Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

ГЛАВА 3

БАЛАНС СИЛ В ВОСТОЧНОМ СРЕДИЗЕМНОМОРЬЕ

Чтобы понять значимость боя у Матапана, следует вспомнить события, происходившие после вступления Италии в войну 10 июня 1940 года. В то время наше положение па Средиземном морс выглядело отчаянным. Итальянский флот значительно превосходил британский по кораблям всех классов, и его корабли были, как правило, новее, быстроходнее и лучше вооружены. Более того, после падения Франции стала неясной позиция французского флота.

Каннингхэм с большим тактом и убедительностью провел труднейшие переговоры и сумел добиться нейтрализации и демобилизации французских кораблей вице-адмирала Годфруа, стоявших в Александрии. Опасность, что они попадут в руки врага, была полностью устранена.

Британский Средиземноморский флот был усилен и перенес свою главную базу с Мальты на восток в Александрию. Но это стало возможным только после ослабления флота в водах метрополии. Опасность вторжения в Англию еще сохранялась, поэтому на Средиземное море можно было перебросить лишь ограниченные подкрепления. Западное Средиземноморье находилось под контролем Соединения Н вице-адмирала сэра Джеймса Сомервилла.

С начала войны мы имели ряд столкновений с итальянским флотом, однако ни одно из них нельзя было назвать генеральным сражением. Каннингхэм рвался наносить удары по итальянскому флоту, однако его главной заботой была Мальта, чье положение стало крайне тяжелым. Мальта находилась посреди Сицилийского пролива, который связывал восточное и западное Средиземноморье. В этом районе господствовали вражеские бомбардировщики. Если бы на Мальте имелось достаточное количество истребителей, господство неприятеля в воздухе можно было бы нейтрализовать, однако сам остров превращался в мишень постоянных мощных атак. Флот почти полтора столетия считал Мальту важнейшей базой, на которой основывалось господство над Средиземным морем. Уже через несколько недель после вступления Италии в войну на Мальте начала ощущаться нехватка продовольствия. Основная часть продуктов в мирное время привозилась на маленьких суденышках из Сицилии, однако этот поток после вступления Италии в войну иссяк. К счастью для Мальты, итальянцы не готовили вторжения за время девяти месяцев нейтралитета. Вместо этого они установили тесную блокаду острова и денно и нощно подвергали его бомбардировкам с воздуха.

Каннингхэм был полон решимости перехватить господство на море и удержать его. На Мальту были посланы конвои из Александрии с войсками и продовольствием, а на обратном пути они привезли в Египет столь необходимую технику и оборудование, которые обеспечили ремонт и обслуживание кораблей в относительно плохо подготовленной базе. Главнокомандующий полагал, что эти конвои могут выманить итальянский флот в море, так как их перемещения не были секретом для самолетов-разведчиков. Поэтому могла последовать проба сил. И действительно, в июле 1940 года произошло столкновение у берегов Калабрии. Итальянцы имели 2 линкора,

12 крейсеров и много эсминцев. Но итальянский флагман получил попадание 15" снарядом с дистанции 15 миль и немедленно прервал бой. Единственной жертвой стал итальянский эсминец.

Однако агрессивное поведение Каннингхэма не могло уравновесить материальное неравенство, поэтому он сообщил Первому Морскому Лорду, что ему требуется по крайней мере еще один линкор, помимо модернизированного «Уорспайта», который может стрелять на те же дистанции, что и новые итальянские линкоры «Литторио» и «Витторио Венето». Он также подчеркивал потребность в новом бронированном авианосце и добавочных истребителях для прикрытия флота вблизи от вражеского побережья. В результате ему были отправлены «Вэлиант», «Илластриес» и переоборудованные крейсера ПВО «Калькутта» и «Ковентри». Сначала их сопровождало Соединение Н адмирала Сомервилла, потом они самостоятельно прошли Сицилийским проливом между Мальтой и Пантеллерией и встретились со Средиземноморским флотом, сопровождавшим из Александрии на Мальту 3 торговых судна. Каннингхэм с удовлетворением отметил это усиление своих сил. И «Вэлиант», и «Илластриес» имели радар, что позволяло обнаруживать приближающиеся самолеты на расстоянии 40–50 миль. Но самым большим приобретением стали истребители авианосца, которые могли нейтрализовать вражеские бомбардировщики, это давало возможность флоту действовать гораздо свободнее. Однако эти подкрепления не могли значительно снизить материальное превосходство итальянцев.

Оно резко сократилось ночью 11 ноября 1940 года. «Илластриес» подошел на расстояние 170 миль к Таранто и поднял торпедоносцы для атаки итальянского флота, стоящего на якоре в гавани. Линкор «Кавур» был потоплен торпедой, 1 других — новый «Литторио» и старый «Дориа» — были серьезно повреждены и надолго вышли из строя. Кроме того, крейсер, эсминец и ряд портовых сооружений были повреждены бомбами. Этот рейд нанес серьезный удар по моральному духу итальянцев и заставил их отвести корабли в более безопасные порты, что позволило конвоям более спокойно двигаться в Средиземном море. Вдобавок, это сильно воодушевило англичан, так как в тот момент общие перспективы выглядели достаточно мрачными. Этот бой стал значительным успехом ВСФ, его молодых летчиков, которые компенсировали недостаток опыта отвагой и добились блистательного успеха.

Гитлер пытался убедить Франко на встрече в октябре 1940 года пропустить германскую армию через испанскую территорию для захвата Гибралтара, Алжира и Туниса, чтобы подорвать английское господство на Средиземном море. Кроме того, Гитлер решил обрушить удар на Балканы, чтобы нейтрализовать Турцию и Грецию и поставить под угрозу британские позиции на Ближнем Востоке. Планирование операции началось в ноябре 1940 года. Гитлер также послал хорошо обученный X авиакорпус на помощь Реджиа Аэронаутика в Сицилии. Это имело решающий эффект в установлении местного господства в воздухе в проливах между Сицилией и Тунисом. К опасности горизонтальных бомбардировок теперь добавилась смертельная угроза пикирующих бомбардировщиков Ju-87.

Тем временем положение англичан на Средиземном море еще более улучшилось. В начале декабря 1940 года генерал Уэйвелл начал наступление в Западной Пустыне. Войска генерала О'Коннора за две недели продвинулись почти на 500 миль, захватили ряд итальянских укрепленных пунктов, взяли 1300 пленных, 400 танков и 850 орудий. Англичане продвинулись до Бенгази. Флот обеспечивал наступление обстрелами с моря и доставкой снабжения кораблями Прибрежной Эскадры. В начале января 1941 года был проведен конвой из 4 торговых судов с запада. 3 из них везли припасы для греков, а четвертое — на Мальту. Конвой северо-западнее Мальты встретили линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант» и авианосец «Илластриес». Вскоре после этого «Илластриес» подвергся особенно мощной атаке пикирующих бомбардировщиков Люфтваффе. Тяжело поврежденный и горящий, он доковылял до Мальты, где подвергся новым атакам. Через несколько дней он сумел добраться до Александрии, но больше в боевых действиях участия принимать не мог. Флот снова остался без бронированного авианосца. Поэтому из Атлантики был вызван «Формидебл». Он пошел вокруг Африки и через Суэцкий канал вошел в Средиземное море, чтобы сменить поврежденный «Илластриес».

Ситуация еще более ухудшилась, когда в феврале 1941 года в Триполи прибыл Роммель с германскими танками. Он подготовил молниеносное наступление, которое должно было вернуть территории и привести его к воротам Египта.

Продолжалось интенсивное движение конвоев. Итальянцы и немцы работали к югу от Сицилии, чтобы обеспечить наступление в Африке, англичане — на востоке и западе, снабжая Мальту, и на севере, чтобы обеспечить поддержку попавшей в опасную ситуацию Греции. В конце октября Муссолини начал наступление против нее.

С приходом на Средиземноморье «Формидебла» Каннингхэм получил замену поврежденному «Илластриесу». На авианосце базировались 803-я эскадрилья истребителей «Фулмар» и 826-я и 829-я эскадрильи торпедоносцев-разведчиков «Суордфиш». После короткого перехода из Порт-Саида в Александрию «Формидебл» в 10.30 в понедельник 10 марта вошел в гавань. Там уже стояли линкоры «Уорспайт», «Вэлиант», «Барэм», база подводных лодок «Медуэй», поврежденный «Илластриес», старый авианосец «Игл», давно требующий ремонта, и множество кораблей всех классов, включая стоящих с разобранными машинами французов. Мы прошли мимо «Уорспайта» и салютовали флагу главнокомандующего. Нас тепло приветствовал экипаж «Илластриеса». Мы легко могли представить, как они говорят: «Как долго мы их ждали». Или: «Они должны были появиться еще 6 недель назад». Теперь мы поняли, как это хорошо — быть в составе действующего флота. На следующее утро на «Формидебле» поднял флаг контр-адмирал Деннис Бойд, бывший командир «Илластриеса», ныне командующий авианосными силами Средиземноморского флота, который сумел вывести свой тяжело поврежденный корабль с Мальты по «бомбовой аллее». Через 17 дней мы шли вместе с нашими линкорами со скоростью 20 узлов к мысу Матапан.