Битва за Изнанку

Глава 22

Спешнице надо было смело становиться картографом. А может быть, дело во мне – так нахватался, что хоть сейчас на соревнования по спортивному ориентированию. В общем, моя предшественница больше стращала. Мол, с ларем как с женщиной – нелегко найти, тяжело забыть и все такое.

От таинственного дерева, которое среди прочих собратьев выглядело готом среди гопоты, я двинул на север. К счастью, времена, когда приходилось искать мох или ходить с компасом прошли. Интернет ловил, а онлайн-приложениями по определению сторон света я пользоваться умел. Чай не лаптем щи хлебаем.

Так и шел, пока лес действительно не встал стеной. По-другому и не скажешь. Словно могучие великаны скрывали от кого-то своего слабого младшего брата. Но, как и было наказано, я обошел их слева, пока действительно не обнаружил тропинку. Уже, конечно, давно заросшую, однако здесь угадывался след почти позабытого пребывания человека. А уж найти царь-дуб было совсем просто.

Во-первых, он виднелся на небольшом пригорке вдали от прочих деревьев. Словно немного зазнался от чувства собственной важности и не хотел общаться с собратьями. А те, в свою очередь, обступили гордеца, но не решались приблизиться, продолжая шушукаться за его спиной. Во-вторых, дуб действительно был огромный. В одиночку и не обхватить. В-третьих, тут разве что таблички не хватало: «Ларь здесь».

По крайней мере, огромное дупло, где без труда мог бы спрятаться человек, а то и парочка, располагалось на высоте полуметра. Я заглянул в черноту дерева и нервно сглотнул, не веря в свою удачу. Небольшой ящик был на месте. Да ладно, так не бывает. В моей жизни точно!

Хотя с ящиком я погорячился. Это был именно ларь. Такой красивый расписной сундучок из серебра, с внушительной крышкой. Украшенной, кстати, какими-то драгоценными камнями. Выковырять парочку, что ли? Еще на крышке виднелось нечто странное – два небольших отверстия, словно под руку.

Что будет делать человек, который найдет могущественный артефакт тире реликвию с подобным отверстием? Понятно, что не станет пихать туда всякие ненужные конечности. Для этого не надо ходить на уроки магического ОБЖ. Достаточно просто включить логику. И что сделал я? Наверное, даже не надо объяснять.

Единственной моей перестраховкой стало то, что я сунул левую руку. Ну а че? Если с ней что случится, это не так страшно, все равно она запасная.

Кожу стал покусывать неприятный холод, будто внутри была своя температура. Явно ниже той, какая бывает в морозильной камере. А потом пальцы коснулись стальной перекладины, расположенной поперек. Только не успел я ее как следует схватить, как меня тут же пробило электрическим разрядом. Следом же случилось нечто невообразимое.

В одном мгновенье я оказался во множестве мест и в то же время оставался здесь. Сознание или душу, не знаю, как правильно, словно выдернули из тела, прицепили к какой-то космической ракете и запустили в путешествие. Перед глазами все менялось молниеносно.

У меня на губах были соленые капли Северного моря, волосы трепал ветер Абра Малаги, кожа трескалась под жестоким мохавским солнцем, ноги утопали в вязкой глине Красного пляжа. Я слышал крики чаек, шелест ковыля, треск скатывающихся камней, бульканье жадной топи. Мой родной мир принял меня. А я стал самой настоящей его частью. Даже не осознавая, что никогда не знал и о половине мест, где только что побывал.

На смену ярким краскам пришла темнота. Но вместе с тем темнота знакомая. Плотно затянутое небо, сухая земля, колючие, будто мертвые деревья, острые опасные скалы. Им аккомпанировал крик диковинных животных, тихий спокойный плеск воды, топот ног, лязг оружия и плывущая сила. Я вдруг увидел всю красоту едва знакомого мне мира. От Колючего терновника на Востоке до Тихих песков на Западе. Где люди, с их вечно воющими Тремя Великим Городами, представали немалой силой. Скугга также открылась мне.

А затем явилось истинное откровение. Меня охватил божественный свет, который уже приходилось видеть. Только на этот раз он не хотел мучить меня. Ныне он из врага превратился в союзника. Более того, свет даровал истинную силу. Обласканный одним из его лучей, я пролетел за короткие мгновения через заснеженные пики Облачных Гор, Долину Льда, Великаньи Пики, Долину Жизни. Однако от меня не укрылось, что изначальный мир болен. Он страдает, как охваченный лихорадкой человек, у которого поднялся жар и отказали ноги. И еще я почувствовал необычайную силу и взгляды спрятавшихся существ, которые провожали меня с небывалой злостью.

Все три мира открылись мне, словно приглашая войти, стоило коснуться железной ручки в выемке ларя. И произошло это за доли секунды. Так быстро, что когда я испуганно отдернул руку, все уже закончилось. Погасли видения, притихли звуки, пропали запахи.

– Что сс… случилось?

Лихо мало того, что забеспокоилась, так она тут же выскочила из артефакта. Признаться, появление здесь «школьной учительницы» с грязными волосами выглядело презабавно. Кстати, надо будет рассказать моей нечисти, что раз уж она решила быть человеком, о личной гигиене. Или подарить на ближайший праздник набор мыльно-рыльных принадлежностей.

– Ничего не случилось, все нормально, – бодро соврал я, потирая пальцы левой руки.

Их покалывало. Но покалывало очень мягко. Словно я долго сидел на ладони, а потом встал. Сначала было неприятно, но со временем, когда кровь прилила к конечности, в этом чувствовался даже определенный кайф. Ну что, меня уже можно записывать в извращенцы?

– Я почувствовала… – Лихо смутилась. – Частичку своего мира.

Надо же, даже не заикнулась. Я уверенно подошел к ларю и вновь засунул левую руку. Сгорел сарай, гори и хата.

Вот только теперь меня постигло разочарование. Никакого откровения не пришло. Ну да, глухим два раза обедню не служат. Тьфу, что это за постоянное цитирование поговорок, словно меня Гриша покусал? Ну, или я нехороший персонаж из фильма «Брат». Будто все детство я только и записывал на подкорку, что говорила бабушка, и вдруг решил это разом вспомнить.

Суть была в том, что руку стало покалывать. Ощущения походили на те, когда ты с глупой головой и мокрыми руками трогаешь автомобильный аккумулятор. То есть, в целом, неприятно, но не сказать чтобы так уж больно. Зато я понял одну банальную вещь – что сунул не ту руку.

Этот стальной стержень был чем-то вроде ручки, за которую нужно ухватиться. Однако ухватиться непременно правой рукой, потому что левая уходила на излом. И таким макаром поднять ларь не представлялось возможным.

Что до дупла, оно действительно оказалось внушительным. Мне даже удалось влезть внутрь и нависнуть над ларем. А затем я сунул вторую руку в другое отверстие. И тут мозг откровенно взорвался. Там оказался точно такой же металлический стержень, но опять под правую руку. И места, чтобы развернуть кисть, попросту не было. Либо лыжи не едут, либо я чего-то не понимаю. Нет, я слышал про людей, у которых обе руки левые. У меня на прошлой работе такой знакомый-официант был. Старательный парень, только за что не возьмется, получится плохо. Но вот про особей с двумя правыми конечностями я точно не знал.

– Что ты там сс… делаешь?

Только теперь до меня дошло. Ну конечно, суть ларя в том, что открыть его могут только двое. Открыть ладно, а поднять? Я попытался рвануть за перекладину, но ожидаемо ничего не произошло. Ларь словно был прикручен саморезами.

– Юния, поди сюда. Смотри, ты суешь руку сюда, я сюда. И открываем эту штуковину. Готова? Давай.

Однако буквально через несколько мгновений после того, как я озвучил команду, раздался жуткий крик Лихо. Она схватилась за правую руку, словно ошпарила ее и стала носиться вокруг дуба. У меня аж сердца в пятки ушло. Не хватало только нечисть инвалидом сделать. Это же сколько справок для соцзащиты придется собирать?!

Но к моему счастью Лихо быстро успокоилась. Пусть и выдала с явным неодобрением:

– Артефакт не для нечисти, сс… Для рубежников.

– Я ж не знал.

– Ты бы больше говорил, а не сс… сначала трогал.

– Прости, – выдохнул я.

И только теперь все рассказал. Про пустыни, моря, горы, как космические корабли бороздят просторы Большого театра. В общем, про все, что довелось увидеть и почувствовать, когда я невзначай коснулся ларя. А потом еще про слабое покалывание в пальцах.

– Все сс… просто, – ответила Юния. – В пальцах колет – значит, сс… не для твоей силы артефакт.

– Вот и леший так же говорил.

– Но ты же умную нечисть сс… не слушаешь, – язвительно скривилась Лихо. Впрочем, тут же продолжила. – Но что покалывает слабо, значит, по силе ты почти подобрался к необходимой границе.

– Восемь рубцов, – кивнул я.- Получается, ларь может открыть только кощей.

– Два кощея, – поправила меня Лихо. – Сс… старая как мир уловка. Великая реликвия всегда что-то требует. Вот и здесь, сс… ее могут открыть либо дружбой, либо кровью.

– Только те, кто заодно, не будут пытаться отобрать артефакт друг у друга, – дошло до меня. – В любом ином случае, уйдет с ним кто-то один.

На душе стало как-то нехорошо. Даже мерзко стало. Может, леший действительно говорил мудрые слова, что от этого артефакта одни беды? С другой стороны, хочешь не хочешь, а я уже давно втянут в разборки с реликвией благодаря кощеям из Твери. Они явно думают, что я хочу завладеть этой штуковиной. И даже если я прикинусь шлангом, ничего путного не выйдет.

Поэтому я видел только один вариант – действительно заграбастать артефакт. Пусть и неизвестно, что там внутри ларя. Понятно лишь, что эта штуковина связывает три мира. А еще она необычайно мощная. Если приглядеться, то вся поверхность дупла была укрыта тем самым магическим лишайником. Который проявляется при выплеске силы.

Значит, надо найти друга или кощея, которого не жалко. Только и всего. Объявление на авито подать, что ли? Ищу рубежника между ведуном и кроном для грязной и опасной работенки. Оплата вперед. Шутки шутками, но мне вся эта движуха совсем не нравилась.

А еще я заметил нечто странное. Этот самый лазурный лишайник рос довольно интересно. Что все дупло было им облеплено – это ладно. Однако проглядывалась явная поросль на протяжении всей тропинки. Просто в пока еще зеленой траве ее было не очень заметно. К тому же, чем дальше, тем реже встречалось это магическое растение.

Постояв немного, я двинулся от дуба, понимая, что здесь теперь ловить совершенно нечего. Ларь я не открою. Лишь в очередной раз расстроюсь. Что интересно, лишайник продолжал расти. Только теперь уже совсем клочками. Словно тянулся к чему-то из последних сил. И его направление угадать было довольно просто. Лишайник пытался сбежать к Рыжему истукану, словно испуганный ребенок старался скрыться в объятиях отца. Может, это не такое уж и простое дерево?

Я оглядел хреновину со всех сторон. Кстати, немного похож на тот дуб, с дуплом. А в целом, ну, цветом чуток отличается. Но кора пахнет корой, ствол на ощупь твердый. Как и должно быть у еще не старого дерева. Это уже у тех, что в возрасте все норовит раструхлявиться и куда-нибудь свалиться. И я все еще про дерево.

– Чего увидел, сс…?

– Не сс, а Матвей, – обернулся к Лихо.

Вот хорошо ей, не хочет ходить – юркнула в Трубку и готово. А в нужный момент вышла.

– Короче, все очень интересно, но ни хрена непонятно. На повестке дня два вопроса – стать кощеем и найти еще одного. И явно не для распития спиртных напитков.

– Ну, допустим, с твоим ростом проблем не возникнет. А вот сс… со вторым пунктом?

Я и сам понимал, что это наиболее сложное. Вам любой директор средней руки скажет, что с кадрами всегда напряг. А мне надо не просто найти какого-то залетного рубежника, которого, в крайнем случае, не жалко. Так еще и второго кощея, который поможет открыть ларь.

– Батюшко, я все, осмотрелся, – крикнул я в сторону леса.

Ответом мне послужила лишь тишина. Я со скорбью всего еврейского народа поскреб по ближайшему дереву. Неужто не слышит?

– Обиделся, по ходу, – сказал я Лихо.

– Леший такими сс… категориями не живет. Он не девочка, чтобы обижаться. Скорее решил тебя сс… проучить.

– За что?! – возмутился я.

– Ты вроде неглупый парень в целом, – вздохнула Лихо. – Но иногда сс… дурак дураком. Проучить от слова учить. Так поступают только с теми, кто сс.. небезразличен.

Я вытащил телефон и тяжело вздохнул. Если честно, сейчас я бы очень хотел, чтобы батюшко на пару минуток проявил ко мне равнодушие и вывел меня из леса. Потому что путь до машины показывал семь километров. Хотя сюда мы шли тайными тропами около минуты. Однако делать нечего, пришлось брать ноги в руки, да топать.

К тому же Лихо решила присоединиться к лешему и тоже немного поучить меня. По крайней мере, она забралась в Трубку и вероломным образом не подавала никаких признаков жизни. Ну и пожалуйста, ну и больно надо. Вообще, ходьба вот так, наедине со своими мыслями, достаточно полезна. Помимо всяких физических упражнений, она позволяет упорядочить все в голове и разобраться в себе.

Правда, видимо, это надо было практиковать почаще, чем раз в год. Потому что в сейчас раз у меня ничего не получилось. В смысле, ответ на главный вопрос жизни, вселенной и вообще я не нашел. Точнее, его я знал и прежде: «Сорок два». Только мне он не подходил.

И что делать? Да ничего, пытаться продолжать дергаться по жизни. Глядишь, куда-нибудь выплывешь. Первым делом я набрал… не Инге, хотя собирался именно к ней, а Наташе.

– Привет, только о тебе подумала, – услышал я с той стороны.

– Я на эту уловку не куплюсь. Мне кажется, женщины всем так говорят. Это из разряда: «Мне ни с кем так хорошо не было».

– Какой ты скучный. Но я вообще-то о тебе думала. Может, не прям сейчас, но сегодня точно. Ты в Питере?

– Нет, в Выборге. А ты откуда про Питер знаешь?

– Здрасьте, не в деревне же живем. К тому же, ты там какие-то проблемы у Инги порешал, давно ее такой радостной не видела. Ну… – Наташа замялась. – Она о тебе справки наводила, узнала, что ты Князю в чем-то помогаешь.

– Ага, так помогаю, что того и гляди пупок развяжется.

– Так и будешь по телефону болтать? Давай заезжай, поговорим нормально.

Последние два слова были сказаны совсем другой интонацией. Не знаю, как женщины это делают. Будто кошка, которая съела рыбу и умывалась, промурлыкала.

Что уж тут говорить, я согласился. Во-первых, я в монахи не постригался. Во-вторых, Наташа меня привлекала. В-третьих, она действительно могла сообщить что-то интересное.

В общем, я завел Зверя и почти тронулся. Но все же вышел, поклонился лесу и сказал громко:

– Спасибо, батюшко, за науку! Очень дорожу дружбой с тобой!

Никто не появился и ничего не ответил. Однако на мгновение верхушки деревьев качнулись в такт. Мне показалось, что этого вполне достаточно. Вот теперь точно можно ехать.

Дом Наташи я запомнил, хотя был там давно. С того ужасного происшествия со спиритусом, которого наслал Врановой. Поэтому даже адрес в навигатор забивать не стал.

Казалось, что в Выборге мне ничего не может угрожать. Ведь это мой родной город. Питер – это да, чужой. Полный неприятных кощеев, Князьев, крона-Дракона. Вон как, даже в рифму получилось. А здесь – отчий дом. А дома, как известно, и стены должны защищать. И я опять ошибся. Или сработало мое невезение.

Я уже въехал в город и встал на перекрестке, ожидая свой сигнал светофора, когда увидел их. Самую странную парочку, которую вообще можно было представить. Двух кощеев, хоть прям бери их и дуй к ларю: Трепова и Илию. Воевода вел тверского старика чуть ли не под ручку, словно даже показывая город. И что самое мерзкое, проклятый пенс меня заметил. А сразу за этим на бедового рубежника обратил внимание и воевода.

Плохо? Да нет, для моей поломанной удачи еще нормально. Плохо началось после. Потому что по пешеходному переходу на мою беду шагала Зоя. Чертов крохотный Выборг!

И, конечно, девушка тоже меня заметила! Да так, что в глазах ее сверкнули молнии! Самое лучшее, на что я только мог надеяться, что она сейчас показательно отвернется и пройдет мимо. Типа, проявит гордость и все такое.

И опять тот, кто отвечал за мою удачу (явно это был не ангел, а кто-то с рогами и хвостом) злобно захихикал. Потому что Зоя дошла до тротуара и направилась в мою сторону. Она приблизилась к пассажирской двери и настойчиво постучала в стекло.

Нет, все-таки иногда судьба явно издевается надо мной. Я тяжело вздохнул и нажал кнопку стеклоподьемника. При этом искоса посматривая за Треповым, который не сводил взгляда с Зои. Так обычно ястреб следит за зазевашимся зайчонком, готовый в следующее мгновение вонзить в него цепкие когти.