Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

ГЛАВА 6

ПОБОИЩЕ НА ЛИВИЙСКОМ МАРШРУТЕ

Ничто не может более ясно продемонстрировать изменение характера морской войны, чем ситуация, сложившаяся на Средиземном море после падения Крита в июне 1941 года. Средиземноморский флот понес серьезные потери и сократился до 2 линкоров, 2 крейсеров, 1 крейсера ПВО и 17 эсминцев. Однако корабли противника все равно не рисковали появляться в Восточном Средиземноморье. Но эта половина моря была окружена цепью вражеских аэродромов, расположенных за пределами действия истребителей с британских аэродромов, поэтому флот не мог показаться нигде, за исключением маленького района в юго-восточном углу Средиземного моря. Огромные 381-мм орудия линкоров «Куин Элизабет» и «Вэлиант» оказались бессильны изменить это положение.

Но в то же время итальянский флот, который имел 4 линкора и более дюжины крейсеров, точно так же не мог контролировать центральную часть моря, где сейчас не могли действовать британские корабли. Он никак не мог помочь своему торговому флоту, который нес огромные потери от бомб и торпед британских самолетов и подводных лодок. Единственным способом решить свои проблемы для итальянцев было возобновление массированных бомбардировок Мальты и захват этого острова.

Обе стороны столкнулись с проблемой проводки конвоев. Хотя вражеские корабли им всерьез не угрожали, транспорты подвергались исключительной опасности атак самолетов и подводных лодок. И такое положение не могло измениться, даже если бы были уничтожены линейные флоты обоих противников, что, кстати, вскоре случилось с британским Средиземноморским флотом. Успех или неудача операции по проводке конвоя зависела в огромной степени от эффективности ПВО и ПЛО, а также от готовности атакующих летчиков и подводников понести серьезные потери, чтобы добиться своих целей.

Мы уже видели, что происходило с итальянским конвоями, следующими в Ливию. Хотя силы ПЛО были довольно значительными — часто количество кораблей эскорта равнялось количеству транспортов, — а условия действий британских подводных лодок были далеки от идеальных, противник не сумел нанести англичанам ощутимых потерь. ПВО конвоев в основном составляли зенитные орудия транспортов и кораблей сопровождения. Они действительно сумели нанести атакующим с малых высот британским бомбардировщикам заметные потери. Часто они достигали 10 %. Такой уровень потерь можно было терпеть, только если летчики проявляли исключительную отвагу и были проникнуты сознанием чрезвычайной важности своей задачи. Атаки с бреющего полета были почти верным самоубийством, и Королевские ВВС отказались от подобных атак, как только сумели заменить бомбардировщики «Бленхейм» торпедоносцами.

Теперь посмотрим, что в это время делал противник. Насколько важно было для Оси обеспечить припасами армию Роммеля, настолько же важно было для англичан наладить снабжение Мальты. С января 1941 года англичане не пытались провести на остров конвои с запада. С февраля по май 13 транспортов сумели проскользнуть в Ла-Валетту из Александрии, обычно под прикрытием выходившего в море флота. Они доставили около 100000 тонн грузов, которые позволили Мальте не умереть с голода, немногим оставшимся на острове самолетам совершать полеты и заправить топливом подводные лодки. Однако теперь ослабленный флот не мог позволить себе провести хотя бы один конвой через Бомбовую аллею между Критом и Киренаикой. Командование флота предприняло отчаянную попытку наладить снабжение острова с помощью базирующихся в Александрии подводных лодок. С июня по декабрь 1941 года они совершили 16 рейсов на Мальту. Обычно лодка брала на борт 24 человека, 147 мешков груза, 2 тонны медикаментов, 62 тонны авиабензина и 45 тонн керосина. Эти рейсы продолжались до ноября 1942 года.

Без них Мальта окончательно потеряла бы способность сопротивляться и наносить врагу ответные удары. Тем не менее, эти грузы никак не могли удовлетворить все потребности. Более того, подводные лодки не могли доставлять продовольствие. Поэтому в июне было решено провести с запада конвой из 6 быстроходных транспортов. В это время Соединение Н адмирала Сомервилла состояло из его флагмана линейного крейсера «Ринаун», авианосца «Арк Ройял», крейсера «Хермайона» и 6 эсминцев. Поэтому оно было усилено линкором «Нельсон» и Соединением X контр-адмирала Сифрета, которое состояло из легких крейсеров «Эдинбург», «Манчестер», «Аретуза», быстроходного заградителя «Манксмэн» и 11 эсминцев. Эта эскадра должна была провести конвой через Сицилийский пролив к Мальте. Крупные корабли Соединения Н должны были ожидать ее возвращения, оставаясь западнее Узостей.

Хотя итальянский флот в это время имел 4 линкора и 3 дивизии крейсеров, он не двинулся с места. Задача атаки конвоя во время прохождения Сицилийского пролива была возложена на группу торпедных катеров. С Соединением Н должны были разделаться ВВС. 23 июня одновременная атака горизонтальных бомбардировщиков и торпедоносцев принесла итальянцам определенный успех. Бомбардировщики, как обычно, сбросили бомбы кое-как и ничего не добились. Однако они отвлекли на себя истребители «Фулмар» с «Арк Ройяла». Британские истребители сбили 2 итальянских бомбардировщика и повредили еще несколько. Однако при этом они поднялись и не смогли помешать 6 торпедоносцам, которые летели над самой водой. Торпедоносцы потопили эсминец «Форсайт» и повредили «Манчестер», который был вынужден вернуться в Гибралтар.

Это была прекрасно проведенная атака. Она особенно наглядно подчеркнула неудачные дневные атаки британских «Суордфишей». Тем не менее, итальянские самолеты получили довольно жесткий отпор и понесли тяжелые потери. Несколько волн итальянских самолетов были разогнаны «Фулмарами», которые итальянцы ошибочно приняли за «Харрикейны». Более ни конвой, ни корабли сопровождения потерь не имели и вечером они вошли в узкий пролив Скерки. Ночью конвой был атакован 2 торпедными катерами. Они сумели торпедировать транспорт «Брисбен Стар» и благополучно удрали. Однако транспорт не затонул, хотя германские пикировщики и итальянские «Савойи» приложили массу усилий, чтобы прикончить его. Во второй половине дня 24 июля он добрался до Мальты — немного позже, чем конвой. В очередной раз островная база получила передышку.

Однако англичане вполне могли заплатить гораздо дороже, если бы итальянцы рискнули более агрессивно использовать свои корабли. Соединение X адмирала Сифрета заправилось топливом на Мальте. Теперь ему предстояло возвращаться назад через Сицилийский пролив. 23 июля с острова на запад были отправлены 6 пустых транспортов и ветеран мальтийских походов «Бреконшир». Эскадра итальянских крейсеров, развернутая в проливе, могла уничтожить все эти суда. Однако все итальянские корабли предпочли укрыться в своих портах. Утром 25 июля эскадра Сифрета встретилась с Соединением Н. Пострадал только 1 транспорт, поврежденный вражеской авиацией возле берега Туниса. Как сказал Джеймс Сомервилл: «Это было удивительное дело. Палермо и Мессина были забиты крейсерами и эсминцами, однако они не двинулись! И мы благополучно вернулись». Так совершенно неожиданно завершилась операция, которая вначале выглядела исключительно опасной. Ведь Сомервилл готовился к тяжелейшему бою и свой приказ на операцию завершил словами: «Конвой должен пройти любой ценой!»

Без серьезной поддержки со стороны Люфтваффе итальянцы совсем не рвались идти на рискованные действия по блокаде Мальты. Разумеется, офицеры итальянского флота не потеряли отваги, что ясно показала героическая попытка атаки Гранд Харбора и базы подводных лодок, которую предприняли ночью 25 июля взрывающиеся катера и человеко-торпеды. Позднее мы поговорим и об этой операции, и о других действиях 10-й флотилии MAC. Но адмиралам в Риме отваги явно не хватало, они не собирались рисковать, чтобы поставить Мальту на колени. В результате английские ударные силы, базирующиеся на острове, получили топливо и боеприпасы, и теперь могли с новыми силами обрушиться на линии снабжения, ведущие в Ливию. Роммель застрял на египетской границе. Его по-прежнему манил мираж пирамид и Суэцкого канала, однако он не двигался с места.

Уязвимость морских коммуникаций серьезно нервировала Роммеля все лето и осень 1941 года, так как он испытывал хроническую нехватку топлива и припасов. Англичанам приходилось везти все это по длинному пути вокруг Африки, и все-таки силы британской армии постоянно росли. Самолеты перелетали через Африку из Такоради в Египет, что было быстрее, хотя Королевские ВВС все равно испытывали трудности в наращивании сил, гак как возможности обслуживания самолетов на Среднем Востоке оставались довольно скромными. Вдобавок не хватало квалифицированных экипажей, что снижало эффективность действий авиации. И армия, и флот жаловались на слабую поддержку с воздуха. Особенно скверным было положение флота, что объяснялось довоенным увлечением КВВС доктриной стратегических бомбардировок. Только в октябре 1941 года в Александрии была создана Группа Взаимодействия с ВМФ. Ее самолеты находились в распоряжении командующего флотом и не отвлекались для выполнения других задач без консультаций с ним.

Тем не менее, за последние месяцы нехватку самолетов основных типов удалось в целом преодолеть. Теперь воздушные силы главного маршала авиации Лонгмора могли сражаться с противником на равных, по крайней мере, недалеко от собственных баз. Одновременно удалось усилить мальтийскую авиацию. Истребители «Харрикейн» доставлялись на авианосцах поближе к острову и самостоятельно перелетали на Мальту. ВУ середине августа на Мальте насчитывалось 69 исправных «Харрикейнов», 18 «Бленхеймов IV», 17 «Веллингтонов», 12 «Суордфишей» и 7 «Мэрилендов». В сентябре из Гибралтара прилетела вторая эскадрилья «Бленхеймов», и еще одну группу «Харрикейнов» доставили «Арк Ройял» и «Фьюриес». В октябре прибыли новые «Харрикейны» и 828-я эскадрилья ВСФ, вооруженная торпедоносцами «Альбакор». Ударные возможности мальтийской авиации возросли после прибытия оснащенных радаром «Веллингтонов». Они также имели систему радионаведения, которая позволяла наводить «Суордфиши» на цель даже ночью.

К сентябрю снова возникла необходимость доставить на Мальту новую партию топлива и боеприпасов. Был сформирован конвой из 9 судов, который прошел Гибралтарский пролив ночью 24 сентября. Началась операция «Халберд», которая в общих чертах повторяла операцию «Сабстенс». Соединение Н на сей раз состояло из линкоров «Нельсон» (флагман адмирала Сомервилла), «Принс оф Уэлс», «Родней» и авианосца «Арк Ройял». Мере 1 Сицилийский пролив к Мальте конвой должно было вести Соединение X контр-адмирала Гарольда Барроу в составе 5 крейсеров и 9 эсминцев.

Были приняты меры, чтобы ввести в заблуждение итальянскую разведку, и англичанам удалось на некоторое время сохранить в тайне присутствие конвоя. Однако выход Соединения Н из Гибралтара на восток прямо указал итальянскому командованию, что начинается какая-то операция. Англичане сумели убедить противника, что Сомервилл имеет только 1 линкор. Поэтому итальянский флот, состоящий из линкоров «Литторио» и «Витторио Венето», 5 крейсеров и 14 эсминцев под командованием адмирала Иакино, двинулся на перехват.

Во второй половине дня кораблям Сомервилла пришлось отбивать сильные атаки вражеских торпедоносцев. «Нельсон» получил попадание торпедой в форштевень и был поврежден. Адмирал получил сообщение, что с севера к нему приближается итальянский флот. Так как скорость флагманского линкора снизилась до 18 узлов, Сомервилл приказал вице-адмиралу Куртейсу с остальными кораблями выдвинуться вперед и дать бой. «Арк Ройял» должен был поднять свои торпедоносцы. Генеральное сражение начало казаться неизбежным. Но Иакино был связан приказом не вступать в бой, если только он не имеет явного превосходства в силах. Когда выяснилось, что англичане имеют несколько линкоров и «Арк Ройял», итальянский адмирал повернул назад. Ненадежная радиосвязь и плохая видимость помешали торпедоносцам «Арк Ройяла» обнаружить противника. Итальянский флот взял курс на свою базу в Неаполе.

Один из транспортов — «Империал Стар» — был потоплен итальянским торпедоносцем, который атаковал конвой в Сицилийском проливе, используя лунный свет. Зато остальные транспорты благополучно прибыли на Мальту, что вызвало взрыв энтузиазма жителей Ла-Валетты, собравшихся в порту. Запасы снабжения на Мальте были пополнены, исключая уголь, фураж и бензин. В целом Мальта теперь могла продержаться до мая 1942 года.

Что означало это достижение, можно легко увидеть, вспомнив о нескольких конвоях, которые итальянцы пытались провести в Ливию в том же сентябре. 1 сентября из Неаполя вышли 4 транспорта в сопровождении 5 эсминцев. Чтобы не оказаться в пределах досягаемости торпедоносцев ВСФ, против которых конвой был беззащитен, он прошел через Мессинский пролив и направился прямо на восток. Именно этим маршрутом следовали быстроходные океанские лайнеры с войсками.

Однако некоторое время после выхода из пролива конвой еще оставался уязвим. Поэтому вскоре после полуночи 2–3 сентября при ярком лунном свете «Суордфиши» обнаружили его и ринулись в атаку. Транспорты и эсминцы попытались поставить дымовую завесу, и множество орудий открыли огонь вслепую сквозь пелену дыма. Но это не помешало торпедам поразить 2 транспорта — «Андреа Гритти» и «Барбаро». Первый из них быстро затонул, а «Барбаро» ушел назад в Мессину на буксире. Ему предстоял долгий ремонт, а грузы срочно требующиеся в Африке, пришлось перегрузить на другие транспорты.

10 сентября из Неаполя вышел другой конвой из 6 транспортов и 6 кораблей эскорта. Он решил попытать счастья на ином маршруте — западнее Мальты. Однако бдительные самолеты-разведчики сообщали на остров о каждом маневре итальянцев. Командование начало готовить мощный удар. Первыми должны были атаковать «Суордфиши» 830-й эскадрильи. Они появились над конвоем 12 сентября около 3.00, но противник был настороже. Итальянцы поставили дымовую завесу, и торговые суда, отчаянно маневрируя, уклонились от всех торпед. На рассвете появились истребители прикрытия, и все транспорты пока были целы. Первая половина дня прошла относительно спокойно. Конвой обогнул банку Керкенна, усеянную обгорелыми корпусами потопленных кораблей. Но в 14.00 прозвучала воздушная тревога, и с запада появились 8 «Бленхеймов», летящие низко над водой. Корабли сопровождения увеличили скорость, оставляя за собой хвосты кипящей белой пены. Они развернулись, чтобы использовать все орудия. Разноцветные струи трассирующих пуль потянулись к бомбардировщикам, в небе помнились черные клубки разрывов крупных снарядов. 3 «Бленхейма», объятые пламенем, рухнули в море, однако остальные неотвратимо приближались. Они летели над самой водой, не обращая внимания на безуспешные атаки истребителей «Капрони».

Атака дорого стоила англичанам, но жертвы оказались не напрасны. Пароход «Кафаро» был поврежден и загорелся. Огонь угрожал добраться до хранящихся в трюмах боеприпасов. Экипаж оставил судно, и оно вскоре изорвалось и разлетелось на куски. Остальные транспорты продолжали свой крестный путь, надеясь, что темнота избавит их от новых атак и утром они прибудут в порт. Этим надеждам не суждено было исполниться. Примерно в 1.00 итальянцы услышали шум моторов «Суордфишей». Слева от конвоя на воде вспыхнули осветительные патроны. Корабли попытались укрыться в дымовой завесе. Затем орудия открыли беспорядочный огонь по невидимому самолету, шум мотора которого был слышен справа. Транспорты еще раз повернули, чтобы встретить торпеды носом или кормой, а не бортом. Однако никто ничего не увидел, и вскоре шум стих. Ни один корабль не получил попаданий. Шкиперы облегченно перевели дух, и конвой попытался восстановить строй. Все решили, что англичане промахнулись….

Но на самом деле испытания конвоя не завершились. Пилоты «Суордфишей» не сумели добиться внезапности, а дым был слишком густым и мешал целиться. Они Помнили о неудачной атаке прошлой ночью и воздержались от сброса торпед. Летчики решили подождать и кружили поодаль, пока дым не рассеялся. В 3.45 они снова пошли в атаку. Головной самолет сбросил цепочку осветительных патронов. В их свете ясно обрисовались силуэты кораблей конвоя. Прежде чем дымовая завеса стала достаточно плотной, англичане сбросили торпеды. Пенные дорожки устремились к цели. Снова строй конвоя рассыпался, и корабли повернули в разные стороны, чтобы уклониться от торпед. Но один из ветеранов ливийских конвоев сделал это недостаточно быстро. Транспорт «Николо Одеро» вздрогнул от взрыва и остановился, охваченный пламенем.

Когда стих шум моторов, потрепанный конвой снова построился. Эсминец взял поврежденный транспорт на буксир, а отважная команда попыталась все-таки потушить пожар. Все оказалось напрасно. Огонь охватил носовую часть судна, где в трюме находились боеприпасы. Был отдан приказ оставить транспорт. Эсминец отдал буксир, и вскоре после этого «Николо Одеро» взорвался и затонул. Конвой кое-как добрался до гавани Триполи, потеряв треть состава. Но и в порту суда не чувствовали в безопасности, так как Триполи каждую ночь подвергался атакам бомбардировщиков «Веллингтон». Грузы были переправлены на берег, и измученные команды начали готовиться к не менее опасному обратному переходу.

Этим транспортам повезло, они не попали в капкан, расставленный мальтийскими подводными лодками. Но те сорвали гораздо более крупный куш. Воздушная разведка сообщила, что в Таранто готовится к выходу войсковой конвой. В него входили океанские лайнеры «Океания», «Нептуния» и «Вулкания», которые до сих пор ускользали от англичан. Лайнер «Конте Россо» был потоплен Ванклином. В августе погиб лайнер «Эсперия». Хотя итальянцы приняли все мыслимые меры предосторожности, подводная лодка «Юник» лейтенанта Э.Р. Хезлета провела блестящую атаку на протраленном фарватере, ведущем к порту Триполи.

Англичане предположили, что конвой постарается обойти район действий торпедоносцев с Мальты и пойдет обычным восточным маршрутом. В этом случае лайнеры выйдут к берегу Ливии в 100 милях восточнее Триполи. Именно там расположилась засада из 4 подводных лодок. Там, где итальянцы, по предположениям, должны были выйти к африканскому берегу, находилась лодка «Анбитен». Восточнее у берега ждали «Апхолдер» и «Апрайт». У входа в протраленный фарватер в 30 милях от Триполи находилась «Урсула».

Вечером 16 сентября 3 огромных лайнера вышли в море в сопровождении 5 эсминцев и на большой скорости направились в Африку. Дважды в течение следующего дня объявлялась тревога. Лайнеры отворачивали прочь, а эсминцы начинали сбрасывать глубинные бомбы. На самом деле подводных лодок в этих местах не было, но нервы людей на кораблях конвоя были напряжены до предела. Больше ложных тревог не было, и на следующий день в 3.30 командир лодки «Анбитен» Вудвард заметил конвой на фоне восходящей луны. Однако лайнеры оказались слишком далеко, и лодка не успела выйти в атаку. Зато итальянцы не подозревали, что они обнаружены, и «Анбитен» отправила по радио донесение.

Ванклин поднялся на поверхность и устремился в погоню. Через полчаса показались огромные силуэты лайнеров. «Апхолдер» остался на поверхности, и Ванклин начал маневрировать, чтобы выйти в точку пуска торпед. Он находился немного в стороне от курса итальянцев, что вынуждало стрелять торпедами с большой дистанции. Гирокомпас лодки выбрал, разумеется, самый подходящий момент, чтобы сломаться. Маленький магнитный компас, окруженный тоннами стали, показывал направление довольно приблизительно. Волнение было довольно сильным, и рулевой с трудом удерживал лодку на курсе, ее мотало из стороны в сторону. Лодка оказалась на расстоянии 5000 ярдов от неприятеля, и нужно было стрелять. В таких условиях требовалось нечто большее, чем даже высочайшее умение Ванклина и его «морской глаз». Он заложил циркуляцию и в тот момент, когда нос лодки пересекал линию прицеливания, выпустил с небольшими интервалами 4 торпеды. Удовлетворенный Ванклин нырнул в рубочный люк, и лодка начала аварийное погружение.

Наградой за проявленное умение стала удача. Когда торпеды пересекали линию курса конвоя, 2 лайнера створились, превратившись в одну гигантскую цель. Одна торпеда попала в корму «Океании», повредив винты и вынудив лайнер остановиться. Две другие попали в борт «Нептунии», нанеся лайнеру смертельные раны. «Вулкания» дала полный ход и в сопровождении 1 эсминца помчалась в Триполи. Лодка «Апрайт» тоже приняла радиограмму «Анбитена» и спешно пошла на юг, чтобы перехватить конвой. Однако она зашла слишком далеко, и к, неудовольствию ее командира, «Вулкания» проскочила севернее на виду у расстроенных подводников. «Урсула» сумела выйти в атаку, но командир недооценил скорость лайнера, который был самым быстроходным из этой троицы. Торпеды прошли за кормой «Вулкании».

В это время итальянские эсминцы занимались спасением людей с «Нептунии» и попытками взять на буксир «Океанию». Они были так заняты, что не заметили Ван-клина, подвсплывшего под перископ, чтобы оценить ситуацию. Он решил дождаться восхода, чтобы нанести роковой удар поврежденному судну. Поэтому он снова погрузился и начал маневрировать так, чтобы атаковать со стороны солнца. Ванклин не знал, что в эту же точку сейчас направляется «Анбитен». Эта лодка продолжала преследовать конвой, хотя он уже проскочил мимо нее. «Апхолдер» вышел в точку пуска торпед первым, и Ванклин уже приготовился стрелять, как на него бросился эсминец, вынудив снова погрузиться. Ванклин прошел под килем своей цели, поднялся на перископную глубину с другого борта и выпустил в «Океанию» 2 торпеды. Лайнер затонул через 8 минут.

Звезда Ванклина засияла ярко, как никогда. К сожалению, она очень быстро погасла. Зато для Вудварда это был день разочарований. Прибыв к месту событий вскоре после восхода, он увидел, как «Нептуния» уходит под поду без его участия. Вудвард уже приготовился выпустить торпеды в «Океанию», но в перископ увидел 2 высоких столба воды, отметивших попадания торпед «Апхолдера».

Во время этой катастрофы итальянцы потеряли 384 человека. Хотя потери в личном составе оказались относительно невелики, гибель 2 ценных лайнеров совсем недалеко от Триполи стала знаком для командования Оси, что следует принимать решительные меры, иначе битва за Средиземное море будет проиграна. Тем более, что в этом же месяце и другие конвои потеряли достаточно много судов.

Офицер связи германского флота в Риме адмирал Вейхольд отправил отчаянный призыв о помощи. После этого в сентябре германский Морской Генеральный Штаб информировал Верховное Командование:

«Далее терпеть такое положение невозможно. Итальянские морские и воздушные силы неспособны обеспечить конвоям надежное прикрытие… Морской Генеральный Штаб считает, что следует принять немедленные и радикальные меры для облегчения ситуации, иначе не только сорвется наше наступление, но и вообще все итало-германские позиции в Северной Африке будут потеряны».

«Немедленные меры» в основном означали усиление частей Люфтваффе на Средиземном море. Если в Сицилии будут находиться крупные воздушные силы, они сумеют вытеснить британские корабли из центрального бассейна и нейтрализовать Мальту. Однако Гитлер в этот момент был полностью поглощен важнейшей кампанией в России и отказался перебрасывать новые силы авиации на Средиземное море. Вместо этого он приказал X авиакорпусу прекратить атаки британских кораблей и баз в Египте и переключиться на защиту конвоев, следующих в Северную Африку. Это могло оказать серьезное воздействие на воздушные операции Мальты, если бы Геринг не видоизменил приказ фюрера. Он ограничил действия авиакорпуса защитой конвоев, следующих между Грецией и Бенгази, а также вдоль африканского берега между Бенгази и Дерной. Гитлер также приказал отправить на Средиземное море несколько подводных лодок, хотя командование флота возражало против этого.

Неадекватность этих мер выяснилась очень быстро. Повысившаяся безопасность военно-морской базы на Мальте и успешная проводка 2 конвоев в июле и сентябре подсказали Адмиралтейству решение еще раз попытаться использовать Мальту как базу для ударных соединений надводных кораблей. 21 октября 1941 года крейсера «Аурора» и «Пенелопа» из состава Флота Метрополии вместе с эсминцами «Ланс» и «Лайвли» из состава Соединения Н прибыли на остров. Они образовали Соединение К капитана 1 ранга У.Г. Агню — командира «Ауроры».

Об их прибытии сразу стало известно итальянскому Морскому Генеральному Штабу. В это время из-за тяжелых потерь была приостановлена проводка конвоев в Ливию. Так как Роммель готовил свое наступление, эта пауза не могла тянуться долго. Но все-таки прошли 3 недели, прежде чем Соединение К получило достойную цель. Это был конвой из 7 грузовых судов, который командование итальянского флота согласилось отправить только под сильнейшим давлением армии. Конвой имел мощное прикрытие. Непосредственное сопровождение состояло из 6 эсминцев. Им командовал капитан 1 ранга Бискьяни на «Маэстрале». Прикрывали конвой тяжелые крейсера «Тренто» и «Триест» вместе с 4 эсминцами. Этой эскадрой командовал вице-адмирал Бруно Бривонези. Чтобы обнаружить выход в море Соединения К, итальянцы развернули несколько подводных лодок на подходах к Ла-Валетте.

Конвой вышел из Мессинского пролива в полдень 8 ноября. До заката его сопровождали 8 итальянских и германских самолетов. Однако они не сумели помешать разведчику «Мэриленд», вылетевшему с Мальты, обнаружить конвой и сообщить об этом в 16.40. Через час Соединение К покинуло гавань. Вражеские самолеты не заметили его выход, так же, как и итальянские подводные лодки. Британские корабли мчались на восток под чистым ночным небом. Море было почти гладким, лишь слабый северо-западный ветер гнал мелкие барашки.

К полуночи взошла луна. Она ярко сияла на востоке. Через 40 минут англичане на расстоянии 6 миль заметили ничего не подозревающий конвой. Английская эскадра шла кильватерной колонной, во главе с «Ауророй». Капитан 1 ранга Агню сигналом приказал снизить скорость до 20 узлов и начал постепенно поворачивать на северо-восток, чтобы итальянские корабли были видны на фоне луны. Наконец он повернул вправо и двинулся курсом на юг параллельно конвою.

Предчувствие близкой опасности не появилось ни у экипажей транспортов, ни у моряков на кораблях эскорта. Адмирал Бривонези не хотел связывать свою эскадру малой скоростью конвоя и подставлять тяжелые крейсера под торпедный залп какой-нибудь приблудной подводной лодки. Поэтому он ходил галсами с севера на юг, держась западнее конвоя. Он хотел прикрыть транспорты от возможной атаки со стороны Мальты. В отличие от англичан, крейсера Бривонези не имели радара. Кроме того, итальянские моряки были плохо подготовлены к ведению ночных боев. Хотя Агню и заметил какие-то смутные силуэты на северо-востоке, он не обратил на них внимания, сосредоточившись на атаке свой главной цели — конвоя. Бривонези вообще даже не подозревал о присутствии английских кораблей. Несколько минут спустя он повернул на север. Бривонези оказался примерно и 3 милях за кормой конвоя и уже готовился поворачивать на юг, когда горизонт впереди него осветили вспышки орудийных залпов.

Конной и его эскорт были захвачены врасплох. Замыкавший строй эсминец «Грекале» немедленно получил несколько попаданий и потерял ход. В бою он не участвовал. Эсминец «Фульмине», шедший на правой раковине конвоя, не продержался и минуты под огнем 6" орудий «Ауроры», после чего затонул. Другой эсминец, охранявший правый фланг конвоя, «Эуро», повернул, чтобы атаковать противника, но, увидев во мраке черные силуэты британских крейсеров, решил, что это корабли Бривонези! По мнению его командира, произошла трагическая ошибка, и две итальянские эскадры сражались между собой. Он отменил приказ выпустить торпеды и повернул, чтобы найти командира эскорта на «Маэстрале». Капитан 1 ранга Бискьяни тоже ошибся — он решил, что конвой атакован самолетами. Поэтому он отдал приказ поставить дымовую завесу. Бискьяни осознал свою ошибку, лишь когда мачта «Маэстрале» вместе с антенной была снесена английским снарядом. После этого он потерял связь с конвоем. Эсминцы на левом фланге конвоя — «Либеччио» и «Ориани» — не могли разобраться в происходящем, так как все закрыла густая пелена дыма. Поэтому они не могли сделать абсолютно ничего.

Точно так же и итальянские крейсера оказались полностью сбитыми с толку. Они открыли было огонь по какой-то цели, но на британских кораблях даже не видели всплесков от падения снарядов. Бривонези повернул на север, чтобы перехватить британскую эскадру, когда она начнет отходить. Конечно, он уже не мог предотвратить разгром конвоя, но все-таки еще мог хотя бы уменьшить потери. Агню вел свои корабли по широкой дуге вокруг скучившихся итальянских судов, обстреливая беспомощные цели одну за другой. Поворот Бривонези на север был, мягко говоря, неудачным маневром, так как Мальта находилась на юго-востоке, и вскоре после 2.00 Апно повернул именно в этом направлении. Все транспорты до единого были уничтожены.

Поэтому итальянским кораблям сопровождения не оставалось ничего иного, как заняться спасением моряков с потопленных транспортов. «Ориани» взял на буксир поврежденный «Грекале». Пока итальянцы занимались этим, их постигло еще одно несчастье — подводная лодка «Апхолдер» всадила торпеду в эсминец «Либеччио», который затонул. Вполне естественно, что в роли козлов отпущения оказались итальянские командиры. Адмирал Бривонези и капитан 1 ранга Бискьяни были отстранены от командования, хотя первый был позднее оправдан. Ответственность за катастрофу нельзя возложить на кого-то одного. Она явилась суммой стечения обстоятельств, отсутствия радара и общей неготовности итальянского флота к ночным боям.

Смертоносный удар Соединения К был подобен молнии. Однако это был лишь один эпизод целой кампании по уничтожению судок снабжения Оси, которую вели Ори ганские самолеты, подводные лодки и корабли. В сентябре противник потерял 28 % всех грузов, отправленных в Ливию. В октябре потери составили 21 %. В ноябре они выросли до 63 %. Такое положение нельзя было терпеть далее. Итальянский торговый флот таял, как снег на солнце. Роммель был вынужден перенести наступление с целью захвата Тобрука сначала с сентября на октябрь, а потом и на ноябрь. В результате британская 8-я армия опередила его и 18 ноября сама перешла в наступление. Африканский Корпус, ослабленный нехваткой многих видов снабжения, потерпел ощутимое поражение.

Тем временем итальянский флот делал все возможное, чтобы наладить снабжение оказавшихся в трудном положении войск Оси в Африке. Для доставки бензина использовались крейсера. Несколько торговых судов, следуя поодиночке или парами, сумели пробраться в Бенгази. Сначала они шли на запад к берегам Греции и Криту и лишь потом пересекали море. Более важный конвой из 4 транспортов вышел из Неаполя 20 ноября. Его сопровождали 7 эсминцев, а прикрывала эскадра из 2 легких крейсеров и 7 эсминце». Но воздушное прикрытие не сумело отогнать неуклюжую летающую лодку «Сандерленд», которая на следующий день обнаружила конной па выходе из Мессинского пролива. Вечером бомбардировщики КВВС «Веллингтон» вместе с торпедоносцами «Суордфиш» и «Альбакор» 830-й и 828-й эскадрилий ВСФ атаковали его. Крейсер «Дука дельи Абруцци» был торпедирован и повернул назад. Ночью подводная лодка «Атмоуст» атаковала конвой и торпедировала крейсер «Триесте», который тоже был вынужден возвращаться. После этого конвой был отозван назад, хотя его грузы были крайне нужны в Африке.

Также была отменена проводка мелких конвоев, которые должны были следовать в Бенгази восточным маршрутом, пока внимание англичан отвлечено более крупной операцией. Однако один из таких конвоев не получил приказ. Он состоял из германских судов «Прочида» и «Марица» в сопровождении итальянских эсминцев «Лупо» и «Кассиопея». Во второй половине дня 24 ноября его перехватило Соединение К. Оба транспорта, несущие снаряды, бомбы и бензин для Африканского Корпуса, были потоплены.

Из множества судов, отправленных в Африку со снабжением для ведущих тяжелые бои войск Оси, к цели пробились только 2. Одно пришло в Бенгази, второе — в Триполи. 29 ноября итальянцы предприняли новую попытку. Они снова отправили несколько мелких конвоев различными маршрутами. Соединение прикрытия на сей раз состояло из 1 линкора, 4 крейсеров и 9 эсминцев. Но и это не принесло им успеха. «Бленхеймы» с Мальты потопили итальянское торговое судно «Капо Фаро» и повредили еще 2. 1 декабря Соединение К перехватило и потопило вспомогательный крейсер «Адриатике», груженный боеприпасами и орудиями. Потом оно потопило танкер «Иридио Мантовани», поврежденный «Бленхеймами», и отправило на дно сопровождавший танкер эсминец «Да Мосто». Роммель мог рассчитывать лишь на груз 1 транспорта, который сумел 2 декабря прибыть в Бенгази.

Для Оси положение стало почти катастрофическим. В Северной Африке после начала британского наступления ситуация качалась, как на весах. Британские войска достигли тактической внезапности. XIII армейский корпус сдерживал противника на границе Египта и Киренаики, а в это же время XXX армейский корпус совершил глубокий обходной маневр к Сиди Резегу, который находится в 20 милях южнее Тобрука. Последовала серия довольно беспорядочных стычек, в которой обе стороны понесли тяжелые потери, особенно в танках. 27 ноября гарнизон Тобрука и деблокирующая группа соединились в Сиди Резеге. Теперь в окружении оказался уже Африканский Корпус. Роммель начал наступление на восток, бросив в бой все оставшиеся танки, и 25 ноября глубоко прорвался на территорию Египта. Потом он повернул на юг, чтобы спасти свои окруженные на границе войска. Этот смелый маневр поставил под угрозу британские коммуникации. Роммель надеялся, что англичане испугаются и очистят район юго-восточнее Тобрука. Своей цели он не добился, так как столкнулся с упорной обороной частей XIII корпуса. Его танки попали под удар бомбардировщиков КВВС. Растущие потери и нехватка снабжения вынудили Роммеля прекратить наступление. Известие о соединении гарнизона Тобрука с новозеландской дивизией генерала Фрейберга, которая вместе с 1-й танковой бригадой захватила Сиди Резег, вынудило Роммеля отойти на запад. В конце ноября вокруг Сиди Резега завязались тяжелые бои, и 2 декабря город снова перешел в руки немцев. Тобрук еще раз попал в осаду.

Но теперь Африканский Корпус и его итальянские союзники исчерпали весь свой наступательный потенциал. Нехватка снабжения приняла угрожающий характер, у Роммеля не осталось никаких резервов. Он был вынужден перейти к обороне. Зато англичане, которые сумели подвезти свежие войска и технику, начали готовиться к возобновлению наступления. Именно в этот момент Роммель получил известие, которое покончило с его надеждами остановить противника. Некоторое время назад он и его формальный итальянский командир генерал Бастико потребовали доставить в Африку подкрепления и большое количество снабжения. Вместо этого 4 декабря в Африку прибыл полковник Монтецемоло, начальник оперативного отдела итальянского Commando Supremo. Он привез мрачное известие, что не следует ждать ничего, кроме небольшого количества горючего, продовольствия и медикаментов. Британские корабли и авиация полностью остановили перевозки.

Слабым утешением для Роммеля стало то, что Гитлер, наконец, осознал серьезность ситуации и значение Средиземноморского театра для ведения войны в целом. Ом снопа прикачал X авиакорпусу перебазироваться в Сицилию. Но это не могло улучшить положение со снабжением ранее конца декабря. Роммель заявил, что больше не может удерживать Киренаику. Через 2 дня он снял осаду с Тобрука и больше не пытался удержаться на египетской границе. Африканский Корпус начал с боями отступать на позицию возле Эль Газалы к западу от Тобрука. 17 декабря он оставил и эту позицию. 12 января Роммель отошел к границе Триполитании. Киренаика снова оказалась в руках англичан.

Поражение армий Оси и долгая безуспешная осада Тобрука показали ошибочность сугубо сухопутной стратегии немцев. Но главный фактор, обусловивший эти успехи англичан, больше не существовал. Лишь ослабление германской авиации на театре, а особенно — в центральном бассейне — позволило увеличить ударный потенциал Мальты и почти перерезать ливийский маршрут. Англичане после ухода X авиакорпуса захватили господство на море. Они могли использовать море для своих собственных целей и помешать противнику сделать то же самое, что и является ключом к пониманию столь разительных перемен в ходе боев в Северной Африке.

Хотя англичане в пустынях Ливии и сумели собрать богатый урожай из семян, посеянных на море, плодоносящее дерево быстро засохло. Через 2 недели после решения Роммеля отойти к Эль Агейле на границе Триполитании он уже смог подготовить новое успешное наступление. Отчасти это стало результатом успешных немецких контратак, пока Роммель еще удерживал Газалу. В ходе этих боев британские бронетанковые войска понесли чудовищные потери. Однако Роммель не смог бы начать наступление, если бы ситуация на море не изменилась самым радикальным образом.