до стойбищ дружественных им степняков первыми есть. И в степи у имперских наемников будет преимущество.

«Где ты, Анрис?» - гадал император, глядя, как его солдаты штурмуют деревню горцев. Шансов у них не было против обученных и хорошо вооруженных имперцев. Но армию Ранмира аль Хали это задержит.