Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

ГЛАВА 4

18 НОЯБРЯ 1941 — 17 ДЕКАБРЯ 1941

Английское наступление в Западной Пустыне началось 18 ноября, и 2 последующих выхода Соединения К были частью общего плана, направленного на отвлечение авиации противника от района боев. Планировалось изобразить проводку конвоя через Средиземное море. Поэтому 19 ноября из Гибралтара на восток вышел ложный конвой, но в сумерках рассеялся и вернулся назад. 18 ноября в 19.00 вышло из гавани и Соединение К, как полагали итальянцы — навстречу конвою. В 22.52 был замечен затемненный объект по пеленгу 210°. Сначала его приняли за эсминец, потом за торговое судно. И только через 5 минут обнаружили, что это остров Линоза!

После ряда маневров Соединение К легло на курс 98° и вернулось на Мальту в 7.00 на следующий день. 21 ноября в 13.00 состоялся второй выход. На этот раз в море вышли торговые суда «Бреконшир», «Сидней Стар», «Аякс» и «Клан Фергюсон». Все соединение направилось на юг, изображая экспедицию к берегам Триполитании. После наступления темноты Соединение К повернуло назад и прибыло на Мальту утром 22 ноября. Времена явно менялись. Английская эскадра фланировала в самом центре Средиземного моря, пытаясь отвлечь на себя вражескую авиацию. Однако не было признаков, что ее старания замечены. После 2 ложных выходов Соединение К вернулось к более серьезной работе — охоте за конвоями.

В соответствии с устной инструкцией командующего Мальтийской военно-морской базой Соединение К вышло в море, чтобы атаковать конвой из 2 судов в охранении 2 эсминцев, идущий из Пирея в Бенгази. Этот необычный путь конвоя показывал, насколько повлияло на итальянцев присутствие Соединения К на Мальте. Утром 14 ноября 2 судна вышли из Таранто с грузом топлива и 17 ноября прибыли в Пирей в охранении 2 вспомогательных судов. Там они догрузились топливом, авиабомбами, автомобилями.

«Аурора», «Ланс», «Пенелопа» и «Лайвли», как обычно, покинули порт ночью, чтобы избежать обнаружения авиацией, за которым последовали бы 2 события. Первое — конвой изменил бы курс, и обнаружить его стало бы очень трудно. Второе — на Соединение К обрушились бы атаки с воздуха.

Для кораблей, действующих в центральном Средиземноморье, было крайне важно избежать районов досягаемости пикирующих бомбардировщиков Ju-87 II авиакорпуса. Тяжелые потери, понесенные английским флотом, заставили его в таких районах действовать с особой осторожностью. Разведка тщательно следила за подразделениями этих самолетов, и исходя из данных об их перемещениях, морские операции планировались так, чтобы корабли обходили опасные зоны. Безопасные районы, или «убежища», как их называли, были, конечно, крайне редки.

На рассвете 24 ноября спокойная жизнь для Соединения К закончилась. В 8.05 «Лайвли» сообщил о перископе в 1 миле по правому борту. Итальянцы вывели на перехват соединения 3 подводных лодки: «Сеттембрини», «Дельфино» и «Тричео». Английские корабли в 5.03 были обнаружены «Сеттембрини», которая сообщила, что видела их по пеленгу 125° от Мальты, курс 135°, скорость неизвестна. Сообщение было немного неточным. «Дельфино» с 3.20 по 4.50 слышала шум винтов, но не смогла его опознать и ничего не сообщала. Сообщение «Сеттембрини» вызвало тревогу в итальянском штабе, так как в это время в море были 6 соединений, которые могли попасть под удар Соединения К. Поэтому всем судам было приказано вернуться в порты. Вооруженному судну «Адриатике», вышедшему из Реджо Калабрия 23 ноября в 17.30 в Бенгази, было приказано идти в Аргостоли. Танкеру «Бербера», вышедшему 22 ноября в 17.30 из Бриндизи в сопровождении миноносца «Пегасо» в Бенгази, приказали идти в Наварин. «Читта ди Туниси» и «Читта ди Палермо» вышли из Таранто 19 ноября в 14.00 вместе с эсминцами «Зено» и «Малочелло» в Бенгази. Их отправили в бухту Суда. «Босфоро», вышедший из Бенгази 23 ноября в 17.30 в сопровождении эсминца «Страле» в Бриндизи, тоже был направлен в бухту Суда. Крейсер «Кадорна», возвращавшийся в Италию из Бенгази, был возвращен назад. «Прочила» и «Марица», вышедшие из Пирея 23 ноября в 14.00, тоже были направлены в бухту Суда. Все корабли получили приказы, кроме «Босфоро» и «Прочиды» с «Марицей», которые продолжали беспечно идти дальше, не подозревая об ожидавшей их судьбе.

В 9.50 гидросамолет «Кант» установил контакт с английским соединением и послал радиограмму. С этого времени до 14.00 вражеские самолеты почти беспрерывно кружили на экранах радаров. Эти непрошеные гости подлетали так близко, что их было видно невооруженным глазом.

2 английских эсминца, имевшие новейшие радары и радиостанции, попытались перебить передачи самолетов. Эти попытки, похоже, были удачными, так как воздушных атак не последовало. Люфтваффе показали удивительную безответственность, а итальянские ВВС — полное бессилие.

«Лайвли» заметил преследователя в 10.15 на правой раковине, через 45 минут был замечен второй самолет. В 10.25 была перехвачена и забита передача с первого, а потом еще в течение 30 минут эсминец глушил любую попытку самолетов связаться с базой.

В 11.00 была перехвачена радиограмма с аэродрома самолетам, и теперь, по словам капитана 2 ранга Хасси, стала известна организация вражеского радиообмена. Англичане узнали позывные и аккуратно вмешивались в переговоры. Неожиданно итальянцы приняли игру, и по команде с «Лайвли» все передачи прекратились на 30 минут.

В 11.30 «Лайвли» слышал самолет и 2 береговых передатчика. В 11.44 самолеты снова попытались передать положение Соединения К, но их снова заглушили и приказали замолчать. Все переговоры на частоте 4726 Кгц прекратились, полоса средних частот 100 — 4500 Кгц тоже была чиста.

Прекратив переговоры на этих волнах, в 13.15 «Лайвли» переключился на 5455 Кгц и сразу перехватил срочную радиограмму. Эсминец забил конец передачи. В 13.45 «Ланс» перехватил передачу на частоте 4340 Кгц и тоже заглушил ее. Эти действия эсминцев совершенно расстроили работу вражеской авиаразведки.

Тем временем «Веллингтон» сообщил о вражеском конвое, идущем со скоростью 5 узлов. Капитан 1 ранга Агню думал, что итальянцы, зная курс английских кораблей, могут предположить, что те идут в Александрию, поэтому не менял его, чтобы ввести врага в заблуждение. Он считал, что лучше атаковать конвой уже в сумерках, чтобы не успели появиться пикировщики с Крита.

В 13.10 эскадра повернула на курс 29° и развернулась в строй фронта с интервалом 5 миль между кораблями. Слева направо шли «Лайвли», «Пенелопа», «Ланс», «Аурора». Корабли шли зигзагом со скоростью 26 узлов. В течение следующих 3 часов было замечено множество самолетов, в основном Ju-88 и Не-111. Очевидно, они перебрасывали войска и снабжение из Греции в Бенгази.

Корабли открывали по самолетам огонь, когда те пролетали слишком близко. Самолеты в ответ выпускали 3 красные ракеты, очевидно, принимая английские корабли MI итальянские. Это было естественно, так как Люфтваффе не имели сведений о выходе эскадры в море. Даже при обстреле самолеты редко открывали ответный огонь, продолжая лететь прежним курсом.

В 14.15 «Аурора» безнаказанно обстреляла Не-111, но когда в 14.51 «Пенелопа» открыла огонь по итальянскому Sm-79, этот самолет развернулся и с пологого пике атаковал «Лайвли». Эсминец сообщил, что это был Ju-88, что выглядит более правдоподобно, так как Sm-79 не может пикировать. «Лайвли» открыл огонь из 4" орудий, а самолет сбросил 2 — 250-кг бомбы. Это было еще одним признаком того, что он нес снабжение для Роммеля и не имел полного боезапаса. Отрыв бомб был хорошо виден, и «Лайвли» имел достаточно времени для уклонения. Бомбы упали в 4 кабельтовых от эсминца.

Вскоре после этого был замечен конвой. «Лайвли» и «Пенелопа» в 15.32 увидели, а потом — мачты. Дистанция была определена как 18 миль. Над конвоем висел самолет ПЛО. Поблизости были видны еще несколько Ju-88, как бы сопровождавшие конвой.

Это были немецкие суда «Прочида» и «Марица» под эскортом миноносцев «Лупо» и «Кассиопея». Корабли Соединения К пошли на перехват. «Аурора» и «Ланс», находившиеся дальше, дали полный ход.

Когда «Лайвли» и «Пенелопа» приближались к конвою, самолет, летевший впереди него, заметил англичан и выпустил 3 красные ракеты в 15.31. Это было окончательным подтверждением, что благодаря прекрасной работе радиотелеграфистов эсминцев противник не подозревает о присутствии англичан и принимает их за дополнительный эскорт.

Сообщив состав и организацию конвоя, «Лайвли» вышел на левую раковину «Пенелопы», чтобы прикрыть ее от возможных воздушных атак. Наблюдатели внимательно следили за остальными Ju-88, начавшими выказывать признаки тревоги. «Ланс» вышел на правую раковину «Пенелопы». В ходе боя «Лайвли» дал несколько залпов, а «Ланс» вообще не стрелял — оба эсминца берегли 4" полубронебойные снаряды, которых на Мальте было мало. Так как «Аурора» отстала, то вести бой пришлось только «Пенелопе».

В конце концов зенитная артиллерия всех английских кораблей открыла огонь по немецким пикировщикам, которые начали проявлять активность, когда враждебные намерения Соединения К стали очевидны. В 15.40 «Аурора», самый дальний от конвоя корабль, была атакована с пологого пике двумя Ju-88. Бомбы разорвались в полумиле от крейсера. «Пенелопа» была вынуждена круто повернуть влево, чтобы уклониться от решительной атаки другого Ju-88, чьи бомбы разорвались по левой раковины. Все 3 самолета были обстреляны «Лансом» и «Лайвли», но ни один не был сбит.

Прикрытая с флангов, «Пенелопа» энергично принялась за уничтожение конвоя. Оба миноносца начали зигзагировать на большой скорости позади конвоя, который повернул на северо-запад. «Пенелопа» быстро настигала его, стараясь отогнать миноносцы, которые открыли огонь. В борта и надстройки крейсера попали несколько осколков от близких разрывов. Один из них закончил свой путь в буханке хлеба в столовой.

Миноносцы были верткими целями, но артиллеристы лейтенанта Миллера стреляли хорошо. Крейсер открыл огонь в 15.47 по левому миноносцу с расстояния 20000 ярдов из башен А и В. Оба миноносца накрывались огнем, когда появлялись в разрывах дымзавесы, спорадически отстреливаясь. Это длилось с 15.55 по 16.18. В 16.19 «Пенелопа» прекратила стрелять по ним, когда они скрылись в дождевом шквале. В 16.10 английские корабли прошли сквозь большое нефтяное пятно, указывающее, что один из миноносцев поврежден.

Миноносцы пытались помочь торговым судам, прикрывая их дымзавесами. В конце концов «Лупо» оставил заниматься этим «Кассиопею», а сам в одиночку совершил 2 торпедные атаки под градом снарядов. Торпеды прошли мимо, но английские корабли были вынуждены маневрировать, чтобы уклониться от них. «Лупо» остался цел, но «Кассиопея» получила повреждения от осколков. «Лупо» выпустил 116 снарядов, «Кассиопея» — 188.

Оба немецких судна тоже попытались отстреливаться, но бесполезно. Когда итальянские миноносцы скрылись на севере, они прекратили огонь. В 16.20 экипажи оставили их.

«Пенелопа» подошла ближе, чтобы прикончить их, и вела огонь с дистанции 1,5–2 мили. Каждое из судов было подожжено первым же залпом. Потом они сомкнулись, и в 16.32 сначала одно, а затем второе взорвались и затонули. Оба, без сомнения, несли топливо и боеприпасы.

Соединение К снова собралось, и «Аурора» безрезультатно обстреляла пролетавший поблизости Ju-52.

В 16.3 °Cоединение К начало отходить курсом 280° со скоростью 28 узлов. Оставалось еще 2 часа светлого времени, и корабли находились в 100 милях от аэродромов Крита. В последний раз они видели итальянские миноносцы в 16.51, когда «Аурора» заметила дым по пеленгу 308°. Это были 2 корабля, уходящие на большой скорости на север.

Возвратясь на Мальту, Соединение К получило радиограмму адмирала Каннингхэма, что началась операция МЕ.5, в которой оно должно было участвовать, если имело достаточно топлива. В 18.00, через 30 минут после получения сообщения, «Ланс» и «Лайвли» имели 61 % и 63 % топлива соответственно, а план операции МЕ.5 требовал пробыть в море еще 36 часов, держа высокую скорость. Капитан 1 ранга Агню решил вернуться на Мальту и пополнить запасы топлива.

После боя итальянскому госпитальному судну «Градиска» было приказано выйти из Бари и подобрать спасшихся. Найти никого не удалось.

«Лупо» и «Кассиопея» прибыли в бухту Суда ночью 24–25 ноября. После наступления темноты англичане уменьшили скорость до 22 узлов, и на следующее утро в 7.30 прибыли на Мальту.

Адмиралтейство радировало: «Снова хорошо сделано». Премьер-министр написал следующее:

«Множество поздравлений за прекрасную работу, которую вы проделали, прибыв на Мальту. Позвольте сказать вашим офицерам и матросам, что 2 боя, в которых они участвовали, а именно: полное уничтожение вражеского конвоя из 8 судов и потопление 2 судов, груженных топливом, сыграли важную роль в большой битве, разворачивающейся в Ливии. Действия соединения были очень плодотворны, и все участвовавшие в них могут гордиться, оказав реальную помощь Британии и нашему делу».

Соединение К заправилось и немедленно вышло в море, вернувшись 27 ноября.

Черчилль продолжал бомбардировать адмирала Каннингхэма требованиями дальнейших действий, как обычно, не учитывая возникающих трудностей. Перед этим выходом Соединения К он писал Каннингхэму:

«Мы имеем информацию о ряде судов, уже вышедших в море и готовящихся это сделать. Им затребовали воздушное прикрытие, но так как все силы вражеской авиации поглощены боями в Северной Африке, это невыполнимо. Я был бы рад слышать от Адмиралтейства, какие действия вы намерены предпринять. Остановить эти суда, значит спасти тысячи жизней и помочь одержать важную победу».

Адмирал Каннингхэм позднее сухо прокомментировал: «Перехват вражеских судов снабжения, естественно, заботил нас. Но предположение, что вражеская воздушная мощь ослабла, показывало, что обычный оптимизм не основан на знании реальных фактов. Зная обстановку, мы не замечали снижения вражеской активности в воздухе».

Фактически крейсерское соединение вышло из Александрии одновременно с Соединением К, но они не встретились. Линкоры Средиземноморского флота вышли прикрывать их со слабым сопровождением. Результатом этого была гибель линкора «Барэм» и 850 человек экипажа в результате атаки немецкой подводной лодки.

Поэтому Каннингхэм относился к трудностям серьезнее, чем лондонские стратеги. Однако главной причиной, по которой он не поддерживал дальнейшие действия соединения, было плохое состояние базы. Черчилль об этом и не подозревал, отдавая невозможные распоряжения. Запасы нефти на острове были малы для обеспечения действий 2 соединений.

В ноябре пришло новое распоряжение Адмиралтейства и Первого морского лорда, требовавших обязательной отправки на Мальту еще одного соединения. Одно из двух должно было постоянно находиться в море, не давая итальянцам покоя. Учитывая необходимость остановить поступление топлива в Бенгази на время боев в пустыне и неопределенную судьбу Тобрука, адмирал Каннингхэм согласился послать 2 крейсера и 2 эсминца на Мальту. Однако он повторил, что нефти хватит только на 2–3 выхода таких сил. Так было создано Соединение В.

Корабли для нового соединения отбирали так же тщательно, как и для Соединения К. «Аякс» участвовал в боях у Ла Платы и в Средиземном море, «Нептун» — в Атлантике, эсминцы «Кимберли» и «Кандагар» входили в состав боевой 5-й флотилии.

27 ноября Соединение В под командой контр-адмирала Б. Роулингса вышло из Александрии, чтобы сменить Соединение К. Первую часть пути его сопровождало Соединение С — крейсера «Найяд» и «Юриалес» и эсминцы «Гриффин» и «Хотспур». Этой группе было приказано совершить поиск вдоль побережья Киренаики и на следующий день вернуться в Александрию.

Днем, пока корабли шли вдоль берега к западу от Мерса Матрух, им было обеспечено истребительное прикрытие. Потом они повернули на северо-запад, а после наступления темноты разделились. Соединение В пошло на север, а Соединение С — на запад-юго-запад, чтобы при возвращении обстрелять, если потребуется, Дерну.

Объединенная эскадра была вскоре замечена бдительными воздушными патрулями Люфтваффе. В 8.31 был обнаружен самолет по пеленгу 320°. Истребители ВСФ «Фулмар», действовавшие с аэродромов в пустыне, кружили над головой, но из-за неразберихи на борту «Аякса» — корабля наведения истребителей — они были направлены на перехват слишком поздно. Тихоходные «Фулмары» получили приказ, когда немецкий самолет был в 13 милях и быстро удалялся. Догнать его у «Фулмаров» не было никаких шансов.

Соединение приготовилось отражать воздушные атаки, в 15.30 изменило курс и увеличило скорость до 23 узлов, чтобы пройти зону патрулирования подводных лодок. Соединение С находилось в 4 милях за кормой Соединения В, чтобы оставить больше пространства для маневра в случае атаки торпедоносцев. По неизвестной причине реакция противника была медленной и слабой. В 17.00 были замечены 2 самолета, летящие низко над водой, так что их нельзя было обнаружить радаром. Они уже выходили в позицию для атаки, когда «Фулмары» попытались их перехватить, но неудачно. Наступали сумерки — идеальное время для атаки торпедоносцев. Они могли незаметно выскочить и сбросить торпеду в упор, как сделал это самолет в 1500 ярдах по правому борту «Аякса». Орудия открыли огонь, крейсер круто повернул влево и уклонился от торпеды. Снова самолет появился на экранах радаров, только когда начал набирать высоту, сбросив торпеду.

В 18.2 °Cоединения В и С расстались. Соединение В легло на курс 350° и увеличило скорость до 26 узлов. В 21.18 пришло сообщение, что итальянский эсминец идет в Бенгази, и Соединение В повернуло прочь от Мальты, чтобы попытаться утром перехватить его. Скорость была увеличена до 27, потом до 28 узлов.

В 5.20 эскадра вышла в точку южнее предполагаемой позиции эсминца и повернула на север, но после долгого поиска не обнаружила ничего.

«Нептун» и «Кингстон» шли в 5 милях за кормой «Аякса» и «Кимберли». В 6.45 они получили приказ подтянуться, и Соединение В взяло курс на безопасный от Ju-87 район. В 10.45 оно вошло в «убежище», снизило скорость до 18 узлов, чтобы сэкономить топливо, и повернуло к Мальте.

В 13.30 в 12–15 милях впереди был замечен гидросамолет «Кант», и эскадра повернула на север. «Нептун» открыл огонь, но самолет ушел. В 11.32 командующий Мальтийской базой сообщил о передвижениях Соединения К, вышедшего в море 28 ноября. Соединение В легло на курс 270°, скорость 18 узлов, потом 250°, 24 узла, чтобы помешать «Канту» заметить встречу соединений. Самолет же определил курс англичан как 60°! Роулингс решил оставаться на юго-западе, потом пройти к югу от мели Керкенна и достигнуть Мальты на рассвете 29 ноября, что и было сделано без дальнейших происшествий. Соединение К тоже вернулось 29 ноября, и впервые они встретились. Долго ждать первого совместного выхода им не пришлось.

Командование принял контр-адмирал Роулингс на борту «Аякса». К сожалению, «Ланс» стал в док для ремонта на 2 недели и в действиях объединенной эскадры не участвовал. 29 ноября в 15.23 и 30 ноября в 3.31 были получены сообщения, что маленький конвой из 3 судов идет в Триполи и Бенгази. 4 крейсера и 3 эсминца вышли на перехват. Англичане намеревались к 19.00 оказаться южнее точки, в которой конвой разделится, расходясь в порты назначения. Затем планировалось провести поиск на севере, используя помощь «Веллингтона». Так как предполагалось, что для прикрытия конвоя итальянцы на этот раз используют линкоры и тяжелые крейсера, оба соединения должны были действовать совместно.

После уничтожения конвоя «Дуйсберг» итальянцы вернулись к тактике отправки мелких конвоев, которые просачивались в Африку из разных портов разными маршрутами. Проводка нескольких таких групп и осуществлялась сейчас.

28 ноября в 16.00 из Бриндизи в Бенгази вышли суда «Изео» и «Капо Фаро» в сопровождении миноносца «Прочионе». В 12.45 из Таранто в Бенгази вышли «Себастиано Венир» и эсминец «Да Вераццано». Ранее упоминавшийся «Адриатике», остававшийся в Аргостоли, 29 ноября в 23.00 отправился в Бенгази в одиночку. 30 ноября в 13.35 из Трапани вышел танкер «Иридио Мантовани» с драгоценным топливом. Его конвоировал эсминец «Да Мосто». Они пошли на юг, надеясь проскочить в Триполи вдоль тунисского берега.

Хотя каждый из конвоев сам по себе имел маленький эскорт, их прикрывало мощное соединение, патрулировавшее к востоку от Мальты. Эта эскадра была разделена на 3 группы. Первая: легкие крейсера «Дука д'Аоста», «Монтекуколли», «Аттендоло», эсминцы «Авиере», «Джениере», «Камичиа Нера» — вышла из Таранто 28 ноября в 13.00. Через несколько часов за ней последовал линкор «Дуилио» и эсминцы «Гранатьере», «Альпино», «Берсальере», «Фусильере». Третья группа вышла из Мессины 29 ноября в 22.00 и состояла из легкого крейсера «Гарибальди» и эсминцев «Корацциере» и «Карабиньере». Все 3 группы должны были встретиться утром 30 ноября.

Всего этого контр-адмирал Роулингс не знал, когда 30 ноября в 5.00 выводил с Мальты «Аякс», «Нептун», «Кимберли», «Кандагар», «Аурору», «Пенелопу», «Лайвли». Пройдя минные заграждения, англичане развили скорость 25 узлов и пошли в намеченную точку.

В 10.00 скорость была уменьшена до 22,5 узла, и корабли повернули, чтобы пройти по юго-западному краю «убежища». В 9.18 было получено сообщение разведывательного самолета от 8.49, в котором давалась позиция 2 итальянских соединений: 3 крейсеров и 3 эсминцев, 1 крейсера и 2 эсминцев. Адмирал Роулингс предположил, что последнее и есть ожидаемый линкор, так как линкоры типа «Кавур» походили на крейсера типа «Абруцци». Учтя позицию итальянцев, он решил, что конвой опаздывает на 5 часов.

Неизбежный преследователь «Кант» появился в 11.23 с юго-запада и некоторое время преследовал Соединение К. После полудня к нему присоединились еще 2 самолета. Теперь итальянцы хорошо знали и положение английской эскадры, и ее состав. В 15.40 начались ожидаемые атаки торпедоносцев. 2 Sm-79 подошли с левой раковины, но в 7000 ярдах от концевого корабля отвернули, не выдержав обстрела.

В 11.48 было получено сообщение от подводной лодки «Тандерболт», что неохраняемое торговое судно идет на юг со скоростью 10 узлов. В 11.55 командующий Мальтийской базой сообщил, что 2 судна и 1 эсминец идут курсом 200° со скоростью 6 узлов. Эти 2 группы должны были встретиться в 60 милях к северу от первоначально вычисленной точки. Была получена дополнительная информация о силах прикрытия: 2 эсминца и 3 крейсера, а также 5 эсминцев, курс 162°, что согласовывалось с предположениями.

Для адмирала Роулингса в 15.00 ситуация выглядела так:

1. Итальянские торговые суда опаздывают на 5 часов.

2. Итальянские крейсера прикрывают их с запада.

3. Линкор находится вблизи от крейсеров.

Поэтому Роулингс решил после наступления темноты пройти впереди конвоя и преследовать его, держась к востоку, ожидая сообщений от «Веллингтона». Направление атаки выбиралось в зависимости от положения луны, пересекавшей меридиан в 22.00.

В 16.30 английская эскадра легла на курс 90°, держа скорость 26 узлов. В 19.3 °Cоединение К находилось в 32 милях от итальянских крейсеров. В 20.15 англичане находились в 15 милях восточнее сообщенного «Тандерболтом» курса итальянских судов, в ожидании сообщения от самолета скорость была снижена до 18 узлов. Плохая видимость затрудняла маневры. Судя по радиопереговорам, итальянцы находились в 75 — 100 милях к северу от англичан. В 21.10 они заметили «Веллингтон», сообщивший, что ничего обнаружить не сумел. В 21.16 была получена радиограмма Адмиралтейства, подтвердившая положение итальянцев к северу от Соединения К. Поэтому было решено не входить с ними в контакт до 23.00.

В 22.48 «Веллингтон» сообщил об 1 торговом судне и 1 эсминце в 50 милях от «Аякса» по пеленгу 152°, курс 145°, скорость 8 узлов. Это было совершенно неожиданно и заставило адмирала Роулингса выбирать между журавлем в небе и синицей в руках. Он должен был решить — атаковать обнаруженную группу или ожидать проблематичного контакта с большим конвоем. Ситуация была следующей:

1. Одинокое торговое судно и его эскорт — единственный точный контакт с 11.48.

2. Они находятся далеко к юго-западу от ожидаемого конвоя.

3. Поэтому конвой и его эскорт остаются на севере.

4. Итальянские линкоры и крейсера тоже, возможно, на севере, но идут отдельно от конвоя.

5. И Соединение В, и Соединение К каждое сильнее конвоя или отдельного судна с его эскортом.

Поэтому контр-адмирал Роулингс принял компромиссное решение, надеясь уничтожить оба конвоя раньше, чем вмешаются итальянские крейсера и линкоры. «Аурора» была единственным английским кораблем, имевшим специальную станцию для работы с «Веллингтоном». Поэтому Соединению К было предоставлено заняться одиноким судном, на которое его легко мог вывести самолет. Оно отделилось в 23.34. Соединение В продолжало следовать на север.

Фактически же не было ни большого конвоя, чтобы его атаковать, ни сил прикрытия, чтобы их опасаться. 30 ноября в 10.00 «Бленхеймы» с Мальты потопили «Капо Фаро» (3476 тонн). Итальянцы вместе с судном потеряли 3242 тонны снабжения, в том числе 521 тонну бензина и 21 машину. «Прочионе» подобрал 113 человек и вместе с поврежденным «Изео» пошел в Аргостоли, куда и прибыл в 22.30 в тот же день. Итальянские силы прикрытия тоже пострадали, хотя здесь англичане были не при чем. Утром 30 ноября «Гарибальди» из-за аварии машин снизил скорость до 14 узлов. Когда итальянское командование узнало об этом, силам прикрытия приказали вернуться в Таранто, что они и сделали.

Всего этого Роулингс не знал. Соединение В шло на север до 3.00, но никого не встретило. Поэтому Роулингс решил, что в Бенгази суда не идут, и попытался перехватить суда, направляющиеся в Триполи. Было перехвачено сообщение «Веллингтона», адресованное Соединению К, и Роулингс продолжал безуспешный поиск до 5.15, после чего прервал неудачную охоту и пошел на Мальту.

Соединению К повезло больше. Получив приказ адмирала перехватить торговое судно и эсминец, по данным «Веллингтона», находившиеся на расстоянии 64 мили от британской эскадры «Аурора», «Пенелопа» и «Лайвли» повернули вправо и увеличили скорость до 28 узлов. В 0.52 «Веллингтон» подтвердил, что цель находится в 30 милях от «Ауроры». В 1.30 все тот же неутомимый самолет сообщил, что видит вторую цель в 65 милях от Соединения К. Так как она находилась всего в 2 милях от берега в густо минированном районе, капитан 1 ранга Агню решил не пытаться перехватить ее.

В 2.25 матрос Ричард Уильяме заметил судно на расстоянии 12 миль. Для ночи, несмотря на такую яркую луну, это была удивительная зоркость. Корабли повернули на курс 190°, сыграли боевую тревогу. Их приятель «Веллингтон» сообщил удивительную новость, что эсминца сопровождения больше нет. Поэтому капитан 1 ранга Агню решил подойти на дистанцию 6000 ярдов и дать 1–2 залпа носовыми башнями, чтобы экипаж успел покинуть судно, а потом потопить его.

Так и было сделано. В 3.04 «Аурора» дала первый залп, который лег недолетом, затем второй на расстоянии 5500 ярдов. Один снаряд попал в цель. 6 раз с помощью лампы Олдиса на международном коде передали приказ «Покинуть судно». Но итальянцы не обратили на это внимания, пока 6" снаряд не заставил их остановиться. Водоизмещение судна определили как 3000 тонн. Вероятно, оно шло к маяку Рас Телеметиа на ливийском берегу. На самом деле это был «Адриатике», числившийся вспомогательным судном в итальянском ВМФ. Судно было вооружено 2 — 120-мм орудиями и 2 тяжелыми пулеметами. У солдат на борту были еще 2 легких пулемета. Капитан 1 ранга Агню намеревался дать экипажу 15 минут, чтобы сесть в шлюпки, но в 3.15 итальянцы открыли огонь по «Ауроре» из носового орудия. Крейсер немедленно ответил, и «Адриатике» загорелся, сразу прекратив стрельбу. «Лайвли» было приказано подобрать спасшихся, пока крейсера циркулировали вокруг на скорости 15 узлов. Итальянцы не желали быть спасенными, но «Лайвли» сумел выудить 2 офицеров и 19 матросов. Остальных подобрал утром 1 декабря эсминец «Да Вераццано», присланный из Триполи.

В 3.40 капитан 1 ранга Агню лег на курс 300°, чтобы к 8.00 оказаться в «убежище», приказав «Лайвли» потопить «Адриатике». Судно вскоре взорвалось и затонуло. 366 тонн авиабензина, орудия и другие грузы пошли на дно. Когда «Лайвли» занял место за кормой «Пенелопы», Соединение К развило скорость 28 узлов.

К 8.00 англичане, как и планировали, достигли безопасной зоны, курс был изменен на 270°. В 9.55 итальянские самолеты начали преследовать эскадру, в 10.11 «Лайвли» перехватил их вызов и заглушил его. К 10.30 соединение вошло в тяжелый дождевой шквал и оторвалось от непрошеного попутчика. Больше преследователей не было, не было и воздушных атак.

В 10.4 °Cоединение К получило донесение разведывательного самолета от 9.40 о том, что у мели Керкенна находятся танкер и эсминец, идут курсом 135°. В 11.00 пришло сообщение от 10.02, что итальянские корабли идут курсом 200°. В этот момент Соединение К было в 30 милях позади Соединения В, идущего на Мальту.

В 9.05 радар «Нептуна» обнаружил гидросамолет «Кант» на расстоянии 20 миль, но итальянец, похоже, не заметил эскадру. Контр-адмирал Роулингс получил донесение капитана 1 ранга Агню, но решил, что этими кораблями должны заняться самолеты с Мальты. Так как от командующего Мальтийской базой не поступило никаких распоряжений, он продолжал движение к острову. Соединение В пришло в Ла Валетту в 18.15.

Капитан 1 ранга Агню на эти сообщения реагировал иначе. В 17.0 °Cоединение К легло на курс 250° и развило скорость 20 узлов, чтобы перехватить танкер, если он пойдет в Триполи. Корабли шли с параванами на случай попадания на минное поле, что показывает предусмотрительность Агню.

Итальянские корабли — танкер «Иридио Мантовани» и эсминец «Альвизе да Мосто» — в 13.00 находились в 70 милях от Триполи, когда началась атака «Бленхеймов» с Мальты. Танкер получил попадание и потерял ход. Так как он остался на плаву, командир эсминца капитан 2 ранга Франческо делль Анно попытался отбуксировать его. В течение 5 часов продолжалась эта борьба, и казалось, она будет успешной, однако в 18.00 на горизонте показалась судьба в виде серых силуэтов кораблей Соединения К.

В 17.14 Соединение К заметило 3 самолета по пеленгу 270°. В 17.20 они были опознаны как итальянские истребители CR.42, кружащие над целью в 20 милях от англичан. Капитан 1 ранга Агню решил, что они не будут летать просто так, и пошел в этом направлении. В 17.43 были замечены мачты. Истребители подлетели к Соединению К, но, встреченные зенитным огнем, вернулись к конвою и пропали из вида. Итальянский эсминец поступил иначе. Делль Анно, несмотря на подавляющее превосходство англичан, действовал отважно. Он пошел навстречу Соединению К, хотя танкер явно нельзя было спасти.

«Аурора» заметила «Да Мосто» в 17.50 на правой раковине танкера. Через полминуты был замечен дым от второго эсминца по пеленгу 160°. В 18.01 дистанция до первой цели сократилась до 16000 ярдов, и «Аурора» открыла огонь. Так как крейсер маневрировал, чтобы представлять минимальную цель для итальянских наводчиков, сам он вел огонь только из носовых башен. «Пенелопа» вышла на правую раковину «Ауроры» и тоже открыла огонь, но сразу прекратила, чтобы не мешать флагману, так как эсминец все еще был вне досягаемости орудий «Пенелопы». «Лайвли» держался за кормой «Пенелопы». «Да Мосто» выпустил торпеду в головной крейсер и попытался поставить дымзавесу. С дистанции 12000 ярдов он открыл огонь, но его снаряды падали недолетами, а следов торпеды англичане вообще не заметили. «Лайвли» сообщил, что итальянские снаряды падали в 600–800 ярдах по левой раковине и взрывались при падениях. Кучность залпов была высокой.

Так как первая торпеда прошла мимо цели, делль Анно совершил вторую атаку. Но когда «Да Мосто» показался из дымзавесы, он в 18.09 был накрыт совместным огнем крейсеров. Снаряды взорвались в кормовом погребе. Эсминец исчез в пламени ужасного взрыва, и англичане решили, что он погиб со всем экипажем. На самом деле кое-кто спасся, в том числе отважный капитан. Их позднее подобрали итальянские суда.

В 18.10 «Аурора» перенесла огонь на несчастный «Мантовани», уже севший кормой. Танкер быстро загорелся, и «Лайвли» было приказано подобрать спасшихся. На танкере было замечено несколько небольших взрывов, очевидно, взрывались отдельные танки. «Лайвли» сообщил, что не видит никого с эсминца, но подобрал несколько человек с танкера, очень за это благодарных. Агню приказал «Лайвли» добить «Мантовани», что эсминец и сделал в 19.53 одной торпедой. Танкер отправился на дно. Он нес 1727 тонн бензина, 1870 тонн авиабензина, 5032 тонны газолина и нефти.

В 18.30 английские крейсера направились на Мальту, куда и прибыли на рассвете. В 19.15 они видели возле пылающего танкера огни, как решили, от второго эсминца, ушедшего в 18.01, когда началась стрельба.

Потом оставшийся за кормой «Мантовани» взорвался, и «Лайвли» присоединился к крейсерам.

Последовал обмен сигналами.

«Пенелопа» — «Лайвли»: «Какой улов?»

«Лайвли» — «Пенелопе»: «1 армейский офицер, 1 офицер торгового флота, 19 моряков».

«Пенелопа» — «Лайвли»: «Надеюсь, ваши гости провели приятную ночь».

«Лайвли» — «Пенелопе»: «Они заблевали мне весь корабль».

2 декабря в 7.3 °Cоединение К прибыло на Мальту. Командующий Мальтийской ВМБ передал:

«Я хочу поблагодарить механиков Соединения К за отличную работу, без которой нельзя было провести успешную операцию, требовавшую долгих переходов на большой скорости».

Капитан 1 ранга Агню выразил мнение, что успехом уничтожения «Адриатике» Соединение К целиком обязано пилоту «Веллингтона» лейтенанту звена Спунеру.

«Он оставался в воздухе много дольше положенного срока, чтобы удостовериться, что правильно навел меня на цель. И в прошлом он показывал исключительное умение взаимодействовать с Соединением К. Я считаю, это наш общий успех».

Итальянская точка зрения была отражением отчаяния. Чиано 1 декабря писал:

«Из конвоя в 5 судов 2 прибыли, 1 выбросилось на берег в бухте Суда, 2 потоплены. Результат не блестящий, но могло быть хуже». На самом деле хуже и было. На следующий день он добавил: «Еще 1 наше судно потоплено почти у входа в порт Триполи. Это «Мантовани», груженный 7000 тонн топлива. Невозможно выразить, какой это сильный удар».

Не все действия Мальтийского ударного соединения были наступательными. Доставлять снабжение на Мальту становилось все труднее. Вспомогательное судно ВМФ «Бреконшир» капитана 1 ранга Хатчинсона постоянно привлекалось для этого, так как было гораздо быстроходнее обычных торговых судов. 5 декабря Соединение В вместе с эсминцем «Лайвли» вышло в 17.00, чтобы сопровождать «Бреконшир» в Александрию. На последнем участке пути его должны были сопровождать эсминцы «Кимберли» и «Кингстон». Все 3 корабля благополучно прибыли в Александрию 8 декабря. Вместо них в состав Соединения В были включены эсминцы «Ягуар» и «Кандагар», вышедшие из Александрии 6 декабря в 6.00, чтобы провести ночной патруль у Дерны и перехватить итальянские эсминцы, идущие с грузом из Наварина. Крейсера Соединения В и «Лайвли» оставались в море и встретились с этими эсминцами 7 декабря. 8 декабря все 5 кораблей прибыли на Мальту.

На следующий день «Нептун», «Аурора», «Пенелопа», «Ягуар» и «Кандагар» вышли в море, чтобы перехватить итальянский конвой, но после безуспешного поиска 10 декабря вернулись в порт.

Теперь итальянцы начали перевозить снабжение на крейсерах, эсминцах и подводных лодках, так как потери торговых судов стали слишком велики. Это был неэкономичный метод, так как даже крейсера могли нести только по 200 тонн груза, что было маловато для снабжения целой армии. Но такое решение вскоре привело к новой катастрофе.

9 декабря легкие крейсера «Альберико да Барбиано» и «Альберте ди Джуссано» в 17.20 вышли из Палермо в Триполи. Каждый нес по 100 тонн авиабензина и 50 тонн различных припасов и продуктов. В 23.55 крейсера были атакованы английскими самолетами с Мальты, повреждений не получили, но повернули назад. 10 декабря в 3.30 они снова были атакованы, на этот раз торпедоносцами, но все-таки благополучно прибыли в Палермо.

12 декабря в 18.00 крейсера снова отправились в Триполи. Теперь их сопровождал эсминец «Сигно». Эскадра шла к мысу Бон, которого рассчитывала достичь 13 декабря в 2.00. Однако корабли получили строгий приказ в случае обнаружения вражескими самолетами возвращаться назад.

Тем временем 4 английских эсминца вышли из Гибралтара, чтобы пополнить поредевший флот адмирала Каннингхэма. После вступления Японии в войну и гибели «Принс оф Уэлса» и «Рипалса» флотилия австралийских эсминцев была немедленно отозвана со Средиземного моря в отечественные воды. Поэтому 4 эсминца из состава 4-й флотилии в Соединении Н — «Сикх», «Маори», «Лиджен» и голландский «Исаак Свирс» — вечером 11 декабря вышли в Александрию. Было известно, что Сицилийский пролив сильно минирован, поэтому эсминцам приказали держаться в пределах 3 миль от берега. Соединение капитана 2 ранга Стокса (командир «Сикха») было замечено патрульным самолетом противника в 16.00 возле Бужи. Итальянский штаб определил, что при скорости 20 узлов эсминцы достигнут мыса Бон не ранее 5 утра 13 декабря.

Тем временем англичане обнаружили итальянские крейсера, и командующий Мальтийской базой предложил Соединению К выйти на перехват. Однако согласно приказу из Александрии из-за нехватки топлива он должен был использовать торпедоносцы. Запасов нефти на острове хватило бы на 2 выхода или на 1 большую операцию. В результате известили капитана 2 ранга Стокса, и он увеличил скорость, чтобы перехватить итальянцев. Однако он никак не мог достичь мыса Бон ранее 3.00. когда итальянские крейсера уже будут вне досягаемости. Но в 2.45 они были замечены патрульным «Веллингтоном», начавшим кружить над ними. Итальянцы, опасаясь атак с воздуха или со стороны Мальтийского соединения, в 3.20 повернули назад, прямо навстречу капитану 2 ранга Стоксу, который не мог поверить в свою удачу.

Когда англичане подходили с запада к мысу Бон, они увидели сигнальные огни вражеских кораблей. Пройдя южнее высоких обрывистых берегов мыса Бон, «Сикх» повернул на юг, держась как можно ближе к берегу. Англичане в изумлении увидели возвращающихся итальянцев. Развернуться вправо для торпедного залпа было нельзя, и Стоке приказал не открывать огня, пока соединения сходятся на встречных курсах. В 3.23 «Сикх» выпустил 4 торпеды с дистанции 1500 ярдов в «Альберикода Барбиано», 2 попали в цель, после чего эсминец открыл огонь по «Альберте ди Джуссано». Английское соединение на фоне скалистого берега было практически незаметно, и итальянцы были застигнуты врасплох. «Ди Джуссано» дал 3 залпа, пролетевших над английскими эсминцами и взорвавшихся на берегу возле маяка. Второй в строю «Лиджен» ожидал, что «Сикх» будет стрелять торпедами по «Ди Джуссано», что было обычной практикой. Следуя за флагманом, «Лиджен» обстрелял из орудий и выпустил 2 торпеды в «Да Барбиано», добившись одного попадания. Крейсер, пораженный 3 торпедами, был буквально разорван на куски. Бензин вспыхнул, и «Да Барбиано» после ряда взрывов стремительно затонул. Капитан 2 ранга Джессел прекратил огонь, выровнял корабль и выпустил 6 оставшихся торпед во второй крейсер. Наверное, это был уникальный торпедный залп. 1 торпеда попала в «Ди Джуссано». Снова начали рваться бочки с авиабензином, и полубак крейсера превратился в пылающий ад.

Тем временем все эсминцы открыли огонь и завершили потопление крейсеров. «Сигно» успел удрать на юг. Английские торпедоносцы, вылетевшие с Мальты, прибыли к месту боя, только чтобы засвидетельствовать гибель вражеских кораблей.

«Сигно» вернули, чтобы вместе с миноносцами «Сиртори», торпедными катерами и другими мелкими судами подобрать 645 спасшихся из 1665.

4-я флотилия потерь не имела, и на следующий день эсминцы прибыли на Мальту. Соединения В и К приветствовали их, оркестры специально в честь «Айзека Свирса» играли голландский национальный гимн. Капитан 2 ранга Стоке вполне заслуженно получил свой орден Бани.

После того как «Лайвли» закончил ремонт, его место в доке занял «Кандагар». Все эсминцы Средиземноморского флота были вынуждены обходиться минимальным ремонтом в течение предыдущих 18 месяцев, и нехватка профилактики стала сказываться все чаще и чаще.

Гибель линкора «Барэм», торпедированного 25 ноября подводной лодкой U-331, показывала, что светлые дни для Средиземноморского флота кончились. Немцы перебросили в этот район не менее 17 подводных лодок, и англичане скоро ощутили их присутствие. 13 ноября был потоплен «Арк Ройял», 15 декабря потоплен крейсер «Галатея» и поврежден линкор «Малайя». Итальянские человеко-торпеды потопили на стоянке в Александрии линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиант». Кроме того. 5 декабря немцы перебросили на Сицилию II авиакорпус, чтобы усилить налеты на Мальту.

Гибель конвоя «Дуйсберг» и неудачи «капельных» конвоев вынудили итальянское командование еще раз сменить тактику. На сей раз было решено использовать для прикрытия конвоев весь линейный флот. В ходе операции М.41 намечалось провести в Ливию 8 судов в составе 3 конвоев. Из них только 4 судна достигли цели.

Для итальянцев операция началась катастрофой. 12 декабря в 10.30 суда «Фабио Финци» и «Карло дель Греко» по 6836 тонн вышли из Мессины в Таранто в сопровождении эсминцев «Да Рекко» и «Усодимаре». 13 декабря, находясь всего в 15 милях от мыса Сан Вито Таранто, оба судна были атакованы и торпедированы подводной лодкой «Апрайт». «Фабио Финци» затонул через 7 минут после попадания торпеды, «Карло дель Греко» — через час. Эсминцы спасли 432 человека из 649.

Новая неудача произошла ночью 13–14 декабря с судами «Изео» и «Капо Орсо», вышедшими в 18.00 из Аргостоли в Бенгази в сопровождении эсминцев «Страле» и «Турбине». Они столкнулись и были вынуждены вернуться.

Остальные 4 судна — «Монджиневро», «Ветгор Пизани», «Наполи» и немецкое «Анкара» — вышли, как и планировалось, из Таранто вечером 13 декабря под прикрытием 5 эсминцев. Вскоре после них из Таранто вышло дальнее прикрытие — 2 линкора, 5 крейсеров и 14 эсминцев. Тем же вечером из Неаполя вышли линкоры «Литторио» и «Витторио Венето», чтобы принять участие в операции.

Их сопровождали только 4 эсминца и 2 миноносца, что позволило английской подводной лодке «Эрдж» совершить отважную атаку и поразить «Витторио Венето» торпедой. После третьей неудачи операция была отменена, и все корабли получили приказ вернуться в Таранто, где они и собрались вечером 14 декабря.

План пересмотрели, и 16 декабря началась операция М.42. В 16.00 «Веттор Пизани», «Монджиневро», «Наполи» и «Анкара» вышли из Таранто в сопровождении 7 эсминцев и 1 миноносца. Первые 3 судна направлялись в Триполи, «Анкара» — в Бенгази. Прикрывали конвой линкор «Дуилио», 3 крейсера и 3 эсминца. Линкоры «Литторио», «Дориа», «Чезаре», 22 тяжелых крейсера и 10 эсминцев составляли дальнее прикрытие. И все эти силы были собраны, чтобы сопровождать 4 торговых судна!

«Все корабли и все адмиралы в море. Боже, спаси нас», — цинично писал Чиано.

По случайному совпадению в это же время англичане отправили на Мальту вездесущий «Бреконшир» под самым сильным эскортом, какой смогли собрать. Мальтийское соединение должно было атаковать итальянский конвой, чтобы помочь провести свой. Проложенные курсы конвоев пересекались 17 декабря. Итальянские и немецкие летчики совершили множество налетов на английский конвой и часто сообщали его место и курс адмиралу Иакино. Английское командование, не имея воздушной разведки, было вынуждено действовать вслепую.

Английская операция началась 15 декабря в 22.00, когда «Бреконшир» вышел из Александрии. Его сопровождала эскадра под командованием Филипа Вайэна в составе крейсеров «Найад» (флагман), «Юриалес», «Карлайл» и эсминцев «Джервис», «Кимберли», «Кингстон», «Киплинг», «Низам», «Хасти», «Хэйвок», «Дикой». Ночью в свежую погоду «Бреконшир» получил повреждения и повернул на юг для ремонта. Соединение шло курсом 255°. «Бреконшир» повернул без сигнала, и большая часть эскорта этого не заметила, но к счастью, «Карлайл» последовал за ним. Контакт был восстановлен в 7.50, и к 9.00 строй был тоже восстановлен. Из-за этой задержки Вайэн весь день был вынужден провести, галсируя взад-вперед, чтобы выйти в намеченную точку, как и предполагалось, к наступлению ночи.

Днем 201-я авиагруппа взаимодействия с ВМФ обеспечивала хорошее прикрытие с воздуха и помешала вражеским самолетам следить за соединением. Однако его видели и о нем сообщали многочисленные транспортные Ju-52, летевшие из Греции в Северную Африку. Эти самолеты проходили слишком далеко, чтобы английские истребители могли перехватить их. «Джервис» в 15.28 и в 16.13 имел контакты с подводными лодками, но ни один не подтвердился.

В 17.39 Вайэн получил приказ адмирала Каннингхэма оставаться с конвоем, пока его не сменит Соединение К. Вайэн отправил назад в Александрию тихоходный «Карлайл» и «Кингстон», имевший неполадки в машинах, в сопровождении «Хэйвока». Ночь 16–17 декабря прошла спокойно, если не считать контакта с подводной лодкой у «Дикоя».

Тем временем 16 декабря в 18.0 °Cоединение К вышло с Мальты и пошло навстречу «Бреконширу». 4-я флотилия эсминцев капитана 2 ранга Стокса шла вместе с крейсерами, чтобы уйти в Александрию с эскадрой Вайэна. Адмирал Каннингхэм по радио указал новую точку встречи, заставив обе эскадры повернуть. Они встретились 17 декабря в 8.30 и вместе двинулись к Мальте. «Найад» и «Юриалес» шли впереди и позади «Бреконшира», 14-я флотилия эсминцев и Соединение К шли в 1,5 милях на левой раковине, 4-я флотилия эсминцев — в 1,5 милях по правой.

В предвидении встречи с итальянским флотом «Бреконшир» был отправлен на Мальту в сопровождении «Дикоя» и «Хэйвока» южным курсом, а 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев и Соединение К остались ждать итальянские линкоры.

Вражеский самолет установил контакт с англичанами в 6.25. В 9.00 были замечены еще 2 самолета. Они постоянно передавали курс и позицию английского соединения, тогда как Вайэн имел лишь отрывочные сведения об итальянских линкорах. После полудня не менее 6 вражеских самолетов кружили над английской эскадрой.

Ожидаемые воздушные атаки начались в 12.55 и продолжались до 18.19. В них участвовали 25 итальянских торпедоносцев и 50 немецких пикирующих бомбардировщиков Ju-88. Эскадра 6 раз меняла курс, чтобы уклониться от торпед. Только 1 Sm-79 прорвался через завесу эсминцев, однако и он был сбит прежде, чем успел сделать что-либо.

Пока английские корабли отражали воздушные атаки, пришли 2 сообщения от базировавшихся на Мальту самолетов, пытавшихся найти итальянский флот. В 10.25 ив 11.22 они заметили в 120 милях от англичан медленно идущие на юг 3 линкора, 2 крейсера и 7 эсминцев. Вайэн чувствовал, что это не вся информация, так как в море были и другие соединения противника, пока не обнаруженные. В 14.00 он повернул на юг, на курс 240°. С Мальты на помощь вышли «Нептун», «Кандагар», «Ягуар». «Аякс» остался из-за неполадок в машине.

В 15.25 Вайэн получил сообщение о 3 линкорах, 2 крейсерах, 10 эсминцах и 4 торговых судах в 100 милях к северу. В 16.25 оно повторилось, а потом пришло сообщение об отдельном соединении из 14 кораблей в 65 милях. Это донесение давало основание предположить, что итальянцы не смогут атаковать «Бреконшир» до наступления темноты. Но в 17.30 прилетел гидросамолет того типа, что базировались на итальянских линкорах. За ним последовали 11 горизонтальных бомбардировщиков и 5 торпедоносцев, которым он что-то сигналил ракетами. Естественно, англичане предположили, что итальянцы намерены провести комбинированную атаку кораблями и самолетами против их маленького соединения. Предчувствие оказалось верным. В 17.42 незадолго до заката, «Найад» заметил мачты по пеленгу 300° на расстоянии 17 миль. В то же время Соединение К сообщило о дыме по пеленгу 320°.

Появился итальянский флот, шедший 5 колоннами, тяжелые корабли находились в 2 центральных. На расстоянии 14 миль итальянцы развернулись к востоку и открыли очень точный огонь по соединению Вайэна. «Бреконшир» охраняли «Дикой» и «Хэйвок», остальные корабли пошли навстречу мощному флоту Иакино, состоявшему, как полагали англичане, из 2 линкоров типа «Кавур», эскадры тяжелых крейсеров и множества эсминцев. Английское соединение, насчитывавшее 4 легких крейсера и 12 эсминцев, отважно рвалось на вспышки выстрелов тяжелых орудий, одновременно отбивая атаки вражеских бомбардировщиков.

14-я флотилия выдвинулась вперед, чтобы начать торпедную атаку, но в 17.57 Вайэн отозвал эсминцы. Он позднее говорил, что итальянцы шли параллельным курсом и не собирались сближаться. Силы же Вайэна были разбросаны, и он не намеревался навязывать итальянцам бой по собственной инициативе.

В 18.05 было отозвано Соединение К, чтобы прикрыть отход «Бреконшира». Уже было темно, и итальянцы повернули на север. Контакт был потерян. Сам Вайэн тоже потерял контакт с 4-й и 14-й флотилиями, и поэтому не мог преследовать итальянцев, даже если бы захотел.

В свою очередь капитан 1 ранга Агню должен был решать, что ему делать. Он имел 2 противоречивых приказа: адмирал Каннингхэм приказал ему уничтожить корабли, идущие в Триполи, и дал их предполагаемый курс и скорость. С другой стороны, адмирал Вайэн приказал ему действовать к западу от 19°30′ О. Соединению В было приказано сопровождать «Бреконшир», но из-за близости итальянских линкоров капитан 1 ранга Агню решил оставаться с ним. Он держался к западу от «Бреконшира», что позволило ему сохранять возможность атаковать триполийский конвой, если бы тот шел прежним курсом. Так он и сообщил адмиралу Вайэну.

Итальянский конвой снова повернул на юг 17 декабря в 22.00. Группа «Дуилио» шла с ним, группа «Литторио» прикрывала его с востока. 18 декабря в 12.30 «Анкара» с сопровождением отделилась и пошла в Бенгази, куда и прибыла в 9.30 на следующий день. Остальные суда благополучно пришли в Триполи утром 19 декабря.

Тем временем 15-я эскадра крейсеров, 4-я и 14-я флотилии эсминцев собрались вместе и патрулировали колоннами на широте 34° N всю ночь, чтобы перехватить часть конвоя, идущую в Бенгази, но безуспешно. 19 декабря эскадра вернулась в Александрию, больше не подвергнувшись воздушным атакам, хотя «Джервис» снова атаковал подводную лодку, вынырнувшую на поверхность, и повредил ее ночью 18–19 декабря. Англичане потеряли 2 человека ранеными: осколками на «Киплинге» и пулеметным огнем с самолетов на «Джервисе».

Соединение К тоже не обнаружило конвоя, идущего в Триполи. 18 декабря в 7.50 к нему присоединились «Нептун», «Кандагар» и «Ягуар». Атака 3 Sm-79 и 3 Ju-88 была отбита истребителями с Мальты, и в 15.00 «Бреконшир» прибыл в порт.

Англичане сумели провести свой конвой на Мальту при подавляющем превосходстве итальянского флота, потеряв только 1 человека. С другой стороны — и все итальянские суда добрались до цели, хотя противнику пришлось собрать для их прикрытия огромные силы. Англичане считали маловероятным, что итальянские линкоры пойдут в Триполи и Бенгази с торговыми судами, поэтому было решено еще раз попытаться перехватить ночью триполийский конвой. Это оказалось роковое решение. Что не смогли сделать итальянские линкоры, бомбардировщики и подводные лодки, сделало одно незамеченное минное поле.