Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

ГЛАВА 10

ХОД ВОИНЫ МЕНЯЕТСЯ

Для англичан июнь 1942 года был памятен серией поражений. Провалилась операция «Вигерес», и припасы на Мальту не были доставлены. 8-я армия откатилась с позиций у Газалы, и Роммель продолжал наступать, пока его армия не достигла Мерса-Метруха. Теперь самолеты Люфтваффе базировались всего в 160 милях от Александрии. Перед адмиралом Харвудом замаячила перспектива массированных налетов вражеской авиации, и даже потери Александрии. Поэтому он принял решение рассредоточить свой флот по другим портам. Корабли были отправлены в Хайфу, Порт-Саид, Бейрут. Часть кораблей была отправлена на юг через Суэцкий канал, а сам Харвуд перевел свой штаб в Исмаилию.

Эвакуация была дурным предзнаменованием. Неизбежно возникали сомнения в способности 8-й армии удержать позиции под Эль-Аламейном, и воздухе запахло катастрофой. Среди персонала военно-морской базы в Александрии началась паника, люди бросились удирать в Суэц и Порт-Тевфик. 30 июля германская подводная лодка потопила возле Хайфы плавучую базу подводных лодок «Медуэй». Звезда англичан на Средиземном море закатилась как никогда низко. Корабль затонул в течение нескольких минут вместе с 90 запасными торпедами на борту.

Потеря возможности ремонтировать и обслуживать подводные лодки почти парализовала их действия на некоторое время. В июле британские подводные лодки потопили только 1 итальянское судно водоизмещением 792 тонны.

Но англичане пережили самый черный день, и удача уже начала поворачиваться лицом к ним, хотя в то время еще далеко не все это осознали. На суше Роммель был вынужден остановиться и перейти к обороне. 15 августа генерал Александер сменил генерала Окинлека на посту командующего британскими силами. Он написал в своем донесении: «2 июля 1942 года 8-я армия отбила самую отчаянную попытку противника прорвать нашу оборону. Старая Армия Пустыни выиграла достаточно времени, чтобы подвезти новые дивизии и более совершенные танки, которые изменили ход битвы». Этими новыми танками были американские «Шерманы». 300 таких танков и 100 самоходных 105-мм орудий были отправлены на Средний Восток президентом Рузвельтом. Впервые британская 8-я армия получила танки, которые не уступали по качеству германским.

Пока 8-я армия накапливала силы, Танковая Армия Роммеля не получила ничего, если не считать парашютистов, переброшенных по воздуху в июле из Сицилии. Роммель был раздражен тем, что в Италии имелось большое количество солдат, техники и боеприпасов, а к нему не поступало ничего. Хотя после того, как германский флот взял на себя прибрежные перевозки в июле Роммель получил 26000 грузов, в том числе 12000 тонн топлива и 1370 единиц техники, этого хватало лишь на возмещение потерь. Накопить резервы Роммель не сумел. Положение ухудшили июльские набеги британских крейсеров и эсминцев на порт Мерса-Матрух, в результате которых погибли 3 транспорта. В том же месяце КВВС провели налет на Тобрук и уничтожили находящийся там склад топлива. Положение Роммеля еще больше ухудшилось, когда возобновились атаки конвоев на ливийском маршруте.

После того, как в мае был восстановлен атакующий потенциал Мальты, в начале июля части II авиакорпуса сипни были переброшены в Сицилию. Они возобновили атаки с целью нейтрализации острова. Немцы сосредоточили свое внимание на аэродромах и сбросили более 700 тонн бомб, уничтожив на земле 17 самолетов. Еще больше самолетов были повреждены. Но теперь бомбардировщики были встречены сильной группой британских истребителей, и короткий воздушный блиц стоил Оси 65 самолетов. Англичане потеряли 36 «Спитфайров». К 15 июля немцы были вынуждены прекратить массированные налеты и перешли к внезапным ударам истребителей-бомбардировщиков.

Уже 5 июля командующий Мальтийской военно-морской базой вице-адмирал Литэм сообщил, что, по его мнению, остров снова можно использовать для базирования подводных лодок. К 12 июля входной фарватер был очищен от мин, и прибыла первая подводная лодка — «Анброукен». Результаты не замедлили сказаться. Уже в августе подводные лодки потопили вражеские суда водоизмещением 40043 тонны.

В воздухе англичане, наконец, достигли равенства с авиацией Оси на Средиземноморском театре, хотя многие истребительные эскадрильи еще имели на вооружении «Харрикейны I» и II, что давало противнику качественное преимущество. Однако уже начали вступать в бой американские эскадрильи, летающие на «Либерейторах», «Крепостях», «Митчеллах» и «Киттихоках».

Таким образом, силы англичан росли, и появились первые признаки того, что период, когда им приходилось сдерживать численно превосходящего противника, близится к концу. Одним из самых важных предзнаменований окончательной победы стало англо-американское соглашение, подписанное 10 июля. Было решено высадить десант во Французской Северной Африке в октябре 1942 года. Тем не менее, британской 8-й армии требовалось еще достаточно много времени, чтобы подготовиться к началу нового наступления. Ведь подкрепления и припасы ей доставляли по очень длинному маршруту вокруг Африки. Самой ранней датой было начало сентября, то есть именно тот срок, который подтолкнул Черчилля сместить генерала Окинлека с поста командующего. А в результате его преемник начал наступление еще позже — только 25 октября.

И все-таки даже эти отсрочки играли на руку 8-й армии. Хотя ее морские коммуникации были очень длинными, в то же время они были достаточно безопасными. Для Роммеля задержки становились роковыми. В августе потери на ливийском маршруте достигли 34 %. Чем дольше он оставался пассивным, тем сильнее становился его противник, а его собственные силы не увеличивались. Отступление было просто немыслимо. Поэтому он должен был бросить свою армию в последнее отчаянное наступление под лозунгом «выиграть или проиграть все». Однако англичане ждали немцев на прекрасно подготовленных оборонительных позициях под Эль-Аламейном.

Только в одном отношении задержки серьезно угрожали англичанам. Мальте грозила голодная смерть, и требовалось срочно доставить продовольствие на остров. Поэтому проводка конвоя в августе приобретала исключительное значение. Пока вся Киренаика оставалась в руках Оси, как показал опыт конвоя «Вигерес», провести конвой с востока было просто невозможно. Поэтому следовало приложить максимум усилий, чтобы провести большой конвой из Гибралтара. Силы прикрытия должны быть достаточно сильными, чтобы отразить угрозу нападения итальянского флота. В состав Соединения X, которое поведет конвой через Сицилийский пролив, должны быть включены современные крейсера и большое количество современных эсминцев. Одновременно на Мальту нужно перебросить большое число самолетов из Великобритании и Египта. Операция получила кодовое название «Пьедестал».

Супермарина располагала информацией о подготовке какой-то операции. Из перехваченных радиограмм итальянцы узнали, что противник затевает что-то в Западном Средиземноморье. О характере операции догадаться было нетрудно. Когда появилась новая информация о конвое, который 9 и 10 августа прошел через Гибралтарский пролив, на аэродромах Сицилии и Сардинии был собран огромный воздушный флот из 784 германских и итальянских бомбардировщиков, торпедоносцев и пикировщиков. Если сюда добавить разведчики и истребители, то окажется, что противник собрал более 1000 самолетов. 6 итальянских и 3 германских подводных лодки были развернуты между Балеарскими островами и Алжиром, перекрывая дорогу на Мальту. 11 итальянских подводных лодок находились на подходах к Узостям, еще несколько караулили возле Мальты. Возле мыса Бон было поставлено новое минное заграждение, хотя ранее через этот район проходили итальянские конвои в Ливию. Южнее мыса Бон в засаде стояли 23 торпедных катера. Все эти огромные силы имели достаточно оснований надеяться на успех. Но и любом случае, вокруг этого конвоя должна была разыграться самая ожесточенная битва за всю войну. Хотя она завершилась тактическим поражением англичан, они проявили выдающуюся отвагу и исключительную морскую выучку. Особенно это касается экипажей торговых судов. Но в итоге был достигнут важнейший стратегический успех, который покончил с надеждами командования Оси добиться победы в Северной Африке. Поэтому ход операции заслуживает более детального рассмотрения.

Рано утром 10 августа 1942 года конвой из 14 торговых судов прошел через Гибралтарский пролив. Его сопровождал целый флот под командованием вице-адмирала Э.Н. Сифрета. Началась операция «Пьедестал». Все транспорты были новыми быстроходными судами. 13 транспортов несли самые различные грузы, но в основном это были мука, бензин в 5-галлонных канистрах и боеприпасы. Последняя пара была не тем, что хотели бы взять моряки в такой опасный поход. 2 судна — «Сайта Элиза» и «Альмерия Лайке» — следовали под американским флагом с американскими командами. Остальные представляли собой цвет британского торгового флота. На «Порт Чалмерсе» был поднят брейд-вымпел коммодора конвоя капитана 2 ранга Э.Г. Винейблса. Вместе с ним следовали «Рочестер Кастл», «Девкалион», «Гленорчи», «Эмпайр Хоуп», «Вайранги», «Ваймарама», «Мельбурн Стар», «Брисбен Стар», «Дорсет» и «Клан Фергюсон». В состав конвоя входил арендованный у американцев большой танкер «Огайо». Однако он имел британскую команду и британского шкипера Д.У. Мэзона из «Игл ойл энд шиллинг компани». Танкер нес 11 500 тонн керосина и нефти, от которых зависело спасение Мальты. Впрочем, не менее важен был и груз продовольствия на транспортах.

Как и в предыдущих случаях, до Сицилийских Узостей конвой должна была сопровождать сильная эскадра военных кораблей. Для отражения атак подводных лодок имелось около 2 дюжин эсминцев и эскортных миноносцев. Воздушные атаки должны были отражать 46 «Харрикейнов», 10 «Мартлетов» и 16 «Фулмаров» с авианосцев «Викториес», «Индомитебл» и «Игл». Их сопровождали линкоры «Нельсон» и «Родней», крейсера ПВО «Сириус», «Феб», «Харибдис», крейсера «Нигерия», «Кения», «Манчестер». Однако через пролив и далее конвой должны были вести только 3 крейсера, крейсер ПВО «Каир» и примерно половина эсминцев.

О проходе конвоя через Гибралтарский пролив итальянскому верховному командованию стало известно немедленно. Сразу в действие был приведен план перехвата. Когда 11 августа в 10.00 самолеты-разведчики обнаружили конвой, он уже столкнулся с первым барьером, поставленным у него на пути. Это были 9 подводных лодок, развернутых к северу от берегов Алжира. Германская лодка U-73 лейтенанта Розенбаума оказалась прямо на пути конвоя. Умело маневрируя, Розенбаум проник внутрь завесы эсминцев и выпустил 4 торпеды в «Игл». Через 8 минут старый авианосец затонул, унеся с собой около 200 человек экипажа.

Номером конвой оказался в пределах досягаемости бомбардировщиков с аэродромов Сардинии. 36 бомбардировщиков Ju-88 и торпедоносцев Не-111 атаковали после наступления сумерек. Они сумели уклониться от истребительного патруля, но были встречены настоящим шквалом зенитного огня. Противник потерял 4 самолета, но ничего не добился. В это самое время аэродромы Эльмас и Дечимомамму были атакованы «Бофайтерами» с Мальты. Британские истребители уничтожили на земле 5 итальянских торпедоносцев и повредили еще 14. Именно эти потери отчасти объясняют, почему на следующий день авиация генерала Санторо потерпела неудачу. С другой стороны, ему крупно повезло, потому что американские «Либерейторы», атаковавшие аэродромы ночью, сбросили бомбы слишком неточно и не причинили никакого вреда.

Ночь прошла для соединения адмирала Сиффрета спокойно. Утром 12 августа конвой следовал 4 колоннами в исключительном порядке. Вскоре после 6.00 с авианосцев взлетел истребительный патруль из 12 самолетов. Тут же «Мартлеты» с «Индомитебла» сбили 2 итальянских самолета-разведчика. Но теперь конвой находился всего в 70 милях от берегов Сардинии, и противнику не составило труда его обнаружить. Вскоре после 9.00 появились 19 бомбардировщиков Ju-88. Их тепло встретили 16 британских истребителей. На борту кораблей моряки с радостью следили, как двухмоторные бомбардировщики, волоча хвосты дыма, падают в море. Остальные сбросили бомбы, даже не приблизившись к конвою. На базу не вернулись 6 германских самолетов.

Это принесло англичанам некоторое удовлетворение, однако никто не питал напрасных иллюзий. Самое худшее еще было впереди. Действительно, Реджиа Аэронаутика уже подготовила свою самую крупную атаку, в которой должны были участвовать более 100 самолетов различных типов. Первая волна должна была отвлечь внимание от торпедоносцев. Она состояла из 10 бомбардировщиков «Савойя», 8 истребителей-бомбардировщиков «Капрони» и 14 истребителей «Макки». «Савойи» несли новое оружие — так называемые «моторные бомбы». Это была торпеда, которая опускалась в воду на парашюте, а потом двигалась зигзагом, который трудно было угадать. Уклониться от такой торпеды было крайне сложно. Однако эти торпеды были сброшены далеко впереди конвоя и серьезной угрозы не составили. Заметив опускающиеся парашюты, корабли дружно повернули «все вдруг» вправо на 90°, чтобы обойти опасный район. Одновременно была отбита атака бомбардировщиков «Капрони».

Судя по всему, этот неожиданный маневр смешал карты 43 торпедоносцам, которые собирались атаковать конвой. Они разделились на 2 группы, чтобы нанести удар с обоих флангов. Но, может быть, свое дело сделали «Си Харрикейны» и «Мартлеты». Они прорвались сквозь прикрытие из 26 истребителей Re-2001 и атаковали торпедоносцы. В любом случае, торпеды были сброшены слишком далеко, и ни одна не попала в цель.

Все усилия итальянцев остались напрасны. Однако они имели в своем распоряжении и другое оружие. Прежде всего упомянем самолет Sm-79, нагруженный бомбами и управляемый по радио с гидросамолета «Кант», что-то вроде беспилотного камикадзэ. К несчастью для итальянцев, это остроумное изобретение не сработало. Sm-79 улетел вглубь суши и взорвался где-то в Алжире. Пара истребителей-бомбардировщиков Re-2001, внешне напоминающих «Харрикейн», несла специальные бомбы, созданные для уничтожения стоящих на палубе авианосца самолетов. «Викториес», принимавший свои «Харрикейны», заметил эту парочку, но, как и надеялись итальянцы, огня не открыл. Обман был раскрыт, лишь когда самолеты сбросили бомбы. Одна из них упала на полетную палубу. Если бы она взорвалась, то последствия могли оказаться крайне тяжелыми, но взрыватель не сработал, и бомба просто раскололась на куски. Итальянские пилоты удрали, прежде чем растерянные зенитчики открыли по ним огонь.

После сильнейшей атаки итальянской авиации за дело взялись немцы. Появились 37 пикирующих бомбардировщиков, которые и добились успеха. Они прибыли, когда торпедоносцы повернули назад, и лишь 11 бомбардировщиков сумели уклониться от истребителей. Они атаковали ветерана нескольких походов на Мальту транспорт «Девкалион», возглавлявший левую колонну. В корабль попала лишь одна бомба, которая пробила корпус насквозь. Несколько бомб разорвались в воде рядом с кораблем, который был буквально подброшен вверх. Шкипер Рамсей Браун приказал остановить машины, чтобы спасательные шлюпки могли отойти подальше. Помощник капитана вместе с корабельным плотником отправились выяснять повреждения.

Уже не в первый раз судно Бертрама Рамсея получало повреждения, и шкипер не имел ни малейшего желания отстать от конвоя, пока существовала хоть какая-то надежда. К несчастью, не так давно судно покинула большая группа опытных матросов. И сейчас несколько человек поддались панике. Они спешно спустили 2 шлюпки и бросились наутек. Вскоре выяснилось, что повреждения невелики, и «Девкалион» сможет дать ход. Однако потребовалось вернуть дезертиров, что вызвало примерно часовую задержку. Оставшись позади конвоя, «Девкалион» в сопровождении эскортного миноносца «Брамхэм» повернул к тунисским берегам. Рамсей надеялся, что, двигаясь прибрежным маршрутом, он сумеет скрыться от противника. Этот план почти сработал. Хотя ближе к вечеру судно было атаковано еще 2 пикировщиками, они не добились попаданий. Близкие разрывы снова сильно встряхнули «Девкалион», однако корабль был построен прочно. Когда сгустились сумерки, он двигался на восток со скоростью 12 узлов. Но в тот момент, когда погас последний луч света, корабль был замечен 2 торпедоносцами. Торпеда попала в борт «Девкалиона». Груз авиабензина и керосина вспыхнул, языки пламени поднялись выше мачт. Корабль мгновенно превратился в ад, и лишь считанные минуты оставались до взрыва боеприпасов, находящихся в трюмах. Был отдан приказ покинуть судно, и экипаж оставил «Девкалион».

За это время вокруг конвоя также произошло много интересного. Отбив самую сильную атаку в этот день, соединение Сифрета подошло к завесе итальянских подводных лодок, развернутой вблизи Узостей. Зеркальная гладь летнего моря создавала исключительно неблагоприятные условия для работы асдика. Температурные слои отражали акустические импульсы, что приводило к многочисленным ложным тревогам. Всю вторую половину дня эсминцы гонялись за мнимыми подводными лодками, попусту тратя глубинные бомбы. Но в 16.40 наконец был установлен настоящий контакт. Эсминец «Тартар» заметил след торпеды, а следовавший за ним «Лукаут» заметил перископ. В ходе контратаки несколько глубинных бомб сильно встряхнули подводную лодку «Эмо», которая получила небольшие повреждения. Но эсминцы не могли отвлекаться слишком надолго и вернулись к конвою. Таким образом, лодка избежала худшей участи.

Почти в это же время на другом фланге конвоя эсминец «Итюриэл» также заметил перископ. Над поверхностью даже мелькнула рубка подводной лодки. Эсминец ринулся туда и сбросил серию глубинных бомб. Подводная лодка «Кобальте» была повреждена так сильно, что ей пришлось подняться на поверхность. Тогда «Итюриэл» протаранил и потопил ее. Пока эсминец подбирал спасшихся итальянцев, появилась небольшая группа истребителей-бомбардировщиков «Капрони». Их встретили «Харрикейны», и вражеские самолеты не рискнули атаковать конвой. Вместо этого они обратили свое внимание на одинокий эсминец, но зенитчики «Итюриэла» были настороже, и отогнали нападавших.

Таким образом, хотя англичане понесли довольно ощутимые потери, противник не сумел сполна воспользоваться выгодами тактической ситуации, которую создала концентрация авиации и подводных лодок. Британское соединение отбило почти все попытки самолетов и подводных лодок прорваться к драгоценным транспортам и продолжало двигаться на восток. Конвой сохранил строй, и для беспокойства пока не было оснований. Но вскоре ситуация изменилась самым драматическим образом.

К 18.30 конвой оказался в пределах досягаемости самолетов с сицилийских аэродромов, в частности — смертоносных пикировщиков Ju-87. 29 этих самолетов прибыли одновременно с 14 итальянскими торпедоносцами. Их сопровождала целая армада истребителей. В ходе этой прекрасно скоординированной атаки торпедоносцы зашли с обоих флангов, а пикировщики атаковали с носа и кормы. Одна группа Ju-87 атаковала «Индомитебл». Они пикировали до высоты 1000 футов, чтобы наверняка добиться попадания. 3 бомбы взорвались на палубе авианосца, сделав полеты невозможными. Его истребителям пришлось садиться на «Викториес». Остальные пикировщики ничего не добились. Единственной жертвой торпедоносцев стал эсминец «Форсайт». Взрывом торпеды ему оторвало корму, и англичане позднее сами затопили его.

Конвой продолжал двигаться вперед, пока не потеряв ни одного судна. Однако вечером наступил критический момент. Линкоры Сифрета и авианосная группа должны были повернуть назад, чтобы не входить в узкий пролив Скерки. Одновременно компактный строй конвоя коммодора Винейблса должен был перестроиться в двойную колонну, чтобы втиснуться в узкий фарватер. Этот маневр неизбежно вел к некоторой неразберихе и отрыву транспортов от кораблей сопровождения.

Так как корабли эскорта были в этот момент слишком заняты, они не заметили перископы 2 итальянских подводных лодок, которые внимательно следили за конвоем. Это были «Аксум» лейтенанта Ренато Феррини и «Дессие» лейтенанта Ренато Скандола. Феррини впервые заметил британское соединение в 18.20. Он увидел на горизонте неясные силуэты и пошел на сближение, оставаясь в подводном положении. Через 20 минут 2 столба дыма и разрывы зенитных снарядов в небе подсказали ему, что именно он заметил. Обратимся к его бортовому журналу.

18.41 Повернул на север, чтобы сблизиться.

18.50 Заметил дым по пеленгу 300°. Погрузился на 20 метров и лег на курс 30°, полный ход.

19.27 Перископная глубина. Вражеская эскадра видна в секторе от 290° до 10°, расстояние 8000 метров, курс 110°. Лег на параллельный курс, чтобы изучить ситуацию.

19.35 Последние наблюдения. Курс противника 140°, то есть он повернул на 30° вправо. Повернул вправо на курс 180°. За это время я смог установить, что силы противника состоят из 15 пароходов, 2 крейсеров и множества эсминцев. Они построены в 3 колонны, пароходы — во всех трех. 2 крейсера находятся в центре. Эсминцы распределены по периметру. Дальше заметил частично скрытый другими кораблями корабль с 3 решетчатыми мачтами, похожими на мачты американских линкоров. Смог только раз осмотреть общую панораму, так как при спокойном море перископ может быть замечен даже на минимальной скорости.

19.37 Последняя оценка дистанции 4000 метров. Курс противника 140°. Скорость 13. Повернул вправо на курс 20°, чтобы занять позицию для атаки.

19.42 После короткого взгляда в перископ погрузился на 15 метров и дал средний вперед обоим моторам, чтобы сблизиться.

19.48 Перископная глубина. Пеленг на крейсер во второй колоне 28°. В ближней линии впереди и позади крейсера находятся эсминец и транспорт соответственно.

19.55 Выпустил торпеды из носовых аппаратов №№ 1, 4, 3, 2, из которых 1 и 2 — прямо по курсу, а 3 и 4 — с растворением 5° вправо и влево соответственно.

Сразу после залпа начал маневр уклонения. Расстояние от точки залпа до ближайшей колонны 1300 метров, до крейсера 1800 метров.

Через 63 секунды после залпа услышал первый взрыв. Через 90 секунд услышал еще 2 взрыва. Это привело меня к заключению, что 1 торпеда попала в корабль первой колонны, а другие — второй. Учитывая скорость торпед, ясно, что дистанция залпа на самом деле была меньше и равнялась 1000 метров до первой колонны и 1400 метров до второй.

Через 4 минуты 30 секунд после залпа погрузился на 65 метров. Атака противника началась серией глубинных бомб. Погрузился на 100 метров и остановил все моторы. Охота продолжалась около 2 часов, противник сбрасывал серии глубинных бомб. Было отмечено, что когда лодка поднималась до глубины 80–90 метров, становились ясно слышны импульсы асдика, за ними немедленно следовали глубинные бомбы. Решил оставаться на глубине 100–120 метров, особенно после того, как в 21.35 эсминец прошел прямо над лодкой. Кроме шума винтов был отчетливо слышен звон вибрирующего троса. Это заставило меня подумать, что использовался подрывной трал.

После 22.15 охота прекратилась.

22.50 Поднялся на поверхность. Впереди на расстоянии 3000 метров горит большой корабль. Справа по носу виден большой дым. Слева по пеленгу 70° полностью охваченный огнем третий корабль. Он еще движется, но окутан характерным серо-черным дымом. Пожары первого корабля ясно осветили меня, и немедленно после этого я заметил 2 эсминца. Так как мне было важно провентилировать лодку и подзарядить батареи, я погрузился, чтобы избежать новой атаки и покинул район.

Хотя «Дессие» выпустила торпеды почти в этот же момент, скорее всего именно торпеды «Аксума» поразили 3 корабля: крейсер «Нигерия» — флагман адмирала Барроу, крейсер ПВО «Каир» и танкер «Огайо». Совершенно понятно, что такая тройная катастрофа, произошедшая в сумерках, привела конвой в полный беспорядок. Часть эсминцев сопровождения бросилась на помощь поврежденным крейсерам, другие кинулись искать нападавших. Внезапная остановка «Огайо» вынудила шедший позади него «Эмпайр Хоуп» спешно дать задний ход, чтобы избежать столкновения. Некоторые корабли начали поворачивать, уклоняясь от торпед. На какое-то время конвой полностью потерял строй. И вдобавок в темнеющем небе послышался звук моторов. Это прибыла смешанная группа германских Ju-88 и итальянских торпедоносцев. Бешено загремели орудия, выпуская снаряды во все стороны, но проку от такой пальбы было мало. Скорее всего — к счастью, потому что возбужденные артиллеристы обстреляли кроме противника еще и прилетевшие с Мальты истребители «Бофайтер», которые должны были сменить авианосные самолеты.

Замешательство превратилось в настоящий хаос, когда «Эмпайр Хоуп» получил попадание бомбы. Транспорт загорелся, и команда была вынуждена покинуть его. Транспорты «Клан Фергюсон» и «Брисбен Стар» остановились, получив попадания торпедами то ли с подводной лодки «Аладжи», то ли с самолетов («Клан Фергюсон» затонул. «Эмпайр Хоуп» оставался на плаву почти до полуночи и был потоплен торпедой подводной лодки «Бронзо». «Брисбен Стар» сумел дать ход.). Но совершенно точно ясно, что именно торпеда «Аладжи» попала в крейсер «Кения». Однако повреждения корабля оказались невелики, и он остался в строю.

Теперь расскажем, как все это видел командир итальянской подводной лодки лейтенант Сержио Пуччини.

9.00 Впервые услышали взрывы, которые в течение дня становились все громче и чаще. Взяли курс на юго-восточную часть зоны патрулирования, где на закате предполагали встретить конвой.

10.00 Через перископ по пеленгу 130° увидел высокий столб дыма. Немного позднее на расстоянии 20 000 метров появились мачты кораблей. Повернули туда.

20.20 Конвой атакован самолетами. Яростная стрельба зениток. Все корабли одновременно изменили курс вправо и направились на юг. Эсминец получил попадание бомбы. Я смог насчитать 15 кораблей — крейсеров, эсминцев, транспортов.

20.40 Корабли снова повернули и перестроились. Во главе идет крейсер типа «Саутгемптон». Расстояние 8 — 10000 метро». Маневрирую, чтобы выйти в атаку.

21.00 Началась третья воздушная атака, более сильная, чем предыдущие. 2 торговых судна получили попадания и горят. Эсминец остановился рядом с ними, вероятно, чтобы помочь. Град бомб возле других кораблей поднимает высокие столбы воды, некоторые из них не дальше 3 или 4000 метров от подводной лодки. Крейсер, шедший впереди транспортов, кажется, уменьшил скорость, чтобы остаться вместе с конвоем, разбросанным яростной бомбардировкой.

21.05 Курс 214°, дистанция 1500–2000 метров, выпустил 4 торпеды из носовых аппаратов по крейсеру. Выполняя маневр уклонения, слышал 3 взрыва, совершенно отличные от тех, чтоб были слышны во время бомбардировки. Так как торпеды были пущены веером, крейсер не мог получить 3 попадания. Поэтому я думаю, что попал в транспорт, шедший у него за кормой. Вышел из боя и лег на дно на глубине 90 метров.

21.26 Услышал очень сильный взрыв. В гидрофонах слышен шум других кораблей, проходящих рядом. Это может быть вторая группа кораблей, направляющаяся к мысу Бон.

23.13 Поднялся на поверхность. Горизонт в секторе от 180° до 240° представляет собой сплошную линию огня от горящих и тонущих кораблей.

23.50 Горящее судно взорвалось.

Тем временем на уцелевшие британские корабли, после замешательства и грохота одновременно воздушной и подводной атаки, внезапно опустилась тишина. Постепенно темнело, но за кормой море было освещено дрожащими огнями пожаров на поврежденных кораблях.

Эсминцы метались среди уцелевших судов, пытаясь навести хоть какое-то подобие порядка. Перебравшись на эсминец «Ашанти», адмирал Барроу приказал поврежденному крейсеру «Нигерия» возвращаться в Гибралтар. Танкер «Огайо», получив дыру в борту размерами 24x23 фута, загорелся и был вынужден остановиться. Однако его команда сумела потушить пожар и заделать трещины в переборках. Внушительный перечень повреждений «Огайо» делает его дальнейшую историю одной из самых замечательных морских легенд. Танкер снова дал ход и потащился вслед за конвоем с максимальной скоростью, которую мог развить. Его рулевое управление действовало очень плохо, и на корабле не осталось ни одного компаса. Крейсер «Каир» получил такие повреждения, что его пришлось затопить.

Самая большая организованная группа в это время состояла из крейсеров «Кения» и «Манчестер», за которыми следовало американское судно «Альмерия Лайке» и транспорт «Гленорчи». Ее возглавляли 2 эсминца с заведенными параванами. Остальные транспорты следовали либо самостоятельно, либо под присмотром отдельных эсминцев. Нагоняя конвой, адмирал на «Ашанти» прошел мимо «Огайо». Капитан танкера попросил помощи, и Барроу прислал эскортный миноносец «Ледбери», чтобы провести лишившийся компасов корабль через узкий фарватер. К рассвету упрямый танкер снова сумел развить скорость 16 узлов. Рваные листы обшивки, торчащие из пробоины, поднимали ужасный шум, но все-таки он присоединился к остаткам конвоя. Кроме «Огайо», еще одно поврежденное судно сумело дать ход. Это был транспорт «Брисбен Стар». Его изобретательный шкипер Райли, оставшись в одиночестве, решил направиться к берегу Туниса. Там он надеялся проскочить к Мальте, если представится такая возможность. Его изобретательность была вознаграждена. Проявив прекрасную морскую выучку, команда привела поврежденное судно в гавань Ла-Валетты, сохранив в целости большую часть драгоценного груза.

Примерно в полночь остатки конвоя по одиночке и мелкими группами огибали мыс Бон. А там, в тени под берегом, приглушив моторы, их ожидали германские и итальянские торпедные катера. Спокойное морс создавало им идеальные условия для атаки. Молодые командиры катеров постарались показать, на что они способны. Начиная с 1.00, почти 4 часа длилась непрерывная серия схваток. В темноте мелькали лучи прожекторов, разноцветные струи трассирующих снарядов, ревели моторы катеров, время от времени грохотали взрывы торпед. Воссоздать точную и детальную картину происшедшего просто невозможно.

Совершенно точно известно, что итальянские катера Ms-16 и Ms-22, которыми командовали капитан-лейтенант Манути и суб-лейтенант Меццадра, добились первого успеха. Каждый из них всадил по торпеде в «Манчестер». Взрывами были уничтожены винты крейсера, и он потерял ход. На следующий день команда покинула его, и он был затоплен. Потом настала очередь «Альмерии Лайке». Невидимые налетчики торпедировали транспорт, и вскоре он пошел на дно. Его экипаж был спасен эсминцем «Сомали», который также принял экипаж «Вайранги» — еще одной жертвы торпедных катеров. Сразу после 2.00 «Гленорчи» внезапно был освещен прожектором. Судно повернуло прямо на прожектор, но тут же в него почти одновременно попали 2 торпеды. Машинное отделение было затоплено, и шкипер Г. Лесли приказал команде покинуть судно. Сам он остался на мостике, несмотря на настойчивые просьбы офицеров и матросов. Шлюпки пошли на веслах к берегу Туниса, который находился совсем рядом. Большая часть экипажа была интернирована французами. На рассвете помощник капитан Ханни набрал добровольцев и на шлюпке направился обратно к «Гленорчи», чтобы убедить шкипера покинуть судно. Но, когда они уже подходили к судну, оно перевернулось и затонуло. В этот момент появился торпедный катер Ms-31 лейтенанта Кальвани, который торпедировал «Гленорчи». Он подошел к шлюпке и взял ее экипаж в плен. Шкипера Лесли больше никто не видел.

Еще 2 судна были торпедированы до того, как наступивший рассвет положил конец атакам — американское «Сайта Элиза» и «Рочестер Кастл». Первое немного отстало из-за неполадок в машине, вызванных близкими разрывами бомб во время вчерашних атак. Оно отбило атаку торпедного катера огнем своих пулеметов, но другой катер подкрался незамеченным с противоположного борта. Торпеда взорвалась рядом с грузом канистр бензина. Начался сильнейший пожар. Экипаж едва успел покинуть судно, как огонь добрался до боеприпасов, и судно взорвалось. Уцелевшие моряки были приняты на борт эсминцем «Пени».

Шкипер «Рочестер Кастла» Ричард Рен, умело маневрируя, сумел уклониться от нескольких торпед. Но все-таки одна из торпед попала в его судно, взрыв произошел в районе носового трюма. Однако судно оказалось построенным на удивление прочно. Переборки выдержали, машины продолжали действовать, и на рассвете Рен неожиданно обнаружил, что он возглавляет уцелевшие суда конвоя. За ним шли «Ваймарама» и «Мельбурн Стар», немного отстав, держался «Огайо» и еще дальше позади виднелись «Порт Чалмерс» и «Дорсет».

Все британские моряки запавшими воспаленными глазами всматривались в небо. Они прекрасно знали, что их ждет. С Мальты должны были прилететь «Бофайтеры» и «Спитфайры», но оба корабля наведения истребителей — «Нигерия» и «Каир» — отсутствовали. Поэтому действия британских истребителей были серьезно затруднены. Моряки еще успели позавтракать, когда около 8.00 снова прозвучали сигналы тревоги. Это было совсем не то, что они хотели услышать.

У контр-адмирала Гарольда Барроу, который теперь находился на эсминце «Ашанти», на рассвете хватало других забот, кроме подготовки к отражению массированной воздушной атаки. Вчера вечером разведывательный самолет с Мальты сообщил о вражеской эскадре из 6 крейсеров и 11 эсминцев, которая находилась в Тирренском море и шла на юг. Простые расчеты показывали, что она на рассвете перехватит конвой южнее Пантеллерии, как это сделала в июне эскадра да Зары. Но на сей раз силы итальянцев были гораздо больше. И хотя Сифрет послал на помощь Барроу крейсер «Харибдис» и 2 эсминца, появление итальянской эскадры означало неизбежное уничтожение конвоя.

В результате под угрозой оказывалась не только судьба конвоя, но и судьба Мальты, а может быть, и весь исход борьбы за Средний Восток. Атака крейсерской эскадры была частью общего плана, составленного Супермариной, которая сделала выводы из уроков июньского конвоя. Но тот же самый опыт заставил итальянских адмиралов с уважением относиться к британским торпедоносцам. Поэтому они потребовали от Кессельринга и Commando Supremo обеспечить истребительное прикрытие кораблей в Сицилийском проливе.

Когда командиры 2-го воздушного флота и Реджиа Аэронаутика подвели итоги 2 дней боев, то они обнаружили, что колоссальные усилия стоили им очень дорого, но принесли довольно скромные результаты. Поэтому они решили 13 августа нанести последний, самый мощный удар. Для сопровождения бомбардировщиков были собраны все имеющиеся истребители, поэтому ни один самолет не был выделен для прикрытия кораблей итальянского флота. Впрочем, летчики не слишком высоко его ценили после неудачи да Зары в июне.

Постоянные трения, существовавшие между итальянским флотом и ВВС в течение всей войны, были усугублены политическими интригами Муссолини. Он не желал оскорблять Кессельринга, то есть Гитлера, и поддержал летчиков. Это решение отняло у итальянского флота последний шанс одержать решительную победу. Оно также спасло Мальту. В 1.30 итальянская эскадра получила приказ возвращаться. На следующее утро ее перехватила подводная лодка «Анброукен» лейтенанта Аластара Марса. Марс выпустил 4 торпеды и добился замечательного успеха. Тяжелый крейсер «Больцано» получил попадание в районе миделя, загорелся и выбросился на мель. У легкого крейсера «Аттендоло» оторвало носовую часть, однако он сумел добраться до Мессины. Эти корабли больше не принимали участия в военных действиях. Контратака итальянских эсминцев длилась 8 часов, и Марс насчитал 105 разрывов глубинных бомб. Несмотря на это, он с триумфом возвратился на Мальту.

Как раз в тот момент, когда Марс проводил свою атаку, для конвоя начались новые испытания. Он находился юго-восточнее Пантеллерии примерно в 200 милях от Мальты. В 8.00 12 бомбардировщиков Ju-88 спикировали на торговые суда. «Ваймарама» получил попадание. На судне взорвался груз авиационного бензина, и оно исчезло в ослепительной вспышке. «Мельбурн Стар» шкипера МакФарлейна шел за кормой несчастного транспорта. Это судно было засыпано горящими обломками и еле успело отвернуть, чтобы обойти ужасный столб огня. Эскортный миноносец «Ледбери» сумел подобрать нескольких уцелевших моряков, плававших в море огня. На танкере «Огайо» горящие обломки вызвали пожар керосина, который удалось погасить лишь с большим трудом.

Через час появилась новая группа вражеских самолетов. 8 из них имели характерный излом крыльев, по которому сразу узнавали смертоносные пикировщики Ju-87. Эти самолеты пилотировали итальянцы, которые плохо владели техникой бомбометания с пикирования. Все бомбы легли мимо. 1 самолет был сбит «Спитфайром». Другой был подбит зенитками, врезался в борт «Огайо» и отскочил в море. Его бомбы не взорвались. Единственный танкер, разумеется, был самой привлекательной мишенью. Близкие разрывы постоянно встряхивали судно, приводя к мелким неполадкам в механизмах, которые постепенно накапливались. В 10.50 во время следующей атаки 6 бомб разорвались у борта танкера, и машины этого не выдержали. Танкер встал.

Во время этой же атаки начался пожар на «Рочестер Кастл», однако судно не потеряло хода. Зато получил повреждения и остановился «Дорсет». Адмирал Барроу отправил на помощь этому судну эскортный миноносец «Брамхэм». Эсминец «Пени» остался рядом с «Огайо». Началась захватывающая дух борьба — маленькие корабли пытались взять на буксир огромный неуклюжий танкер. Лишь отчаянная нехватка топлива на Мальте заставляла спасателей предпринимать такие неимоверные усилия, когда все надежды уже казались потерянными. Некоторое время «Пени» в одиночку пытался сдвинуть с места тяжело нагруженный танкер, но это оказалось ему не под силу. Пока он пытался сделать это, появились вражеские бомбардировщики. Новые близкие разрывы нанесли танкеру еще ряд повреждений, и около 14.00 команда покинула корабль и перешла на эсминец. «Пенн» дожидался темноты и помощи.

Тем временем главные силы конвоя отбивали очередной налет. На сей раз они были атакованы итальянскими торпедоносцами, часть из которых несла «моторные бомбы». Но итальянцы из осторожности сбросили торпеды с большого расстояния. На британских кораблях даже не заметили следа торпед. И тем не менее судно коммодора конвоя «Порт Чалмерс» спаслось только чудом.

Одна торпеда прошла у него прямо под килем, другая проскочила вплотную к правому борту. Немного позднее трос правого паравана начал сильно вибрировать, указывая, что параван захватил какой-то предмет. Судно остановилось, и параван был поднят из воды. И тут моряки к своему ужасу увидели запутавшуюся в тросе торпеду. Ее взрыватель находился буквально в паре футов от борта. Параван аккуратно опустили обратно в воду и обрубили трос, а судно спешно дало задний ход. Едва «Порт Чалмерс» отошел подальше, прогремел сильнейший взрыв, который едва не выбросил его из воды — это торпеда взорвалась, упав на дно. Транспорт повреждений не получил.

К этому времени уцелевшие 3 транспорта и корабли сопровождения уже подошли к Мальте. Навстречу им вышла эскадра тральщиков капитана 2 ранга Джерома. Тральщик «Рай» был послан на помощь «Пенну» и «Огайо». Теперь адмирал Барроу со своим потрепанным Соединением X мог повернуть обратно на запад, чтобы соединиться с Сифретом. Но для этого ему еще предстояло пройти через капканы Узостей в обратном направлении. Торпедные катера, подводные лодки и самолеты пытались остановить британскую эскадру, но безуспешно.

Во второй половине дня «Рай» вместе с 2 сторожевыми катерами присоединился к «Пенну». Общими усилиями военные корабли, наконец, заставили «Огайо» двигаться со скоростью 5 или 6 узлов. Но как только они этого добились, началась новая воздушная атака. Одна бомба взорвалась прямо под кормой танкера, другая взорвалась в машинном отделении. Несколько бомб разорвались рядом с «Пенном» и «Раем». Команда снова покинула танкер, который находился всего в 70 милях от цели.

В это время под радостные крики солдат гарнизона и жителей Мальты «Порт Чалмерс», «Рочестер Кастл» и «Мельбурн Стар» медленно проходили мимо брекватера в гавань Ла-Валетты. Их помятые, изрешеченные борта ясно свидетельствовали, какую жестокую битву выдержали эти корабли. Однако судьба Мальты зависела от того, чем завершиться отчаянное сражение за жизнь «Огайо».

В течение ночи предельно измученный экипаж танкера спал мертвым сном. Командир «Пенна» капитан-лейтенант Суэйн и командир «Рая» лейтенант Дж. Э. Пирсон испробовали все мыслимые и немыслимые способы заставить огромный танкер двигаться. Один раз они даже добились скорости 4 узла, но тут буксирные концы лопнули, и все пришлось начинать сначала. Вскоре прибыла подмога в виде миноносцев «Брамхэм» и «Ледбери». «Брамхэм» оставался с «Дорсетом», но поврежденный транспорт оказался легкой добычей германских пикировщиков. 3 бомбы отправили транспорт на дно. Капитан-лейтенант Р.П. Хилл повел спой корабль назад после безуспешных поисков затопленного «Манчестера». 14 августа в 10.45 «Огайо» снова начал двигаться. Его тащил на буксире «Рай», «Пени» был пришвартован к борту танкера, а «Ледбери» — к корме, чтобы удерживать танкер на курсе. Вокруг расположились «Брамхэм» и тральщики «Спиди», «Геба» и «Хит».

Но тут снова послышалось гудение авиационных моторов. Это прибыли бомбардировщики Ju-88, чтобы предпринять последнюю попытку лишить Мальту топлива, без которого она не могла выжить. «Спитфайры» атаковали противника. Строй вражеских бомбардировщиков распался, некоторые полетели вниз, объятые пламенем. Остальные беспорядочно сбросили бомбы, и все-таки одна из них разорвалась под кормой танкера, сделав очередную пробоину. Буксирный конец снова лопнул.

Но это были последние бомбардировщики, прорвавшиеся сквозь истребительную завесу. С этого момента перед моряками стояла одна задача — удержать на плану медленно тонущий корабль. Несмотря на предельное утомление команд, «Рай» продолжал буксировать «Огайо», а «Пени» и «Брамхэм» шли, пришвартованные к обоим бортам танкера. Тросы постоянно лопались, но засыпающие на ходу матросы снова заводили буксир. Лишь великолепная морская выучка позволила морякам преодолеть бесчисленные трудности. То, что избитый «Огайо» вошел в порт, можно считать настоящим чудом. Из его трюмов были откачаны около 10 000 тонн нефти и керосина, что стало одним из главных итогов операции «Пьедестал».

В своем рапорте адмирал Сифрет сказал, что он и все офицеры Королевского Флота, которые видели «настойчивость, с которой торговые суда пробивались на Мальту, несмотря на все атаки, хотели бы выразить свое восхищение решительностью, отвагой и умением их шкиперов, офицеров и матросов». Справедливость этой оценки не подлежит сомнению и сегодня.