Бог из машины

Ep. 3. ЭксПланет

Он достал пачку чипсов и оглушительно захрустел.

Через кокпит виднелась широко раскинутая линия обращающихся по своим орбитам точек. Планет. Невооруженным глазом их легко было спутать со звездами, но, к счастью, умный экран не только сканировал пространство, но и отображал все названия. Удача была на его стороне – в данный момент все планеты системы находились по одну сторону звезды что сильно упрощало его профессиональную задачу как в плане наблюдения и сбора основных данных, так и реагирования.

Работа надзирателем за планетами – уважаемая военная профессия, гарантирующая головокружительный успех и стремительный подъем по карьерной лестнице.

Так писали во всех техностутах.

Чэнь Рэн знал, что это чушь. И как самый добропорядочный гражданин не мог не купиться.

И вот теперь он здесь – выйдя на необходимую траекторию и притормозив до солнечно-оборотной скорости, необходимой для бесконечного падения на местное светило из шарового скопления Короны Дромеды, безмятежно дрейфует, следя за планетами.

Сейчас его вахта подходила к концу, и скоро можно будет брать обратный курс. Он посмотрел на армсмарт. Еще какие-то сутки, и он вернется домой в свою личную выделенную министерством обороны полупустую и подзадолбавшую квартиру на базе.

Отлично. Нет ничего лучше, чем валяться на диване и хрустеть чипсами.

Часы скуки, разговоров с искусственной интеллектуальной системой, тренажеров для поддержания формы и периодических отвлечений на скачанные перед полетом и прошедшие контроль цензуры и от того не самые интересные фильмы, подошли к концу, и он стал разворачивать машину в сторону штаба. Завораживающие газовые облака светлых и бежевых оттенков медленно заходили за край окна кокпита; это была одна из причин, почему он так любил свою работу.

Через несколько часов корабль, совершив варп-прыжок, уже сбавлял набранную на орбите звезды скорость передними корректорами. Управление военной базы планеты THY56-1-6, имевшей также неформальное название «Язык Сломаешь» среди рядовых солдат, выдало разрешение на посадку. Дисплей отобразил зеленым сеть защитных спутников, и корабль стал преодолевать верхние слои атмосферы. Несколько минут он рассекал образующуюся под брюхом транспорта плазму, завершая штатный маневр сброса скорости; на высоте в тридцать ли разогретый нос корабля наконец накренился вниз и устремил судно к роскошной высокой башне.

База надзирателей, отстроенная сотни лет назад, служила этому подразделению одновременно и домом, и полигоном.

Сойдя с трапа, Чэнь Рэн поприветствовал У Сюй – коллегу по работе, который почему-то неуверенно едва махнул рукой. Оставил корабль на месте посадки и, не дожидаясь, пока за него примется обслуживающий бот-персонал, направился к башне.

Перед ним предстало величественное здание, возвышающееся на добрую пару десятков ли ввысь. По сторонам от него стояли три башни поменьше, выстроенные на лад часов; их разделяла широкая светлого оттенка площадь – настолько огромная, что обойти «циферблат» заняло бы почти столько же времени, сколько часов на циферблате. Сверху она напоминала тонкий блин, усеянный неровностями и мелкими пригарками в виде различной специальной техники и небольших ангаров, мимо которых крохотными мошками сновали многочисленные военные.

Десятки таких баз были равномерно разбросаны по галактикам. Одна база могла покрывать десятки обитаемых планет. Миллионы солдат несли многомесячные вахты, облетая закрепленные за собой системы.

Базы существовали, чтобы надзиратели контролировали общий порядок в системах и в частности следили за планетами. Особенно за Наблюдателями.

Название им было дано исходя из их загадочного поведения. Они неожиданно возникали из ниоткуда и молча наблюдали, словно далекие бессмертные, возвышающиеся над красной пылью[4]. Они не имели лиц и походили скорее на огромные тени, чем на живых существ. Их появление сулило горе. Планета после этого пропадала, словно ее никогда и не было.

Это началось несколько столетий назад, когда предшествующая «надзирателям» обыкновенная патрульная служба во время вахты впервые смогла непосредственно запечатлеть эту бросающую в дрожь картину и передать информацию, прежде чем мистическое существо поглотило и их. И никто не знал, почему это происходит. Лучшие умы бились над решением этой загадки – кто они, почему появляются и куда исчезают целые планеты. Но до сих пор никто не нашел ответа.

В противодействие им появились «надзиратели» – специально обученные военные, которые должны были следить за планетами, собирать данные, докладывать об обнаружении аномалий, в том числе и самих Наблюдателях, а также фиксировать изменения параметров системы после такого вторжения. С тех пор по-прежнему никому не удавалось это пережить.

Отныне за ними велась охота. Межгалактический Конгломерат и Федерация заключили соответствующие соглашения, чтобы остановить необъяснимое, и тем не менее до сегодняшнего дня не удалось выработать работающих стратегий сопротивления эффективных и протоколов безопасности. Никого еще не удавалось спасти.

Потянувшись, Чэнь Рэн постучал, и раздвижные двери пропустили его внутрь. Огромный зал поприветствовал его слепящей белизной, заставляя прищуриться. За огромным столом, держа что-то в руках, сидел его босс, командир Фэн – крайне серьезный и сосредоточенный. Тишину прерывало какое-то пиликанье.

– Разрешите доложить, командир Фэн! Старший рядовой надзиратель Чэнь Рэн, порядковый 012, докладываю: патруль завершен штатно, аномалий не обнаружено.

– Принято, рядовой Чэнь. Во-ольно.

Пиликанье не прекращалось. Подойдя ближе, надзиратель заглянул командиру за голову и увидел маленькое приспособление, на котором высвечивался маленький зверек, а на панели было всего четыре кнопки.

– Позволите поинтересоваться, командир?

– Тамагочи, – не отрываясь, сказал командир Фэн. – А-Ло привезла.

– Что это?

– Изобретение века платинового…[5] наверное. Достала эта штука.

Пиликанье усилилось и стало совсем печальным. Отбросив ее в сторону, командир Фэн в сердцах воскликнул:

– Опять сдох! Я его кормлю и кормлю, а он есть не хочет, гладиться тоже, только умирает постоянно!

Надзиратель поднял игрушку и нажал на кнопку включения. Пиксельный экран загорелся, и на нем показалась толстая лягушка с большими глазами.

– Так что там у тебя?

– По протоколу патруля нарушений не выявлено, – пробормотал он. Лягушка завлекла все его внимание.

– Иные аномалии?

Вздохнув, Чэнь Рэн нажал на кнопку выключения и убрал тамагочи в карман.

– Никак нет.

Тамагочи снова пискнул в кармане.

– Что ж. Впрочем, как обычно. Я уже даже и не знаю, где нам их еще искать. Слишком давно нет новостей о них.

– Вдруг оно и к лучшему? Может, они больше и не появятся?

Командир Фэн взглянул на него:

– Надзиратель Чэнь Рэн, не будь наивен. Наша задача – не надеяться на лучшее, а предотвращать худшее.

– Я знаю, – улыбнулся он в ответ, отведя глаза на раскинувшуюся ночную гладь земли, простирающуюся до горизонта через окно за столом командира. – Рискнул попытаться утешить вас.

– Кстати…

Чэнь Рэн озадаченно уставился на командира. Тот продолжил:

– У Сюй попросил подменить его. Как ты смотришь на это?

Пиликанье из кармана штанов испустило последний печальный вздох. «Так вот почему он поспешил так быстро уйти».

– Э… – Чэнь Рэн не знал, что ответить. – Ладно.

Тень беспокойства промелькнула в глазах начальника.

– Если хочешь, еще можешь отказаться – ты только с вахты.

– Да нормально, – улыбнулся старший рядовой. – Я был лучшим студентом. Не против стать и лучшим старшим надзирателем.

– Воля твоя. Можешь быть свободен.

Отсалютовав, он вышел за дверь.

Взяв бутылку пива, он завалился на диван и включил ГТВ. Быстрые видеоролики сменялись медленными, а медленные – быстрыми.

«Сегодня состоится конкурс деловых красоток 3055».

«Сегодня и только сегодня – лучшие из лучших из лучших…»

С тех пор, как приняли новый закон о рекламе, позволяющий использовать слово «лучший», реклама окончательно превратилась в абсурд.

«…из лучших из лучших от лучших…» – продолжал говорить ГТВ.

«Ну хотя бы другой предлог».

Выключив дисплей, он взял со стола пачку сигарет и вышел на балкон. Вдохнул ночной воздух, наслаждаясь прохладой. Затянулся сигаретой.

Да. Такая его жизнь. Космос – дом – космос – дом. Но в каком-то смысле космос и был его домом, так стоило ли ему печалиться?

Он глубоко задумался.

Наблюдатели – как новый виток времени, как что-то, что заставило сердца дрожать и снова исполниться радостью и ужасом от неизведанных тайн.

Люди устали от космоса. Какой в этом смысл? Изучаешь, изучаешь – но кругом лишь темнота, сплошной мрак. Когда долгое время не получаешь ответов, запал теряется. Чем больше углубляешься, тем больше понимаешь, что ничего не знаешь. Новые загадки перестали приносить удовлетворение, и человечество просто… устало. Неудивительно, что все подсели на BELS и прочие таблетки. Чтобы заполнить это ощущение глубокой пустоты и безрадостности.

Был ли он счастлив сам? Имея такую работу, проживая в одной из самых очаровывающих, по-настоящему потрясающих воображение многоэтажек, хрустя чипсами и играя в видеоигры – был ли он удовлетворен своей жизнью?

Не оказал ли космос депрессивного воздействия и на него?

Чэнь Рэн не знал. Курка сигареты истлела в пальцах, и он затушил бычок о пепельницу, выдыхая последний виток дыма.

Он не знал.

Утром следующего дня он снова взошел на трап.

– Добро пожаловать на борт, старший рядовой Чэнь Рэн.

И корабль начал свое уже двадцать первое путешествие.

В двадцать первый раз он дрейфовал в космическом пространстве, слушая любимый плейлист, когда радар пиликнул, предупреждая о какой-то ошибке. Подойдя к панели, он потянулся, чтобы выяснить проблему, когда рука замерла на полпути. Что-то невероятно огромное разверзлось над планетой в одно мгновение.

Его охватил глубокий страх. Это… не может быть…

«В этот яркий и солнечный день…»

«…поспешил я домой скорей…»

На сенсорной панели над одной из планет, совсем близкой к нему, виднелся разворачивающийся человеческий силуэт. Это была заселенная планета.

«Так был рад свою жизнь лицезреть…»

«…что забыл, что такое смерть».

Это существо…

Страх прошил его вены, пробивая крупной дрожью, и надзиратель быстро зажег двигатель; корабль стал разгоняться, и он устремился к планете. Спустя считаные часы, войдя в атмосферу под экстремальным углом для более интенсивного торможения, корабль уже устремлялся на посадку, расталкивая воздух значительно более горячим, чем обычно, термостойким брюхом скатообразного корабля. Существо все еще смотрело. В голове у него было только одно: «Эти люди… Они погибнут, если я ничего не сделаю».

В этот момент, полный ужаса и фантасмагорического страха, он понял, что ему нужно делать.

Выдвинув трап, он выбежал из корабля и закричал во весь голос:

– Все сюда! Бегите! Быстро!

Те, кто его слышали, ринулись на борт, остальные же продолжали беспорядочно метаться из стороны в сторону. Бей или беги – у каждого была своя реакция. Огибая людей, он хватал каждого, отправляя на борт в попытках вывезти столько, сколько сможет; он не заметил, как из кармана выпал тамагочи, и пиликанье потонуло в ужасном гуле и криках.

Уже собираясь отрываться от поверхности, он вдруг заметил замершего человека, высоко поднявшего голову. Сорвавшись с места, Чэнь Рэн оказался подле него в пару мгновений, и, резко схватив за руку, потащил к кораблю:

– Не время в затупах пребывать, давай на борт!

И они побежали вперед под завывания ураганного ветра. Это нечто поднималось все выше и выше; силуэт уже застилал все небо, готовясь утянуть за собой в небытие и эту несчастную планету. Чэнь Рэн зажал кнопку герметизации судна и сильным нажимом на панель запустил двигатели.

Транспорт старшего рядового надзирателя с порядковым номером 012 взмыл вверх, и он смог лицезреть почти вплотную необъятного Наблюдателя. Его парализовал страх перед гигантом. Он никогда не страдал мегалофобией, но увиденное готово было сейчас ее привить.

Чэнь Рэн оглянулся назад – забившиеся люди плачут и молчат, воют и стонут, кто-то обхватывает голову руками, кто-то забит в угол, но все они, по крайне мере, выглядят живыми – и только один человек, равно как и тогда на планете, словно мертвый, стоит, молча смотря в иллюминатор.

Сенсорная иконка голосовых сообщений загорается красным, и он слышит голос с помехами:

– Прием, 012, фиксируем телеметрию, что там у тебя?

– Прием, База, код 44. Они прибыли, – твердо сообщил он.

– Запускаю протокол 114, – командир сделал паузу. – Что за звуки?

– Спас сколько смог, – честно признался Чэнь Рэн. Адреналин стал стихать, и он нервно задышал. Сделал глубокий вздох, чтобы нормализовать дыхание и выдохнул. – Больше не вышло.

Повисшая тишина на том конце «провода» заставила скосить взгляд на прибор:

– Командир?

Ледяной, словно темная сторона Плутона, голос раздался из динамиков:

– Старший рядовой 012.

И потом:

– Что ты натворил?

Получив распоряжение от командира высадить граждан на планете FU-73-2, Чэнь Рэн незамедлительно приступил к исполнению. Вскоре, плавно посадив корабль, он стал выводить гражданских и ожидать дальнейших инструкций – потому как он совершенно не знал, что стоит делать в этой ситуации.

К нему подошли люди Федерации и повели людей к центру по вопросам межпланетной миграции, возвышающемуся перед обширной благоустроенной площадью. Наблюдая за неспешным шествием, он наконец смог удовлетворенно вздохнуть. Люди все еще потихоньку огибали его.

Неожиданно он заметил подозрительные взгляды, направленные в его сторону, а также то, на что он по началу не обратил большого внимания – площадь постепенно оцепляли.

Ангелы Эдема, сопровождавшие толпу, встали напротив него и уставились. Эта новейшая разработка для полицейского патруля представляла собой механических человекоподобных андроидов с неоновыми нимбами над головой, а в некоторых случаях – сложенными крыльями. Возможно, они были хорошей защитой, но так часто раздражали обывателей своим несуразно роскошным видом, что в отместку их прозвали «эдемские шлюхи». Зеваки мастеровиты на емкие обобщения, этого у них не отнять.

Чэнь Рэн уже было поспешил с площади к своему кораблю, но машины перекрыли дорогу.

А потом на него наставили пушку. И еще одну. И еще. Из той части лица, где обычно у гуманоидных форм жизни располагается рот, по очереди, словно быстрым перебором клавиш фортепиано – музыкального инструмента времен 15-20-ых столетий, боты, с соответствующим звонким тоном, аккордом произнесли: «Цель – дезинтегрировать». Чэнь Рэну доводилось слышать мелодичное звучание этого интересного изобретения раньше. Едва ли только он мог сейчас успеть вспомнить, когда и где именно.

Ангелы Эдема открыли огонь.

Он сорвался в противоположную сторону от гражданских, потому как ангелы Эдема застали его врасплох среди толпы; у него не было времени подумать о происходящем, лишь жуткое чувство нереальности сдавливало грудную клетку. Мимо просвистело несколько пуль, и он едва успел скрыться за углом, неведомо каким образом проскользнув меж оцепления. Нажав на запястье, он активировал браслетный навигатор и ускорился, уходя от погони. Забежав в одну из улочек, он остановился, чтобы отдышаться. В то же время он увидел на браслете пропущенное сообщение и сразу же набрал генерала:

– Командир Фэн, что происходит? Какого черта?

– Надзиратель 012, вы грубо нарушили регламент. Кажется, вы напрочь забыли основные положения.

Слова проскользнули мимо ушей; он собирался продолжить жаловаться, когда резкое осознание услышанного заставило его замереть, и все внутри осело.

– Спасать людей – не ваша миссия. Ваша задача была одна – сообщить о Наблюдателях. И вы ее провалили.

В то же время по улицам пронесся механический голос, доносящийся из динамиков ангелов Эдема, и на браслеты людей была отправлена фотография мужчины.

– Разыскивается обвиняемый по ряду тяжких преступлений беглец. Имя – Чэнь Рэн. Требуется оказать содействие в поимке данного нарушителя.

Но тихий голос из браслета, наполненный ошеломляющим содержанием, глушил всякий другой, в том числе более громкий механический:

– Чэнь Рэн… Я разочарован в тебе.

Не было времени на жалость к самому себе; завершив звонок, он ринулся вперед по узкому переулку, выбежав на малую площадь к кораблю. Череда военных окружила его корабль. Придется дать бой. Достав пушку, он пригнулся за зеленым ограждением и, высунувшись, произвел пару выстрелов в противоположную сторону. Военные не шелохнулись.

«Умные козлы».

Тогда он присел за ограждением и протянул руку через куст; прицелившись несколько раз, он совершил пять точных выстрелов, и военные, словно домино, повалились на землю; оставалось только двое, которые среагировали мгновенно и открыли беспорядочный встречный огонь. Несколько пуль прошили стену над Чэнь Рэном, и он пригнулся, практически прижавшись к земле. Как только очередь прекратилась, он приподнялся и в пару щелчков прикончил оставшихся.

Так, оборвав головокружительный успех и стремительный подъем по карьерной лестнице надзирателя и навсегда замкнув вокруг шеи звание преступника, он бросился к кораблю, чтобы улететь из этого паршивого места прочь.