Бог из машины

Ep. 5. Межгалактический черный рынок

Межгалактический черный рынок – это огромное пространство десятков разрозненных кварталов, где продаются вещи из самых разных уголков вселенной.

На входе висела огромная переливающаяся всеми цветами радуги надпись: «ЗДЕСЬ НАЙДЕТСЯ ВСЕ!»

Эксцентричный Монах шел меж торговых рядов, рассматривая товар и продавцов с помощью очков гуо. Следом за ним ступал его новый напарник, хотя ему было ближе слово «должник», Делец Рэн. У прилавков и магазинчиков стояли самые разные существа: начиная от однорогих громил и заканчивая сгустками живой материи, мирно булькающими в своих маленьких мобильных аквариумах.

– Так что мы ищем?

– Сюаньши. Выглядит как обычная курительная смесь. Свистни, если увидишь.

Они шли еще какое-то время, прежде чем Делец остановился у прилавка с оружием и подождал, пока спутник отойдет подальше. Коллекция была весьма недурной: и крупнокалиберный «Абрахам», и двуствольный «Линко́льн», и практически невесомые «Окрыленный» и «Прерыватель» для повседневного ношения. Взяв какую-то двустволку, Чэнь Рэн провел рукой по тонкому корпусу и прижал к груди – категория С, высшая проба!

Он решил закупиться основательно: Окрыленный, Прерыватель, очки гуо – слишком уж ему понравились «глаза», взятые напарником, – обошлись ему в добрых 7 000 юаней. Еще раз оглядев выставленный товар, заметил хорошее, как ему показалось, дополнение к набору – нелетальный пистолет с простым наименованием «Оглушитель». Недолго думая, ознакомился с мануалом и распрощался еще с двумя тысячами. Главное, не давать повода Монаху решить прикинуть сумму всех ценников.

Итак, свободных кармашков на жилете больше не осталось, а значит, с экипировкой он закончил. Чэнь Рэн собрался разворачиваться, когда обратил внимание на стоящую рядом буддийскую будку – аромат благовоний доходил от нее аж досюда, и он почувствовал этот сладковато-дымный запах.

– Эй, Монах!

Они подошли ближе. На прилавке рядом с будкой красовались различные бренды – исианьский, мунхаузер, дисклеймер и, наконец, сюаньши. По крошечному телевизору платинового века пожилой торговец смотрел пилотный стрим шоу Stand Down, где участники рассказывают самые трагичные истории из жизни, заставляя гостей плакать.

– Так в чем прикол этого сюаньши?

Запихивая несколько грамм только что купленного вещества в универсальную нагревательную трубку – смартхитер, Монах протянул:

– Ну…

Защелкнув крышечку, он с удовольствием затянулся и выпустил витиеватый дым, расплываясь в едва заметной расслабляющей улыбке:

– Расширяет границы реального.

– А мы типа в матрице? Как в фильмах двухтысячных?

– Не, – он снова сделал длительную затяжку. – Мы типа в реальности. Но это дерьмо помогает концентрироваться на том, что именно является «реальностью».

– Ни хрена не понял, кроме того, что ты наркоша. Ладно, не осуждаю.

– Еще бы ты осуждал. На, попробуй. Прочувствуешь.

– Э-э, я стараюсь не иметь дел с чем-то запрещённей алкоголя и обычных сигарет.

– В чем разница?

– Ну…

– Все вы одинаковые.

– Ой, давай сюда, – Чэнь Рэн взял трубку и сделал глубокую затяжку. Постоял несколько секунд в ожидании эффекта. – Хм… интересно, – он попробовал пошевелить руками, посмотреть по сторонам, пройтись, ожидая, что сейчас то его накроют какие-то непривычные ощущения.

– Вообще-то, я особо ничего не чувствую, просто слегка расслабило.

– Потому что это не наркотик.

– А что должно быть с реальностью? Кроме того, что на меня навалились мои же мысли.

– Без понятия. На мне это добро работает по-другому.

Некоторое время они молча прогуливались среди торговых рядов. Эксцентричный Монах неспешно потягивал свою трубку. Сделав еще несколько затяжек, он беспечно произнес:

– Я хочу получить свою сумму в течение двух месяцев.

– А-э-э… – заставший врасплох Чэнь Рэн оглянулся. – Вообще-то, я не могу быть уверен…

– Так становись уверенней, – от резкого тона и сверкнувших глаз все внутри осело, и Чэнь Рэн неловко рассмеялся:

– Ладно-ладно, я всегда держу свое слово. Сказал выплачу – значит выплачу. На самом деле, это было бы проще, будь я на прежней работе…

– А кем ты работал?

Блуждая между мыслей, он сам не заметил, как уже начал рассказывать:

– Надзиратель планет. Знаешь, если говорить начистоту, я очень любил эту работу, и мне наскучило мотаться по вселенной и воровать. Я в целом и там мотался по вселенной, но тогда я ощущал себя частью чего-то важного. Я наблюдал за планетами, защищал людей от опасности, как порядочный старший брат защищает своих мелких глупых братьев и сестер, даже хотел больше узнать об этих сраных Наблюдателях… правда, подкасты про сферы Дайсона на тот момент казались мне интереснее. До этого казалось, что все потеряно навсегда, и я пытался с этим смириться, но после перестрелки под мостом я снова почувствовал себя бойцом – я смог вздохнуть полной грудью и вновь ощутить себя полезным человечеству.

– Теперь понятно, откуда такие навыки… – и ха, как действует сюаньши на нормальных людей. – А что вынудило тебя стать «дельцом»?

– Нарушил регламент. Да так, что меня за это чуть не аннигилировали на месте. Объявили в розыск, правда, что странно, в действительности по какой-то причине так и не начали целенаправленно искать.

– И как ты планируешь возвращаться с такими исходными?

– Я уверен, что, если разузнаю что-то уникально новое про Наблюдателей, можно будет добиться амнистии.

– Ну в таком случае возвращай мне мой бар и действуй дальше, как знаешь.

– Верну, но помоги мне с поисками. Заодно проветришься, а то ты явно давно из своей норы не вылезал – так и мхом зарасти можно.

– Как будто у меня есть выбор… Условие простое – в приоритете деньги, остальное – если по пути… Все равно моя встреча с Наблюдателем тоже оставила свой отпечаток.

Чэнь Рэн потянулся рукой к сердцу, широко улыбаясь:

– Это что, зов приключений и готовность с другом идти до конца?

– Я больше не дам тебе трубку. Ты под ней слишком легко меня ввязываешь в какие-то странные авантюры. Что дальше?

– Один заказ уже есть, и он обещает быть нехреново доходным. И у меня есть идея, как все совместить. Мы же в DK-Созвездии. Тут недалеко есть межгалактическая библиотека. Смотаемся до KGY-10-3. Там и поищем информацию о Наблюдателях, и я заодно узнаю кое-что касательно своего заказа.

– Интернет?

– Думаешь, мы умнее целого военного спецподразделения? Нам нужны отфильтрованные от слухов и не высушенные цензурой данные. А о моем заказе уж тем более в интернете ничего не найдешь.

– Сомнительно, но окей. Едем.

Кое-что за спиной Монаха привлекло внимание экс-надзирателя. Это была маленькая книжка, выставленная на витрину магазина с забавным названием «Как завести межпланетных друзей и не подраться с Битсами», выполненная в мягком и тонком переплете. Нахлынули теплые воспоминания.

Кончик доходящей до самих небес башни с земли увидеть было практически невозможно – настолько она была высокая; величественные, но значительно меньшие по размерам здания огибали ее полукругом. Крупнейшая в местном звездном скоплении библиотека приветствовала новых гостей; мимо напарников нескончаемо сновали туда-сюда различные существа, многие из которых несли в руках и лапах такие пережитки прошлого, как учебники, книги и журналы.

Перед ними по правую сторону от башни вплоть до горизонта раскинулся основной корпус библиотеки, напоминавший торговый центр. Десятки лифтов за кристально прозрачной стеклянной стеной непрерывно поднимались и опускались, перевозя посетителей по разным этажам. Залы от пола до потолка были уставлены стеллажами с книгами. Длинные, как конвейерная линия, столы были оснащены различными компьютерными интерфейсами, обеспечивая почти полностью свободный доступ к информации десяткам рас из представителей разумного мира. Для быстрого поднятия к полкам присутствовали все виды мобильности – лифты, эскалаторы и капсулы. Но даже с ними потребовалась бы вечность, чтобы заглянуть в каждый отдел. Это здание представляло собой почти бесконечный лабиринт самых глубинных уголков знания.

Они подошли к дисплею, на котором можно было найти нужную книгу. Началось штудирование всего доступного им материала.

Перечитав множество сомнительных по качеству работ и студенческих проектов, экс-надзиратель заключил:

– Нужно искать дальше.

– Это где?

Чэнь Рэн растянул уголки губ и потянулся к карману, вытаскивая оттуда элегантный пропуск с его фирменной улыбчивой физиономией. На пластике переливалась надпись, защищенная водяными знаками: «С доступом к межгалактическим архивам».

– Все это время у тебя был пропуск, и ты молчал?

– Тише. Это подделка. Но очень добротная.

На восемьдесят втором этаже идентификационный приемник пиликнул, и они вошли внутрь. Здесь никого не было, лишь единичные снующие роботы-помощники. Пройдя к колонне с буквой «Н», они принялись кропотливо перебирать папку за папкой.

– Эй, Делец.

– Да погоди ты.

– Рэн.

Оторвав взгляд от бумаги, он собирался красочно выругаться, но столкнулся с проекциями глаз роботов-помощников. Остановившись на своих местах, они смотрели прямо на них. Его охватило терзающее чувство, словно кто-то забрался под его кожу и неприятно царапнул самое нутро, вызвав адский зуд, который невозможно унять. Прямо как когда оса жалит в самую жопу.

Наверное, это можно было назвать дискомфортом от эффекта зловещей долины.

– За. Мной, – неожиданно раздался механический голос.

Робот махнул рукой и пошел в сторону одной из дверей; они переглянулись – можно убежать прямо сейчас, но все в этой библиотеке подчинено единой отлаженной системе защиты, и роботы среагировали бы моментально, переходя из режима «ассистент» в режим «дезинтегратор», так что они подчинились.

Робот провел их через скрытую дверь глубоко по тоннелю, приведя к большой комнате, и, стоило им войти, как снова раздался тяжелый голос, уже без примеси металла:

– Знаете, что такое жизнь?

Существо выдержало паузу, но никто ничего не ответил, и оно вздохнуло:

– Для вас, смертных, это ничего не значит, но для нас – важно.

Тогда Монах понял, что лучше ответить, и чувственно произнес первое, что ему пришло на ум:

– Жизнь – это короткая черта между датами на гробовой плите.

– Плоский ответ, – существо снова подождало несколько секунд и вздохнуло. – Вы использовали поддельный пропуск.

– …ну, зачем так критично…

– Я мог бы вызвать охрану и выпнуть вас отсюда прямиком в отдел полиции… но мне занятен объект вашего поиска… Наблюдатели – еще более загадочные создания, чем сама жизнь… а ваши профессиональные методы меня… удивили. Пропуск почти не отличается от настоящего, – существо выдержало паузу. – Мне уже доводилось помогать похожему на вас сорванцу. Ся Лин… славный парень. Его ответ на мой вопрос действительно восхитил меня.

– Не может быть, – Чэнь Рэн замер. – Ся Лин?

– Твой друг? – заметил реакцию Монах.

– Старший коллега. Он бесследно пропал два года назад.

– Его интересовало то же, что и вас, однако я вынужден сперва попросить вас о помощи. Для вас и для нас понятие жизни отличается. Вы, люди, можете существовать раздельно, но для наших семей исключительно важен Варкхал. На вашем языке это… как же его…

Не успел он договорить, когда Монах уже вбил данные в браслет и услужливо подсказал:

– «Сердце».

– Верно. У моей семьи обманом забрали наш Варкхал, и теперь мы медленно без него увядаем, мучаясь, зная и чувствуя, как над ним ставят эксперименты.

– Кто забрал?

– Федерация. Ох, слишком зависимы от нее, чтобы открыто предъявлять им обвинения. Разрозненность наших семей лишила нас представительства и защиты в межгалактическом сообществе.

– Так нам нужно отыскать этот Варкхал? – прервал трагический рассказ Чэнь Рэн.

Существо вздохнуло:

– …украсть и вернуть.

Лицо Дельца мгновенно посветлело:

– О чем речь, приятель! Конечно же, мы поможем.

– Через неделю состоится собрание Конгломерата. Оно будет проходить рядом с лабораторией, где его держат. Заберите его и принесите домой. Взамен вы получите вознаграждение и информацию, которая интересует вас, но содержится только в стенах этой библиотеки.

– Кстати, – не удержался Делец, – к чему вопрос про «жизнь»?

Существо перевело взор на него – этот взгляд показался глубоким, как океан, и галактически далеким:

– Сидя здесь, в этой библиотеке, я так и не нашел ответа на этот вопрос. Знали ли вы, что во времена платинового века сеть «интернет» изобрели с нашей помощью? Да, когда-то именно мы направляли человечество вперед. Хотя сейчас все переменилось, и уже мы заимствуем у вас знание. Но даже люди до сих пор не дали ответа.

– Так вот почему люди верили в рептилоидов…

– У меня есть маленькая ответная просьба, – на этот раз разговор прервал уже Монах. – Могли бы вы приютить на некоторое время моих замечательных собак? Они повредились, и им нужен отдых, чтобы восстановиться. Они очень ласковые и совершенно неопасные.

– Странная просьба, но мне нравится ее странность. Я поищу для них место.