Битва за Игнис

Глава 9

Горцы оказались упорными, а дерзкое нападение на деревню привело их в ярость. Но не менее упорными были и степняки, которых обозлило, что сьоры оказали честь лишь одному из их племени и тем самым возвысили его вождей над остальными.

Поэтому обе армии пробивались с боями. Одна к выходу из долины, другая, чтобы этот выход запереть. И спустя двадцать девять лун после начала военной кампании имперские наемники во главе с Ранмиром аль Хали и северяне под предводительством Анриса Готвира почти одновременно оказались в Каменном мешке.

Ранмир сразу понял, что он опоздал. И также быстро Анрис догадался, что преимущества у него практически нет. Надо было дать войску передохнуть и перегруппироваться. Но Ранмир прекрасно понимал, что время работает не на него. И медлить нельзя. Поэтому он бросил свою измученную долгим переходом по горам армию в бой, едва Готвиры дали понять, что не прочь передохнуть.

- Выдвигаемся терцией, - скомандовал своим наемникам Ранмир. – Всем спешиться, долина узкая и тесная, конница здесь бесполезна. Ядро терции – я, Раф и наместник Гор. Тридцать лучших наемников выстраиваются вокруг нас. Остальные по бокам и сзади. Вторая терция идет следом. Строй, не нарушать ни при каких обстоятельствах. Мы будем тараном. Пробиваемся к выходу из долины.

Братья Готвиры маневр императора тут же оценили. Чем он им грозит.

- Спешиться, – приказал и сьор Анрис. – Построиться в каре. Я иду в центре. Рэнис, Шарль и Шон со мной. Кахир – тоже держись рядом. Помнишь свою задачу?

- Ранмир аль Хали, он какой? – сир Вест внимательно разглядывал приближающегося противника.

- Он великан, как ты, и на нем защита. Но есть шанс, что резерв у нее иссяк. Или вот-вот иссякнет. Выжди, Кахир. Император уже не молод.

- Так быстро парень до него и не доберется, - усмехнулся сьор Рэнис, стараясь сдержать волнение.

Он прекрасно понимал, чем рискуют Готвиры. У аль Хали по-прежнему численное преимущество. И трое с защитой, если считать наместника – это мощь. Если бы не теснота, то поле боя осталось за Ранмиром, и быстро.

Имперцы навалились на северян, отлично это осознавая. И начали их теснить к выходу из долины. Оба сьора и наместник вклинились в ряды противника, выкашивая дорогу для своих солдат. И поначалу воины Анриса отступали, смятые стремительной атакой. Но в дело вступили Кахир и Шон.

А сьоры сшиблись друг с другом. В искусстве боя на мечах оба брата Готвира почти не уступали ни императору, ни Рафу. А сир Шон с Кахиром изо всех сил удерживали Алвара Гора. И ситуация в Каменном мешке изменилась. Атака имперцев застопорилась. До выхода из долины оставалось каких-то сто ярдов, но Ранмир со своими бойцами не мог сдвинуться с места.

Сначала строй держали все. Но по мере того, как наемники начали уставать, а узкую долину усеяли трупы, держаться плечом к плечу стало невозможно. И строй обеих армий распался на отдельные отряды.

Сражение затягивалось и становилось все ожесточеннее. Наместник прекрасно видел, что император устал. И если защита не выдержит, то Ранмир не устоит. Тот, кто упорно пробивался к нему, был намного моложе и не уступал ни в росте, ни в силе. Сначала Алвар не поверил своим глазам. Ему показалось, что Ранмир раздвоился. Но потом наместник понял, что один из аль Хали не в боевом фамильном пурпуре. А почему-то в цветах Готвиров.

Наместник Гор пропустил момент, когда защитный пояс Ранмира аль Хали ярко вспыхнул в последний раз и погас. Теперь у него не было преимущества перед своим молодым противником. Защита Рафа пока еще работала, но и ее ресурс иссякал.

И Алвар заколебался. К кому идти на помощь? К императору или к Рафу? Потому что свой резерв наместник далеко еще не израсходовал. И Первым Мечом империи на самом деле давно уже неофициально был Гор.

Наместник также понял, где у Готвиров уязвимое место. Пятнадцатилетний Шарль, которого отец зачем-то потащил в этот адский Каменный мешок. А принц еще так юн.

- Отбейте у них Шарля! – скомандовал он отряду отчаянных головорезов. – Тесните принца в горы!

А сам рванулся к императору. Но потом поймал его яростный взгляд.

«Не лезь! Я сам!» - словно кричал ему Ранмир.

Возможно, это была безграничная уверенность в себе, а возможно Ранмир уже понял, что проиграл империю. И даже если эта битва закончится победой, Игнис скоро будет в осаде. Взбунтовались еще два анклава. И если против наемников Фригамы еще можно выстоять, то против оружия Нарабора, которое состоит вовсе не из мечей и копий, противоядия у Игниса нет. Империя аль Хали обречена. И судьба ее решается не здесь.

И Ранмир решил умереть императором. Так и не сложив с себя корону и титул. Это было его право, и Алвар не стал мешать другу. Он ринулся на помощь Рафу. И вовремя, потому что и защитный пояс принца ярко сверкнув, погас.

Наместник не хотел смотреть, что делается у него за спиной. Где Ранмир аль Хали стоял уже на горе трупов, ими же обложенный со всех сторон. И яростно орудовал мечом. Это по-прежнему был Ранмир аль Хали. Но и бился с ним аль Хали, который даже не подозревал об их родстве.

Кахир просто видел достойного противника. Могучего и искусного. И мать Веста, которой принадлежал Кахир, приказала: убей! Кахир лишь радовался, что не ошибся. Перед ним заклятый враг Ордена Триады. Кахира и вырастили для этого единственного боя. Где он должен был отдать все свои долги. А потом – свобода! Кахиру никто этого не говорил, но он все чувствовал.

В горячке боя он даже не понял, когда нанес решающий удар. Ранмир аль Хали дрался даже, когда его сердце почти уже не билось. И невозможно было понять, что он уже мертв. Его подпирали трупы, а могучая рука по-прежнему поднималась и опускалась, хотя глаза уже ничего не видели.

Император так и умер: стоя. Просто меч из его руки наконец-то выпал. И только тогда Кахир понял: он сражается с мертвецом! И опустил и свой меч. Потом толкнул великана в пурпуре в грудь. Ранмир аль Хали наконец-то покачнулся и неловко завалился спиной на своего же наемника, который лежал поверх десятка поверженных северян.

- Император убит!!! – прокатилось по долине. – Ранмир аль Хали мертв!!!

Алвар Гор почувствовал, как его сердце сжалось. Оно опять нашлось на положенном месте в самый неподходящий для этого момент.

- Отступаем! – скомандовал наместник. – Раф! Назад!

И Раф послушался. Он потерял и нить боя, и его смысл, когда эхо разнесло повсюду «император мертв»…

Готвиры тоже замерли. Неужто свершилось?! Повержен Ранмир аль Хали! Убийца высших и узурпатор!

Командир лучшей сотни имперцев рванулся наперерез наместнику:

- Стойте!

Алвар хмуро смотрел на окровавленного сира, чьи глаза горели от ярости.

- Как вы можете отступать, когда император мертв?! Надо за него отомстить!

- А, по-моему, очень даже жив, - наместник Гор сплюнул на камни скопившуюся во рту кровавую слюну. Его губы были разбиты, подбородок и щеки саднили. – Просто заметно помолодел. Каков, а? Такая же манера вести бой, также выдвигает левое плечо вперед и с такой же силой бьет! Хорош парень, ничего не скажешь!

- Вы Первый Меч империи! Убейте же этого ублюдка! Он стоит и ждет! Наместник, что же вы?! Отомстите за смерть императора!

- Да пошел ты… - Алвар грубо оттолкнул разъяренного сира плечом и повернулся к армии северян спиной. – Я не убиваю детей своего друга, кем бы они ни были. Раф, иди за мной.

- Они отступают! – разнеслось по рядам северян. – Вперед! Прикончим имперцев!

- Назад! – заорал сьор Анрис. Который уже понял, что не видит сына. – Отступаем!

Он понимал, что и его солдаты выдохлись. Они выдохлись еще на подступах к Каменному мешку, измученные бессонницей и непрерывными стычками со степняками. Это не было похоже на победу. Обе армии понесли огромные потери. Обе обескровлены. Но если наместник очнется и поведет имперцев в бой, то все может перевернуться с ног на голову.

Алвару Гору по-прежнему равных нет. Интересно, что с ним такое случилось? Почему он отдал приказ к отступлению? Анрис заподозрил, что это ловушка.

- Все назад, - хрипло сказал он брату. – К выходу из долины. Перегруппироваться и выстроить глухую стену, мы не должны их выпустить из Каменного мешка. Иначе они нас разобьют. Где Шарль? Кто-нибудь видел моего сына?

- Боюсь, случилось худшее, - Рэнис устало опустил окровавленный меч. – Мужайся, брат. Мы его потеряли.

Анрис стиснул зубы. Он, прищурившись, искал глазами сине-белый плащ своего сына. Но видел только имперских наемников, которые стеной обступили Рафа и Алвара Гора.

- Переговоры, – бросил тот, едва сражение прекратилось. – Где принц Шарль?

- Он у нас, - выступили вперед трое дюжих наемников.

Юный сьор из Дома Готвиров, похоже, был напуган. Нет, он не боялся умереть в бою, но понимал, что у отца появилось уязвимое место. «Лучше бы меня убили!» - с отчаянием думал Шарль.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Алвар Гор. – Нам надо малость передохнуть. Ваше высочество, присядьте пока, - он с иронией поклонился Шарлю. – Ваш выход впереди.

Юный принц презрительно посмотрел на наместника Гора и повернулся к нему спиной.

- Готвир, что тут поделаешь, - тяжело вздохнул Алвар. – Не до тебя сейчас, мальчик. А то бы я мигом сбил с тебя спесь.

- Там мой отец, - Раф указал на гору трупов, из которой виднелся краешек пурпура.

- Не переживай: это лучшая могила для сьора аль Хали, - усмехнулся наместник. – Ранмир сейчас доволен.

- Но мы же их разобьем?

- Ага. Дай мне только с мыслями собраться.

Алвар Гор устало опустился на нагретый солнцем камень, не чувствуя его жара. В груди теперь разливалась ледяная пустота. Он потерял единственного друга. Каким бы не был Ранмир аль Хали, у него был свой кодекс чести. И умер он как герой и настоящий солдат. Как император.

Разобьем? Если бы в этом был прок. Судьба империи решается не здесь, а в Игнисе. Ранмир прекрасно понял, что ему конец. Но еще не самой империи. Которую можно было спасти. Поэтому наместнику Гору надо быть сейчас в Игнис. Немедленно. Пока еще не поздно.

Он поклялся Ранмиру, что позаботится о его детях. Взамен на обещание императора не выдавать замуж Нису, если с севера не вернется Алвар. Наместник взял себя в руки и медленно поднялся, тыльной стороной ладони вытирая с лица кровь.

- Идем, Раф, - сказал он. – Ты должен это слышать. Учись вести переговоры, когда-нибудь пригодится.