Битва за Изнанку

Интерлюдия

Алексей Вредитель, тощий крон на входе в сокровищницу хищно ощерил зубы, словно разглядывая сочный кусок мяса, который собирался съесть. Марат невольно поежился, но постарался не выдать внутренней дрожи. Он понимал, что никогда не станет для них своим. Однако и страх показывать нельзя. Если почуют, что ведун их боится, – пиши пропало.

Все это оцепление из кощеев, которого бы хватило для вторжения в чужое княжество, только и ждало его осечки. Марат понимал, что никогда не подружится с ними. Вековые деревья не смотрят благосклонно на молодые обласканные солнцем побеги.

Но все же Башка с определенным достоинством прошел через все рубежи охраны и, чтобы немного передохнуть, невольно оперся о стену сокровищницы, спрятанной в самом центре Дворцового острова. Сила здесь давила так, что подкашивались ноги. Печати, набухшие чернильными бубонами, медленно пульсировали. Совсем как живые.

Тут не работали гостевые заклинания. Любой, даже самый опытный рубежник чувствовал себя здесь неуютно. Как мелкий зверек, выбравшийся на тропу грозного хищника. Только один человек имел полную власть над всем, что происходило в сокровищнице. Только на крови одного были завязаны все защитные печати и заклинания. И он сейчас стоял спиной к Башке, скрестив на груди руки.

Марат не любил бывать здесь. Но понимал, что в то же время это определенная степень доверия. Редко кто получал допуск в великую сокровищницу Великого Князя рода Никитинских.

– Когда отец решил построить отдельную кладезницу здесь, в новом городе, его никто не понимал, – начал Святослав. – С точки зрения средоточия сил и степени защиты, с Новгородом мало что может сравниться. Но отец был прозорливее остальных. Он понимал, что Петербург станет знаковым городом, и здесь понадобится собственная сокровищница.

– Ваш отец был мудрым человеком, – преодолевая чудовищную боль в зубах, ответил Марат.

Все это время он старательно изучал носки туфель Великого Князя, потому что свет собранных Осколков резал глаза. Девять частей Оси другого мира, из которых лишь один мерцал, а остальные источали силу и слепили, рискуя сжечь роговицу.

Осколки лежали в специальных бархатных нишах. А те в свою очередь возвышались на длинных серебряных постаментах. Будто хозяин сокровищницы пытался выделить Осколки среди массы полезнейших реликвий. Хотя, по мнению Башки, они были значительно ценнее. Он помнил поговорку, услышанную от кого-то на заре рубежничества: «Кто владеет Осколками – владеет миром».

– Ваш отец понимал, что рубежники уважают лишь силу. Он положил начало тому, что продолжили вы.

Марат на мгновение поднял взгляд, потому что почувствовал, как на него смотрит Великий Князь. И увиденное ему совершенно не понравилось. Башка не смог прочитать эмоции, которые плескались в глазах, чего не случалось очень давно. Святослав словно был чем-то одурманен.

Легкая дымка безумия во взгляде исчезла будто по мановению. Великий Князь нахмурился и отвернулся от Марата.

– Что там с нашим Бедовым? Техники сказали, что вчера вечером перестала работать прослушка.

– Все так, Ваше Величество. Сейчас разбираемся, что могло случиться.

– Какие варианты?

– Неисправность – скачки напряжения или еще что-то. Я разберусь, Ваше Величество.

Как специалист в этой сфере Марат сам не верил в то, что говорил. Он лично подбирал жучки с высокой устойчивостью к скачкам электромагнитного излучения. Это раз. Магическим образом их тоже едва ли можно было сломать. Это уже два. Каждый жучок защищен разными хистами этого мира. Более того, парочка была накрыта магией Скугги. Так, на всякий случай, хотя подобное и выглядело паранойей.

Башка перебрал в голове множество вариантов. Ничего не подходило. Разве что явился кто-то из Прави, образцов магии которой у них не было, да просто сжег всю аппаратуру, но это бред. Откуда у Матвея могут быть такие друзья?

Или все же могут? Какой-нибудь изначальный крон? Нет, тогда бы сработали сигнальные городские печати. Да и все изначальные на перечет. Есть один в Португальском королевстве, еще один у османов, все прочие пусть и кроны, но слабее. Когда рушилась Правь, они сбежали оттуда воинами, по силам равные кощеям. Возвысились уже потом, после многих лет пребывания в этом мире. Как тот же Алексей Вредитель. Или Макс Часодей.

В общем, загадка была прелюбопытная. Марат ломал над ней голову всю ночь, но так ни до чего и не додумался. Он пришел лишь к тому, что, как только квартира опустеет, спецы заменят все жучки.

– Разберись. Мне нужно знать, что замышляет этот выскочка. А он точно что-то замышляет. С пещерой мне жилы тянул, тут же вдруг даже спорить не стал, лишь попросив отсрочку.

– Да, это весьма странно, Ваше Величество, – не смог не согласиться Марат.

– А что Дракон?

– Он пока не проявил себя. Не разговаривал с Матвеем на какие-то темы, связанные с Орденом или проявлением своей сути. И у нас нет доказательств, что он Дракон. Проверку нечистью Леопольд прошел.

– Не нравится он мне, – нахмурился Святослав. – У меня на это чуйка.

– Я понял, Ваше Величество, наблюдение не снимаем.

– Мне кажется, что Бедовый тот самый человек, который может скомпрометировать Дракона.

Марат кивнул. Спорить с Великим Князем было бесполезно. Порой он напоминал избалованного ребенка. Тут действовали лишь мягкая сила и время. Правда, немного усугубляло ситуацию обнаружение Схрона Ордена Пришлых. Теперь Великий Князь уверен, что таинственный Дракон, следы которого они находили на многих документах, и есть Лео.

На то указывало изрядное количество улик – туманное прошлое, отсутствие родни и самое главное – Лео не желал делиться тайной своего хиста. Нет, никаких особых законов по этому поводу не было, скорее нечто вроде обычного братства дружины. Каждый представал названным братом друг другу, потому не скрывал истинную силу от товарищей. Это ушло дальше, когда любой рубежник из Княжества знал всю подноготную о дружиннике, но не всегда хороший замысел оканчивается прекрасной реализацией.

Так вот, Лео не желал открывать тайну своего хиста. Оттого и был среди прочих ратников своеобразной белой вороной. Шутка ли, за сорок лет служения, если верить документам (и Марат, и Великий Князь были намного младше), так и не обзавелся верными друзьями.

Башка бы сослал его к черту на кулички, где Лео волей-неволей пришлось бы работать на благо Княжества, но у Святослава был другой характер. Для него мир четко делился на белое и черное, на друзей и врагов. Если ты не с ним, то против него. А удалять от себя врага, пусть и мнимого, Великий Князь не собирался. Потому ратника, который прежде следил за порядком среди нечисти, – отрядили охранять Бедового. Надеясь, что тот раскроется.

Марат прежде проверил все по своим каналам — подобное распоряжение казалось излишним. Да, Лео странный рубежник, но разве есть вообще нормальные среди тех, кого судьба наградила промыслом? В том-то и дело, что нет. Но раз Его Величество хочет постращать своего подданного, зачем же ему отказывать?

– Совсем скоро я соберу девять пылающих силой Осколков и осуществлю задуманное, Башка, – с явным придыханием произнес Святослав.

А вот это Марату не понравилось совершенно. Хотя бы потому, что слышал он подобное впервые. Что еще за задуманное? Какие еще девять Осколков? Что это нашло на Святослава? И почему он, Марат Равилевич, вообще не в курсе всего этого?

– Простите, Ваше Величество, – почти шепотом обратился он. – Девять пылающих силой Осколков?

– Недавно ты назвал моего отца мудрым человеком. На деле он был таким же как все — глупым и неамбициозным. Точнее, он желал не более того, чего может желать обычный князь одного из многочисленных княжеств. Стать сильнее самому, захапать побольше земель у соседей.

Марат молчал. Он считал, что у них с Великим Князем вполне доверительные отношения. Однако ничего из того, что говорил Святослав, Башка раньше не слышал.

– Он был заурядным рубежником. И силой, которая попала в его руки, распорядился не менее заурядно. Он впустил силу Осколка в себя.

Желая иллюстративно подтвердить свои слова, Великий Князь указал на едва мерцающий, почти истощенный Осколок.

– Это уникальные сосуды с энергией. Их даже нельзя назвать артефактами. Части великой Оси Прави, невероятная сила, заключенная в обычных с виду кристаллах. Сколько их осталось в мирах?

– Немного, – ответил Марат. – Каждый Осколок бесценен.

– И большую их часть собирают чуры. Ты никогда не задумывался для чего?

Марат думал об этом. И много. Как только узнал крохотный секрет правской нечисти. Но даже его умственных способностей не хватило, чтобы найти ответ.

– Потому что Осколки сами по себе – не просто громадные батарейки, они часть великого целого. Части Оси. Точнее, Осей. Мои предки узнали этот секрет давно, вот только ничего с данной информацией не делали. Боялись даже думать на эту тему. Все, на что хватило моего отца, – питаться энергией Изначального Осколка, пока тот не разрушил его. Хотя тут моего папочку можно только похвалить. Если бы его тело не стало разваливаться, он бы вряд ли озаботился потомством. И ни меня, ни сестры не было бы.

Святослав стал расхаживать взад-вперед. Под сводчатым куполом сокровищницы, в тени великих Осколков, Великий Князь представлялся адским демоном. Разве что без рогов. Марат не мог поверить в то, что увидел и услышал. Все это время он думал, что ему удается легко манипулировать Князем. На деле оказалось, что Святослав ведет собственную игру, в которой Башке попросту не отводилось места.

– Но проклятый папенька истощил Осколок. Поэтому для осуществления плана мне нужен еще один полностью заряженный. И Бедовый достанет мне его.

– Плана? – у Марата внезапно пересохло во рту.

– Неужели ты действительно думаешь, что предел моих мечтаний – быть князем этого клочка земли? Меня называют Великий Князь, но подобное звучит как издевка. Нет никакого величия быть одним из бесчисленного множества. А вот стать первым среди всех…

– Я не понимаю, Ваше Величество… – честно признался Башка.

– Хорошо, я объясню тебе, – устало сказал Великий Князь. – Ось – средоточие мира. То, что дает ему жизнь. Когда кроны разрушили Ось Прави, сила не пропала. Часть ее ушла в Осколки, но другая, выскальзывая и образуя проходы, устремилась к остальным Осям. В том числе к нашей. Всплеск появления рубежников, нечисти и прочее. Понимаешь, все это, – он указал на Осколки, потом ткнул куда-то себе под ноги, – все это связано невидимыми нитями.

Марат стоял как истукан. Нет, смысл слов до него доходил, но концепция всей идеи ускользала.

– Я тебе скажу, для чего чуры ищут все Осколки. Эти недотепы надеются восстановить Ось и вернуть жизнь в Правь. Хотя, если сказать по правде, жизнь там есть, просто немного не та, к которой мы привыкли. Я бы назвал ее антижизнью.

Святослав хохотнул, явно довольный своей шуткой. Но тут же взял себя в руки.

– Ваше Величество, вы собираете Осколки с той же целью?

Святослав окинул его уничижительным взглядом. Марат сейчас чувствовал себя крайне неуютно. Впервые за очень долгое время Башка не оправдывал свое прозвище.

– Я вообще не уверен, что это возможно, – ответил он. – Я битый час твержу тебе, что Осколки – часть Оси, которые в свою очередь связаны между собой. Я лишь хочу пробраться к Оси нашего мира.

– Зачем?! – похолодело нутро у Марата.

– Сила. Невероятная, необъемлемая. Глупые кроны вместо того, чтобы спокойно использовать ее, разрушили Ось, попытались заграбастать побольше ее частей. Хотя их можно понять. Сила была непостижимая для их примитивного мозга. Когда тебе постоянно бьют по голове, ею становится слишком сложно думать. Они всегда были воинами, а не правителями.

Святослав подошел к Осколку, почти дотронувшись до него пальцем. Часть энергии на мгновение потянулась к кощею, но Великий Князь засмеялся и тут же отдернул руку.

– Если не пытаться изъять всю силу из Оси сразу, если распоряжаться ею неспеша, то можно добиться многого. Да что там, можно добиться всего. Остается сущий пустяк – добраться до Оси.

– Вот для чего нужны заряженные Осколки, – наконец понял Марат.

– Многие считают восьмерку самым магическим числом. Знак бесконечности. Тогда как девять всегда ассоциируется с завершенностью. Да что там, даже в чужанской религии триада из трех девяток символизирует Единство Бога. Думаю, это послание одного из рубежников братьям меньшим. Но что совершенно точно: девятка – часть завершения одного цикла и начала другого. Соединенные девять Осколков откроют путь к Оси. Я нашел один подходящий для этого ритуал в фамильной библиотеке.

– Ритуал с Осколками? – чужим голосом спросил Марат.

– Конечно, нет. Но и с Осколками должно сработать, – ответил Великий Князь.

Он подошел к едва мерцающему кристалу. Протянул руку и положил его на ладонь. Осколок разгорелся, словно в него вдохнули жизнь. Но вместе с тем было видно, энергии он почти не давал.

– Эх, отец, отец.

Святослав положил Осколок обратно в нишу и теперь подошел вплотную к Марату. От Великого Князя веяло силой кристаллов. Пусть Никитинский и противился, но толика энергии Осколков все равно впиталась его телом.

– Ты понимаешь?

Марат уже ничего не понимал. Впервые за долгое время он ощутил, что совершенно не контролирует ситуацию. Все, чего сейчас хотел Башка, – спрятаться. Накрыться одеялом и ждать там, пока все это безумие не закончится, как страшный сон.

Вот только реальность не была милостива к Марату. Действительность предстала в виде высокого кощея с полубезумным взглядом – Князя, который был опьянен чудовищной идеей, ради которой оказался готов пойти на немыслимое.

– Понимаю, – завороженно сказал Марат. – Мы должны добыть последний Осколок.

– Изначальный Осколок, – поправил его Святослав. – По моим сведениям, он спрятан в Башне Грифонов. А еще с этим как-то связаны волоты. Вроде как они заключали с Аптекарем какой-то договор. К сожалению, никаких сведений об этом не осталось. Можно попробовать нажать на Коловрата, но едва ли это закончится хорошо. Но тут нам на помощь приходит Бедовый.

– Он в дружбе с волотами… – завороженно протянул Башка.

Ему казалось, что слова вырвались помимо его воли. Марат сейчас представал в образе крысы, замершей перед громадным удавом. Князь словно гипнотизировал его.

– Иногда мне кажется, что этого Матвея послало само провидение. Порой я даже боюсь, как хорошо все с ним идет. Захотели найти схрон – вот он, решили разобраться с Хтонью, которую не могли одолеть даже ратники отца, – пожалуйста. Думаю, с Башней Грифонов он тоже справится.

– А если нет?

– Надо сделать так, чтобы справился, понимаешь?! – с некоторым нажимом спросил Великий Князь. – Что будет потом – не имеет никакого значения.

Башка затравленно кивнул. Он сейчас был готов согласиться с чем угодно, лишь бы выбраться отсюда.

Святослав улыбнулся, положив руку на плечо своему подданному.

– Ты отвечаешь за это лично. Подними все бумаги по Башне, может, я что-то упустил. Прошерсти еще раз, как ты это умеешь. Вдруг появится какая подсказка. Мы должны дать всю информацию Бедовому, чтобы он открыл для нас Башню и привел к Осколку. Пусть даже ценой собственной жизни.

Марат снова кивнул. На этот раз даже быстрее, чем в предыдущий.

– А теперь иди.

Башка едва ли не выскочил из сокровищницы, несмотря на гнет Печатей. И уже снаружи очень сдерживал себя, чтобы не броситься бежать очертя голову. Все его планы на жизнь, все его ожидания в одно мгновение рухнули. И все из-за чего? Из-за полоумного Князя, который в одиночку решил управлять Осью! Разве может мотылек управлять атомным реактором? Честолюбие и власть опьянили Великого Князя, это совершенно точно.

Уж чего Башка, как человек умный, делать не собирался – это потакать безумцу. Надо попросту придумать, как сделать так, чтобы планы Святослава расстроились. А значит нужно, чтобы последний Осколок не попал в руки к Великому Князю. И главное, как выжить самому в этом водовороте?

Марат был невероятно взбудоражен. Ему казалось, что невидимый ток течет в его теле. Кто знает, может, это тоже некое пассивное действие Осколков.

Наверное, потому он и не заметил, как спустя какое-то время из сокровищницы вышел Князь. Только он не отправился вслед за Башкой, а остановился возле крона.

– Алексей, следи за ним, но аккуратно. Настанет час, и Осколок окажется у него.

– Все исполним, Ваше Величество.

И сухой старик, которого называли Вредитель, недобро улыбнулся.