Битва за Игнис

Глава 12

Объединенная армия двух анклавов, Чихуана и Нарабора довольно быстро продвигалась по раскаленной пустыне к столице империи. Этот путь предназначался для бесчисленных караванов, которые тянулись в Игнис из главного порта, перевозя товары и рабов. Поэтому путь был комфортным, он давно уже оброс оазисами, как днище корабля ракушками.

Наместники этих оазисов прекрасно понимали свою выгоду. Караванщики оставляли у них много золота, а иногда и рабов, которые не могли идти дальше из-за болезни или слабости. Этих рабов выхаживали, и они становились полноправными жителями оазиса. Привыкнув к его климату и образу жизни, бывшие рабы, уже не желали покидать свое новое пристанище. Свободу им никто официально не давал, но и ножных браслетов не навешивали.

Их можно было бы назвать вольноотпущенными, этих рабов. Сначала они служили тем, кто их спас и вылечил, но почувствовав в себе силы, уходили к другим хозяевам или открывали собственное дело. Все решалось по обоюдному согласию, иногда такие бывшие рабы, нажив немалое состояние содержали семьи тех, кто их когда-то приютил.

Оазис жил по своим законам. Одни богатели на торговле, другие на золоте из веселых домов, где шлюхи никогда не оставались без работы.

Бывшие невольники покупали собственные дома, обзаводились наложницами, прислугой. Остальные видели: все возможно. И старались изо всех сил. Поэтому оазисы в пустыне Игниса процветали. Они порою становились полноценными городами и боролись на право принять очередной караван, который не мог останавливаться так часто, как хотелось бы. Слишком уж много соблазнов.

В доме одного такого бывшего раба, нажившего состояние на торговле пряностями, сьоры Закатекасы со сьором Халлардом и грата Гота устроили штаб во время одного из переходов.

Осор все еще был не женат. Он сказал, что подождет, но женится на принцессе. Девушки из побочных ветвей Великих Домов были просто гратами. Для младшего принца Дома достойный союз, чтобы основать еще одну побочную ветвь. Но женитьба на принцессе Дома позволяла основать собственное маленькое королевство в составе огромного анклава.

Подходящие по возрасту принцессы имелись. Та же Эсмира. Ее брак с принцем Осором Дом Закатекасов полностью устраивал. Можно было бы заключить помолвку, но помешала война. Осор не хотел принуждать грату, но рассчитывал ей понравиться.

Он был хорош собой, несметно богат и умел ухаживать за дамами. И скоро должен был войти в полный брачный возраст. Потому что из-за всех этих государственных переворотов, состоявшихся и нет, рамки брачных договоров заметно сдвинулись. И сьоры с гратами стали жениться гораздо раньше, чем в былые времена. Потому и стали говорить: полный брачный возраст. Это означало, что сьору исполнилось тридцать солнц, а грате двадцать пять.

Осор готов был взять Эсмиру в жены немедленно. Грата не считалась красавицей, но зато она была аль Хали. Этого вполне достаточно, чтобы муж был ей верен и благодарен Огню за счастье сделать ей детей.

Таким образом, Дэстен шел в Игнис за императорским троном, Линар с Готой, чтобы отомстить, а Осор за женой. Все они были в прекрасном настроении, когда склонились вечером над картой. Артефакты высших не положены простым смертным, поэтому пришлось довольствоваться картой на пергаменте.

- Почему имперцы нас не встречают? – задала вопрос Гота. – Где их армия?

Она уже не была такой нетерпеливой в своем желании отомстить, тем более Ранмир аль Хали был мертв. Эту весть принес им Анрис, который телепортировался в один из оазисов, как только стало известно, чем закончилась битва в Каменном мешке. До этого объединенная армия Нарабора и Чихуана шла на столицу империи стремительным маршем.

- Ранмир убит, - мрачно сказал Анрис и все почувствовали странную пустоту в душе.

Сьоры и граты привыкли к огромной фигуре императора, который возвышался даже над ними. А высокородные отличались выдающимся ростом. Ранмир был чудовищем, Ранмир убивал высших, Ранмир стал узурпатором императорского престола. Но, тем не менее, это был Ранмир аль Хали. Первый Меч империи, завоевавший этот титул честно, в боях и на турнирах.

Узнав же, что его убил собственный бастард, высокородные и вовсе помрачнели.

- Может быть, следовало сказать Кахиру, что Ранмир его отец? – вздохнул сьор Линар, вспомнив своих двух бастардов от леди Тианы.

- Его мать это запретила, - Анрис невольно сжал огромный кулак. Так было каждый раз, когда он волновался. – Честно сказать, я сам ее боюсь, эту чертову мать Весту. Говорят, она пророчица.

- И что же она напророчила? – с любопытством спросила Гота.

- Что следующим нашим правителем станет императорский бастард.

- Так это же замечательно! Она сказала правду! Им станет Дэстен Тадрарт! Мы и идем на Игнис, чтобы посадить Дэстена на трон!

- Вообще-то мы хотели, чтобы империя стала республикой, - напомнил он. – Я не собираюсь становиться императором.

И Закатекасы и старший Готвир посмотрели на сьора Халларда с огромным удивлением. Заговорила Гота:

- То есть ты предлагаешь освободить рабов? – Дэстен кивнул. – Рабство и в самом деле отвратительно, здесь возражений нет. Посмотри, как процветают здешние оазисы, и это во многом благодаря тому, что рабов здесь отпускают на свободу. Но что такое республика? Наше государство держится на праве сьоров, Дэстен. Мы всё контролируем и всем управляем. Потому что мы для этого рождены и обучены. У нас есть фамильные артефакты.

- Ты прекрасно знаешь, что этими артефактами могут пользоваться все. Даже рабы.

- Да, но как пользоваться? – возразила Гота. – Мало активировать артефакт. Надо чтобы его активация приносила пользу, а не вред. И кто будет управлять пятью анклавами при этой твоей республике?

- Совет, - пожал плечами Дэстен.

- И кто будет входить в этот совет?

- Лучшие люди империи.

- А! – оживился Линар. – Ты сам сказал: империя! Но кто будет руководить советом? За кем принятие решения? Кто-то один должен иметь право одобрить закон или наложить вето. Иначе начнется раздрай.

- Дэстен, нам пока необходимо сохранить империю, - принялась уговаривать его Гота. – Лэрды нас не поймут. Мы процветаем лишь благодаря вассальному праву. Прямое подчинение. Строгая иерархия. Что будет с титулами при этой твоей республике? Предлагаешь их отменить?

- Нет уж, я не готов, - вмешался Анрис. – Сейчас я могу приказать. И как короля меня послушают. А если я не буду королем, получается, всякий сир мне смеет возразить? Да что он понимает, этот сир? Все что он умеет это махать мечом. И то его этому я научил.

- Вот видишь, Дэстен, - мягко сказала Гота. – Реформы необходимы и мы их, безусловно, проведем. Рабов освободим. Они получат те же права, что и свободные. Все будет, как у вас в Нараборе. Но империя останется империей, - твердо сказала Гота.

И Дэстен сдался. Решив, что это переходный период. Постепенно все устроится. В Малый совет войдет Давид Леви. Первый тателариус в истории, кому позволено будет решать судьбу огромной страны. Давид станет канцлером и проведет реформы. А Дэстен своей высочайшей властью их одобрит.

Все только и ждут, когда на троне вновь окажется Тадрарт.

Анрис вернулся к своей армии, которая испытывала огромные сложности во время обратного марша к Фригаме. А Закатекасы и Дэстен Халлард двинулись на Игнис, не встречая по пути ни малейшего сопротивления.

Вот Гота и удивилась.

- Где их армия? – повторила она.

- Ты сама прекрасно знаешь: в горах, - пожал плечами Линар.

- Но Рамир взял с собой только двадцать тысяч наемников! – напомнила Гота. – А у империи аль Хали их гораздо больше. Да еще огромный воздушный флот, у них гондол больше, чем у нас всех, вместе взятых. Так, где они? Не забывайте также, что наместник Гор вернулся в Игнис. И где наместник? Почему он нас не атакует?

- Алвар Гор – хитрая лиса, - мрачно сказал Линар. – Это он придумал вести армию Ранмира через перевал Хатор. Анрису чудом повезло, что он успел.

- Я не понимаю, что происходит! – в отчаянии сказала Гота. – А когда я чего-то не понимаю, то мне тревожно.

- Может быть, наместник переживает из-за смерти Ранмира? – предположил Дэстен. – Они ведь были друзьями.

- Переживать Алвар Гор может максимум одну луну, - хмыкнул Линар. – И то если событие чрезвычайное. Но даже в переживаниях Алвар способен перебить с десяток сиров, если вдруг нападут.

- Прибавь к этому еще пяток лэрдов, - вздохнула Гота. – Потому что это Алвар Гор. Так почему он не спешит дать нам бой? Похоже, мы чего-то не знаем. Что доносят из Игниса? – посмотрела она на Дэстена. – Готовится имперская столица к осаде?

- Готовится, но как-то вяло. Похоже, что наместник чего-то ждет.

- Секретное оружие? – с тревогой спросил Линар.

- По моим сведениям в Игнисе давно уже прекращены все научные исследования. Ранмир был далек от этого. Алвар Гор тем более. Махсуд счетовод, леди Кенси искусная интриганка. Но оружию взяться неоткуда. Поскольку Намир аль Хали давно уже мертв.

- Что же они задумали? – Закатекасы переглянулись.

- В любом случае мы это узнаем только когда дойдем до Игниса, - улыбнулся Дэстен нетерпению своих союзников. Сам он был спокоен. Мощь Нарабора сейчас несокрушима, и столице империи нечего этому противопоставить. – А сейчас давайте спать.

… Сначала они увидели шпили. Знаменитые золотые шпили Игниса, протыкающие небо. Они уходили за облака. Потом увидели белоснежные стены и золото зонтов. Игнис победно сиял, олицетворяя величие и мощь империи.

- Разбиваем лагерь, - скомандовал Дэстен. – Нам и нашим наемникам необходим отдых. Уверен, что скоро придут переговорщики. Мы их выслушаем и выдвинем свои условия.

- Какие могут быть условия? – удивился Осор. – Пусть сдаются!

- У них еще достаточно наемников и огромный воздушный флот, - Дэстен с улыбкой посмотрел на горячего Закатекаса. Южане, что с них взять? – К тому же принц Раф может вернуться. У него осталось еще много солдат.

- А может и не вернуться, - пожала плечами Гота. Он недолюбливала полукровку, тем более аль Хали. Хотя Раф был необычен. Затмевал даже принца Линара своей красотой, этого почти что Бога, идола всех женщин империи. И совсем не похож на отца.

Но если Раф решил умереть, так тому и быть. Не жалко.

В лагере осаждающих всю ночь было оживленно. Горели костры, пахло жареным мясом, рекой лилось вино. Они дошли! И без боя! Припасы и все необходимое исправно подвозят на воздушных гондолах из порта. А Игнис молчит!

«Они придут», - уверенно думал Дэстен, расхаживая взад-вперед в своем шатре. «Вопрос: кто? Наместник? Леди Кенси с Махсудом? Или… Олола?»

Сердце подпрыгнуло и ударилось о ребра, на мгновение замерев. Потом забилось чаще. Дэстен вспомнил тот бал в честь своей свадьбы. Беременную Ололу, с которой Дэстен тогда танцевал и ее слова: «Я тебе его не отдам».

Так она сказал об Игнисе, когда Дэстен похвалился, что возьмет его, придя во главе огромной армии.

Вот и пришло время. Ему взять, ей сопротивляться. Выполнять свое обещание. При мысли о сопротивляющейся Ололе, сверкающей зелеными глазами, Дэстен почувствовал возбуждение. Он помнил, как она уступала его губам и рукам. Каким податливым становилось ее тело, а рот горячим. Как она стонала в его объятьях.

Проклятье! Он не запомнил ни одной ночи со своей женой, хотя они вот уже двадцать солнц были вместе! Но ночи тех семи лун, что Дэстен провел в Чихуане, в скромной спальне сирры Ололы, помнил прекрасно! Каждую! Это наваждение, не иначе!

И когда наутро на одном из скачущих к ним от ворот Игниса всадников Дэстен увидел красный с золотом плащ, невольно стиснул зубы. На переговоры ехала сама императрица! И разумеется, наместник Гор. Перед ними скакал герольд с белым флагом.

- Ну, вот и ответы на все наши вопросы, - напряженно сказала Гота.

Она взяла за руку мужа, словно ища у него поддержки. От наместника можно ожидать любых сюрпризов. Невозможно поверить в то, что Алвар Гор сдастся без боя.

- Приветствую высокородных сьоров и бесценную грату, - сказал наместник, спрыгнув с коня у походной палатки Дэстена и церемонно поклонился.

- Ты сегодня необычайно любезен, - хмуро сказал принц Линар. – С Анрисом ты говорил по-другому.

- Так и ситуация тогда была гораздо лучше, - весело сказал наместник. – У меня хотя бы была армия.

- То есть, ты признаешь, что у тебя теперь ее нет? – спросила Гота.

- Конечно, бесценная грата!

Наместник нисколько не был этим удручен. И Готе стало еще тревожнее. Что же он задумал, этот хитрый лис?

- Приступим к переговорам? – спросил Дэстен, не отрывающий взгляда от Ололы. Которая пока молчала.

- А ваше королевство не хочет спросить, как здоровье его двоюродной сестры? Той, что моя жена, - ухмыльнулся Гор.

Дэстен еле сдержался. Ну и наглец! Ниса и в самом деле Тадрарт, дочь императора Тактакора, который Дэстэну приходился дядей. Алвар Гор непрозрачно намекает, что они родня. Осталось подмигнуть: может, по-родственному и договоримся?

- Я знаю, что с Игнисой все в порядке. Кроме того, что она твоя жена, - не удержался от колкости и Дэстен.

- Надеюсь, мне не стоит напоминать сьорам об их высокородной чести? – уточнил наместник. – И мы с императрицей здесь в безопасности.

- Только ты убиваешь исподтишка, - презрительно сказал Линар.

- Помилуйте, принц, я всего лишь выполняю приказы своего сьора. Будь я вашим слугой, и скажи вы мне кого-нибудь убить, я не посмотрю, какого цвета зрачок указанной персоны.

- Я такой приказ никогда не отдам! – вспылил Линар.

Гота сжала его пальцы: спокойнее. Он нас провоцирует.

- Прошу, - церемонно поклонился и Дэстен. И показал рукой на свой шатер.

Они уселись за стол. Наместник рядом с императрицей, Гота рядом с мужем. Главнокомандующий сел во главе стола.

- Итак, вы сдаетесь? – спросил Дэстен, обращаясь в основном к императрице.

Но ответил наместник:

- Возможно. Но хотелось бы знать условия.

- То есть, сохранишь ли ты свою шкуру, - хмуро сказал Осор, который стоял у входа в шатер.

- Вы бы присели, ваше младшее высочество, - обернулся к нему наместник, - боюсь, разговор будет долгим. А моя шкура мне не дорога в отличие от моей жены. Ее да, я хотел бы сохранить.

- Ниса с тобой разведется, - твердо сказала Гота. - Закон это предусматривает.

- Даже если сама Ниса этого не хочет?

- Граты не имеют право выбора. Нису возьмет в жены сьор Рэнис. А грата Эсмира выйдет за Осора.

- А что будет со мной? – подала, наконец, голос Олола. – Я сохраню свой титул?

- Останешься ли ты императрицей? – презрительно спросила Гота. – Ты это хочешь знать?

- Вдовствующей императрицей, - уточнил наместник.

- Я всегда относилась к тебе с симпатией, Олола, ты знаешь. Но титул граты может носить только высокородная. Он дан тебе незаконно.

-Также как титул сьора Дэстену! – сверкнула глазами Олола. – Простите, сьору Халларду.

- Дэстен – прямой потомок императора Тадрарта по мужской линии! – горячо возразил Линар. – И наш будущий император. А ты простая сирра. Сирра Бауэр, если быть точнее.

- И что же мне делать, после того, как я снова стану сиррой? – зло спросила Олола. – Надеюсь, хотя бы сиррой аль Хали, - с вызовом сказала она, - поскольку мой брак с Ранмиром аль Хали законный.

- Может, нам ввести какой-нибудь новый титул? – смущенно сказал Дэстен.

- Ах, перестань! – одернула его Гота. – Для кого? Для этой выскочки? Все что мы можем, это пожаловать уделы ее сыновьям. Которые снова становятся мейсирами аль Хали. И имеют точь-в-точь такие же права, как и другие бастарды Великих Домов. Но не более.

- А как быть с моей дочерью? С Айлой? – тихо спросила Олола. – Рожденной, я напоминаю, в законном браке с императором. Она ведь принцесса?

- Может быть, кто-то сьоров и захочет на ней жениться, - сказала Гота. – К примеру, один из сыновей Дэстена, когда Айла подрастет. Младший принц. И Айла останется гратой. Это единственная уступка.

- Я не против, - пожал плечами Дэстен. – Если они друг другу понравятся. Принуждать я никого не собираюсь.

- Как же коротка у некоторых память, - насмешливо сказала Олола. – Когда их самих принуждали, они не нашли, что возразить.

Дэстен невольно вспыхнул. А наместник рассмеялся.

- Я не понимаю, что тебя так веселит, Алвар? – резко спросила Гота.

- Да все, - тот нагло развалился на стуле. – Как я понимаю, вы хотите освободить рабов?

- Да, - коротко ответил Дэстен.

- Отлично! Нет лучшего способа разорить Игнис. А править будет совет?

- Именно.

- И кто в него войдет? Давид Леви?

- А что ты имеешь против Давида? – Дэстен так и впился в наместника взглядом.

- Я в отличие от вас хорошо помню, к чему приводит, когда ученый управляет империей. Вместо того, чтобы заниматься политикой и финансами, он лезет в реактор и там подыхает.

- Тактакор сделал много полезного для страны! – вспыхнул Дэстен.

- И еще больше вредного. После его смерти случился государственный переворот.

- В котором виновен ты!

- Э, нет. Не делайте из меня козла отпущения, сьоры. И граты, - наместник насмешливо посмотрел на Готу. – Государственный переворот происходит лишь тогда, когда для этого есть все условия. Когда правитель слаб, как слаб, был покойный кронпринц.

- Сила не в оружии, - хмуро напомнил Дэстен. – Ранмир убил кронпринца из Дома Тадрарт вероломно.

- Ранмир построил сильную империю. С мощным бюрократическим аппаратом, У нас все под контролем. И мы к вашим услугам. Махсуд, леди Кенси и я, ваш покорный слуга. Но вряд ли вы наши услуги примете.

- Ты правильно понимаешь, - кивнул Линар.

- Отставка, значит. Или… вы меня казните на главной площади? Мою жену пригласите на казнь? Принцессу из Дома Тадрарт, - еще раз подчеркнул наместник свое родство с сидящими рядом сьорами. Мол, я вам не бродяга, а член семьи.

- Тебя ждет развод и ссылка.

- Готвиры будут против. Анрис потребует мою голову. Впрочем, она мне не дорога без Нисы.

- Так вы согласны на наши условия?

- Мы должны все хорошенько обдумать, - наместник посмотрел на императрицу. Та кивнула.

- Сколько вы будете думать?

- А вы куда-то торопитесь?

- Игнис обречен. Даже если вы его не сдадите. Осада не будет долгой.

- Ну, так начинайте, - наместник встал. – Предлагаю семь лун тишины. Вы молчите, и мы молчим.

- Это недопустимо! – возмутилась Гота. – Ты просто тянешь время!

- А что мне это даст? – невозмутимо сказал Алвар Гор. – Калифас отдал все свои ресурсы. На его помощь рассчитывать не приходится. От армии Ранмира, с которой он пошел на Фригаму мало что осталось.

- Хорошо, - кивнул Дэстен и тоже встал. – Семь лун и в самом деле ничего не решают. Мне есть чем заняться. Готовиться к осаде, если вдруг вы решите не сдавать город. Сегодня же здесь будет Давид. Мы осмотрим крепостные стены и найдем ваши слабые места. А также противоядие против атак вашего воздушного флота, который все еще могуч. И не пытайтесь пользоваться транспортерами. В лагере сигнал блокируется.

- Тоже проделки мэтра Давида? – уточнил наместник Гор. – Проворный оказался.

- Нарабор сделал ставку на научные открытия в отличие от вас. Вы же не пробили Фригаму торпедами.

- Это правда, - тяжело вздохнул наместник.

- Ты должен понять, что положение Игниса безнадежно. И через семь лун его сдать.

- Договорились.

Наместник пропустил вперед императрицу и не спеша, сам направился к выходу из шатра.

- Что это было? – раздраженно спросила Олола, когда они скакали обратно к воротам в город.

- Разведка.

- И что она дала?

- Я утвердился в своем решении. Потому что увидел достаточно.

- И что ты решил?

- Ты скоро узнаешь.

… В лагере осаждающих тоже разгорелся спор.

- Зачем-то же ему нужны эти семь лун! – горячилась теперь уже Гота.

- Может, он задумал сбежать? – предположил Линар.

- Кто? Алвар? – принцесса расхохоталась. – Наместник Гор не умеет не то, что бежать, даже отступать.

- Но он бросил армию в Каменном мешке!

- Он поехал к степнякам и у Анриса теперь серьезные проблемы. А потом наместник поспешил в Игнис. И проблемы будут у нас.

- Им неоткуда взяться.

- Это ты так думаешь. В любом случае Дэстен дал слово. Будем ждать, когда эти семь лун истекут.

… Время летело быстро. А на исходе шестой луны в зал Малого совета, где императрица со своими приближенными засиделись допоздна, обсуждая дела государства, ворвался лэрд из свиты покойного императора Ранмира с криком:

- Наместник! Простите, императрица, - он низко поклонился Ололе. – Калифас открыл портал! Принц Раф вернулся!