Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

ГЛАВА 3

12 ОКТЯБРЯ 1941 — 9 НОЯБРЯ 1941

Весна 1941 года закончилась для англичан тяжелым поражением, когда немцы захватили Крит, а Средиземноморский флот понес большие потери от немецкой авиации. В Западной Пустыне, однако, англичане сумели задержать немецкое наступление на египетской границе, и к осени весенние неудачи удалось забыть. На Среднем Востоке скопилось много свежих войск, прибывших вокруг мыса Доброй Надежды. Они были готовы начать новое наступление, чтобы покончить с войсками Оси в Африке. В центральном Средиземноморье ситуация тоже резко улучшилась. Главной причиной была переброска частей Люфтваффе из Италии на аэродромы Польши в порядке подготовки операции «Барбаросса» — вторжения в Советский Союз. Осталась лишь небольшая часть сил Х авиакорпуса, да и та использовалась для поддержки действий Роммеля в пустыне. Мальта получила передышку. ПВО острова была значительно усилена, так как авианосцы Королевского Флота перебросили почти 30 истребителей. Кроме того, Соединение Н провело успешные операции по переброске подкреплений — «Сабстенс» и «Халберд».

Остров наконец смог перейти к активным действиям. «Бленхеймы», «Бофорты» и «Веллингтоны» КВВС и «Альбакоры» и «Суордфиши» ВСФ начали помогать подводным лодкам в действиях против итальянского судоходства. В сентябре почти 1/3 из 6000 тонн грузов, отправленных в Африку, была потеряна. В октябре цифры были такими же, включая 2500 тонн драгоценной нефти. В ноябре потери возросли до 49365 из 79208 тонн. Сухопутные силы Оси были вынуждены приостановить наступление из-за нехватки топлива.

Причиной такого резкого возрастания потерь Оси в судах послужило новое появление английских кораблей на Мальте. Здесь опять чувствовалась рука премьер-министра. 22 августа он отправил меморандум Первому морскому лорду:

«Рассмотрите вопрос посылки флотилии эсминцев и, если возможно, 1–2 крейсеров на Мальту».

Он набросал кое-какие планы, такие же спорные, как и предыдущие решения заблокировать Триполи, затопив «Барэм», и так далее. Черчилль полагал, что ситуация улучшилась. ПВО Мальты усилилась, битва за Атлантику складывалась благоприятно, поэтому нужно усилить давление на коммуникации Оси, чтобы облегчить наступление английской армии в Африке. Но несмотря на шаткость своих позиций, он требовал немедленного решения:

«Я был бы рад услышать от вас до конца недели ваше мнение, чтобы мы могли обсудить его на заседании штаба ночью в понедельник».

Ответом была посылка отряда, названного Соединение К, на Мальту. Он состоял из легких крейсеров «Аурора» и «Пенелопа» и эсминцев «Ланс» и «Лайвли». 12 октября крейсера вышли из Скапа-Флоу и 18 октября в 22.00 прибыли в Гибралтар. Заправившись и приняв по 200 патронов к 4" зениткам, 17 авиаторпед и 1 «эрликону» с боеприпасами, крейсера 19 октября в 5.15 вышли на Мальту. С эсминцами они встретились в 20 милях от мыса Европа в 8.00.

«Ланс» и «Лайвли» сначала входили в состав Соединения Н, но теперь были переданы Соединению К, образовав маленький, но сильный ударный отряд.

Оба эсминца имели на борту снабжение для острова. Переход был спокойным, погода вполне подходила для прогулки под парусом. 20 октября в 15.19 была замечена подводная лодка, немедленно погрузившаяся. Соединение изменило курс, чтобы уклониться от нее. 21 октября в 9.15 корабли прибыли в Ла Валетту. Прошло какое-то время, прежде чем экипажи сообразили, что они действительно базируются на Мальту. Воздушные налеты за это время ослабели, их проводили только горизонтальные бомбардировщики Реджиа Аэронаутика, но даже сейчас считалось, что подвергать 4 корабля такой опасности слишком рискованно, и долгое время задавались вопросы: когда мы пойдем в Александрию? Или: когда мы вернемся в Гибралтар?

Итальянцы знали точно о прибытии английских крейсеров, но могли лишь гадать, останутся они или пойдут дальше, в Александрию. Однако, когда 22 октября в 10.30 воздушная разведка сообщила, что оба крейсера стоят на якоре, итальянцы поняли, что создано новое ударное соединение. Подвиги капитана 1 ранга Мака были еще свежи в их памяти, и они спешно прекратили все движение между Италией и Северной Африкой. В Рим полетело требование новых воздушных атак против Мальты, чтобы заставить крейсера убраться оттуда. Затребовали нефть из Германии, чтобы после возобновления судоходства обеспечить конвои сильным сопровождением.

Неоднократно доказывалось, что группа кораблей становится высокоэффективной боевой единицей, только проведя много времени в совместных плаваниях. Так как во время войны кораблей постоянно не хватало, их перебрасывали на различные театры, — такие случаи были редки. Однако Соединение К показало великолепный пример, на что способно соединение, если ему позволить сплаваться.

Экипажи эсминцев привыкли находиться на «передовой» и смотрели свысока на матросов с линкоров, авианосцев и крейсеров, которые, по их мнению, постоянно отстаивались в портах. На самом же деле линкоры Королевского Флота проводили в море почти столько же времени, сколько эсминцы, но ощущение оставалось. У Соединения К неправильное представление рассеялось с самого начала, экипажи всех 4 кораблей предпочли работать как товарищи, а не как соперники. «Аурора» опекала «Ланс», а «Пенелопа» — «Лайвли». Дружба в гавани быстро переросла в самое прочное сотрудничество в бою.

Последовали 2 бесплодных выхода. 25 октября соединение покинуло Мальту в 17.40 и сразу развило скорость 25 узлов. В 21.55 на расстоянии 15 миль впереди были замечены какие-то отблески на воде, а через несколько секунд — то же самое, но уже па расстоянии 9 миль. От патрульного «Веллингтона» ничего не было слышно, и капитан 1 ранга Агню решил, что радио отказало, поэтому пилот указывает позицию конвоя осветительными ракетами. Он снизил скорость до 15 узлов. В 22.27 «Веллингтон» сообщил по радио, что конвоя не нашел, и Соединение К прекратило охоту. Кораблями, за которыми оно гналось, были «Капо Орсо» и немецкий «Тинос», которые в 18.30 вышли из Бенгази и благополучно прибыли в Бриндизи 28 октября в сопровождении эсминца «Страле».

Аналогичный конвой покинул Бенгази 1 ноября в 18.30. Он состоял из «Изео» и «Больсены», шедших в сопровождении миноносца «Прочионе». Соединение К вышло с Мальты в 17.15 и пошло на перехват со скоростью 25 узлов. Еще раз «Веллингтон» не нашел конвоя, и англичане вернулись с пустыми руками. Пошли шуточки о призрачных эсминцах и летучих голландцах. Если бы следующий выход тоже оказался бесплодным, зарождавшееся поверье окрепло бы. Но эта операция сложилась иначе.

При операциях с базы, находящейся в сердце контролируемых противником вод, такой, как Мальта, даже обычный выход в море сопряжен с опасностью. Особенно серьезной была минная угроза, что продемонстрировала гибель «Джерси». Поэтому Соединение К с особой осторожностью проходило воды вблизи гавани Ла Валетты.

Корабли покидали гавань в следующем порядке: эсминцы в порядке флотских номеров, за ними крейсера. Головной корабль проходил мол в момент «зеро», который определялся боевым приказом. Бон проходился на скорости 12 узлов, хотя корабли были готовы в любой момент дать полный ход. Крейсера шли с параванами, пока находились на крепостном заграждении, то есть до расстояния 5 кабельтовых от мола Сент-Эльмо.

Как только головной крейсер выходил к границе заграждения QKB 23, скорость увеличивалась до 22 узлов, чтобы затруднить атаку подводным лодкам, которые могли караулить у выхода с фарватера. Достигнув конца протраленного канала, крейсер ложился на курс 245°. Когда все соединение покидало фарватер, эсминцы образовывали завесу, а крейсера строились в походный ордер (если их было 3) или шли сомкнутым строем (если их было 2). Еще 10 миль после окончания фарватера нельзя было пользоваться асдиком — из-за наличия акустических мин в заграждениях QKB 6 и QKB 32.

Любая инструкция по дальнейшему изменению курса и скорости вписывалась заранее в боевой приказ, и все маневры совершались без дополнительных сигналов. Это показывает, насколько сплавались 4 корабля. Капитан 2 ранга Брум писал в своей книге:

«Малознакомые корабли должны переговариваться, инструктировать, сообщать, настаивать. В сплаванной эскадре не нужен толстый свод сигналов».

8 ноября разведывательный самолет «Мэриленд», вернувшийся на Мальту, сообщил о 5 торговых судах и 4 эсминцах, замеченных в 14.00 в 40 милях от мыса Спартивенто, идущих со скоростью 10–12 узлов. Командир Соединения К капитан 1 ранга Агню вывел корабли из гавани в сумерках в 17.30 и пошел курсом 64° со скоростью 23 узла, ожидая встречи с конвоем в 2.00. Он исходил из предположения, что конвой повернет на восток по обычному маршруту. На этот раз преобладал оптимизм, так как «Веллингтон», отправленный следить за конвоем, нашел его. Но радио и радар самолета отказали, и он в конце концов не смог навести Соединение К на цель. Англичанам пришлось полагаться на удачу и интуицию капитана 1 ранга Агню. Сочетание этих факторов принесло успех, который Агню позднее приписал исключительно точному первому донесению «Мэриленда» и удивительному везению.

Метод атаки вражеского конвоя часто обсуждался командирами 4 кораблей. После объявления тревоги каждый знал свои обязанности, оставалось их только выполнить. Первой задачей было отыскать конвой и привести его против луны. Условия для такой атаки были хорошими.

А что же итальянцы? Общая ситуация в центральном Средиземноморье не была слишком тяжелой для них, так как они имели подавляющее превосходство в воздухе. Флот, получив сильные удары в Таранто, у Калабрии, Спартивенто, Матапана, все еще превосходил английские силы на всем море, а не только в водах около Мальты, где англичане имели лишь Соединение К. Но, несмотря на численное превосходство, дела их были не блестящи. Связь авиации и флота была исключительно скверной, в отличие от великолепного сотрудничества у англичан. Еще серьезнее сказывались острая нехватка топлива и полная неподготовленность к ночным боям. Англичане же вдобавок имели радар.

Конвой, замеченный «Мэрилендом», состоял из 5 торговых судов и 2 танкеров. «Сан Марко» и «Дуйсберг» были немецкими, «Мария», «Сагитта», «Рина Коррадо» и танкеры «Минатитлан» и «Конте ди Мизурата» были итальянскими. Немецкие суда вышли из Неаполя 7 ноября в 5.00 вместе с «Марией», «Сагиттой» и «Минатитланом» под эскортом эсминцев «Маэстрале», «Фусильере», «Берсальере» и «Альпино». Ночью 7–8 ноября «Рина Коррадо» и «Конте ди Мизурата» вышли из Мессины вместе с эсминцами «Грекале» и «Либеччио». Конвой был сформирован в Мессинском проливе, ближнее прикрытие составляли эсминцы «Маэстрале», «Либеччио», «Грекале», «Ориани», «Эуро», «Фульмине».

В Киренаике задержка конвоев со снабжением вызвала большую тревогу в штабе Роммеля, так как серьезно повлияла на подготовку наступления и штурма Тобрука. Поэтому флоту было приказано возобновить проводку конвоев, обеспечив сильное прикрытие. Конвою были приданы тяжелые крейсера 3-й дивизии — «Тренто» и «Триесте». Предполагалось, что они смогут отразить атаку английских легких крейсеров. Помимо этого итальянцы на возможных путях подхода Соединения К расположили подводные лодки «Сеттембрини» и «Дельфино».

Ближним прикрытием командовал капитан 1 ранга Уго Бискьяни на «Маэстрале». 8 ноября в 12.00 тяжелые крейсера вышли из Мессины в сопровождении 13-й эскадры эсминцев — «Гранатьере», «Фусильере», «Берсальере», «Альпино». Командовал операцией командир 3-й дивизии крейсеров адмирал Бруно Бривонези, державший флаг на «Триесте».

Бривонези намеревался, держа свою эскадру в пределах видимости от конвоя, двигаться зигзагом со скоростью 15 узлов, чтобы не оторваться от тихоходного конвоя. В 22.00 тяжелые крейсера и 4 эсминца находились на правой раковине конвоя. «Гранатьере» и «Берсальере» шли впереди крейсеров, остальные 2 эсминца — позади. С 22.00 до 24.00 крейсера шли за кормой конвоя, держась между ним и Мальтой. В 24.00 они временно вышли на траверз конвоя, а в 0.30 снова сместились на правую раковину.

В течение дня было совершено 58 вылетов базовых самолетов и 6 — гидросамолетов, чтобы помешать «Мэрилендам» проводить воздушную разведку.

Как мы говорили, командир Соединения К тщательно разработал план атаки конвоя. Было решено придерживаться следующих правил:

1. Соединение держится в кильватерной колонне, чтобы избежать проблем с опознанием кораблей и сохранить свободу торпедных залпов.

2. Корабли эскорта на ближайшем фланге конвоя являются первой целью. После их вывода из строя торговые суда — вторая цель.

3. Во время атаки торговых судов нужно немедленно переносить огонь, если замечен новый эскортный корабль.

4. Головной корабль соединения должен как можно дольше держать эскортный корабль противника прямо по носу, пока тот не будет выведен из строя.

Пункты 2–4 должны были свести к минимуму опасность торпедных атак.

Так случилось, что сразу после полуночи 9 ноября, когда англичане уже почти распрощались с надеждой обнаружить конвой, «Аурора» его заметила. Это случилось в 0.39. Английские корабли шли кильватерной колонной — «Аурора», «Ланс», «Пенелопа», «Лайвли», держа дистанцию 4 кабельтовых, со скоростью 28 узлов.

Итальянский конвой шел в 2 кильватерных колоннах со скоростью 9 узлов, держа дистанцию 1000–1500 метров. Крейсера шли тоже кильватером, держа дистанцию 800 метров. «Гранатьере» и «Берсальере» шли в 2000 метров впереди слева и справа, «Фусильере» и «Альпино» — сзади. 3-я дивизия крейсеров двигалась со скоростью 12 узлов в 4000 метров на правой раковине конвоя и во время боя не была замечена англичанами.

Большое количество затемненных кораблей было замечено c «Ауроры» по пеленгу 30° на расстоянии 8 миль, курс примерно 170°. Сообщение было передано по колонне, и капитан «Пенелопы» воскликнул:

— Боже мой! Это действительно они — огромные стога!

Капитан 1 ранга Агню уменьшил скорость до 20 узлов и повернул эскадру на курс 350°, чтобы привести конвой против луны и атаковать с правой раковины. Масштаб на штурманских столах был сменен на 1 милю в дюйме.

В 0.50 «Аурора» миновала концевые корабли конвоя и поравнялась с последним кораблем сопровождения — эсминцем «Грекале», и потому повернула вправо, прямо на него. Артиллерия была приведена в боевую готовность, дистанцию определили с помощью радара.

Чрезвычайно важно было накрыть цель первым же залпом, поэтому наводчикам внушали, что точность стрельбы важнее скорости. Дисциплина огня достигалась тем, что любое орудие могло стрелять либо по прямому приказу с мостика, либо если цель уже взята под обстрел другими орудиями корабля. Использовать освещение было строжайше запрещено, каждый наблюдатель получил приказ следить только за своим сектором, что бы ни случилось.

Нужно было большое умение, чтобы наилучшим образом использовать имеющееся вооружение и оборудование. Это достигалось четким распределением огня и ранним накрытием. Вводилась максимально возможная децентрализация управления, длительные тренировки позволили добиться полного взаимопонимания офицеров на мостике с расчетами орудий.

Пока «Аурора» сближалась с концевым кораблем эскорта, «Пенелопа» своей целью выбрала крайний правый эсминец в голове конвоя, возможно, «Маэстрале», и радаром определила расстояние как 095. «Лайвли», концевой английский корабль, после поворота в 0.50 насчитал 8 торговых судов и 3 эсминца — 2 в голове конвоя, один в хвосте, возможно, «Эуро», «Фульмине» и «Грекале». Он определил курс конвоя как 150°, скорость 8 узлов, радарная дистанция до головного корабля 11000 ярдов, до концевого — 9000 ярдов.

В 0.52 «Аурора» заметила еще 4 корабля по пеленгу 330° на расстоянии около 6 миль. «Ланс» определил, что это 2 торговых судна и 1, возможно, 2 эсминца. В действительности это были тяжелые крейсера и головные эсминцы их прикрытия. Капитан 1 ранга Агню решил сначала атаковать большую часть конвоя. Совершенно не подозревая о присутствии поблизости 2 тяжелых крейсеров, он приказал сохранять прежний курс.

Через 17 минут после того как англичане заметили противника, не было ни малейших признаков того, что итальянцы подозревают о грозящей им опасности. Либо, как полагал Агню, их не встревожило появление с запада 2 крейсеров и 2 эсминцев. Возможно, англичан приняли за 3-ю дивизию крейсеров.

3 британских корабля открыли огонь в 0.57. Главный калибр «Ауроры» стрелял по замыкающему эсминцу — «Грекале». Первые 3 залпа попали в цель, вызвав большой взрыв и пожары. 4" орудия левого борта обстреливали ту же цель и одно из торговых судов, но результат остался неизвестным.

«Пенелопа» стреляла по эсминцу «Маэстрале», шедшему справа от конвоя. В радарную дистанцию 096 была внесена поправка на ночь МИНУС 200 ярдов. Первые 3 залпа дали попадание. «Маэстрале» отвернул и пошел зигзагом. «Пенелопа» продолжала обстреливать его, но из-за необходимости сохранить строй артиллеристы испытывали трудности. Всего было дано 16 залпов. После пятого залпа отказал гидропривод башни А, и ее пришлось проворачивать вручную. Теперь она вела спорадический огонь. После тринадцатого залпа оборвалась цепь элеватора правого орудия башни В, поэтому башня пропустила залп. Еще 3 были пропущены из-за трудностей подъема снарядов по нориям без цепи.

«Ланс» открыл огонь по торговому судну справа по носу с дистанции 4000 ярдов. Цель была накрыта первым же залпом, и после нескольких попаданий «Ланс» перенес огонь на эсминец «Фульмине» почти по тому же пеленгу и тоже повредил его.

«Аурора» повернула вправо и в 0.58 перенесла огонь на «Маэстрале», оставив свою первую мишень гореть и тонуть. В 1.00 «Лайвли» обстрелял большое торговое судно справа по борту, это было головное судно конвоя — «Дуйсберг». Все 6 залпов попали в цель. Потом «Лайвли» перенес огонь на эсминец, подходивший слева по носу. Это был «Эуро», отвернувший, выйдя на траверз на расстоянии 4000 ярдов.

В 1.01 «Пенелопа» легла на курс 115°. Башня Y не наводилась, башня А давала отдельные залпы. Кормовой ПУАЗО был наведен на цель, чтобы перехватить управление огнем у КДП в случае необходимости, 4" орудия правого борта управлялись с него. Из-за незначительного количества стреляющих 6" орудий было дано разрешение открыть огонь из 4" орудий. Потом оказалось, что установка 52 стояла без прислуги первые 3 залпа, так как башня была развернута до предела в нос. Это было обычной практикой, чтобы избежать воздействия орудийных газов. Но башня Y не стреляла! Всего было дано 6 залпов с дистанции 3000 ярдов, они легли недолетом.

В 1.01 «Аурора» обстреляла из 6" орудий торговое судно в конце конвоя, возможно, «Рина Коррадо». Все 4 залпа попали в цель, вызвав большой пожар. Даже пом-пом правого борта обстреливал в это время «Фульмине». Первым этот корабль обстрелял «Ланс», но так как теперь по нему вел огонь крейсер, эсминец начал стрелять по «Грекале», который «Аурора» уже вывела из строя.

Когда «Пенелопа» получила сообщение «Ауроры» от 0.47, Мальта не подтвердила получение радиограммы. «Пенелопа» повторила ее на частоте 465 Кгц и на адмиральской волне. Теперь итальянские суда ожили и начали стрелять в воздух красными трассерами. Они считали, что атакованы с воздуха. Из-за маневров «Либеччио» и «Ориани» было решено, что самолеты атакуют с востока, и прежде чем итальянцы поняли, что происходит, английские корабли были уже среди них. Пытаться уклониться было поздно.

В 1.03 «Пенелопа» прекратила огонь по эсминцу, уходившему на северо-восток, возможно, «Маэстрале», и перенесла огонь на «Фульмине» по пеленгу 90°, расстояние 3000 ярдов. Стреляли все орудия. В 1.05 «Пенелопа» повернула на курс 165°, увеличив скорость до 20 узлов, преследуя этот корабль. «Лайвли» последовал за ней. «Фульмине» получил много попаданий в мостик и по ватерлинии, остановился и сел носом. В 1.06 с «Пенелопы» видели, как он перевернулся и затонул.

«Пенелопа» дала по нему 6 залпов на постоянном прицеле носовыми башнями. Стреляла и 4" установка Р1.

Итальянцы подтверждают, что «Фульмине» и «Грекале» были повреждены, когда увеличивали скорость, чтобы атаковать Соединение К торпедами. Командир «Фульмине» потерял руку и погиб вместе с кораблем. «Грекале» получил тяжелые повреждения и только чудом не затонул. «Эуро» получил 6 попаданий, но из-за малой дистанции снаряды пробивали корпус эсминца насквозь, не взрываясь. Однако 10 человек при этом погибли.

«Маэстрале» начал ставить дымовую завесу, чтобы прикрыть торговые суда, и повернул на восток, увеличивая скорость. Он получил попадания осколками, которые снесли антенну, поэтому эсминец не смог известить ни 3-ю дивизию крейсеров, ни штаб в Риме. Это вызвало замешательство среди кораблей эскорта на восточном фланге конвоя, которые не могли определить, что происходит, в первые, самые важные минуты ночного боя. Рация «Мэстрале» вышла из строя сразу после того, как Бискьяни отдал приказ «Либеччио» и «Ориани» поставить дымзавесу. Оба корабля выполнили приказ, но слишком поздно, чтобы спасти конвой.

Итальянские командиры ничего не понимали. Некоторые из них решили, что транспорты обстреливают собственные крейсера. На других судах считали, что подверглись атаке торпедоносцев. «Гранатьере» попытался выйти в торпедную атаку, но потерял след английских кораблей. «Эуро» подошел к ним на расстояние 3000 ярдов, но не был уверен, что это не свои крейсера, и не стрелял.

Бой стал общим. В 1.04 слева за кормой «Лайвли» прошли 2 торпеды на очень малой глубине. Их след был ясно виден. Англичане решили, что их выпустил уже обстрелянный эсминец. Итальянцы однако заявляли, что это оптическая иллюзия, так как с итальянских эсминцев не было выпущено ни одной торпеды.

«Ланс» выпустил торпеду, которая в 1.04 взорвала груженое бензином судно. «Аурора» заметила третий эсминец на левом траверзе на встречном курсе, но, возможно, это был «Конте ди Мизурата». Снова пришло сообщение о следе торпед за кормой. Из-за большой относительной скорости цели «Аурора» не смогла использовать 6" орудия и обстреляла ее из 4". В 1.08 «Аурора» заметила четвертый эсминец прямо впереди и дала по нему залп из 6" орудий. Получив несколько попаданий, цель скрылась в дыму. Предположительно, это был «Берсальере».

Капитан 1 ранга Агню теперь повел эскадру вдоль правого фланга конвоя на расстоянии 2000–4000 ярдов. Торговые суда обстреливались по очереди всей эскадрой. Эсминцы пытались прикрыть их дымзавесой, но неудачно. Транспорты не пытались рассеяться и скрыться, они почему-то шли неизменным курсом и с постоянной скоростью. Капитан 1 ранга Агню писал позднее, что они словно ждали своей очереди быть потопленными.

В описаниях действий итальянских эсминцев есть значительные расхождения. Адмирал Коччиа писал:

«Эсминец «Фульмине». который ответил на вражеский огонь, был потоплен, а два его товарища — «Грекале» и «Эуро», которые тоже пошли в атаку, были серьезно повреждены».

Но ведь конвой сопровождали 6 эсминцев, о 3 из них нет никаких упоминаний, так же, как о 2 тяжелых крейсерах и 4 эсминцах, находившихся поблизости. Капитан 1 ранга Агню писал:

«Когда топились торговые суда, временами появлялись эсминцы, но их немедленно обстреливал тот или иной корабль Соединения К. Они неизменно отворачивали прочь на большой скорости, прикрываясь дымзавесой».

А что же итальянские крейсера? В английских донесениях они не упоминаются, не были замечены и всплески 8" снарядов. Адмирал Иакино так описывает их действия:

«Ситуация была сложной. Замешательство от вспышек выстрелов и дыма не позволяло оценить тактическую ситуацию, и потому не приходится удивляться, что на мостике «Триесте» были допущены ошибки».

Адмирал Иакино считал, что взаимное расположение конвоя и сопровождения вполне удовлетворительно и отвечает требованиям ситуации, находится в соответствии с опытом предыдущего года войны. Позиция крейсеров была правильной по отношению к луне. Последующие их маневры отражали замешательство после начала английской атаки. Первым порывом адмирала Бривонези было открыть огонь, но он повернул вправо, и этот маневр не был исправлен достаточно быстро. Его решительность не уменьшилась, так как он выпустил более 200 тяжелых снарядов.

«Берсальере» сообщил на «Триесте» и «Маэстрале» о присутствии английских кораблей, как только те открыли огонь. Адмирал Бривонези немедленно приказал увеличить скорость и повернуть вправо. В 1.01 скорость была 15 узлов, и через 2 минуты «Триесте» открыл огонь по крейсеру с 8000 метров, еще через 2 минуты то же сделал «Тренто». В 1.08 «Тренто» выпустил осветительный снаряд, чтобы увидеть цель. В 1.12 итальянские крейсера уже делали 18 узлов. На «Тренто» были уверены, что добились попаданий в «Пенелопу», но ни один английский корабль не пострадал, они даже не подозревали о присутствии итальянских тяжелых крейсеров.

С 1.10 по 1.25 бой превратился для Соединения К в учебную стрельбу по мишеням, и лучше описать действия каждого корабля по отдельности.

«Аурора», шедшая во главе колонны, с 1.10 по 1.15 обстреливала танкер, дав 5 залпов. «Конте ди Мизурата» загорелся. Повернув вправо, «Аурора» выпустила 3 торпеды — по одной в 3 судна на расстоянии 3000 ярдов, углубление 8-10-8 футов, скорость 35 узлов, курс — прямо. Наводка была отличной, несмотря на то, что торпедистам мешали вспышки выстрелов и пороховые газы. 2 торпеды попали в цель, одно судно сразу затонуло кормой вперед. Третья торпеда прошла мимо. 4" установки правого борта дали несколько залпов, но снаряды падали более чем в 100 ярдах от цели.

В 1.15 «Аурора» обстреляла эсминец прямо по курсу — возможно, «Маэстрале», а потом перенесла огонь на большой танкер типа «Иридио Монтавани». Это был «Минатитлан». Он взорвался, и горящая нефть разлилась по поверхности моря. 6" орудия дали залп по уже горящему торговому судну, ив 1.20 перенесли огонь на 2 эсминца сквозь дымзавесу, но попаданий больше не было.

В 1.08 «Пенелопа» обстреляла торговое судно по пеленгу Красный 40 и дала 6 залпов с помощью радиолокатора, оставив судно гореть. По этой же цели стреляли 4" установки левого борта с помощью кормового ПУАЗО, дав 5 залпов. В 1.11 цель повернула вправо, по ней дали еще 12 залпов, пока дефектная лампа не вывела из строя радар.

6" орудия, начиная с 1.15, дали еще 6 залпов по другому судну на том же пеленге, и снова оно загорелось. Затем крейсер в течение 4 минут стрелял по танкеру на пеленге Красный 20. Башня Y не наводилась, носовые башни дали 5 залпов, добившись нескольких попаданий и вызвав пожар. 4" установки тоже обстреляли эту же цель. Радар в 1.21 был исправлен, после чего крейсер обстрелял горящее торговое судно, окруженное пылающей нефтью. Двух залпов носовых башен оказалось достаточно, чтобы прикончить его. После двух залпов с КДП на мостик поступил запрос: «Хватит?» Хватило…

В этот период, примерно 15 минут, «Пенелопу» и «Лайвли» обстреливали с дистанции 5–6 миль 2 итальянских эсминца, находящиеся на западе. Фактически это были «Триесте» и «Тренто». Залпы ложились накрытиями, но попаданий не было. Осветительные снаряды тоже падали недолетами. В 1.16 в 30 ярдах от «Пенелопы» прошла торпеда. Ее слышала команда в одном из машинных отделений! Снова итальянские донесения ничего не говорят о выпущенных торпедах.

В 1.24 6" орудиям было приказано обстрелять эсминец, ведущий огонь по «Пенелопе», но КДП не отреагировал, и 4" орудиям правого борта приказали открыть огонь по целеуказаниям с мостика. Было дано 7 залпов с использованием системы Эвершеда. Установка S1 не наводилась, и стрельба была прекращена как неэффективная. Конечно, против тяжелого крейсера 4" орудия и были не эффективнее пугача, но «эсминец» прекратил огонь.

Хотя «Триесте» и «Тренто» теперь делали 24 узла, по их сообщениям, к 1.25 английские крейсера вышли за пределы дальнобойности их орудий. Всего было сделано 207 выстрелов из 8" орудий и 82 — из 3,9", но безрезультатно. В 1.29 итальянские крейсера повернули на север, чтобы попытаться перехватить английское соединение при возвращении на Мальту. Но горящие суда и дымзавесы, поставленные эсминцами, помешали им что-либо заметить.

Тем временем «Лайвли», оправдывая свое имя (Оживленный), обстреливал торговые суда слева по носу и добился попаданий. Цели быстро менялись, так как нужно было вести огонь по менее поврежденным судам. Время от времени над головой или на правой раковине рвался осветительный снаряд. Итальянские залпы, состоявшие из 2–3 снарядов, ложились накрытиями, и осколки близкого разрыва перебили паропровод к правой сирене и сделали несколько крошечных пробоин в дымовой трубе. Это были единственные повреждения, полученные Соединением К в бою. Кормовые установки эсминца стреляли по вспышкам орудий за кормой.

«Ланс» тоже обстрелял несколько торговых судов. Все они загорелись. К концу этой фазы боя «Ланс» насчитал 8 горящих судов и определил, что кроме них противник потерял 2 эсминца. Из торговых судов по крайней мере 4 несли боеприпасы и 4 — топливо. «Ланс» сообщил, что противодействие было слабым, хотя в 1.23 около корабля упали несколько снарядов. Решили, что это стреляют уходящие на большой скорости на север эсминцы.

В 1.25 «Аурора» начала описывать дугу влево, продолжая уничтожение разгромленного конвоя. Эсминцы сопровождения бежали. Слева от Соединения К на расстоянии около 4000 ярдов были видны 8 или 9 горящих судов. «Аурора» обстреляла «очевидно, целое» судно, которое загорелось. Через 2 минуты крейсер дал 2 залпа по быстро исчезнувшему «эсминцу», но безрезультатно. В 1.29 снова дали 2 залпа по торговому судну, оно опять запылало. В 1.31 был дан залп по судну с боеприпасами. Цель взорвалась с ужасным грохотом, заполнив воздух пылающими обломками.

«Пенелопа» в 1.25 обстреляла эсминец, стрелявший по ней с запада с расстояния 5 миль. КДП не поворачивался, поэтому стреляли из 4" орудий. В 1.28 вместо этой цели возникла «рождественская елка» высотой 200 или 300 футов, и огонь прекратили. С 1.29 по 1.31 крейсер обстреливал другое торговое судно по пеленгу 15, а в 1.33 перенес огонь на очередной транспорт, который взорвался. Столб пламени поднялся на 1500 футов.

В 1.32 «Аурора» обнаружила, что все замеченные суда горят, поэтому крейсер повернул влево, чтобы атаковать 2 эсминца за дымзавесой, возможно «Либеччио» и «Ориани». Предположительно были достигнуты несколько попаданий с дистанции 10 000 ярдов, после чего цели скрылись. После этого капитан 1 ранга Агню передал приказ соединению: «Не тратить снаряды». «Пенелопа» обстреляла маленькое судно, возможно, «Сан Марко», скрывавшееся за горящими судами и подожгла его. Потом крейсер обрушился на уходящий эсминец, но в 1.45 прекратил огонь.

В 1.40, когда был получен приказ прекратить огонь, с «Лайвли» видели 9 горящих судов, одно взорвалось и затонуло, 1 эсминец был тяжело поврежден. В 1.03 английский эсминец перехватил вражескую радиограмму. Итальянцы объясняют это так: в 0.47 «Триесте» перехватил сообщение «Ауроры», установив, что вражеское соединение находится поблизости; в 1.03 Бривонези объявил общую тревогу. «Лайвли» перехватил это сообщение.

Командир «Ланса» сообщил, что количество попаданий в ходе боя превысило все ожидания, и что все артиллеристы показали высокую выучку. «Ланс» выпустил 434 снаряда.

В 1.45 капитан 1 ранга Агню повернул на северо-запад, чтобы обойти вокруг конвоя и атаковать неповрежденные суда, но таковых не обнаружил. В 1.57 он приказал соединению снова соблюдать радиомолчание. К 2.05 разгромленный конвой остался за кормой, и так как новых целей замечено не было, «Аурора» увеличила скорость до 25 узлов и пошла на Мальту. С воды доносились крики, но капитан 1 ранга Агню писал позднее, что не мог остановить корабли для спасательных работ, так как:

1. Нужно было скорее отходить на запад под прикрытие истребителей, потому что на рассвете начнутся атаки с воздуха.

2. Поблизости находились еще 2 итальянских «эсминца», а на самом деле — 2 тяжелых крейсера.

3. Он не знал, что делают еще 2 эсминца, сопровождавшие «небольшую группу судов». Как уже говорилось, это были 2 тяжелых крейсера с эсминцами сопровождения.

4. Он считал, что вскоре появятся итальянские корабли для проведения спасательных работ.

В действительности в 2.00 уцелевшие эсминцы сопровождения конвоя встретились и направились к месту гибели транспортов. В 3.00 начался поиск спасшихся и продолжался почти весь день. «Грекале» был взят на буксир «Ориани». Получив известие о катастрофе, госпитальное судно «Виргилио» вышло из Аугусты. «Арно», шедший из Бенгази в Италию, повернул к месту боя. Он прибыл в 11.00. привлеченный дымом догоравшего «Минатитлана» и подобрал 21 человека. «Виргилио» прибыл в 16.30 и подобрал 34 человека с «Дуйсберга», находившихся в спасательной шлюпке. Эсминцы спасли: «Маэстрале» — 401 человека, «Эуро» — 189, «Ориани» — 48, «Альпино» — 35, «Фусильере» — 20, всего 693 человека. 13 ноября шлюпка с 13 спасшимися с «Рина Коррадо» пристала к мысу Линчетта возле Валоны. В 2.11 «Пенелопа» получила радио с «Ауроры»:

— Мои сердечные поздравления.

На что командир сразу ответил:

— Поздравляю «Аурору» с великолепной работой.

Вскоре после этого на севере был замечен проблесковый огонь, и корабли пошли туда, надеясь найти новые цели. Это оказалась английская подводная лодка «Апхолдер» (капитан 2 ранга Ванклин). Ванклин сообщил Агню, что 2 итальянских эсминца ушли на север. Агню резонно предположил, что это сопровождающие «небольшую группу судов», а сами 2 судна затонули, поэтому он снова взял курс на Мальту.

С 6.39 по 7.45 произошел обмен сигналами, и с рассветом соединение начало ждать неизбежных воздушных атак. «Аурора» держала скорость 25 узлов, чтобы не заливало зенитные орудия и наблюдателям ничто не мешало. Но атаки не состоялись, а в 8.10 прилетели первые «Харрикейны».

Перед этим «Пенелопа» сообщила, что ее потери составляют «5 канареек, умерших, вероятно, от страха». 2 крейсера после переговоров решили, что в ходе боя потопили 9 торговых судов и 2 эсминца.

Хотя в воздухе патрулировали истребители КВВС, с 8.35 по 9.20 итальянские торпедоносцы провели 4 атаки. Сначала 2 Sm-84 из 242-й эскадрильи атаковали Соединение К к юго-востоку от Мальты. Они заявили, что повредили 1 крейсер. Потом 2 Sm-79 из 278-й эскадрильи тоже заявили, что добились 1 попадания в крейсер. Англичане сообщили, что торпедоносцы сбрасывали торпеды с большого расстояния, и атаки были неэффективны. Заявление англичан, что сбит 1 торпедоносец, тоже было неверным, хотя «Лайвли» упорно заявлял, что видел, как 1 бомбардировщик врезался в воду и взорвался. Он также утверждал, что и 1 «Харрикейн» упал в воду.

В 13.05 Соединение К вошло в гавань Ла Валетты.

Итальянцы потеряли 8 торговых судов. На следующее утро один из поврежденных эсминцев был добит подводной лодкой «Апхолдер». Единственным утешением для итальянцев было заявление ВВС, что оба крейсера Соединения К торпедированы. Фактически же ни одна торпеда и близко не проходила от них, хотя итальянское радио заявило о 2 попаданиях в крейсер и 1 — в эсминец. Министр иностранных дел Италии граф Чиано писал: «Произошел бой, результаты которого необъяснимы. Все наши торговые суда потоплены, так же, как один, а может быть, 2 или 3 эсминца. Англичане вернулись в базу, разгромив нас. Естественно, сегодня наши штабы болтают о воображаемых английских крейсерах, потопленных торпедоносцами. Никто этому не верит».

Командующий Мальтийской ВМБ передал капитану 1 ранга Агню: «С большим сожалением я услышал по итальянскому радио, что один из крейсеров получил 2 попадания, а эсминец — 1 во время атаки торпедоносцев. Так как сегодня я не видел повреждений, то можно предположить, что либо верфь очень эффективна, либо ваш камуфляж превосходен».

Точный итог был таким: 7 торговых судов — весь конвой — были потоплены вместе с эсминцем «Фульмине». Эсминцы «Эуро», «Грекале», «Либеччио» повреждены, последний на следующее утро торпедирован подводной лодкой «Апходдер». Капитан 1 ранга Агню получил орден Бани. Адмиралтейство сообщило: «Их Лордства шлют вам и вашим командам поздравления с блестящим успешным боем».

Роммелю на следующий день пришлось оплакивать сорванные перевозки. Из обещанных 60000 солдат в Бенгази прибыли только 8093. Муссолини, по словам Чиано, был подавлен и взбешен. Гитлер, занятый боями в России, получил еще одно подтверждение своих сомнений в силе союзника.

Бривонези и Бискьяни были отстранены от командования, а Бривонези попал под трибунал. Но после долгого разбирательства, 5 июля 1942 года он был оправдан.